И снова мяукнуло. Все разом оглянулись: здоровенный чёрный кот с белым пятнышком на груди стоял, выглядывая из-за одного из кресел. А за ним
Выход! поразилась Евгения. Но его не было! И откуда здесь кот?
Выходим, быстро, распорядился Антон. Потом разберёмся, что это.
9
За дверью, которая неведомо как открылась, (и дверь-то необычная, напоминала настоящий шлюзкак на подводных лодках) оказался проход. Некоторое время и пол, и стены, и потолок коридора выглядели точно так же, как и тот круглый зал: сплетёнными из корней, из волокон толщиной в палец, а потом как-то постепенно перешли в глину, землю и камень под ногами.
Выскочили в подполье. Тихо, тепло, и светятся эти круглые мохнатые штуковины на потолке. И тишина.
Точно, глюки, потерянно сказала Евгения, первой выбираясь на кухню. Посередине стояло ведро, полное воды. Похоже, то самое.
Женя, осторожно! воскликнула Катерина, когда Евгения опустилась рядом с ведром на колени и осторожно принюхалась к содержимому. Не трогай!
Это та вода, из термоса. Евгения поднялась на ноги, отряхнула колени. Точно говорю. Та самая. Ну, которая «живая».
Смотрите, снова он! Антон указал в сторону двери. Кот стоял на пороге, сверля людей пронзительным жёлтым взглядом. Откуда он тут? Не помню, чтобы он вылезал. Кошки по лестнице не поднимутся.
Неважно, откуда. Сергей огляделся. Смотрите, наших вещей нет. И еды на столе нет. Что это значит?
Может, мы проснулись? предположила Евгения. Умолкни, Женя! Ты поняла, о чём я!
Кот мяукнул. Как только все посмотрели на него, он спрыгнул с порога, оглянулся, встретился взглядом с людьми и вновь мяукнул.
Слушайте, да он зовёт нас! догадалась Катерина. Давайте за ним!
Антон, возьми ведро! Евгения встретилась с ним взглядом. Не спорь, пожалуйста. По-моему, его не зря на виду оставили.
Идти, нетпочти бежать вслед за котом, и при этом не разлить воду оказалось непросто. Палящее солнце, словно это не деревня глубоко в северных широтах, а Сахара какая-нибудь. Ни ветра, ничего, только обволакивающий, иссушающий горло воздух. Кот остановился на пригорке. Люди замерли, не веря своим глазам. Их автомобиль и трактор стояли шагах в ста поодаль.
Кот оглянулся, посмотрел на людей, неожиданно сгорбил спину, прижал уши и издал низкий, угрожающий вой. Люди невольно отступили на шаг.
Чего это он? Евгения прижала ладонь к груди, вздрогнула и посмотрела вниз. Почему я так одета?! Почему одежда вся угвазданная? Мы же всё постирали и
Смотрите! Сергей оглянулся. Смотрите!
Они выходили из двери дома бабы Нюры. Человекообразные. Вначале им померещилось, что это мертвецы, причём очень старые, обрывки одежды не прикрывали лохмотья иссохшей кожи поверх костей. Двигались они неуверенно, как обычно изображают зомби в фильмах: шли, пошатываясь, держа руки перед собой. Почудилось шипение и скрип.
В машину, быстро! распорядился Антон. Уезжаем. Быстро, без паники! Сергей, помоги им!
Сергей осторожно поднял ведро, оставил его, Катерина явно испугалась так, что не понимала, что делать. Она вцепилась в руку Сергея так, что тот невольно охнул.
Двигатель не заводился. Хоть ты лопнине желал, и всё.
Они пошли быстрее. Похоже, они знают, где мы, предупредила Евгения. Антон, наши вещи все в салоне. Как будто мы их и не забирали никогда.
Может, и не забирали. Антон посмотрел вперёдмертвецы приближались, а новые всё выходили из дома. Не заводится. Сергей, вытаскивай мой и свой рюкзаки. Там еда и вода.
Я свой не брошу, заявила Евгения. Ни за что. Сергей, осторожно, ведро!
Точно, чуть не опрокинул.
Не зря она нам его оставила. Сергей поднял ведросделать это быстро с тяжёлым рюкзаком за спиной оказалось непросто, чуть кубарем не полетел. Идём по нашим следам! Быстро!
Люди двигались быстрее тех непонятных существ, что шли за ними следом. Но уже через сто шагов началось: в голове помутнело, а жара стала такой, что горло заболело.
