- Вот и славно! Вот и славно!
Сиплым, простуженным возгласом встречал нас у самых дверей мужчина. Годам ближе к шестидесяти, но из-за своей тучности казался на десять лет старше. Светловолосый по природе, теперь и полуседой, он скрывал оплывший подбородок и шею бородой, но полнота все равно вываливалась отовсюду, как бы ни удерживал пояс, плотный крой длиннополой куртки или плотные штаны.
- Нас не трое. Извини, что не смог предупредить об этом. - Аверс пожал хозяину руку и кивнул в сторону попутчиков: - Люди Полутени, Итида и Красдем, она же проводник, он же переселенец. Примешь как гостей?
- Мой дом ваш дом, если через порог вы шагнете как друзья, а не как захватчики. - Серьезно ответил хозяин. - Меня зовут Роттери, Об этом молодом человеке ты говорил, помню, - Люнтберт. И Рыс?
Он по-доброму улыбнулся и чуть поклонился, с почтением прижав ладонь к груди, а я в свою очередь ответила ему поклоном по этикету.
- Благодарим вас за гостеприимство, барон.
- Без титулов!
Громкость голоса ему не давалась. Он кашлянул и пригласил внутрь жестом, а не словами.
Слуги, которых так нынче не назовешь, у Аверса и Берта забрали сумки, приняли с плеч одежду. Красдем избавился от своего объемного багажа, а Итида, привезшая с собой небольшую гитару в чехле, бережно передала ее с рук на руки горничной. Двое мужчин и девушка в одинаково темных и строгих нарядах выученно произносили "прошу" и "позвольте".
- Вас проводят, готовых комнат хватает. Отдохните, переоденьтесь и через час я жду вас в гостиной.
Мы поднялись, но я невольно остановилась в недоумении на пороге комнаты, когда вдруг Итида ущипнула меня за руку выше локтя. Обернулась, натолкнувшись на взгляд, которого я никак не могла понять. Что так пытливо высматривала во мне девушка, и почему в удивлении подняла брови?
- Что тебе нужно, Итида?
- Твой телохранитель оберегает тебя и в спальне? Вы не делите комнаты, или хозяин ошибся?
- Телохранитель? - Понятное по смыслу, но не родное слово, немного запутало - что она имела ввиду, назвав так Аверса? - Ты о чем?
И тут она вновь ущипнула меня, достаточно больно, опять за руку. Я подумала, что если потянется третий раз, то уже не стерплю. А пока лишь холодно уточнила, чтобы не ссориться:
- Я из плоти и крови, если ты проверяешь меня на это. Но твои манеры и твои вопросы не слишком приятны, не делай так.
- Хорошо, госпожа наглец, - она подделала тон Красдема, - но проверяла я не это.
- Рыс?
- Иду.
Я шагнула внутрь и закрыла дверь комнаты.
Она оказалась прекрасна! Тяжелая мебель, камин, циновки и плотный тканный ковер у кровати. Стрельчатое окошко, лампады на подоконнике, на столе книги и набор для писца с медной подставкой под перья. И такие приятные запахи! Чистого льна, соломы, воска и масла, золы из камина и древесный тонкий дух от сухих поленьев. Приглядевшись чуть, все же заметила за деревянным экраном под окном пластину батареи, а когда заглянула в ванную комнату - сокрытую за такими же щитами водопроводные трубы. Без истинного тепла и удобств дом не обходился. Был душ, и для купания не лохань - а красивая чугунная ванна с отводом для воды.
- Уютно? - Аверс в первую очередь достал из сумки одежду полегче и протянул мне платье: - Смой дорогу и переоденься. Хочешь, можешь не в душ, а набрать ванну, времени много.
Оружейник успел узнать, еще в первые дни после воскрешения, как меня восхитила возможность стоять под струями и наслаждаться теплым дождем прямо дома! Кто бы ни выдумал это, тот знал многое об удовольствии и удобстве.
Когда-то очень давно, когда была девочкой и Лаат взял меня в поездку к одному дальнему храму Моря, я сбежала утром от своей воспитательницы к берегу и играла там, никем не найденная, много часов подряд. Строила песчаные и каменные башни. Пыталась ловить крабов. Просто бегала вдоль волн и отпрыгивала от них, превратив белые пены в своем воображении в языки морского чудовища. А когда устала, решила искупаться. Скинула всю одежду и поплыла. Я с детства тянулась к свободе, часто убегая от пригляда и прячась от учителей. А с того вольного морского плаванья я полюбила чувство воды. Потоки, волны, слои тепла и прохлады, соленые и пахучие, плотные и прозрачные - ласкали голое тело, играясь с ним, как с рыбкой. Не страшно, но сильно, как может играть волчица со своим щенком.
