Пожалел его Ли. Впрочем, может, и не пожалел, поделикатничал не по врожденной доброте, а потому что коней на переправе не меняют; не хотелось оставаться Второму, штурману, без Первого, когда свалились на бедный «Вайгач» непривычная работа и Паттег.
Впрочем, вернеев обратном порядке сначалаПаттег, а потом непривычная работа. Патруль.
Паттегпатрульный. Оказалось, что за столетие Всеобщего Мира, когда уже и мальчишки перестала играть в войну, и военные видики превратились а раздел учебной программы, охотничьи инстинкты атрофировались далеко не у всех
Разведка длилась полтора года. «Вайгач» улетал, когда ничто не предвещало осложнений космической экспансииа вернулся, когда вовсю уже орудовал Патруль, и добрая половина обитателей Трансплутона щеголяла в красивейшей форме. Так что, не до психоисследований пилота Рубана здесь было тогда. «Вайгач» в пожарной спешке разгружали, заправляли, обвешивали оружием и (кажется, даже не спрашивая согласия экипажа), приписали к Третьей Патрульной эскадре, отправляющейся к Угольному Мешку. Только успевай поворачиваться и на ходу ловить новости, накопившиеся в Системе за месяцы разлуки
А новости оказались печальными. Нет, на Земле все в порядке, бравые экологи завершали превращение матушки-страдалицы из Промзоны в культурно-аграрно-курортную.
Все в порядке было и в Ближнем Космосе, на лунных верфях, заводах-автоматах Пояса, в Малых Сферах, на Титане и даже Трансплутоне. Но дальше
Первый тяжелый звездолет с переселенцами, ушедший к системе Бетельгейзе, был внезапно атакован. Мертвый, искореженный, оплавленный кусок металла случайно засекли и опознали Разведчики на баллистической траектории, далеко от Земли и Бетельгейзе Ракеты ударили по рубке и жилым отсекампогибли все
И второй тяжелый звездолет был безжалостно расстрелян, и только спустя три месяца своего времени, вскоре после отлета «Вайгача», дотянул на малом, планетарном ходу до границы устойчивой связи. В живых оставалось только троемеханики, которых ракетная атака застала в кормовом отсеке.
Тогда-то создали Патруль, развернули тщательное прочесывание подозрительных секторов Дальнего Космоса; тогда-то и родилось название: сначалапросто Черный, затемЧерный Ангел.
На Трансплутоне «Вайгач» ожидалиформировалась очередная эскадра, Пятерка, на патрулирование в районе Угольного Мешка.
Ожидал звездолет и старший патрульный, Владимир Паттег, по уставу он возглавлял теперь борт. Согласие Рубана и Ли, кажется, все-таки опросили, хотя я вопрошающие, и ответствующие знали, что сие лишь формальность. Рубан и Ли согласилисьи впряглись в срочную работу: переоборудовать мирный разведчик в Патрульный Борт. Тут не до психологов или психиатров! Некогда разбираться высокоученой братии, с чего вдруг солидному пилоту-разведчику стало казаться, что некто за ним следит. Не на Трансплутонев глубине космической ночи. Нет, даже не так: не за ним, не за его действиями, а за мыслями, за тем, что происходит в его душе. Если бы за действиямито цена сему известна: даже такой неспециалист, как Рубан, поставил бы себе диагноз и сам, добровольно, пал в удушающие объятия врачей, предварительно распростившись с Космосом.
Непривычные то были ощущения, не напоминали они Рубану даже фантазий туманной юности, когда казалось порой, что тысовсем не ты, а герой некоего видика, и дело происходит не в обычной жизни, а в пространстве никем не виданного еще фильма.
Нет, другое произошло с пилотом, пришло к нему, когда первая седина уже тронула висок: ощущение, что в пространстве, в искривленном пространстве за бортом корабля, тянущегося в Броске, присутствует серебристая туманность, почему-то подобная птице, чайке о распростертыми крыльями, и вслушивается, вчувствывается в его мысли, причем даже не в выстроенные логические цепочки, _внутренний голос_, а в недоступные самому Рубану мыслеобразы, а может бытьв глубинные течения души. И улавливал Рубан иногдаинтерес, иногдаразочарование, досаду постороннего слушателя; затем Серебряная Чайка исчезала Но самое тревожное, что после ее исчезновения, в те короткие минуты, когда не было на срочных дел, ни сна, ни переговоровнакатывало давящее ощущение одиночества
Ничего подобного не происходило преждеа у Рубана уже почти двадцать лет стажа. Ничего подобного не было у Ли. А вот у Паттега
Впрочем, разве можно быть уверенным в том, что происходит с Паттегом? А вот чувствовать себя уверенно рядом а нимможно.