Надо выбраться. Сергею слова давались с трудом, язык не желал слушаться. Катя! Женя! Антон? Что ты
Антон коротко размахнулся, и выплеснул часть воды Сергею в лицо. Тот чуть не уселся от неожиданности, закашлялся.
Лучше стало? поинтересовался Антон, было видно, что он сам держится из последних сил.
Лучше! поразился Сергей. Классно! Девочки!
Обе получили такой же «заряд бодрости», и Евгения едва не выругалась, но замерла, вытирая лицо и прислушиваясь к ощущениям. Переглянулась с Катериной: та, тяжело дыша, показала большой палец.
Вот зачем она воду оставила. Сергей, помоги ему!
Там ещё раза на два осталось. Сергей заглянул в ведро, после того, как и Антон получил порцию воды в лицо. Обалдеть! Как рукой сняло!
Быстро, вперёд! Немного осталосьза дубом шагов сто, и будет дорога. Ну, двинулись!
Но едва они повернули за последний пригорокпришлось ещё разок плеснуть всем в лицокак увидели стоящий у обочины трактор и широко улыбающегося Семёна с ведром воды. Шёл к ним, как ни в чём не бывало.
* * *
Несколько секунд словно выпали из жизни. Одно помнилось, что Сергей уже протянул руки, чтобы в них плеснули воды из ведра, и тут
Семён выронил ведро, он схватился за голову и издал необычный для человека звуктреск и шорох. К ужасу геологов, лицо Семёна почернело и осыпалось, словно он обратился в мумию за несколько секунд. И вот перед их четвёркой стоит нечто, словно скрученное из толстых корней наподобие стен и потолка в давешнем круглом зале. Потом гротескная, лишь отдалённо напоминающая человека фигура посерела и тоже осыпалась.
За спиной Семёна стояла баба Нюра. Похоже, только что окатившая его водой из ведра. А вокруг людей шлимедленно, но вернотакие же человекообразные фигурыскрученные из толстых, гладких корней или ветвей. Сходились, окружали, приближались.
Баба Нюра развернулась и плеснула из ведра ещё на двух ближайших. Как и Семён, они посерели и осыпались невзрачным серым порошком. Баба Нюра оступилась, схватилась за сердце и уселась на землю, но ведро не упустила.
Если всё это время геологи словно окаменели, то сейчас отпустило. Ужаса не было, были только обострённые чувства и кровь, колотившая в висках, и жар во всём теле. И сила, прилив силы.
Баба Нюра! Вставайте! Антон подхватил её, прежде чем она упала. Баба Нюра слабо улыбнулась и махнула в сторону дуба.
Чёрная кадушка, за печкой. Возьмите оттуда. Корни
Глаза её остекленели.
Антон! крикнула Евгения, отмахиваясь, как и остальные двое, рюкзаком от подступающих существ. Двигались они медленно, даже шагом уйти от них было довольно просто, но, едва их сбивали с ног, они вставалимедленно и неуклюже. Но как много их вокруг! Надо уходить!
Простите, баба Нюра. Антон осторожно уложил её на землю и поднял её ведро. Треть ведра полна водой, и не нужно гадать, какой. Возвращаемся в дом! Там много этой воды, пригодится!
Господи, да их тысячи! поразилась Катерина, едва выпал момент оглянуться. Воды хватило, чтобы расчистить обратный путь, теперь пустым ведром Антон просто сшибал «пугал» с ног, не позволяя им прикоснуться к людям. А если у дома их ещё больше?
У дома их не было вовсе. Все разошлись? Зато у невидимых границ, через которые людям не удавалось перейти, их скопилось видимо-невидимо. Бродили там беспорядочно и бесцельно.
Почему они нас не преследуют? удивилась Евгения, взяв вытащенную из забора жердь. Всё удобнее, чем рюкзаком. Почему разошлись вокруг?
Не хотят выпускать, наверное, Антон появился с первым ведром, взятым из той самой чёрной кадкиполной до краёв. Катя, тебе простая вода. Ну, живая. Тебе тоже, Женя. А мы будем дорогу расчищать. Ну? Двинулись?
* * *
У дуба их встретила сплошная стена этих «пугал». Сплошная, шевелящаяся стена уродливых рук-прутьев, кривых ног и причудливых безликих голов. Стояли и ждали.
Антон оглянулся. Теперь и позади. Те, кто слонялись у границ, тоже двинулись к людям. Одна дорога пока была открытанаверх, к дубу. Туда и двинулись.
