"Прекратите, лейтенант," - сказала Сандлер мягким голосом, но со скрытым предупреждением. "Это засекречено выше вашей головы."
Кардонес сдержал возражения, пытаясь выбраться из затруднительного положения."А как насчет экипажа Арлекина?" - вместо этого спросил он. "Или они тоже являются частью приманки?"
"Они уже ушли," - заверила его Сандлер. "У них есть ожидающий их катер, просто случайно. Она подняла брови. "Но даже если бы не было, мы бы сделали это," - добавила она холодно. "Единственное, что имеет значение - разобраться с этим оружием и выяснить, как противостоять ему. Для этого нам нужно увидеть, как оно работает, и у нас не было другого выбора, кроме как позволить им пойти навстречу разрушению."
Уголок ее губы дернулся. "И реально, разве это так сильно отличается от того, что вы делаете в обычном флоте? Вы идете в бой, полностью готовые пожертвовать собой. Конечно, вы знаете, что некоторые из защищающих эсминцев и крейсеров погибнет, чтобы отвести удар от кораблей стены."
Кардонес отвернулся от нее. Он хотел возразить, но не был уверен, что сможет. В конце концов, они пошли в бой, зная, что некоторые умрут. Действительно ли это отличалось от того, что здесь делали Сандлер и РУФ? Он оглянулся на дисплеи, ища ответы во вселенной.
Там их не было. Но почему-то, когда он случайно посмотрел на дисплеи, он увидел то, чего ни он, ни Сандлер еще не заметили.
Рейдер выпустил дюжину штурмовых лодок, чего они оба ожидали. Но только восемь лодок направились к парализованному корпусу Арлекина.
Еще четыре повернули прямо к курорту Солнечный Конькобежец.
* * *"Вам лучше быть правым в этом, капитан," - предупредил Доминик изображение на экране своего комма. "Мы знаем, что Арлекин передал сигнал бедствия, и у нас есть очень ограниченное время, прежде чем силы системы отреагируют."
"Я прав," - уверенно сказал Ваккарес. Как будто, кисло подумал Доминик, мысль о том, что количестве лодок, посланных для сбора добычи с Арлекина, уменьшится на треть, не беспокоила его. "Это был определенно импульс запроса транспондера, и он определенно шел с направления этой кометы».
Доминик поморщился. Но если Ваккарес был прав, выбора действительно не было. Одним из точных приказов миссии было, что никто не должен был получить хороший взгляд на действие Разрушителя - или, по крайней мере, не выжить, чтобы рассказать об этом - пока Чарльз не решит, что они готовы сразиться со всеми, включая военные корабли манти.
Кстати о Чарльзе: "Я согласен с капитаном Ваккаресом, скрытый импульс запроса может означать скрытый массив сенсоров. Если это так, вам нужно избавиться от него, прежде чем он сможет передать данные кому-либо," - сказал Чарльз.
Доминик скривил губы. Лично он не дал бы крысиного хвоста, чтобы знать, видели ли манти его новую игрушку в действии. На самом деле здоровая доза паники была бы полезна для самоуверенных маленьких роялистов. Все, что он мог видеть, - это то, что в трюмы Авангарда войдет на четыре лодки меньше технологического превосходства манти.
Но приказы не давали выбора. "Хорошо," - прорычал он. "Пусть они посмотрят. Вы уверены, что не хотите пойти и посмотреть лично?"
"Нет, спасибо, коммодор," - сказал Ваккарес мрачным голосом. "Если манти прячутся за этой кометой, я хочу быть здесь, когда они появятся."
* * * "Не сомневаюсь в этом," - напряженно сказала Сандлер. "Они идут. Должно быть заметили сенсоры."
"Что нам делать?" - спросил Кардонес, всматриваясь поверх дисплеев в окно. Внезапно их просторный роскошный номер стал явно казаться клаустрофобным.
Как и курорт, и, если на то пошло, вся чертова комета. Здесь было очень мало мест чтобы спрятаться, и некуда бежать.
"Первая задача - избавиться от контейнера," - сказала Сандлер, пересекая комнату и доставая кейс, который она ранее оставила закрытым у стены. "Может быть, мы сможем убедить их, что это все, что есть."
"Что-то я сомневаюсь, что они будут такими легковерными," - сказал Кардонес, с восхищением наблюдая, как она положила кейс на колени и раскрыла его. Внутри находилось что-то вроде миниатюрного пульта рулевого, в комплекте с джойстиком и набором компактных экранов, установленных в крышке.