С самых первых минут, когда на выходе из шлюзовой, на Трансплутоне, старший патрульный встретил Рубана и Ли, усталых и ошарашенных новостями, и до самого последнего часа полета все разворачивалось так, будто жизнь без Паттега была недожизнью или в крайнем случае преджизнью. Конечно, Рубан, крутил ус и ворчал при каждом удобном случае, как положено ворчать штатским, захваченным мобилизацией; конечно, Ли лоснился от чрезмерного удовольствия, когда выяснилось, что Паттег более чем благосклонно относится к возне с Диагностом; но справедливость требовала признать: с Паттегом все оказалось проще и веселее. Все получалось у Паттега, все раскручивалось без суеты и неразберихи; а как уютно становилось по вечерам в кают-компании! Даже заведомо бесстрастный Кок, околдованный старшим патрульным, превосходил сам себя, выжимая из электронной памяти фантастические рецепты; а истории, россказни и байки из только-только нарождающегося фольклора Патруля не истощались и не повторялись.
За неделю до старта прилетели жены Рубана и Ли; сколько там того общения! но даже они отметили Паттеговское обаяние.
И только в полете, когда «Вайгач» уже шел в искривленном пространстве к Угольному Мешку и вновь явилась Серебряная Чайкапоказалось Рубану; что на этот раз «слушала» она (Он? Оно?) не только его, но и Паттега. Так ли? Но прямо спросить у Володи Рубан не решился.
Корабль-разведчик «Вайгач» летит по периферии Угольного Мешка. Далеко-далеко, на пределе связи и чувствительности локаторов, в такой же темноте летят, поддерживая строй, еще четыре корабля. Пятерка, Эскадра Здесь, в Дальнем Космосе, по-особенному чувствуется, какие же мы одинокие и слабенькиелюди, посланцы Человечества.
Сколько продолжается патрульный рейд, известно. Сколько вообще это будет продолжатьсяникто не знает. Как минимум до тех пор, пока не будет уничтожен Черный Ангел, корабль-убийца.
То, что Черныйэто именно «Ангел», земной боевой корабль, пропавший без вести столетие назад, можно было только предполагать. Немало кораблей растворилось в Большом Космосе Иногда срабатывала автоматика, и приходили на ближайшие ретрансляторы аварийные сообщения; иногда внезапная вспышка в вечной ночи и обрыв связи; иногдапросто молчание, молчание, молчание
Среди пропавших без вести были боевые корабли. Не один и не два. Но ко времени выхода «Вайгача» в Патруль сложилось убеждение: Черныйэто «Ангел». Черный Ангел.
Не потому ли, что достоверных сведений об «Ангеле» не осталось? Документацию, едва корабль сошел со стапелей, уничтожили. Всю. Вместе с конструкторами. Дабы избежать утечки информации
Плохие были времена. Рубану приходило в голову, что наша Земля некогда влетела в облако космической пыли, начиненной вирусами безумия. И вот «восприимчивые к болезни» перепутали добро и зло, свет и тьму, причины и следствия, и ринулись отдавать свою силу, талант, жизнь странным, безумным делам: тому, чтобы с каждым днем становилось опаснее-и страшнее жить. Безумцы отнимали хлеб у голодных, одеждуу иззябшихся, лекарствау больных. Безумцы истощали недра планеты, отравляли землю, реки и небеса, терзали сушу, и дно морскоеи отдавали все, что удалось отнять, могучим заводам, где производились орудия и машины для убийства людей
Потом, естественно, стало Рубану не до гипотез? Университет, Трансплутон, Академия, семья, работа Сейчас, кажется, можно вновь помечтатьтемнота, ровный гул маршевого двигателя, твердый профиль Паттега, вглядывающегося в экран дальней локации, но нет, где-то рядом Серебряная Чайка, ощущается ее присутствие, осторожное и чуткое проникновение в сознание
Паттег, неожиданно для самого себя спросил Рубан, ты ЕЕ чувствуешь?
