Да ладно Я-то думал, что превращение в призракауникальная способность Шестого. Не ожидал увидеть это и на звере. Тогда
Зверь был быстрым, но не быстрее меня. Он врезался в меня черной дымкой, обтёк по броне и сместился за спину. Тем самым показав, как именно избежал удара шипами. Развернувшись, я взмахнул мечом и активировал часть закладок. На этот раз сработало куда лучше. Черная дымка брызнула в стороны. Половина туши материализовалась и лучше бы этого не происходило. Обрубок плоти пытался регенерировать, но не смог и завалился на бок, сверкая разорванными органами, от которых исходили темные сгустки. Они, как дым, вились и струились, не в силах оторваться от тела.
Сдохни,выдохнул я, нанося ещё один удар, на этот раз в главный энергетический центр.
Не было уверенности, что этого хватит. Враги умеют удивлять и готовить новые сюрпризы. Но и дальше тратить время на эту битву я не мог себе позволить, помня, кто главная цель.
Поэтому открыл портал и запрыгнул в него.
Тот снаряд, который я послал в сторону Девятого, делал несколько вещей. Блокировал, притягивался к цели и работал маяком.
Это в идеале. Если бы он приблизился метров на тридцать к Десятому, тому было бы уже не уйти. Но Когда я выскочил на той горе, никого не обнаружил. Снаряд врезался в камень и образовал небольшой кратер. Застрявший в булыжнике, он дожидался меня, а не усложнял жизнь Девятому.
Ясно. Мастер зверей успел переместиться.
Место перехода нашёл моментально. Свежий, отличный след. У меня ушло секунд пять на то, чтобы открыть проход. Но сразу переходить не стал. На той стороне находилось что-то странное.
Я увидел жилой, пылающий квартал. Чей-то особняк, наполовину разрушенный, горел. Справа от него виднелась часть ещё одного здания, тоже разрушенного. Судя по архитектуре, я всё ещё где-то в Азии, но где?
Делать было нечего. Я перешёл на ту сторону и огляделся. Вокруг хватало и живых, и мертвых. Бегали люди, пытались спасти тех, кого ещё можно было. Меня заметили, послышались крикии откуда ни возьмись выбежал вооруженный отряд. Они сходу открыли по мне огонь, стреляя из самых обычных автоматов.
Если это ловушка, то какая-то странная. Не обращая внимания на отряд, я запустил сканирование и нашёл следующую точку перехода, метрах в сорока от меня. Пришлось бежать к ней. В меня полетели гранаты, но какой от них толк? Всё блокировали артефакты.
Открыв проход, я увидел темноту. После яркого пламени глазам потребовалось время, чтобы адаптироваться. Темнотой оказалась море. Внизу колыхались волны и не было видно суши.
Вот же зараза.
Водасамая неудобная среда. Нельзя открыть портал прямо в неё. Бултыхаясь на волнах, тоже не от чего оттолкнуться.
Умно. Почти.
Я такой исход предусматривал. Сам переходить не стал, а вот небольшой артефакт закинул. Он повис в воздухе и отлетел от меня метров на пять, запустив сканирование. За точку опоры он использовал броню. Портал почти никак не мешал этому. Вносил небольшие помехи, но и это я учитывал.
Чьи-то солдаты, а они все были одеты в униформу, продолжали меня обстреливать, уж не знаю, чем я им так не понравился. Через несколько секунд новые координаты были получены. Кажется, Девятый переместился до того, как упал в воду.
Только вот Следующий проход снова открылся над морем. Я прошёл по цепочке ещё семь рази ничего. Тот же результат. Каждый раз портал открывался над водой.
Умная сволочь. Не поленился следы запутать.
Я тоже не поленился проверить, что будет ждать в конце. На десятой точке след потерялся. Враг просто решил поиздеваться надо мной.
Задолбали,бросил я раздраженно продолжающим постреливать солдатам и вернулся в деревню.
Там меня ждал ещё один сюрприз. Калач сидел на крыльце разнесенной хижины, подперев голову кулаком. Выглядел он Ну, броня была цела. Но вот слой из слюней, каких-то жидкостей, ошметков и грязи покрывал ее основательно.
Ты цел?спросил я.
Это был самый странный бой в моей жизни,ответил мужчина.Сам как?
Не догнал. Против кого ты дрался?
Против зверя. Только он не превращался в призрака.
