Два марцианина не успели даже поднять оружие, когда две короткие очереди едва не разорвали их надвое.
- Диспетчерскаячисто. - доложила сержант Васааре сверху. - Одна мина на входе - сверху раздался взрыв; во все стороны брызнула осыпающаяся бетонная крошка, - ...чисто.
- Вас понял. - подтвердил Хяакоони и кивнул, активируя заряд на потолке. Взрывгрохотпрыжок, и он оказался перед носом у Васааре и бойцов её группы. Те даже не подняли оружие; о каждом его действии они знали и так. - Ничего не трогать, оставьте это инфоспецам. Наверху?
- Неизвестно.
Хяакоони кивнул и указал наверх.
С крыши бетонной тарелки диспетчерской открывался вид на всю авиабазу. Длинная бетонная посадочная полоса с установками тормозных лучей по бокам; её уже перегораживал один из БТР, и зелёные отметки регуляров рысцой бежали по ней. Столбы дыма поднимались со стороны наземных складов; Хяакоони отстранённо заметил, что дымил БТР, подорвавшийся на мине. Первый бронетранспортёр, поддерживавший его отряд, объезжал казармы за его спиной. Огонь почти стих; сопротивление марцианской швали на поверхности было подавлено. Все они либо отступили,что удавалось им лучше всего, с ухмылкой заметил Хяакоони,либо были уже мертвы.
На что они могли надеяться? У них не было ни электронной борьбы, ни разведывательных средствих дроны были сбиты ещё до начала пальбы, ни инфовойны, в которой якобы были так сильны галактиды. У них не было даже бронекостюмов, а значитщитов, брони и мобильности. И, что самое главноене было сенсоров.
Главным преимуществом рефлексных бронекостюмов была их способность собирать, принимать и передавать информацию обо всём на поле боя. Но информацию сначала нужно было обработать. Низшим существам вроде галактидов, или даже вроде швали из регулярной армии, для этого нужны были экспертные системы. Истинным вавилонянам достаточно было самих себя.
Машина не могла сравниться с возможностями человеческого разума. Хяакоони и его бойцы были живым олицетворением этой истины. Их разум был самой совершенной экспертной системой.
Могли ли низшие существа, лишённые этого, противостоять им?
Хяакоони оскалбился.
Конечно же, нет.
В его сознании вдруг возникла новая тревожная отметка, и Хяакоони обернулся, пригнувшись к вогнутой крыше, сжавшись в пружину. И остолбенел.
Тяжёлая бронированная крышка на одном из подземных ангаров, выстроившихся вдоль посадочной полосы, с грохотом отскочила в сторону, встав на стопор, и оттуда взмыл тёмно-серый силуэт.
Округлый фюзеляж с двумя гондолами двигателей. Короткие крылья, расставленные в стороны. Длинное жало главного орудия, торчащее под брюхом, между двух снопов яркого белого сияния гравитационной подвески.
Истребитель.
***
Ветер. Воздух. Дым. Глядя на развернувшуюся вокруг панораму, Фон ощущала их так ясно, будто ветер касался её кожи, а дым щекотал её ноздри. Сенсоры истребителя улавливали каждое движение ярко-красных силуэтов, рассыпавшихся по территории авиабазы, между складов, внутри казарм, вокруг командного пункта. Бетонная тарелка диспетчерской была словно надкушенной сбоку.
Она почувствовала лучи радаров и лазеров целенаведения, разом ударивших в неё. Её губы дёрнулись в снисходительной усмешке. Против фронтального щита истребителя всё, что могли противопоставить ей вавилоняне, было бесполезно.
Фон неосознанно двинула пальцами. Ствол главного орудия, висевший под брюхом истребителя, дёрнулся следом за ней. Перед её глазами зажглось перекрестие прицела; данные целеуказания пробежали через её мозг. Она обернулась, наводя прицел на командный пункт, и хмыкнула. Командный пункт был самым высоким зданием на поверхности авиабазы: даже колпаки посадочных радаров были пониже.
Её палец скользнул по контакту.
Яркий белый луч вспыхнул в воздухе на доли секунды, и командный пункт взорвался.