Глупости, бросил Паттег, не отрываясь от экрана, нет никаких Серебряных Чаек, Штатские сказки.
Несколько мгновений Рубан молчал, воспринимая через ЕЕ реакцию, как нарастает раздражение _проговорившегося_ Паттега.
Потом кивнул:
Мне пора в двигательный. А потомотдых, Сейчас придет Ли
Паттег, не оборачиваясь, бросил:
Иди. Выспись как следует.
Что-то в голосе патрульного заставило Рубана задержаться:
Все спокойно? Помощь не нужна?
Чуть позже
Ты заметил? спросил Рубан, заглядывая через Паттеговское плечо на матово-черный экран.
Иди. Тебе надо отдохнуть.
Горело табло связи с остальными кораблями «Пятерки», а на темном поле экрана дальней локации светилось маленькое пятнышко
Если этоЧерный, то эскадре повезло. Повезло, потому что в нейпять кораблей, и они подготовлены ко всяким сюрпризам, вооружены, мощны и маневренны.
Повезло, потому что первыми _заметили_, выследили, а не подверглись внезапному нападению.
Корабли перестроились, образовав тетраэдр. В центре«Вайгач» и неизвестный объект. Корабли стремительно сближались, ограничивая возможному противнику пространство маневра. Еще полчаса
Почуял, прошептал Паттег и положил руки на штурвал. Пятнышко-метка на экране локатора еще оставалась неподвижнымглаз не улавливал маневр, но высветились цифры: изменение курса, относительная скорость ого! Ускорениевосемь «же»!
А он и не думает от нас убегать.
Удовлетворение, да что тамторжество послышалось в реплике Паттега
Патруль. Временная организация Но случайно ли, что заявления поступили от четверти землян соответствующего возраста? Полмиллиарда заявленийна семь тысяч штатных мест. Впечатляет, не правда ли?
Можно понять Схватка, в которой шансы, наверное, равныэто жжет нервы
Но если Если этоЧужие?
Это не наш корабль? спросил Рубан, ни к кому персонально не обращаясь.
Не наш. Автоответчик, легко выговорил неуклюжее слово Ли, молчит. И не должно быть в этом секторе наших бортов.
А если это Чужие? Ты-то веришь в Контакт? теперь вопрос адресован персонально Паттегу.
На экране быстро, все быстрее, сменялись цифры
Веритьэто не мое ремесло.
Ли осторожно сказал:
Паттег никогда не утверждал, что Чужихнет.
Еще бы утверждал! Уж кому-кому, а Патрульным пришлось столкнуться не с одним следом Чужих.
Будто прочитав мысли, Паттег бросил:
Чужие, конечно, есть. Но Контактанет.
Пока нет.
Это «пока»надолго. Я так думаю.
Засветился еще один экранзаработала ближняя, электромагнитная локация.
«Вайгач» сблизился с объектом; скоро можно будет уверенно определить его параметры, а затеми форму.
Кресла задвигались, вздохнули амортизаторы: Паттег начинал маневр. Кажется, Рубан хотел еще что-то сказать, продолжить мирный разговор, но не успел.
Тройная, а потомневесть какая, перегрузка втиснула в кресло. Заплясал под неподъемными веками рой разноцветных огней Сотрясая корабль, надрывались в запредельном режиме двигатели
Тени и вспышки на экранах, невероятное, небывалое скольжение-мелькание звезд, мгновенно сменяющееся темнотой.
Крики в переговорниках, лицо Паттега, искаженное перегрузкой
И вдруг все закончилось. Двигатель, успокаиваясь, гудел привычно и мирно. Возвратились нормальные ощущения.
Общий строй кораблей не нарушился. Объект по-прежнему в центре космического тетраэдра, только «Вайгач» уже не мчится наперехват, а виситв относительных координатах, неподвижно, сохраняя неизменное, сравнительно небольшое расстояние.
Паттег заговорил, не отрывая глаз от экрана!
Я«Вайгач». Подвергся ракетной атаке со стороны неизвестного объекта. Ракета класса «корабль-корабль», площадь отражения 0,6, скорость 18, самонаведение.
Какие повреждения? забилось в интеркоме.