И где этот зверь?
Свалился с горы. Что там дальше с ним, я не знаю.
Пойдём проверим.
Проверили. Туша нашлась внизу, разбитая в лепешку и не подающая никаких признаков жизни. Тело я забрал. Изучу на досуге.
Эдгард,спросил Калач.А это нормально, что звери превращаются в призраков?
Второй раз такое встречаю. Первый раз мне показал высший бес.
Дерьмо.
Не то слово. Но не переживай. У меня уже есть решение и на такой случай.
Да я понял. Было бы неплохо услышать подробности.
Они будут.
После этого мы вернулись.
Глава 10. Ученик или?
По возвращении первый разговор состоялся вовсе не с Бао, как я планировал, а с Родионом.
Калач,бросил я через плечо, скидывая тушу зверя, которую связывал металл.Проверь пока ребят и узнай обстановку. Не возникло ли где ещё проблем. И не забудь броню на зарядку поставить. Если меньше половины осталось, смени комплект. Бао под стражу возьми. Мягко с ним, но осторожно.
Бао убрали из деревни ещё в начале боя, чтобы не прибило. Сейчас его и так гвардейцы в соседней комнате охраняют.
Не знаю, какое у него там выражение лица под шлемом было, но Калач молча отправился исполнять приказы.
Когда переместились, я рефлекторно запустил сканирование, так и узнал, кто и где находится. Бао с гвардейцами справа, а Родион, которого я не ждал так быстро, у меня в кабинете, впереди. Мы же перешли в общее помещение, большое и просторное, где можно было оставить ту тушу, что добыл Калач.
Родион стоял вполоборота ко мне, сложив руки за спиной.
Если ты здесь,сказал я, заодно снимая шлем.Значит, ничего не случилось.
Если не считать того, что твоя супруга всех подняла на уши.
Родион осмотрел меня, не заметил явных следов битвы и чуть расслабился. Я кратко пересказал ему события ночи.
Девятый?переспросил Родион, когда услышал, кто виновен в нападении.
Да.
Тогда это веская причина прервать ужин. Что было дальше?
Не совсем понятно, про чей ужин он говорит, но скорее про свой. Я продолжил рассказ. Про разговор с Девятым, пылающий квартал и про то, что не смог выследить виновника.
Он не оставил следов, не подходил близко и действовал осторожно. Непонятно, зачем вообще это затеял.
Вероятнее всего, изучал тебя.
Глупо как-то. Я ведь тоже его изучаю. И, смею надеяться, мои способности к поиску новых решений куда выше, чем у Девятого. То, что организация раньше доминировала, обусловлено лишь временем. У них банально было его больше, чтобы накопить силы и возможности. Но это я так думаю. А Девятый может иметь совсем другое мнение и не знать про мою высокую адаптивность к любым вызовам.
Ты ведь сохранил координаты скрытой деревни?
Обижаешь.
Я передал Родиону артефакт, позволяющий переместиться туда. Сам он ходоком не был, поэтому открыл проход с помощью другого артефакта, перешёл на ту сторону и вернулся спустя пару минут.
Надо выяснить у Бао, что ему известно,сказал Родион.Непонятно мне его появление. Займешься?
Да. Здесь дождёшься? Или мне потом к тебе заглянуть?
Загляни. По всей видимости, тот квартал принадлежал китайскому клану. Скорее всего, тому, с которым мы начали сотрудничать.
Одним ударом несколько зайцев убили,ответил я, имея в виду то, что организация этим нападением сразу несколько направлений загубила.
Что это организация так оживилась? Этот ход воспринимать как открытую агрессию против меня или ещё нет? Пока Девятый выглядит как отступник, который идёт против общей линии. Если так, скоро стоит ждать Исиду с извинениями, а значит, представится возможность её поймать.
* * *
По пути к Бао я сменил батареи на броне, заглянул к Кате, узнал, как у неё дела, и уверил, что со мной всё в порядке. Ещё Калача нашёл и у него тоже узнал, что никто на нас больше не нападал.
В этот момент, как никогда, чувствовалась нехватка людей. Мне бы человек пятьдесят гвардейцев, и можно было бы прикрыть сразу все важные точки. Сергию Гвоздёву я набрал. Предупредил его об опасности, чтобы осторожнее был и, если что, к нам с семьей перемещался.