***
Лейтенант Хяакоони успел скатиться с крыши, приземлиться, растопырив руки, и отпрыгнуть назад за три секунды до того, как истребитель выстрелил, и бетонное здание командного пункта взорвалось изнутри. Ударная волна подхватила его и швырнула на землю, заставив катиться кувырком. В шлемофоне вспыхнула статика. На мгновение Хяакоони оглох и ослеп, когда сенсоры бронекостюма отключились, спасаясь от перегрузки.
В мозгу пульсировал красным тревожный сигнал перегруженного щита. Ему вторил ярко-оранжевый зуммер перегрева. Беспокойно потрескивал дозиметр бронекостюма.
Изображение восстановилось, и информация хлынула обратно в его сознание. Пошатываясь, лейтенант встал на ноги, машинально подхватывая винтовку и замер, глядя на выжжёную землю вокруг почерневшего обломка стены там, где только что стоял командный пункт авиабазы. К небу поднимался столб поднятой взрывом пыли.
Стену ближайшей казармы вмяло внутрь; Хяакоони повезло, что он не впечатался в неё, иначе его бы засыпало обломками. Чуть поодаль, перевернувшись вверх колёсами, лежал отброшенный взрывом БТР.
Хяакоони был истинным вавилонянином, солдатом человечества в неизбежной войне, выше и совершеннее обычных людейа тем более недочеловеческой мрази, отрицавшей саму истину Вавилонии. Он не боялся. Он не должен был бояться.
Но сейчас по его спине пробежала дрожь, а желудок скрутило узлом. Его словно пригвоздило к месту здесь, на краю выжженой земли.
Медленно, боясь сделать резкое движение, Хяакоони обернулся назад.
Истребитель висел над пусковой шахтой, удерживаемый белым сиянием гравиподвески. Хяакоони показалось, что узел сенсоров на носу тёмно-серого монстра смотрел прямо на негохолодным и безжизненным взглядом камер и тепловизоров.
Словно завороженный, Хяакоони смотрел на него. Его сознание яростно обрабатывало данные сенсоров, но он будто не заметил, как по обеим сторонам от марцианского монстра с грохотом распахнулись люки других пусковых шахт, и в воздух поднялись новые истребители.
***
- ...Гербера-Шестнадцать, готова! Разрешите открыть огонь на поражение?
- Отставить, Гербера-Шестнадцать. - лениво распорядилась Фон. - Всем Герберам: ограничьтесь уничтожением объектов авиабазы, приём.
- Вас поняла, Гербера-Ведущая!
С лёгкостью, свойственной только аппаратам с гравиподвеской, истребители скользнули в стороны. Вспышки выстрелов озарили потемневшие от дыма и пыли небеса. Предупредительные оранжевые облака ударных волн расцвели по всей бывшей базе Демерджи. Среди них то и дело проступали разбросанные красные фигурки вавилонян.
Фон даже не обращала на них внимания. По сравнению с тем, что ждало их на орбите, вавилонская пехота была в основном безвредной. Даже сейчас лучи систем наведения всё ещё ощупывали её; но что гравиорудия и противотанковые энергопушки могли сделать с щитами истребителя?
Если бы у вавилонян были с собой танки, она беспокоилась бы гораздо больше.
- Скьяффино! - вслух скомандовала она. - Ваш выход! Где вы?
- Транспорты выезжают на стартовые позиции в шахтах, - отозвалась Скьяффино; в углу виртуального интерфейса возникло лицо капитан-лейтенанта. - Но у нас есть проблема.
- Какая проблема? - бросила Фон, разворачиваясь в воздухе. Под ней бежала посадочная полоса; огни разметки неровно мигали внизу.
- Капитан-лейтенант Юсупова и её люди не прибыли на борт. - ответила Скьяффино, и Фон похолодела. - Наши действия?
- Готовьтесь к старту. - проговорила Фон. - Я разберусь. - Скьяффино в окне интерфейса кивнула и исчезла, и Фон нырнула в тактическую сеть, охватывавшую персонал гибнущей авиабазы: - Юсупова!! Севгиль! Где вы?!
- Здесь. - координаты вспыхнули в сети, и Фон развернулась. Только приблизив фокус, она сумела разглядеть россыпь крошечных зелёных силуэтов у забора на дальнем краю базытам, где плато переходило в горный склон, укрытый вечнозелёными лесами. Сторожевые системы там были интегрированы прямо в деревья и их корни.
- Севгиль! - выкрикнула Фон. - Не глупи!