Повреждений нет, отозвался Паттег, на маневре сжег ракету в факеле двигателя. Заряд Паттег бросил короткий взгляд на экран спектрографа, видимо, плутоний.
И взялся за штурвал:
Начинаю боевой разворот
Оптическая система уже работала в следящем режиме: серая полоска чужого корабля оставалась в перекрестке координатной сетки, когда «Вайгач» заскользил по траектории боевого разворота.
Рубан смотрели через пять секунд после начала маневра увидел вдали слабую вспышку, а затемстремительную искорку мчащейся наперехват ракеты.
И вновь был вой двигателя, перегрузки, стремительная смена сияния и тьмы, крикии наконецнормальный режим, ровный столбик знаков и цифр на экране спектрографа.
Теперь вперебой говорили со всех кораблей, Паттег рявкал в ответ, и монотонно раскатывался разборчивый тенорок штурманской машины. Совещание длилось минут пятьи было решено не дожидаться третьей атаки. «Вайгач» развернется на пятачке, используя малые рулежные, и будет бить по Черному Ангелу из гразеров и ПМП, и если не уничтожит, то ослепит противника пока подтянутся остальные корабли.
Оставалось действоватьи тут Рубан сказал:
Нет.
И после паузы добавил?
Мы не имеем права стрелять вслепую.
Молчание, и только Паттег закричал:
Он что, стреляет «взрячую»? А если нам не уйти от третьей атаки?
Ледяное спокойствие пришло к пилоту. Рубан сказал твердо:
Пока мы неподвижны относительно Объектаатаки не будет.
Это почему же? одновременно спросили три голоса из интеркома.
Для автомата неподвижные объектыне цели.
Все замерличетыре корабля в вершинах тетраэдра и «Вайгач», отдаленный от опасного объекта всего парой сотен километров.
И сколько мы так будем висеть? поинтересовался Паттег.
Я должен пойти туда, кивнул на корабль в перекрестье координат Рубан.
И продолжил:
Если там разумные существамы обязаны понять друг друга. Не верю в агрессивных Чужих. Это какое-то недоразумение. Эти ракеты при сближении
Не больше чем реакция боевого автомата, отрезал Паттег, да, согласен, неподвижное для негоне цель, а так, ориентир
Ли тоже подал голос:
Иначе «Ангел» нападал бы на маяки, на ретрансляторы. Да и Трансплутон
Возможно, согласился Рубан, возможно, что корабль ведет автомат, а экипаж погиб Или спит Но у всякого автомата можно попытаться перехватить управление
И ты за это возьмешься? поинтересовался Паттег.
Возьмусь, коротко бросил Рубан.
Паттег замолчал.
Молчали на всех кораблях эскадры. Рубаназнали. Если был шансто, наверное, лишь у него. Маленький, но шанс: никого так не слушались самые тонкие и точные устройства, как Рубана. Врожденный талант у человека. Давным-давно его сватали на Центральныйно пока не удавалось выманить пилота из Дальнего Космоса.
Мы еще не знаем, что это на самом деле. А значитне имеем права уничтожать.
Боевой автомат, отозвался чей-то голос в интеркоме, это опасная вещь. Не больше.
Нет плохих вещей, возразил Рубан чуть более резко, чем собирался Наверное, потому что ощутил присутствие еще одного слушателя? есть плохое использование.
Все молчали.
Эскадра не применит наступательного оружия, если хоть один пилот против.
Подумайте еще раз, сказал Рубан, поймите, что действия, принятые нами за враждебные, могут оказаться просто продиктованными иной логикой, совершенно неизвестными нам причинами. А молчание автоответчикавообще не аргумент. Чего не бывает! Даже если шанс малим нельзя пренебречь. Мы здесь, возможно, единственные представители Человечества. И давайте по другой мерке оценивать свои жизни. Есть кое-что поважнее. Риск? Да, риск. Но пока не все шансы исчерпанынадо пробовать.
Идем вместе, решилкак приказал Паттег.
Пилот и Патрульный посмотрели друг на друга.
Ну что в гляделки играть? усмехнулся Паттег, у меня тоже есть кой-какой опыт
Аварийный модуль может уместить двоих, но конструкторы не предусмотрели, что вторым будет Паттег, и что придет кому-то в голову тащить с собой интраскоп.
Остаток места занимало оружиелучевое копье. Из Патрульного комплекта.