Твоё дело. Считай, кем хочешь. Но мне поручена задача. Если все погибнут, а я вернусь задача будет выполнена. Если все вернутся, а я погибну нет. Все остальное значения не имеет. Твоё желание разыграть героя перед этой рыжей красоткой может всё погубить, и я тебе запрещаю
Запрещаете? хмыкнул Андрей. А не потому ли, что сами к этой красотке подкатывали, да не вышло? Я что, по-вашему, слепой?
Делай, что хочешь, резко оборвал его Куратор, и Ольга услышала удаляющиеся по коридору быстрые шаги.
Температура снаружи упала до минус ста пяти, и никакие тулупы от неё не спасали. Специалисты из лаборатории теплотехники сделали специальные скафандры из металлизированной теплоизоляции экспериментальных автоклавов. Они были похожи на костюмы покорителей Марса из романов писателя Казанцева. Ходить не очень удобно, но толстый плексиглас шлемов и запас сжатого воздуха в баллонах позволял находиться снаружи до сорока минут. Дальше пришлось бы переключаться на дыхание переохлаждённым внешним воздухом через теплообменник, но инженеры предупредили, что лучше до этого не доводить слишком большие теплопотери.
Скафандры испытали в неотапливаемых пустых помещениях Убежища. Они показали себя неплохо, хотя в режиме дыхания внешним воздухом теплообменники казались засунутыми под одежду глыбами льда.
Обморожения будут беспокоился Андрей.
Лучше обжечь холодом живот, чем носоглотку, поверьте! успокаивал его заведующий лабораторией теплотехники. Но это аварийный вариант. Вы должны возвращаться до того, как воздух в баллонах кончится.
* * *
В оранжереях биолаборатории застыли скелетами погибшие от мороза растения, пол был усыпан опавшей листвой. Разумеется, спасти уже было ничего нельзя, но им была нужна только почва в больших ящиках и удобрения в мешках на посевной материал взяли картошку из запасов столовой. При погрузке в скафандрах становилось жарко, и приходилось останавливаться, чтобы не запотевали шлемы. Потом догадались переключаться ненадолго на теплообменники и остужать себя, заодно экономя воздух. До оранжереи было пятнадцать минут хода по коридорам, она размещалась во внутреннем дворике на уровне первого этажа. Туда-сюда уже полчаса, и столько же они отводили себе на погрузку. В Убежище возвращались с пустыми баллонами и ледяной пластиной теплообменника на животе.
Стеклянный потолок оранжереи потрескивал под тяжестью снега, но пока держался. Длинные ящики-кюветы с почвой весили под центнер, на тележку грузили их втроём Ольга с Анной за один конец, Андрей за другой. Физически Ольга была в прекрасной форме последствия выкидыша прошли бесследно, и она чувствовала себя даже лучше, чем до беременности. К сожалению, рану в душе чудесный препарат Лизаветы Львовны так же быстро залечить не мог
Два ящика и назад. Бросали тележку у спуска и шли греться, пока тарахтящий компрессор накачивал баллоны воздухом, а техники меняли аккумуляторы фонарей. Спускать груз вниз и тащить землю дальше было уже не их задачей. Сначала опасались, оглядывались, прислушивались к каждому шороху но никто на них не нападал, и они расслабились, считая, что, возможно, чудовище было одно.
Ошибались.
В последнюю ходку, когда всю землю и удобрения уже вывезли и для погрузки оставались только оранжерейные лампы, потолок в углу помещения с громким хрустом провалился. Вниз хлынула снежная лавина, из которой, как муравьиный лев из песка, высвободился чёрный ломаный силуэт. Мантис застыл, крутя головой и поводя складными зазубренными конечностями. Раскрылась тройным хватательным манипулятором и снова сложилась в копейный наконечник убийственная пясть.
«В нём есть некое странное совершенство, и при этом невообразимая чуждость», подумала Ольга. Андрей, перекинув из-за спины карабин, безуспешно пытался дослать патрон. Затвор намертво примёрз, и он только бессильно ругался вполголоса.
Перестань, взяла его за локоть Ольга, если выстрелишь, оно точно нападёт.