Много моря было лишь в детстве, а с тех лет, как жизнь унесла от Побережья к северу и горам, я даже в лохани, в стоячей воде, редко купалась. В доме Аверса я также простаивала в струях душа подолгу, превращая дождь то в холодный, то в горячий, и долго не могла поверить в то, что промокаю не в одежде, как было бы при открытом небе, а могу наслаждаться потоками обнаженной. Это не море, но близко и так исцеляюще!
В этот раз я не задерживалась. Быстро уступила ванну Аверсу, уйдя в комнату сушить волосы и устраиваться на новом месте. Я не знала сколько точно дней мы пробудем здесь, но с первых минут поняла одно - в новом мире возможно жить так, чтобы сердце не изнывало от тоски. Мы поселимся близко к морю и дальше от города, будем окружены тем, что любим и к чему лежит душа...
Мысль о будущем толкнулась надеждой, которую я таила не только от Аверса но и от себя самой, а теперь поддалась ей в полную силу...
Шрамы перешли вместе со мной, но они внешние, а что если молодость и здоровье тела подарит мне заново способность зачинать и вынашивать детей? Моя женская природа истаяла с тех лет, когда я утратила и память. Я вспомнила о себе после Миракулум, но те страшные дни надругательства до сих пор покрывает милосердная пелена неясности. Разум уже тогда стирал и притуплял пережитое, приглушая ужас и безысходность беспамятством. Ратники много меня поили, сильно били, держали в темноте, где нельзя было считать дни и ночи, и все превратили в бесконечный кошмар. Я даже не знала, как оказалась на свободе после. Сама ли сбежала или кто спас?
Когда Соммнианс меня выхаживал, он спросил по лекарскому долгу о том, что каждая созревшая женщина о себе знает. Но я была пуста, и после за много месяцев естественный цикл напомнил о себе лишь дважды, и исчез на годы. До самой смерти.
Я приложила ладонь к животу и приняла свое ожидание и надежду открыто. Каждый день я ждала, что воскресла не только я, но и мое здоровье.
Глава шестая
Роттери дождался, пока обслуга уйдет:
- Поговорим без лишних ушей. Угощайтесь, и, как бы знатны вы ни были, не умалит вашей гордости то, что кофе нальете сами?
Крас, Итида и Берт уже заняли места в гостиной комнате. Узкий стол у стены был заставлен бронзовыми вазочками с соленой и сладкой снедью, тарелками с резаными фруктами, виноградом, шоколадом и были даже коробочки с коричневыми сигаретами, если вдруг кто из гостей пристрастен к табаку. Два кофейника и крошечные чашки стояли на отдельном круглом столике, и я, не чинясь, подошла к нему, чтобы разлить и подать напиток. От помощи Аверса отказалась, кивнув на пустое кресло рядом с бароном:
- Я сама. А для начала беседы, кажется, хозяин ждет только тебя.
Он согласно налил две чашки, себе и Роттери, и ушел к месту. Две других я поставила перед Итидой и Красом, а когда дошла до Берта, то тихонько спросила:
- Тяжело пришлось? Долго?
Не надеясь, что тот ответит, слишком отрешенное у парня было лицо. Спросила ради того, чтобы он почувствовал - нам не все равно, и лично меня состояние его души беспокоит. Берт, не поднимая глаз, негромко произнес:
- Гадко. Десять дней... но я не отмоюсь никогда от того, что успел увидеть. Спасибо.
Разговор уже начался с чего-то, что мое внимание упустило, и Красдем подхватил тему вопросом:
- Жемчужная коса? Как же, помню! Лакомый кусок прибрежных владений, за который знатные фамилии устроили перед его величеством грызню. Наша знать делила ваши земли после захвата.
- Как печально! И кому же досталась моя жемчужинка?
- Не знаю. К тому времени судьба уже вымела меня из светского круга, и сплетен я не собирал. А сейчас хочу знать - я не беден по нынешним меркам, но расскажите ваш секрет, что вы сделали, Роттери, я повторю и уже через год буду жить в такой же роскоши!
- Славный план! Но если вы не зарыли сундук золота и драгоценных камней, спасаясь от разграбления завоевателей, то я вас огорчу. Едва проснувшись в этом столетии, я взмолился Всевышнему только об одном, чтобы за это время клада не нашли. И сам потратил три года на поиски - изменился ландшафт, изменился уровень моря, стерлись с лица земли ориентиры, но... Кх.. Я оказался мудр, первым оставил Побережье, трезво понимая, что цаттов никак не сдержать, и предусмотрителен - спрятав безбедное будущее в камни и землю. Конечно, я тогда и помыслить не мог, что будущее окажется столь далеким. Я нашел сундук, стал вновь богат, живу как жил прежде, и имею возможность заниматься любимыми делами.