- Я остаюсь, госпожа капитан! - отозвалась та. - Это моя планета! И я её не брошу!
- Ты с ума сошла?! Как ты собралась воевать с вавилонянами?! В одиночку?!
- Это моя планета. - твёрдо повторила Юсупова. - Этого мне довольно.
Фон замолчала. Великие предки, думала она: она же действительно собирается воевать с ними. Партизанская война всё ещё оставалась возможной: планеты были большими, а спутники могли разглядеть многое, но не всёособенно если не знали, где искать. Но успешная партизанская война была возможна только с помощью извнетот же Промежуток был просто заполнен соломанским и вавилонским оружием.
А у Юсуповой и её людей не было даже бронекостюмов.
- Улетай, Крочесни. - сказала Юсупова. - Скажи Марции, что мы остались здесь. Что мы ещё сражаемся. Мы будем ждать.
Вам придётся ждать долго, кисло подумала Фон. До остальной галактики доходили только слухи о зверствах и военных преступлениях каждый раз, когда неустанно расширявшаяся Вавилония регулярно подавляла восстания в «государствах» своего Содружества, громко объявляя случившееся своими внутренними делами. Свободного доступа к вавилонскому пространству не было; не было и доказательств.
Ничего, что стоило бы нарушения статус-кво.
- Я скажу. - вслух пообещала она. - Удачи, Севгиль.
- Врежь им. - сказала Юсупова, не уточнив, кого имеет ввидувавилонян или командование ВКС Марции. - Удачи, Крочесни.
Зелёные силуэты вдали пришли в движение, один за другим исчезая за забором. Руки Фон сжались в кулаки. Их звания и должности были чересчур разными для настоящей дружбы, но Севгиль Юсупова была хорошей знакомойодной из немногих за пределами узкого круга пилотов-истребителей.
- Скьяффино. - сухо сказала Фон; окно виртуального интерфейса распахнулось вновь. - Стартуйте.
- Вас поняла. - кивнула каплей. - Транспорты на позициях, начинают подготовку к отрыву. Приём.
Фон свернула окно связи и переключилась на канал эскадрилии. Отдалённо она ощущала удары снарядов и энергетических шпуров, размазывавшихся по полю фронтального щита. Вавилоняне пытались отстреливаться, не причиняя истребителю ни малейшего вреда: фронтальный щит был достаточно мощным, чтобы отразить попадание из главного орудия другого истребителя. Даже противовоздушной артиллерии было бы сложно потягаться с ним.
- Всем Герберам внимание, говорит Гербера-Ведущая. - сказала она. - Готовность к взлёту.
***
Тактическая сеть была в полном хаосе.
Лейтенант Хяакоони стоял и смотрел, как марцианская авиабаза взлетает на воздух вокруг него. Его рукиблестящие чёрные мускулы и броневые щитки бронекостюмамёртвой хваткой сжимали гравивинтовку; но он так и не мог поднять её.
Во что было стрелять? Что он мог ей сделать?
Со стороны регулярных подразделений то и дело вспыхивали одинокие лучи противотанковых энергетических установоккрошечные и незаметные по сравнению с ослепительными выстрелами главных орудий истребителей. Сами истребители словно не замечали их. Хяакоони не был даже уверен, стреляли ли они по ним, или просто рядомно, согласно тактической сети, регуляры несли потери. Даже его отряд понёс потери!
Кто-то схватил его за плечо. Хяакоони обернулся, вскидывая винтовку; но это оказалась всего лишь фельдфебель Турууне.
- Юухаани! - выкрикнула она. - Надо убираться отсюда! Скорее!
Хяакоони хотел было ответить ей, но слова замерли в горле, так и не сформировавшись: из пусковых шахт взлетали широкие серые туши тяжёлых транспортов. Турууне обернулась вслед за его взглядом.
- Они убегают. - проговорила она и обернулась к нему: - Они убегают!
- Да. - пробормотал Хяакоони, глядя на зависшие в воздухе корабли. Девять тяжёлых транспортов; места в них было достаточно, чтобы вывезти весь персонал авиабазы а ведь транспорты, в отличие от челноков, были способны к сверхсветовым перелётам.
Мы потерпели неудачу, подумал Хяакоони и почувствовал, как безвольно опадают его плечи. База была разрушена. На его глазах два истребителя перестроились, разворачиваясь, и открыли огонь по пусковым шахтам. Земля затряслась под ногами.