Ей не было страшно, между ней и паникой надёжно стояла внутренняя пустота. Существо между тем сделало несколько шагов вперёд, оказавшись совсем рядом. Моторика его движений была странной, не похожей ни на что, виденное до сих пор Ольгой. Люди застыли, почти не дыша, но, кажется, мантису не было до них дела. Он прошествовал мимо, громко цокая по каменному полу, и, не без труда втиснувшись в дверной проём, удалился в темноту коридора.
Надо же, голос Андрея из-под шлема доносился глухо, я даже штаны не намочил. Горжусь собой. Интересно, почему тот на нас напал, а этот нет?
Возможно потому, что в того стреляли, а в этого нет? предположила Анна.
Может быть, не стал спорить Андрей. Или это был сумасшедший мантис. Или сумасшедший мантис был тот. Давайте оттащим эти светильники и завязываем с прогулками.
Если бы не пустота внутри, Ольга, наверное, гордилась бы сделанным в большом, выкрашенном казённой зелёной краской бункере под яркими лампами стояли рядами ящики с землёй. Вдоль них ходили с лейками школьники Анны Абрамовны. Цикл вегетации картофеля около четырёх месяцев, и многие понимали, что, если ничего не изменится, то урожая они не дождутся, а если изменится то он, возможно, будет не нужен. И, тем не менее, сам факт того, что у них теперь есть свой огород, положительно повлиял на моральную обстановку в Убежище. Люди приходили просто посмотреть на грядки. До первых всходов было ещё дней двадцать, и смотреть пока было не на что но приходили всё равно. Здесь было, по крайней мере, светло. Свет солнечного спектра, в отличие от тусклого освещения остальных помещений, радовал глаз.
Не объявляя, во избежание возможного разочарования при неудаче, подготовили пробный пуск Установки. Матвеев бродил серый от усталости, перекладывал стопки исписанных мелким аккуратным почерком листов, крутил ручку арифмометра В конце концов признался:
Я уверен, что Установка сработает, но не могу рассчитать, куда откроется проход. Мне не хватает данных.
Предположения есть? спросил озабоченно Палыч.
Проход наведётся на один из реперов, таких же, как тот, что в основании Установки. Это фундаментальный принцип мы, накачивая энергией, возбуждаем репер и, плавно меняя частоту, ловим резонанс. Как только этот резонанс возникает, мы подаём импульс, и
Это всё очень интересно, перебил его Куратор, но от чего зависит, куда откроется проход?
Я непонятно объясняю? устало спросил Матвеев. От того, какой из рассеянных по Мультиверсуму реперов войдёт в резонанс с нашим. Если ваш допуск позволяет, то вы должны быть в курсе, что с начала года мы провели сотни промежуточных пусков, без финального импульса.
Я знаю, кивнул Куратор, вы искали резонансы с несколькими реперами, найденными на территории СССР, и совершили экспериментальный прокол в Уймонскую долину.
Именно, подтвердил учёный, фиксация ответного резонанса дала возможность построить приблизительную частотную сетку и сделать выводы о достижимости резонанса с реперами других срезов Мультиверсума. Но сейчас эта сетка никуда не годится, потому что мы не в материнском срезе.
И как мы поступим? спросил Палыч.
Будем гонять Установку, фиксируя резонансы. Потом, получив «слепую» частотную сетку, будем делать проколы наугад.
И как долго?
Пока куда-то не попадём, пожал плечами Матвеев.
Так не будем терять времени, сердито сказал Куратор. И вы помните первым в проход отправится товарищ Курценко.
Первым в проход отправится приборный модуль, ответил учёный. И это не обсуждается.
Ольга Павловна, тихо, чтобы не мешать начальству препираться, позвал её в коридор Мигель. Можно вас на минутку?
Ольга прекрасно понимала, что делать ей возле Установки нечего. Так что без возражений отправилась за юным мэнээсом, имевшим чрезвычайно загадочный вид.
В коридоре, к её удивлению, стояли Анна, Андрей и Лизавета Львовна. Трудно было предположить, какой у них мог быть общий интерес.
Мы тут придумали начал было Мигель, но его перебила биолог.
Мне нужны ещё препараты телесных жидкостей мантиса, сказала она. Большая часть имеющихся ушла на эксперименты.