Роттери болел. Простуда уже уходила, но он еще сипел и покашливал, а чем больше говорил, тем больше у него пропадал голос.
Хозяину я первому подала к кофе то, что он захотел. А тот сразу стал извиняться, что заставляет гостью ухаживать за собой. Да и какую гостью! На это я безразлично пожала плечами, нисколько не думая, что услуга с моей стороны чем-то унижает достоинство. Даже Итида и Красдем, к которым я не питала теплых открытых чувств, и те меня не смущали.
- Что это?
Я попробовала крем и не сдержала удивления - он был холодным, как подтаявший снег. Сладкий, ягодный и чудесно ледяной!
- Мороженое. С кофе сочетается изумительно. Сам переел лакомства, вот и посадил горло. Не торопитесь, а то тоже осипнете, Рыс!
Я уже пробовала редкие пряности в блюдах, ела овощи и злаки, которые в нашем веке не выращивали, пила напитки с газом, что щекотали небо, как забродивший квас, но не пьянили и были гораздо вкуснее. А теперь это!
Разговор ненадолго задержался на общих темах. Люди Полутени впервые проявили себя, и беседа сменилась важным - переселенцы с той и этой стороны, проводники, новости, какие могли перетащить те, кто умер намного позднее религиозной облавы. Я слушала и собирала по обрывкам услышанного картину недолгих лет после того как умерли мы с Аверсом.
Лаат был беспощаден, но как бы много у него ни было слуг, уничтожить каждого человека с Миракулум он не мог. Люди прятались, убегали в иные земли на свой страх и риск - еще севернее, в вечные холода, или южнее моего Берега - в края пустынь и лютого солнца. Большинство переселенцев умирали тогда, когда их настигала смерть - нарочная или случайная. Сам Роттери еще в войну, задолго до ее окончания, умер, подавившись костью. Глупо и быстро. А редкие переселенцы нарочно лезли в петлю или кидались на нож, лишь бы избежать мучительной казни. Красдем дополнил это - рассказал о том, как Итида поменяла очередного путешественника во времени на избранного из прошлого, но тот, очнувшись, не впитал новые знания. Безумец лишь дико орал, не мог подняться, не мог даже пошевелить ни рукой, ни ногой, - как если бы там умер от четвертования. Ничто не могло помочь и на второй день переселенца умертвили, тайно похоронив тело в лесу.
- А мне пришлось убить своего проводника. Два брата... он так винил себя за содеянное по незнанию, так боялся, что попытался размозжить мне голову, и я вынужденно спасал свою жизнь... Кх... а что, среди ваших переселенцев есть ли те, кого вы знали и там?
Аверс мало говорил, больше Крас и Роттери. Я, Берт и Итида совсем молчали. При последнем вопросе, я взглянула на оружейника, подумав о Соммниансе и о Витте. Лекарь не попал в такие избранники, как попали мы, но тихой и мирной жизни вряд ли сыскал - знак на его шее, это знак вечного преследования, опасности. И Витта делит... делила его судьбу в этом. Тяжело ли им пришлось? О том же думал Аверс или нет, я по лицу не прочла, но он перехватил мой взгляд и сменил тему:
- Может, о деле, Крас? Самое время. Лучше поговорить о будущем, чем перебирать прошлые истории.
- Полутень знает что-то, чего не знаем мы? Не верю!
Роттери оживился, выпрямился в своем широком кресле, подавшись вперед несильно, насколько позволила полнота. Встрепенулся Берт, походивший все это время больше на статую, чем на живого человека. Итида лукаво улыбнулась, а разбойник решительно сжал кулак:
- Ни за что! Все подождет! Я хочу в полной мере насладиться статусом гостя и заручиться хорошим союзом между нами, а уже потом договариваться. Залог дружбы выгоден. Хватит нам сторониться, хоть прежде мы и не считали нужным связываться с мусором.
- Какие славные комплименты! С такой подачей вам не скоро до дружеский договоров. - Толстый и бородатый барон так сощурился, что перестал походить на добродушного немолодого увальня, а выразил лицом свое недовольство. Но тут же вновь улыбнулся и пошел на попятную: - С другой стороны я жду восхищения домом, лошадьми, кухней, оружием и охотничьими трофеями! Отдайте должное похвалам и я буду считать вас хорошим человеком. Если проявите признаки зависти, это будет лучшим комплиментом.