"Посмотрим." Сандлер щелкнула парой переключателей, устройство ожило, и индикаторы состояния начали меняться с красного на янтарный, затем на зеленый, когда устройство запускало самопроверку. "Вы когда-нибудь видели это раньше?"
"Нет," - сказал Кардонес. "Я полагаю, это пульт управления?"
"Лучший на рынке," - подтвердила Сандлер, положив правую руку на джойстик и наблюдая за индикаторами состояния с терпением, которому Кардонес мог только позавидовать. "Не то, чтобы он продавался на рынке, конечно."
"Конечно," - сказал Кардонес. "Специально для РУФ, я полагаю?"
Сандлер кивнула. "Мы всегда держим пару на борту Тени," - сказала она. "Они особенно удобны тем, что не требуют подключения. Все, что вам нужно сделать, это обернуть блок приемника вокруг кабелей управления, идущих от штурвала судна к вспомогательному управлению, и все готово."
"В самом деле," - сказал Кардонес, глядя на кейс с новым уважением. "Даже если кто-то еще пытается лететь на корабле в то же время?"
"Они не настолько эффективны," - сказала Сандлер. "Индукционный сигнал недостаточно силен, чтобы перекрывать действующий управляющий сигнал. По крайней мере," - задумчиво добавила она, "еще нет. Может быть, если достаточно увеличить мощность, можно это сделать."
"Тогда все, что нужно будет сделать - это найти способ переправить приемный блок и шпиона на борт корабля стены хевов," - сказал Кардонес, пытаясь проникнуться духом всего этого.
"Придумайте гаджет и технику и разбогатеете," - согласилась Сандлер. "Хорошо, поехали," - добавила она, когда последний индикатор загорелся зеленым. "Скрестите пальцы."
Она включила маневровые двигатели, и показания скорости начали расти. Кардонес перевел взгляд на окно, стараясь разглядеть контейнер. Его должно быть видно, он знал; материал хвоста не был таким уж плотным.
Так и было: темное пятно в хвосте, быстро удаляющееся от них. Сандлер наклонила джойстик в сторону, и пятно переместилось влево к краю хвоста...
И затем, когда она включила импеллеры, гладкий поток светящегося газа разорвался, контейнер полетел, как летучая мышь из ада, повернувшись прямо к солнцу и исчезая на расстоянии.
Две из приближающихся лодок немедленно отреагировали, оторвавшись от других и бросившись в погоню. "Что вы собираетесь делать, если они подберутся достаточно близко, чтобы захватить контейнер?" - спросил Кардонес.
"Они не захватят," - сказала Сандлер, концентрируясь на управлении. "Я наверняка уничтожу его первой."
"Хорошо," - медленно сказал Кардонес. "Но разве это не разрушит иллюзию, что на борту есть команда?"
"Они не получат контейнер неповрежденным," - резко сказала Сандлер. "Кроме этого, я открыта для альтернативных предложений. Сделай что-то полезное."
Она отпустила джойстик, достала вибролезвие из кармана и бросила ему на колени. "Достаньте все чипы данных из регистраторов и поставьте их в коллекцию записей плеера."
"Хорошо," - сказал Кардонес, вставая и опуская вибролезвие в карман.
"А потом," - добавила Сандлер, "начинайте резать все."
Кардонес застыл в полушаге. "Вы имеете в виду регистраторы?"
"Я имею в виду все." Она посмотрела на него со слабой улыбкой. "Да, я знаю. Миллионы долларов оборудования в трубу." Она кивнула на дисплеи. "Но две эти лодки все еще в пути, и я не жду, что они удовлетворятся взглядом в окна. У нас скоро будет компания; и нам лучше не иметь здесь ничего, кроме того, что имеет обычная пара в медовый месяц."
"Да, мэм," - сказал Кардонес, оглядывая комнату. "Только, когда мы размолотим все это, куда мы денем куски?"
"Увидите," - сказала Сандлер, повернувшись к пульту. "Приступайте к работе."
Мантикорский закон требовал, чтобы силовое лезвие издавал ужасный, скручивающий зубы визг всякий раз, когда его невидимый клинок активировался. Версия Сандлер, без сомнения изделие РУФ, выдавала лишь мягкое жужжание. Кардонес извлек все чипы данных и спрятал их в соответствии с инструкциями - он отметил, что они снабжены метками с названиями музыки и видео - и собирался разрезать приемник, когда Сандлер внезапно выпрямилась. "Ну, вот и все," - мрачно объявила она. "Контейнер официально ушел в историю. Как дела?"