Не нравится мне это. Евгения говорила спокойно, возможно даже слишком спокойно. Почему здесь их нет? Почему нас сюда гонят?
Она запрокинула голову. Величественный дуб, встретивший уже не один век, мирно шелестел листвой, и золотые под чёрной плёнкой цепи позвякивали над головой. Всё на месте, не хватает только кота и русалки.
Она сказала «корни», Антон уже приготовился плеснуть на тех из «пугал», кто первым подойдёт к людям. Начала говорить. Почему
Отступая, он споткнулся об огромный, толстый корень дуба. «Мёртвая» вода выплеснулась и пролилась на корень. Тот сразу почернел, и на глазах людей начал рассыпаться крошевом, разваливаться.
Людям померещился вопль, похожий на громкий, близкий рёв раненого зверя. Катерина оглянулась и закричалане было цепей, не было ветвейбыли сотни огромных, гибких рук, щупалец, и они опускались, шарили в воздухе, чтобы схватить, поймать людей.
Корни! крикнул Антон. Серёга, лей ему на корни! Давай!
«Много мы тут выльем», подумал он, время шло урывками, перед глазами мелькало. Слышалось собственное дыхание, крики людей, треск и скрип поднимающихся по склону чудищ, да ветви хлестали вокруг, только успевай уворачиваться. Они постарались плеснуть на каждый крупный корень, чтобы попало, пусть и немного, но на каждый. То, что осталось, не сговариваясь, плеснули вверх и вперёд, чтобы попало на ствол, уворачиваясь от разлетавшихся брызг.
Внезапно и без предупреждения стало тихо. Замерли чудища-пугала, перестали хлестать по земле ветви, прекратился рёв.
Серёга, отойди! Антон едва успел потянуть того за рукавогромная часть ствола отвалилась и упала, в падении разваливаясь дальше; внутри дуба оказалась та же серая труха, крошево, в которое обратились существа, едва на них плеснули. Все живы?
Все, отозвалась Евгения, тяжело дыша. Господи, да что же это такое? Откуда оно здесь?
Не движутся. Катерина толкнула жердью ближайших замерших «пугал». Без особого усилия удалось их уронить. Так это дуб? Всё дело было в нём?
Нужно вернуться в дом. Антон оглядел остальных. Там ещё есть эта вода. Не уверен, что прав, но надо с ним закончить, он кивнул в сторону дуба. И убираться отсюда, подальше.
10
Катерина и Евгения сидели рядом с домом, на рюкзаках. Было жарко, ни ветерка, и солнце почти в зените, а людей била дрожь. Только сейчас проняло, и никак ту дрожь было не унять.
Нет. Антон отобрал у Сергея аптечку. Она сама разберётся. Разберёшься, Женя?
Та кивнула, и, не без усилий, добыла из аптечной коробочки таблетки, одну протянула Катерине, а другую положила себе под язык.
Ты сам-то как? Антон старался делать вид, что ему всё нипочём, но получалось не очень. Теперь, когда непосредственной опасности не было, пережитое нахлынуло, повторялось вновь и вновь, с подробностями, которые разум прежде не замечал. Труднее всего было забыть Семёна, распадающегося в пыль, превращающегося вначале в мумию, а затем в то пугало из корней.
Они вчетвером ещё дважды сходили с полными вёдрами к дубу: в конце концов все его ветви рухнули, рассыпались; все корни, сколько было видно, обратились в пыль. Копаться внутри груды пыли, где некогда был ствол, никто не захотел. А собравшиеся вокруг пугала постепенно серели, съёживались, словно высыхали, и, наконец, стали рассыпаться в пыль от простого пинка.
А потом они вспомнили про подпол. Те мохнатые штуковины висели на потолке и горели себе, словно ничего не случилось. Проходподземный коридорв тот давешний круглый зал оказался открыт. И там, что вновь повергло людей в ужас на несколько минут, в остальных креслах оказались эти «пугала», человекоподобные существа, сплетённые из ветвей и корней. Сидели во всех креслах, кроме четырёх.
Антон и Сергей переглянулись, и окатили ближайших к ним «мёртвой» водой. Её оставалось всего ведра три или четыре. Подействовало как обычно, всё начало распадаться и разрушаться.
Может, зря мы всё это? предположил Сергей, когда вся вода в чёрной кадке кончилась, и оба они устало опустились на лавку. Может, надо было оставить? Кто-нибудь бы изучил, что это всё такое.