Закончив дела и убедившись, что поводов куда-то бежать нет, дошёл и до Бао. Он сидел и смотрел в пустоту. Его лицо застыло, выражая слишком многое.
Ты цел?спросил я, чтобы привлечь его внимание.Принесите воды.
Последнее предназначалось гвардейцам. Они оба вышли и вскоре принесли то, что я просил. Бао воду проигнорировал.
Мой клан два столетия работал над тем, чтобы обрести независимость и получить право выбирать свою судьбу,сказал он в пустоту.А теперь это всё перечеркнуто.
Если ты жив, то нет.
Лицо Бао исказила кривая, мертвая усмешка.
Да неужели,ответил он с вызовом.Полная секретность. Никто не знал, где находятся деревни. Мы берегли эту тайну сильнее, чем любую другую. И что? В одну ночь убили всех.
А что насчёт других деревень? Где-то же могли остаться ученики?
Могли. Но я не верю в то, что организация обошлась полумерами.
Надо проверить.
Теперь это сложно сделать. Я не ходок и не могу их найти. Надо связаться с кланом, запросить помощи.
Тот ходок, что доставил тебя сюда
Сбежал,перебил меня Бао.На него не стоит рассчитывать. Уж точно не сейчас. Я его еле уговорил забросить меня к тебе.
Родион мог бы и не упоминать, что странностей в этой истории хватает. Я и сам видел все несуразности. Потому Бао не вызывал жалости. Вот ни капли. Пока что он был проблемой, с которой неизвестно, что делать.
Да и, если уж на то пошло. Почему он отправился именно ко мне? Потому что я уже враждовал с организацией? Разве это достаточный повод, чтобы заявиться ночью? Во время беды и не на такое пойдешь, но Представив себя на его месте, я не мог сказать, что поступил бы так же.
Бао замолчал, опустил взгляд, уставился куда-то в пол. Сам он решения проблемы предлагать не собирается? Выгнать его, что ли, в ночь, навесить маячок и посмотреть, что будет?
Случилась большая трагедия, но, если сидеть и ныть, разве станет легче?попробовал я спровоцировать его.
Это не просто трагедия. Там были мои братья и сестры,зло ответил Бао.Но ты прав.
Он стукнул себя кулаками по коленям и вскочил.
Я должен что-то сделать,заявил он.
Что?спросил я, не желая сам предлагать решения.
Нужно проверить, остался ли кто-то в живых. Но как это сделать? На меня могли повесить метку специально для этого, чтобы привёл в тайные места встреч.
Если организация нашла одну вашу деревню, то сделала это не вчера и даже не неделю назад.
Что само по себе заставляет задуматься. Как давно они знали о клане одаренных? Почему позволяли существовать, если он им мешал, а если не мешал, то почему уничтожили именно сейчас?
Тогдавесь запал Бао исчез, как ветром сдуло.Тогда я в тупике.
Ты знаешь, где другие деревни?
Нет. Насколько мне известно, всего было две деревни. В каждой есть главный мастер, который за неё отвечает. Мы встречались для обмена опытом, но на нейтральной территории. А сами деревни скрывались.
Что тогда остаётся проверить?
Для начала выйти на связь с кланом и запросить у них помощи. Но стоит мне объявиться, и это может поставить их под угрозу.
Не поставит. Девятый отчетливо дал понять, что оставил тебя в живых, чтобы ты послужил примером и разболтал о случившемся. Видимо, для устрашения.
У этой акции мог быть и ещё один смысл. После ряда провалов демонстративно уничтожить противника, который тщательно от них скрывался. Восстановить репутацию, так сказать.
А ты готов ему поверить?Бао посмотрел мне в глаза.
Не особо.
Но конкретно в это почему-то верится.
В любом случае сейчас наши попытаются связаться с вашим кланом. Узнать, что случилось. Проще тогда ничего не делать и дождаться ответа. Это если ты не хочешь рисковать.
Я не могу сидеть и ждать на одном месте. Надо попытаться спасти хоть что-то. Эдгард, я могу тебе доверять?
Странный вопрос.
И всё же ответь.
Смотря на что. Могу сказать, что не имею отношений с организацией и не желаю зла ни тебе, ни твоему клану.
А того, что не захочу прибить Бао чуть позже, обещать уже не могу.