"Не очень быстро," - признался он, оглядываясь в сторону окон. Конечно, приближающиеся штурмовые лодки были слишком далеко, чтобы их можно было увидеть, но даже эта иллюзорная безопасность не продлится долго. "Я надеюсь, что вы не планируете сваливать все в мусоросборник."
"Это первое место, которое подозрительный разум мог хотеть посмотреть," - сказала Сандлер, подходя к отмеченной оранжевым кругом двери шкафа аварийного костюма и открывая ее. "Вот."
Кардонес вовремя поднял глаза, чтобы поймать вакуумный костюм, который она бросила ему. "Выбрасывать все на улицу будет ненамного лучше," - предупредил он, закрывая силовое лезвие и начав влезать в костюм. "Кроме того, разве мы не включим сигналы декомпрессии, если начнем открытывать окна?"
"Нет, если будем осторожны," - сказала Сандлер, уже наполовину одев свой костюм. "Одевайтесь, и я покажу вам один трюк."
Вакуумный костюм подходил для широкого диапазона размеров и типов тела, и поэтому был более объемным и более свободным, чем те, к которым привык Кардонес. Тем не менее, аварийное оборудование было довольно стандартным, и он включил его и застегнулся за девяносто секунд. "Готово," - сказал он, когда индикатор состояния стал зеленым.
"Хорошо," - сказала Сандлер, ее голос донесся через динамик его шлема из ее собственного шлема. Она сняла крышку с датчика давления воздуха на стене и возилась в нем отверткой. "Подойдите сюда."
Кардонес шагнул в ее сторону. "Видите эту маленькую рукоятку?" - спросила она, показывая отверткой. "Нажмите на нее. И не отпускайте."
"Хорошо." Кардонес осторожно взял отвертку и втиснул лезвие над рукояткой. "Что она делает?"
"Она говорит сенсору, что здесь очень хорошо дышать," - сказала она, шагая к дивану и подбирая силовое лезвие там, где его оставил Кардонес. "Она также держит вентиляционную систему выключенной, что означает, что она не будет пытаться добавить больше воздуха, как только мы уйдем из номера."
"Удобная рукоятка," - прокомментировал Кардонес. "Как вы узнали об этом? Я думал, что вы командир, а не техник."
"Нельзя командовать командой техников, не будучи самому техником," - сказала Сандлер, пересекая комнату к дальнему углу, где стояло большое растение в горшке на низкой подставке из кованого железа. Отодвинув горшок и отойдя в сторону, она опустилась на колени и приставила рабочий конец силового лезвия к стене. "Поехали."
Она активировала лезвие; и внезапно Кардонес почувствовал движение воздуха вокруг него. Он переключил свое внимание на окно, размышляя, что произойдет, если кто-то на борту приближающихся лодок заметит предательскую утечку воздуха.
Но они не заметят, понял он внезапно. Потому, что ледяные кристаллы и другие газы уже текут мимо их номера. Превосходное прикрытие. "Я думаю, это сработает," - сказал он.
"Спасибо за это сообщение," - сухо сказала Сандлер. Отодвинувшись, она опустила кончик силового лезвия в узкий зазор между стеной и плотным ковром, прижатым к ней. Небольшой разрез, небольшая проверка кончиками пальцев в перчатке, и она смогла отогнуть угол. "Окей," - пробормотала она, поднимаясь на ноги и потащив за освободившийся ковер, пока не обнажился квадратный метр пола. "Теперь начинается сложная часть."
"Что в этом сложного?" - спросил Кардонес, понимая теперь этот план. Вместо того, чтобы выбросить уличающее доказательство в окно для всеобщего обозрения, она собиралась похоронить его под своим номером.
"Необходимость вырезать дыру в полу, не замыкая там гравитационные пластины," - сказала она резко. "Вы не думаете, что они заметят, если забредут в этот угол и подскочат к потолку?"
Кардонес сглотнул. "Ох... Правильно."
Он молча смотрел, как Сандлер осторожно вырезала грубый круг в полу, скошенный так, чтобы он мог прочно закрепиться на месте, как только его вернут обратно. Подняв его, она отложила в сторону и заглянула в отверстие. Все, что мог видеть Кардонес с его места через всю комнату, это трубы и кабели, проложенные по металлической решетке. "Как это выглядит?" - спросил он.
"С трудом, но выполнимо," - сказала она, опустившись на колени и начав копать в отверстии с помощью силового лезвия. "И нет ничего, кроме открытой головы кометы под опорной решеткой. Должно сработать нормально."
Белое облако начало вскипать, когда ее резкие движения и быстро уменьшающееся воздушное давление совместились, чтобы сублимировать лед под номером в пар. "Если у нас будет достаточно времени," - предупредил Кардонес.