И мы придумали, как его поймать! снова встрял испанец.
Вы уверены? засомневалась Ольга. Эти твари опасны.
Оленька, проникновенно сказала Лизавета, мне очень-очень нужны эти препараты. Всем нам нужны. Ты просто не представляешь себе, что это за вещество! Это не просто открытие это прорыв, равного которому не было! По сравнению с ним изобретение пенициллина мелкий, не заслуживающий упоминания эпизод.
А я вам зачем?
Тебя Палыч послушает. Инженерная группа готова построить ловушку, но нужна санкция директора, потому что материалы металл, тросы и так далее. Ну и энергия на тепловую приманку.
Тепловую?
Мы тут прикинули, сказал неугомонный Мигель, что этих существ привлекает тепло. Вы не в курсе просто, Ольга Павловна, техники не доводят до общего сведения, но они уже поломали все венткороба, которые были из железа. Остались те, что относятся к системе бомбоубежища, они бетонные. Для вентиляции хватает, но дело не в этом мантисы явно идут на тёплый воздух! И если мы вытащим наружу какой-нибудь нагреватель, то
Идея понятна, кивнула Ольга, но вы уверены, что эта шутка не вырвется и не пойдёт, обиженная, крушить всё Убежище?
Мы это продумали! Инженеры изучили тележку со следами от лап мантиса, прикинули силу удара и готовы построить ловушку, которая ему не по зубам! То есть не по лапам, или что там у него
Хорошо, я поговорю с Палычем, согласилась Ольга, но при одном условии.
Каком? спросил стоявший до тех пор молча Андрей.
Я пойду с вами.
Ольгу мучило бездействие ей казалось, что ледяная пустота внутри начинает расти, пожирая то немногое, что от неё осталось. Рутина кое-как налаженной жизни в Убежище не давала облегчения скученные на относительно небольшом пространстве люди не знали, чем себя занять, и за осмысленную деятельность образовалась серьёзная внутренняя конкуренция. (За уборку, готовку, стирку и мытьё туалетов её почему-то не было.)
Палыч выслушал Ольгу и неожиданно согласился, хотя ей самой это предприятие казалось сущей авантюрой.
И никаких этих, как их мантисов во внутренних помещениях! Держите во внешнем периметре! строго велел он, но распоряжение на выделение материалов подписал.
Конструкция оказалась похожа на высокотехнологичную мышеловку, способную удержать некрупного, но очень сердитого слона. Она устанавливалась в злополучном коридоре к складу и перекрывала его полностью, захлопываясь на стальной засов толщиной с ногу. Из мастерской протащить массивное сооружение не получилось, так что его пришлось собирать уже на месте, по набросанной от руки на листочке схеме.
Андрей с Мигелем поднимали тяжёлые стальные детали, Ольга вставляла в нужные отверстия болты, а Анна страховала их с двустволкой десятого калибра в руках.
У карабина механизм сложный, на морозе может не сработать, пояснила она. А в курковке и замёрзнуть нечему. Я даже смазку из бойков промыла керосином, чтобы не залипли. Это Вазгена ружьё, он охотой увлекается, но патроны я сама снарядила, пули отлила с сердечником, как у противотанкового ружья. Это он ещё не знает, что я чоки со стволов отпилила, его удар хватит, наверное. Не ходить ему больше с этим ружьём на утку
На серебристый скафандр Анны были наскоро пришиты на грудь маленькие кармашки. Там, как газыри на национальном грузинском костюме, блестели латунные донышки ружейных гильз.
Вчетвером покатили ловушку, разматывая трос и электрический кабель, вверх по наклонному коридору. В качестве приманки использовали обычный электрический калорифер. Подключили его и отошли назад, оставив клетку на входе склада, где на полу валялись разбросанные заиндевелые бочки с отработанным ядерным топливом.
Давайте подальше отойдём, забеспокоилась Анна. Тут фонит сильно.
Отошли вглубь коридора, насколько позволила выдёргивающая стопор ловушки верёвка. На автоматический механизм надеяться на таком холоде было опасно, он мог замёрзнуть. Но пока замерзать начали они сами.