- Я уже завидую! - Искренне или не очень улыбнулся Красдем. - Если еще есть хорошая выпивка, то лучшего друга вам не найти! Никто из плебеев не сможет оценить роскошь так, как тот, кто рожден в ней.
Лишь после смеха Итиды я наивно догадалась, что так разбойник нарочно уколол остальных гостей. Отделил знать от простолюдинов. Неужели Аверс настолько прав и вся Полутень, растерявшая титулы, живущая здесь годами, до сих пор не избавилась от подобной спеси? Не хотелось в это верить.
- Вино обещаю к ужину, а до обеда можно развлечь себя конной прогулкой или тренировкой на клинках. Что выберете?
- Второе. Ты умеешь держать в руках оружие, а, защитник? Хоть немного? Я не хочу воевать с чучелом из соломы, так что вызываю на бой и даю тебе шанс отыграться за старый плен на постоялом дворе. Тогда у тебя не было шанса скрестить со мной клинки.
- Отыграться? Нет. Но от тренировки не откажусь, я согласен.
Мне хотелось посмотреть на это, но барон, отдав распоряжение подготовить площадку и оружие, задержал меня:
- Я должен показать вам библиотеку, Рыс, возьмите вазочку с собой и оставим пока остальных за их делами.
Холодное лакомство настолько пришлось по вкусу, что даже стыдно не было за аппетит. Я съела две порции без всякого кофе. И ради удовольствия, а не от голода, тянула уже подтаявшую массу ложкой - чудесное, шоколадное, похожее на пищу божеств, а не на человеческую еду. Роттери не посмеялся надо мной. Наверняка и не такое видел у переселенцев, не представлявших здесь подобное.
- Знаете, мы с Аверсом знаем друг друга давно, и много лет он представлялся мне человеком исключительной сухости, одиночества и печали. Я уже разуверился, что когда-нибудь пробью эту броню и выпытаю хоть что-то о его жизни, как вдруг случилось невероятное. Я начал собирать в своей библиотеке книги о женщине Миракулум, все легенды, сказания, и даже приобрел старинный гобелен... вы его увидите. Так вот, когда Аверс приехал по делу одного из новых переселенцев, он так и застыл у полок. Я хвастался тем, что добыл редкости, выказывал желание побольше узнать о той демонессе прошлого, как... Он сказал: "Это моя жена".
Я улыбнулась - барон забавно изобразил свое давнее изумление.
- Я не мог в то поверить! И не мог поверить, что вторая героиня - воительница Соор, это тоже вы. Кх... Всевышний, вот проклятое горло. Аверс рассказал мне о своей жизни, и мне польстил этот знак глубокого доверия. Я был счастлив, что он увидел во мне настоящего друга, а не просто соратника.
- У вас есть семья?
- Увы. Супруга и наследники остались в веках, что с ними стало в войну - не ведомо, а здесь я не нашел женщины, которой нужен был я, а не деньги. Моя любовь - еда, а страсть - дело помощи переселенцам. И я счастлив. Прошу, проходите. - Мы дошли до дверей в левом крыле дома и барон открыл ее, как открывают вход в залу перед высокой особой. - Любая книга - ваша, читайте, владейте, мне не жалко отдать даже самые редкие и древние фолианты человеку, способному оценить их по-настоящему.
- Вы очень щедры, Роттери. Благодарю вас.
- Сокровищницу все равно оставить некому... здесь все, что я находил по знаку Миракулум. Ужас, до чего распространился символ закольцованной змеи, кусающей себя за хвост! Вечность, бесконечность, цикличность - каких только смыслов он не таит! Каких только сказаний про него я не насобирал, и некоторые подревнее нашей эпохи и из земель, до которых добираться как на край света.
Полки закрытого шкафа, где книги хранились не стоя, а друг на друге, не выше трех четырех томов, украшали значки Миракулум - разные по стилистике, но схожие по сути. Когда мы подошли к другому - на нем я увидела литеру "К".
- А этоо вас - Аверс помогал мне потом отсеивать лишнее. Образ женщины-воительницы и женщины-ведьмы архитипичны и присутствуют в разных культурах. Он знал истинные признаки, отыскивал их, даже если те совершенно искажались до противоположных.
Напротив висел большой гобелен с изображениями черной и белой дев - старинный, схожий с книжными миниатюрами в оплетении декоративных орнаментов. Каждая деталь - символ. Стилизация незнакома, она, скорее всего, признак иной эпохи - средней между той и этой.
- Удивительно, что Аверс сам не стал героем легенд. Он благороден, талантлив, и совершал больше героических поступков, чем я. Аверс - более достоин войти в историю.