Я не знала, что собой являл Берт при этих словах. Но на лицо Аверса легла тень. Его черты и так казались более резкими из-за неровного света огня и густых сумерек вечера, все мы так или иначе околдовались игрой теней, но и сквозь все я смогла увидеть - оружейник не скрыл перемену в лице. Он не держал взгляда только на мне - скользнул по людям Полутени, по Итиде, по Рихтеру и Берту, задержался на Красдеме, с которого считал нечто большее и говорящее, чем с остальных. И вернулся...
Сколько раз я старалась себя не выдать, притворяясь не той, кто есть! Сколько раз выдавала одни чувства за другие, скрывала настоящие и являла ложные! А теперь магия Миракулум заставляет меня обманывать Аверса! Я не могла даже качнуть головой, дав знак, или шевельнуть пальцами. Не могла заплакать...
Боги, пусть он услышит немой крик и увидит за маской истину! Пусть по губам, что не шевельнулись в ответной улыбке, прочтет весь ужас насильного безмолвия! Аверс, молю тебя, а не богов! Тебя! Ты можешь спасти меня! Ты в силах сорвать с моей шеи капкан Змеиного Алхимика! Я не знаю, как, но в силах!
- Аверс... - Рихтер подошел к оружейнику и я смогла заметить, что чешуйчатая черная кожа заволокла колдуна до самой шеи и разводами заползала по ней на лицо, складываясь в витиеватый узор. - Твоя судьба совершила не один поворот, и привела сюда, где уже не ты, а твоя избранница будет выбирать путь. Взгляни на Рыс, осознай перемены. Готов ли ты принять ее принять новой, как языческую богиню, как бессмертную отныне и на века?
Но оружейник точно не слышал, а к Рихтеру не то что, не повернул головы, но даже мускулом не дрогнул, став почти такой же статуей, как и я. У него во взгляде было одно - вопрос. Ко мне и моему молчанию.
- И тебя она зачаровывает... Колдовские глаза. Не всегда она так смотрит и не на каждого, но уже если попал под взгляд, готовься сгореть в живом пламени.
Круг людей полутени зашевелился - переселенцы не выдержали того, что черная поземка позади них приближалась, затекая в центр. Я видела краем эту заползающую темноту, и она пугала непосвященных. Алхимика не видели ни в истинном облике, ни в вихре смерча, и я понимала, как легко поддаться страху оказаться пылинкой в буре...
- Моя верная Итида, проводница и избранница, даю тебе слово Миракулум - скоро твое самое сокровенное желание исполнится.
- Мой повелитель...
Когда Рихтер шагнул ко мне, я едва нашла последние крупицы собственной воли, чтобы не смотреть на него. Алхимик вытянул руку, ласково коснулся подбородка и шепнул очень тихо:
- Очнись, девочка Сорс. Откройся самой великой из своих сил, которая просыпалась в тебе всякий раз, когда злая судьба заносила свой меч над любимыми. Очнись, Крыса... лабиринт кончился, я загнал тебя в самый последний угол из которого нет выхода, ни одного.
Он шевельнул ладонью, принудив повернуть к нему лицо, но глаз я так и не увела. Я смогла, самой последней каплей не подчинения, удержать взгляд на оружейнике. И Аверс весь содрогнулся.
- Отойди от нее...
Никогда я не слышала такого голоса. Казалось, что от глубин, угрозы и силы дрогнуло все в мире, даже сам Миракулум. Но на приказ он не отреагировал, нажал на подбородок пальцами и я послушно посмотрела в две темные бездны... уже не он. Уже оно, великое божество времени гортанным и сухим переливом, так тихо, чтобы лишь я и услышала, спросило:
- Как сына назовешь?..
Сердце мое ударилось и загорелось! Я еще не могла вернуть свою волю, но вдруг закричала внутренним голосом от ярости и предчувствия, а знак змеи на шее ослабил челюсть и выпустил из пасти хвост. Кольцо чуть разомкнулось...
Шум... В пространство вокруг внезапно и громко ворвалось столько звуков, что они смешались в шквальный рокот людских голосов, звона, шелеста одежд и дикого рева. Миракулум исчез, и через миг я поняла, что он не растаял в своем черном дыму, а мгновенно переместился мне за спину, и обе его ладони легли на плечи. А перед глазами открылся бой...
Красное платье Итиды металось за огненными плошками, и почудилось, что это огромный алый мотылек порхает от одного костра к другому. Красдем ревел и крошил двумя добытыми клинками сразу толпу Полутени. Переселенцы вокруг него нападали и отскакивали, покусывая ударами, как псы медведя, но разбойник уже уложил кого-то на плиты, и молниеносно отбивал всякий новый выпад...Аверс стоял от меня в двух шагах, и в двух его руках было оружие. Он смотрел на Алхимика с такой ненавистью, какой я тоже не видела в его глазах никогда.