Ну и где ваши чудовища? глухо бубнил из-под шлема Мигель. Юноша в прошлый раз всё пропустил и теперь рвался на подвиги. Скоро воздух кончится, придётся назад идти
Не пришлось.
Мантис как будто соткался из темноты склада вот его не было, и вот он уже стоит перед ловушкой, как будто раздумывая заходить или нет?
Ну, давай, давай, что ты телишься! в охотничьем азарте забормотал испанец.
Существо вытянуло свою раскладную переднюю лапу и постучало по железу клетки. Раз, другой все затаили дыхание. Но калорифер, видимо, манил своим теплом, и мантис вошёл в ловушку. Ольга резко дёрнула верёвку, фиксатор вылетел, и стальная, в руку толщиной, решётка захлопнулась, встав на надёжные стопора.
Готов, голубчик! победно сказал Мигель. Попался!
Мантис, кажется, не возражал. Он присел в позе греющегося у костра человека и застыл.
Покатили! скомандовал Андрей, и они пошли вниз, таща за собой на крепком тросе тяжёлую добычу.
В зале клетка встала рядом с местом, где погиб Иван, но Ольга не испытала по этому поводу никаких особенных чувств. Эту её часть уже сожрала разрастающаяся пустота, и на том месте души, где была любовь к мужу, зияла ледяная дыра. Это было не больно, просто пока непривычно, как недавно вырванный зуб.
И что с ним дальше делать? спросила Анна.
Не знаю, ответила Ольга, пусть Лизавета решает. Но внутрь мы его не потащим, Палыч запретил.
Давайте его оставим тут и пойдём, сказал Мигель. У меня баллон кончается.
Слишком сильно сопел! поддел его Андрей. Вот и выдышал
В этот момент в помещении погас верхний свет, на стенах зажглись тусклые аварийные лампы. Пол еле заметно завибрировал.
Что это? удивилась Анна.
Установку разгоняют, пояснила Ольга. Всю энергию на неё пустили.
Мантис в клетке забеспокоился и заёрзал.
Чёрт, силовую линию тоже вырубили! с досадой сказал Андрей. Погас наш нагреватель.
Ничего, этот не замёрзнет, а я уже да, напомнил Мигель. Пошли отсюда.
Вибрация пола усилилась, свет аварийных ламп моргнул, и мантис внезапно заметался, раскачивая клетку. Ольге показалось, что он кричал бы, если б мог как будто работа Установки причиняла ему сильную боль. Передние лапы существа вцепились в прутья решётки и стали разгибать их с упорством гидравлического домкрата. Металл со скрежетом подался, со звонким щелчком лопнул сварной шов.
Эй, ты чего, ты это брось! Мигель пятился от ловушки, пока не уперся спиной в опорную колонну, а мантис продолжал давить, выворачивая железо.
Силён, чёрт! удивлённо сказал Андрей. Рука его скребла по плечу в поисках отсутствующего карабина.
А Анна ничего не сказала, просто сделала шаг вперёд, приставила обрезанные стволы ружья к голове мантиса и выпалила из обоих стволов. Брызнула чёрная жидкость, существо дёрнулось и застыло, неловко привалившись к деформированной решётке.
Вот и всё, констатировала Ольга, пошли. Спасибо, Анна, ты молодец. А живыми их Лизавета пусть сама ловит.
Но Лизавете было не до того.
Она орала в коридоре на Матвеева:
Что вы натворили! Что мне теперь делать? Где я его теперь возьму? кричала она, потрясая пухлыми кулачками перед носом учёного.
Но, Лизавета
Что «Лизавета»? Я уже не скажу, сколько лет Лизавета! А такого биоматериала у меня никогда не было! А если у ребят не получится, если они не смогут
Уже получилось, Лизавета Львовна! победно провозгласил Мигель, непроизвольно потирая обожжённый ледяным теплообменником живот. Добыли зверя!
Он принял горделивую позу охотника на слонов.
Живым? ахнула биолог.
Нет, к сожалению, тушкой, сказала подошедшая Ольга. А что случилось?
Ну и ладно, хоть так с видимым облегчением сказала Лизавета. Палыч, Палыч! Распорядись, чтобы объект доставили ко мне в лабораторию