Я должен тебе кое-что рассказать,подался он вперед и опять вскочил.Каждый одаренный в нашей школеуникальный носитель знаний, и, если кто-то выжил, его надо найти и защитить. Также на случай нападения, если придётся бежать, мы готовили секретные архивы. Их несколько спрятано, и я знаю про один. Там много из того, что мы наработали за десятилетия.
Тогда разумно об этом молчать.
Брось,отмахнулся он.Все наши достижения меркнут перед любым из твоих артефактов. Ты единственный в этом мире, кто не заинтересуется архивом. Разве что из простого любопытства посмотреть, что эти аборигены напридумывали в своих джунглях,сказал Бао с горечью в голосе.Надо забрать всё, что есть в тайнике, и спрятать в надежном месте. Учитывая серьезность ситуации, могу ли я просить тебя о помощи?
Какой?
Помоги мне найти выживших и забрать схрон,твердо сказал Бао.
Я прикинул, насколько хочу влезать в эту блудную историю. Не особо. Как-то не лежит душа. Но и послать Бао тоже неправильно.
С другой стороны, если задуматься, помощь Бао сейчас даст мне полный контроль над ним и над будущим одаренных. Не всех в мире, а только этой ветки, но всё же. Понятно, что Бао попытается найти себе учеников, восстановить школу и продолжить дело. Но как прежде он это делать не сможет, и у меня есть шанс захватить власть.
Надо ли оно мне? Что-то из серии: нет желания этим заниматься, особо не надо, но всё же надо, так, на всякий случай.
Это возможно, но проблематично. Нужно будет привлечь ходока.
Бао кивнул, соглашаясь. Куда ему деваться-то.
Катю я привлекать категорически не хотел, поэтому отправился к Родиону и попросил у него кого-нибудь в помощь. Ходока нарядили в броню, чтобы не убили. Ценный ресурс, как-никак. Бао я тоже выдал нагрудник, чтобы прикрыть от самых явных угроз.
А после этого
Остатки ночи скакали по джунглям, искали выживших и схрон, ориентируясь на карту и скупые описания Бао. Мероприятие подзатянулось. Дело происходило ночью, прыгали мы по дикой местности и ориентиры вроде формы скалы были бессмысленны. Справились, только когда рассвело.
Никого не нашли. Только схрон.
Это не показатель, так как мало ли куда забились выжившие. Но отсутствие кого-либо окончательно подкосило Бао. Он никак не прореагировал, когда архив доставали. Запечатанный в несколько здоровенных металлических ящиков.
Пока прыгали, Бао предстал совсем другим человеком. Разбитым, подавленным, испуганным. Он бросал на меня взгляды, словно боялся, что его оставят на произвол судьбы. Отчего суетился и откровенно тупил, не в силах быстро решить поставленную задачу.
Когда стало понятно, что никого не найдем, прихватили ящики и переместились обратно ко мне.
Я переглянулся с ходоком, что нас «катал». Это человек Родиона, и я уверен, он тщательно запомнил каждое слово, движение и взгляд Бао. Потом передаст начальству и это всё разберут на атомы.
Никто не выжил,произнёс Бао.
Возможно.
Всегда оставался шанс на случайность, но здесь и сейчас я не верил в это.
Получается, у меня остался единственный выход, как продолжить дело и остаться в живых. Эдгард,Бао опустился ещё ниже и коснулся лбом земли,возьми меня в ученики!
Утро окончательно перестало быть томным.
* * *
Я стоял рядом с Родионом, наблюдая через стекло за Бао. Тот сидел на стуле за столом и ел. Нас не видел.
Мне это всё не нравится,сказал Родион.
Мне тоже. Но и выкинуть его просто такпокрутил я рукой.
Как?глянул на меня Родион.
Негуманно. Расточительно.
Так негуманно или расточительно?
И то и другое.
Можно присмотреть за ним, узнать, что будетпредложил безопасник.
Сколько присматривать? Что мешает организации забыть о нём на год? Я бы на их месте так и сделал.
Да?Родион снова глянул на меня.Заметил, что начал на мир иначе смотреть?
Заметил,недовольно согласился я.
Во мне и правда что-то новое проявилось. Я думал не о том, как помочь Бао, а о том, как его использовать с учётом всех нюансов.
Только вот, если быть с собою честным, я никогда не страдал человеколюбием. За близких был готов вписаться всегда и везде. А так, любовь к людям в целом не моя сильная сторона. Сейчас это проявилось, и я узнал кое-что новое про себя.