Хяакоони заскрежетал зубами.
Они! Потерпели! Неудачу!
От рук выродков-недолюдей!
Гондолы гравиподвесок вспыхнули с удвоенной силой, и марцианские корабли стремительно пошли на взлёт. Хяакоони зарычал от злости.
Отброшенная винтовка со звоном ударилась об стену. Лейтенант бросился на колени; руки сжались в кулаки, и он начал исступлённо колотить по выжженой земле, рыча и матерясь.
ОНИ! ПОТЕРПЕЛИ! НЕУДАЧУ!
Турууне смотрела на своего командира, неспособная что-либо поделать. Её саму переполняла злость; но кто-то из них должен был оставаться в здравом уме. В конце концов, именно за этим и существовали унтер-офицеры.
Бронированный кулак Хяакоони снова врезался в землю и замер. Мгновение лейтенант смотрел на вмятину в земле, оставленную его ударами, на руки, покрытые пылью, пеплом и комками земли, а затем поднял голову кверхук сияюще-белым точкам, взлетающим на орбиту.
Через несколько минут они будут там.
Хяакоони обернулся к Турууне. Фельдфебель кивнула и протянула руку, помогая ему встать.
- Мы должны сообщить штабу. - проговорил Хяакоони, поднимаясь на ноги. - Что марциане вырвались на орбиту. Иначе они сбегут.
Турууне снова кивнула, провожая его взглядом. Хяакоони, пошатываясь, прошёл к стене казармы, у которой валялась его гравивинтовка, нагнулся, чтобы поднять её и с размаху ударил по вмятой внутрь стене.
Стена обрушилась с оглушительным грохотом. Следом за ней внутрь просела и рухнула плоская крыша казармы.
Руки Хяакоони были сжаты в кулаки. Грудь, скрытая нагрудником бронекостюма, ходила ходуном.
Они потерпели неудачу!
***
Достигнув стратосферы Кафы, истребители перешли на реактивную тягу; на такой высоте подъёмная сила гравиподвески больше не могла удержать вес истребителя. Гравитация Кафы была вполне типичной для планеты таких размеров: при скорости убегания в каких-то девять километров в секунду выход на орбиту занял чуть меньше двух минут.
Атмосферное сопротивление исчезло; воздух истончился, уступая место пустоте, и шестнадцать истребителей-штурмовиков ST.99 «Фольгоре» взмыли над Кафой навстречу звёздам. Элероны на коротких крыльях защёлкнулись в закрытом положении; гондолы излучателей гравиподвески прижались к нишам на брюхе истребителей. Яркими голубыми огнями вспыхнули двигатели ориентации.
Пустота космоса начала медленно обретать свои привычные краски. Данные сенсоров потекли, возвращаясь, к Фон, окрашивая звёздное небо тактическими отметками, лентами возможных траекторий и нитями орбит. Даже сейчас она не удержалась от довольной улыбки. Ей всегда нравилось это ощущениенедоступное экипажам боевых кораблей, видевшим космос, но не ощущавшим его. Синхронизированная со своим истребителем, Фон чувствовала даже лёгкое покалывание космических лучей на поверхности щита, вспышки радиоисточников за тысячи лет отсюда, в глубинах космоса, тяжесть планеты за спиной, тень звезды вдали.
Тяжесть..? Она встрепенулась, прислушиваясь к отклику гравилокатора; к фоновому шуму планет, спутников и звезды Кафы примешивались чужеродные тяжёлые тона. Чужеродные, но при этом такие знакомыеи такие страшные. Но различить их мог даже относительно слабый гравилокатор истребителя.
В конце концов, сложно не заметить что-то массой в несколько миллионов тонн.
Фон пригляделась к следам. Данные пробежали у неё в сознании, пока бортовой интеллект сличал массу следов с массовыми характеристиками в базе данных ВКС. Шесть следов: четыре из них действительно соответствовали крейсерам по массе двигателей. Но вот пятый
Конечно, зло подумала Фон. Неудивительно, что прикрывать захват целой планеты вавилоняне прислали супердредноут.
- Фон? - подала голос Хосино; её истребитель летел чуть выше и позадиобычный боевой строй истребительного звена, со всеми кораблями в как можно более разных плоскостях.