- Отойди от нее...
Спину оружейнику прикрывал Берт. Трое переселенцев лежали почти под ногами - и их, отняв оружие, скорее всего убил Аверс, а не Люнтберт. Парень стойко держал оборону, не подпуская к нам, отбиваясь от четверых разом, а через миг - от трех: четвертый упал и зажал рану на шее обеими руками...
- Ты знаешь, что против меня бессилен. Я сомневаюсь, что даже она при всех своих обретенных силах способна мне противостоять.
Берт вскрикнул, и Аверс на полоборота и лишь на несколько мгновений обернулся, чтобы скрестить клинки с переселенцем, защитив оступившегося и подраненного в ногу Люнтберта. Черный дым стал подниматься выше и закручиваться спиралью, сужая круг и подбираясь эпицентром к Алхимику и мне.
Прошлое настигло, как настигало и в прежних других осколках... мое горячее и вспыхнувшее сердце внезапно остыло, но не заледенев, а вновь забившись спокойно. И тому уже была моя воля, а не воля колдуна.
Я видела схватку перед собой, где за меня бились с Полутеню мой возлюбленный, мой друг и мой прежний враг - трое мужчин, кинувшиеся на защиту по разному зову своего сердца - любви, дружбы, уважения... но... с Миракулум в иных силах, должна биться я. Выше деревьев, выше гор, и в тоже время так глубоко, куда не дотягиваются пропасти.
Губы даже не шевельнулись. Внутренний голос опять проявил себя, не криком, а речью, заговорив на языке древнем и мертвом, что понимали лишь двое, а прочие смертные не могли:
Из глубин огня, из глубин земли,
Из глубин родниковых вод
Колдовство яви в облике змеи,
Сделай полный круг - оборот!
Из глубин веков возврати себя,
Укусив за хвост, закольцуй.
Воспылай огнем божеству огня,
Богу ветра ветром станцуй!
Окунись в волну, возродись волной,
Богу моря всю боль отринь,
Вознесет судьба над твоей главой
Силы мира и мощь святынь!
Кожа рук от самых пальцев покрылась алой пылью, и она быстро поползла вверх, сжирая ткань и добираясь до возникших сакральных письмен нового круга, что прожег мне грудину.
Миракулум сдавил плечи со всей силой, но боли я не ощутила. Я увидела, как уплотнился вихрь, отсекая от взора сначала самых дальних, растворил в себе Красдема и его поле боя, потом Люнтберта в крови, держащего на себе двух противников, и самым последним - Аверса. Оружейник рывком отправил себя в смерч, но тщетно - магическая воронка пустила в себя не его, а лишь два далеких крика:
- Ведьма!
- Рыс!
Бас Краса и звонкий вопль Берта.
Змея на шее сдалась, разомкнулась и заскользила по телу, подчиняясь новому более сильному знаку алой змеи, закольцевавши ее в серединке маленьким колечком. Я закричала в голос, освободившись от пут, но не справилась с физической силой Миракулум, которой вновь развернул меня лицом к себе и обнял, прижавшись круг к кругу.
Никогда я не пущу его душу в себя! Никогда не позволю переродиться! Ни один бог, ни множество богов, не лишат меня моего ребенка!
Не знаю, каким чудовищем я стала... но Алхимик терял свою силу и я чувствовала, как он слабеет. Он давил тяжестью, пытался прибить к земле всем весом, держась за мою шею и подгибая ноги. В какой-то миг я едва выдержала, но тут же почувствовала, что могу еще устоять и не упасть. И даже больше - стоять крепко, а хватка Миракулум гаснет. Он истончился, полегчал, и вдруг расслабленно положил свою черную голову на мое плечо.
Когда мой истинный облик схлынул, я поняла, что держу на руках мальчишку...
Глава восемнадцатая.
Сколько ему?
Семь или девять... тело ребенка, а глаза взрослые, что возраста не считать. Я стояла среди бурьяна на еле заметной тропинке, что забиралась выше, петляя среди камней, и пропадала за кромкой скалы и неба. Лето и зной, крики чаек и стрекот насекомых, все ударилось в уши вместе с узнаваемым шорохом морских волн где-то недалеко.