Пошло оно к чёрту. Антон поставил ведро рядом с лавкой, ощущая, насколько устал. Мне плевать. С Марса они, или откуда-то ещё, но они нас туда собирались посадить, неужели не понятно? В таком же виде, как остальных.
Но зачем?
Не знаю. И не узнаю, наверное. Как там девочки?
Сергей встал было, чтобы выглянуть, как Катерина сама вошла в дом.
Там люди какие-то идут, сообщила она. Много людей. Наверное, придётся много чего ой, мамочки! Вы это видите?!
Она указала. Свет в подполье погас. А поверх крышки появился, словно иней вырос, сероватый налёт. И пополз, пополз дальше, по полу и вокруг. Парни спрыгнули с лавки, когда увидели это.
Они смотрели, как «иней» распространяется вокруг, неравномерно; длинный язык его метнулся к умывальнику, проворно забрался поверх, и умывальник осел со скрипом, рассыпался, рухнул всё тем же серым порошком. Иней пополз в стороны, растворив по дороге стоявшие рядом вёдра.
Термос! воскликнула Катерина и метнулась к столу, по ножкам которого уже взбирался «иней». Держите!
Чуть не уронилитяжёлый, зараза! Катерина отпрыгнула, посмотрела на свои ногипо ботинкам полз «иней», но полз медленно, она взвизгнула.
Вода! Живая вода! воскликнул Антон, силой вытаскивая обоих наружу. Есть ещё?
Евгения уже подходила к дому, держа в руках то самое ведро. Плеснула на ноги Катерине и смыла инейкак и не было его.
Надо от дома подальше, указал Антон. Вроде не лезет наружу пока, но чёрт его знает!
Внутри дома что-то шуршало, с грохотом падало, шелестело. Дом дрогнул и сложился внутрь, медленно рассыпаясь по брёвнышкам. И всё. Люди долго стояли поодаль, пристально глядя на руины, но никакого инея уже не было.
Вот чёрт! потёр Антон затылок. Что же это такое? Концы в воду? Как такое может быть?
У меня уже сто таких вопросов записано, отозвалось Катерина. Народ, я домой хочу. А нам ещё вон с теми беседовать.
Едва они отошли подальше от домашагов на двадцать всегокак подбежали люди в форме МЧС. Чуть дальше, на одном из севших вертолётов, виднелся красный крест.
Кавалерия, усмехнулся Антон, снимая рюкзак. Очень вовремя.
* * *
Конец августа?! ужаснулась Евгения, а следом за нейостальные. Мама дорогая! Мы тут полтора месяца просидели?? Но ведь
Она была бы и рада проверить, но планшет не включался, батарея села, а телефон показывал первое января будущего года. Телефоны остальных показывали другие даты, и тоже из не очень далёкого будущего. Кто во что горазд.
Удивительно, но их очень быстро оставили в покое и спасатели, и полиция. Отмывали в возведённой неподалёку от деревни палатке, изучали разными приборами и их, и рюкзаки, но ничего не нашли, и даже показания почему-то брать не стали. Впрочем, едва четверо вышли из палатки и направились к своему автомобилю, стало ясно, почему.
Майор Колосов, рослый мужчина лет сорока, с квадратным лицом и начавшей седеть шевелюрой, предъявил свой документ. Нужно поговорить. Лучше прямо сейчас.
ФСБ, покачал головой Антон. С ума сойти. Ну да, разумеется. Мы арестованы?
Колосов рассмеялся и покачал головой.
Ну, если вы признаетесь, что это вы тут всё устроиливозможно. Нет, нам нужен ваш рассказ. Насколько я понимаю, выединственные живые очевидцы. Есть погибшие, и нам нужно описание того, что тут случилось.
Да-да, отозвалась Евгения неприязненно. А потом вы нас в дурку, навечно. Или куда у вас сейчас психов отправляют.
Колосов рассмеялся повторно.
Вам досталось, я вижу. Обещаю, что отсюда вы поедете, куда захотите, если только не признаетесь в убийстве. Идёмте вон в ту палатку.
* * *
Колосов внимательно слушал, практически не задавая вопросов типа «вы уверены, что на самом деле это видели», а лишь уточняя детали. Когда Евгения упомянула о видеозаписи на телефон, Колосов оживился.
У вас сохранились записи?
Евгения, не успев обдумать толком последствий, кивнула и положила телефон на стол.
Кто-нибудь из вас ещё вёл записи?
Отрицать было бесполезно: сами проговорились во время путаного рассказа, а Колосов, как выяснилось, превосходно всё запоминал с первого раза.