"Должны успеть," - сказала Сандлер, вытянувшись на полу и копая глубже. "Следите за главным комплексом - там, вероятно, приземлятся лодки. И с этого момента не будем разговаривать. Я снизила усиление переговорных устройств, но нам не нужно, чтобы они случайно нашли нашу частоту, когда подойдут ближе."
Кивнув внутри шлема, Кардонес перенес внимание на вид из бокового окна.
Ползли минуты. Ветерок в комнате утих, когда последний воздух исчез в тумане. Слабые белые облака продолжали выплывать из ямы Сандлер, пока она копала, пока, наконец, не выпрямилась, подняла большой палец и подошла к столу и их оборудованию.
И когда она сделала это, две штурмовые лодки опустились возле главного комплекса.
Кардонес открыл рот, чтобы сказать, вовремя вспомнил и взмахнул свободной рукой. Сандлер подняла голову и он указал на окно. Она на мгновение взглянула в этом направлении, кивнула и вернулась к работе.
Несколько минут Кардонес переключал свое внимание между ней и окном, разочарование его положенем накапливалось в горле, как избыток желудочной кислоты. По крайней мере, на борту Бесстрашного у него была работа, обязанности, которые теоретически могли бы изменить ситуацию. Здесь ему нечего было делать, кроме как стоять и смотреть, как работает Сандлер.
И, может быть, думать.
Окей, думал он, пытаясь очистить свой ум. Он не видел на лодках никаких маркировок - большой сюрприз, конечно - но они выглядели, как стандартные модели хевов. Максимум тридцать солдат, пятнадцать, если они были достаточно параноидальны, чтобы одеть их в полную броню, и они, вероятно, прошли бы весь главный комплекс, прежде чем зайти в отдаленные здания
Это все еще не давало им много времени, но Сандлер была намного быстрее в этом виде уничтожения, чем он. Она несла каждый кусок дорогого оборудования к вырытой яме, разрезая его и бросая куски в яму, как будто она прежде делала подобные вещи сто раз.
А может быть и делала. Бюджет РУФ, вероятно, даже не заметит превращения оборудования на лишнй миллион долларов в металлическую шинкованную капусту.
Наконец это было сделано. Последний кусок последней консоли исчез в кроличьей норе, и Сандлер отложила в сторону силовое лезвие и начала устанавливать кусок пола на место. Опустив его она развернула ковер, прижимая кончиками пальцев края, пока он не стал выглядеть более или менее таким, как раньше. Аварийный пластырь из одного из карманов ее костюма закрыл дыру в стене; а потом она подошла к нему, наконец взяв у него отвертку и снова возясь с датчиком. Он почувствовал, как воздух начинает обтекать его, и напрягся, ожидая сигнала предупреждения о низком давлении.
Но Сандлер опять сделала свою работу правильно, и не было никакой суеты или беспокойства, когда в номере начало восстанавливаться давление. Поймав его взгляд, она кивнула в сторону дыры в стене. Он кивнул с пониманием и подошел к горшечному растению, которое стояло в этом углу. Пребывание в вакууме не могло принести ему никакой пользы, но, по крайней мере, оно не должно показывать каких-либо явных признаков повреждения до тех пор, пока хевы не уйдут. Он вернул подставкус горшком на место, аккуратно скрывающее заплату и отступил, чтобы осмотреть дело рук. Как и ковер, стена не выдержит направленного поиска, но люди, ищущие большое устройство поиска данных, вероятно, не захотят разорвать комнату на части. Индикатор его костюма теперь показывал нормальное давление. Сделав свой первый расслабленный вздох с тех пор, как лодки начали движение, он протянул руку и расстегнул застежку шлема. Шлем отсоединился с тихим звуком, и он оглядел комнату, снимая его
И замер.
Сандлер уничтожила всю электронику, правильно.
Но она забыла пустые чемоданы.
Сандлер отстегнула свой шлем и начала расстегивать скафандр. "Капитан!" - воскликнул Кардонес. "Чемоданы!"
Она посмотрела на эти чертовы улики, ее горло заметно сжалось, когда она поняла - слишком поздно - насколько подозрительными будут казаться эти пустые чемоданы при самом небрежном обыске. И она лучше, чем Кардонес, знала, что ни стена, ни пол не выдержат никакой реальной проверки.
И затем, когда первые приступы паники начали сжимать горло Кардонеса, у него был ответ. Может быть. "У меня есть идея," - сказал он, снимая остальную часть костюма и бросая его и шлем Сандлер. "Вот - спрячьте это."