Рихтер смотрел на меня с лукавым огоньком в глазах. Потом шевельнулся, спрыгнул с окаменевших рук:
- Я тебя когда-нибудь обманывал? - Спросил по-детски, сымитировав обиду и вызов в своем голоске. - Шучу. Хорошо, что поверила, иначе бы ничего не получилось. Я однажды видел, Рыс, как какой-то нищий от голода и безысходности пытался крысу поймать. Умудрился загнать зверька в угол каменных стен и схватил. Ужас! Ты представляешь разницу сил человека и мелкого грызуна, но животное, поняв, что сбежать невозможно и его убивают... бедняга долго истекал кровью из сотни прокушенных ранок. А Крыса вырвалась.
- Рихтер...
- Что?
Маленький Миракулум стоял передо мной и смотрел снизу вверх. Он был босым, в обветшалых и больших штанах, перехваченных веревкой, и столь же большой не по размеру рубашке. На груди, на шее, нигде, где было видно тело - ни одного черного знака.
- Мы в прошлом, Рыс, на год раньше нашей первой здесь встречи. Как думаешь, глупо начинать свою жизнь в войну Берегов? Не отвечай, знаю, что сам дурак. Но сколько я ни выбирал, я приходил к одному выводу - это время мое самое любимое, и нигде больше я быть не хочу.
Послышались голоса. Я вскинула голову и только сейчас заметила на тропинке четверых детей, не многим старше того, каким оказался Рихтер... Они начали о чем-то спорить, ненадолго остановившись, но, покричав, решительно продолжили забираться наверх.
- Я тоже прыгну. Попрошу, как и ты, свободы, любви и счастья, ведь этого желают все смертные, да? И мне повезет все это обрести!
Четверо? Четверо мальчишек... боги, я вспомнила о какой беде говорили в портовом городке жители. Выловили из волн одного живого ребенка, а четверых - мертвыми, несчастные разбились о воду...
- Рихтер...
- Ты лучше готовься, сейчас смерч вернется и тебе придется удержать силу Миракулум до того как отдашь ее Аверсу. Я знаю, он не убоится твоего жуткого облика, он уже в эпицентре и ищет тебя в слоях и темноте времен, как рыбку в самой глубокой впадине. Прощай, Крыса... наши пути больше никогда не сойдутся.
Я еще видела, как легко он побежал по склону, а когда начался подъем, то стал помогать себе руками, цепляясь за траву. Но воздух все больше и больше размывал тощую фигурку, унося меня обратно во времени, уплотняя и приближая вихрь. Я должна была хоть что-то сказать на прощание! Но ни одно из слов не прозвучало, да и не услышал бы маленький Рихтер ни звука.
Темное, плотное марево накрыло и стерло все очертания мира.
Два круга на моей груди горели алым и черным: моя сила, Сангвис, "кровь" - обретенная в том, через что провел Рихтер, и Миракулум, "чудо". Без своей я бы не смогла избавить Алхимика от магии и не смогла бы удерживать ее - только равное равным. Знаки не боролись, а переплелись, я кожей чувствовала, как две змейки льнут друг к другу и двигаются по кругу, заключенные в горящие символы надписи из алых и черных букв.
Чем больше смерч набирал мощи, тем тяжелее становилось мне... прекрасные по своей сути силы для души и все же хрупкого тела оказались нелегки. Без защиты они поглотят, а после уйдут в пространство, растворившись в сущем и больше никому не будут принадлежать. Я стала произносить заклинание, зашептала его вслух, и знаки вновь вспыхнули ярче.
С правой и левой стороны кожа от пальцев и дальше стала превращаться в пепельно-черный чешуйчатый панцирь, витиеватыми узорами сочетаясь с рубиновой и пыльной кожей, словно красный песок, оставляя моей настоящей коже - бледной и человеческой самую малость. Истиные облики двух божеств - времени и жизни - превратили в нечто неземное и пугающее. Я ощущала, что все во мне высохло до костей, что я ужасна и прекрасна в могуществе. И только благодаря этому вся тяжесть сущего - мира в каждом его миге, я могла выдерживать и нести.
Аверс меня искал... Его рвали эти потоки, причиняли боль, пытались завладеть сердцем, пустив в него ужас и желание сдаться. Но он не бежал обратно, а все равно искал, не прогибаясь, даже будучи смертным, под огромным давлением магического вихря. И нашел.
"Он не убоится твоего жуткого облика..."
- Аверс...
Рокот голоса, не с губ сорвался, а с разных сторон, столь чужой и глухой! Оружейник не отшатнулся, наоборот, сделал еще шаг и преодолев самое сильное сопротивление, коснулся меня, почти бестелесной:
- Я вынесу тебя!.. Потерпи!
- Обними...
Он и так меня обнял, прежде, чем я попросила, даже приподнял от земли и попытался сделать шаг к краю смерча, чтобы вновь преодолеть преграду и вернуться. Аверс не знал, что это не плен. Он еще ничего не знал.
- Ты согласен пойти со мной... по избранному пути... со мной?
- Да, любимая, куда угодно. Хоть на край земли, хоть на тот свет. - Аверс даже нашел в себе мужество для улыбки и светлого воспоминания о далеком походе по зимним пустошам: - Ведь Берег огромен и дорог много...
- Обними меня, Аверс, так крепко, как тогда обнимал... отогрей...
Как жутко звучали мои слова. Рваными резкими звуками, далекими от человеческого голоса, и не передающие те чувства, что я в них вложила. Оружейник демонессы не видел, а видел свою Рыс, и прижал к себе всю, с нежностью и любовью.
Блаженный миг и не долгий. Знак с его шеи ушел на зов магии, скользнул на грудь, расширил кольцо и загорелся. С какой бы силой Аверс не смыкал руки, но ее все равно не хватило для удержания, и нас друг от друга отбросило... половина ноши - его! С моих плеч, с моей души словно сняли небо, которое я последние минуты старалась удерживать только на себе. Как же стало легче! Черная чума сошла с моего тела, облепив оружйеника, но, почему-то став не чешуей, а... металлом. Антрацитовым, с глубоким сиянием.
Аверс поседел. Волосы его стали белыми, а черты заостренными, - он не постарел больше чем лет на десять, но обветрился внешне, каким был в прошлом, в походах и испытаниях. Верно, истина его потребовала равности в сути души и тела, и тому я лишь радостно улыбнулась. Не молодого его полюбила и в тайне желала видеть таким, прежним.
Левую руку оружейника всю покрыло темным сгустком, сформировавшимся в наплеч, наруч и перчатку. Металл так облегал кожу, что невозможно было точно понять - броня часть его кожи или так искусно влита в каждый изгиб мышц? Даже крепления, которые явно виделись выпуклыми полосами у самих пластин, превращались в черные татуировки, двигаясь дальше по корпусу или захватывая плечо. Они прожгли ему рубашку, обратили остальную современную одежду в темные и плотные штаны, сапоги и широкий пояс, схожие с теми, что он носил в Неуке. Разница лишь в том, что теперь он наполовину закрылся сталью полудоспеха.
Аверс не походил в том на Рихтера, и даже вихрь облизывал ноги не туманом и поземкой, схожей с пылью и песком, а более плотными полосами, - камень или металл, тяжелый, но подвижный в своем свойстве.
- Что ты сделала?
Я закрыла глаза, - голос Аверса добрался до самых тонких струн сердца, согрев звучанием новой глубиной и проникновенностью. Он обволакивал, обнимал, став не только человеческим, но и колдовским.
- Все хорошо, Аверс.
И ко мне возвращалась я. Нас двоих отпускало, возвращало туда, откуда унесло, и оружейник просветлел, когда увидел, что я не лгу. Он приблизился, коснулся руки, и на нас рухнула действительность мира и боя.
Берт был изранен, и все еще дрался под прикрытием Красдема, на котором были лишь царапины. Полутень уменьшилась вдвое - их силуэты лежали повсюду вокруг фонтана - кто недвижим совсем, кто ранен, кто стоял за кругом огня на жухлой траве, пытаясь отдышаться и подкопить сил. Слышались выкрики о предательстве. О мести. О непрощении. Разбойник ругался и поносил всю знать, оскорбляя бранью самой низкой и пошлой.
Несколько треног упали, рассыпав угли, и часть света угасла. В миг, когда мы появились, Крас пнул ногой очередную плошку, чтобы заставить хоть на миг другой отступить слишком рьяных нападающих.
Аверс развернулся к ним и замешкался, - чуть склонился в порыве схватить первое попавшееся оружие с плит, но застыл, вновь выпрямился и посмотрел на свою руку в броне, словно видел ее впервые. Сжал пальцы и резко, размашисто рассек воздух в ударе, точно в левой руке уже был клинок, а противник стоял близко.
Полутень отшвырнуло... Безжалостно опрокинуло, поволокло, некоторые сшибли друг друга и случайно поранили, кто-то ударился о попавшееся на пути возвышение фонтана. Показалось, что их отбросила взрывная волна, и те, кто лежал, проскользили дальше. Сбитых плошек стало больше, а света меньше.
- Бегите. Забирайте раненых и бегите, если вам еще нужна ваша недавно обретенная жизнь. Кто останется, тот умрет.