Я-то думала, ты нам расскажешь, как очутился здесь, прикованный к бревну, перебила Ханна Букса.
Да какого хера это важно вообще? огрызнулся Закидон. Важно то, что был я король бродяг, наисвободнейший фей во всей Фейри и самый первый (та женщина не в счетвы бы поняли, кабы дали договорить), кто прокатился на Белом Локомотиве! Вот кем я был. Королем. А вы со своей жизнью что сделали? А? А?
Пока Закидон рассказывал, сидевшая на бревне девчушка все играла на своей флейте. Теперь она убрала инструмент и сказала:
Жрачка вроде готова.
И застучала поварешкой по пустому котлу. Из палаток и хижин потянулись бродяги с чашками и тарелками в руках.
В качестве жрачки была водянистая похлебка из консервированных овощей и благотворительной тушенки. Кошка едала и похуже. Поскольку она была новенькой, во время трапезы вокруг нее собрались бродяжки. Бесси Поезд-Ушел любила почесать языком, и вскоре все уже знали про Кошку абсолютно все. Хотя знать-то было особенно и нечего. Но теперь каждая рвалась ее просветить.
Если долго этим ремеслом промышляешь, сказала какая-то хайнтка, поднимая руку, на которой не хватало двух пальцев, пальцев можно лишиться. Тут уж ничего не попишешь. Я считаю, мне еще свезло: нога зато цела.
А я потеряла два пальца и милка.
А мой милок на сторону ходил. Я вроде как терпеть не стала, так он меня вышвырнул, и я чуток съехала с катушек. Может, кокнула его, не знаю. В те времена крепко на лунной пыли сидела. В общем, потеряла я его.
А потом тюрьма. Рано или поздно загремишь в каталажку, верно? снова встряла хайнтка. Еще как верно. Нагрянула ты, к примеру, в город, взялась развлекать в задней комнатке забредшего в трущобный кабак тега, вырубила его пивной бутылкой, а как залезла к нему в бумажник, тут-то тебя жандармерия и накрыла. Бывает.
Это да.
Эвое, сестренка.
Или набрела ты на пьяного фея, глотку ему перерезала, толкнула потроха, пока свеженькие, а остатки сложила в банку, чтоб деревенщине всякой показывать за денежки. Чего рожу-то кривишь? У самой кривая.
Ничегошеньки ты не понимаешь, сказала женщина-сова. Думаешь, можно жизнь прожить и чтоб все пальчики целы и в каталажке ни разу? Ну, удачки. Тут как со вшами. Пойдешь в миссию к Дочерям Лилит, обкорнают тебе патлы, дадут шампунь специальный, частым гребнем вычешут. Но потом-то снова сюда. Заболталась с подружкой, а вши с нее на тебя и перескочили. Надолго никак не избавиться. Просто научись с ними жить, comprende?
Да звездец вообще, поддакнул кто-то из хайнтов.
Кошка изо всех сил постаралась не чесаться.
Когда доели похлебку, Закидон разломил Кошкины энергетические батончики и раздал всем в качестве десерта. Откуда-то появилась бутылка, и ее пустили по кругу, потом по рукам пошло несколько косяков, кто-то притащил трубку для гашиша. Кошка зажала горлышко языком и притворилась, что пьет, а наркотики, не притронувшись, передавала соседкам. Никто вроде не обиделся.
Наконец пришло время развлечений.
Роль конферансье исполняла Бесси Поезд-Ушел.
Сперва у нас пара певчих птичек, объявила она.
Певчими птичками оказались две снежечки-альбиноски, такие хрупкиевот-вот ветром сдует.
Я мы промямлила одна, уставившись в землю; а вторая густо покраснела.
Потом обе глубоко вдохнули. Встали плечом к плечу, взялись за руки, словно собираясь исполнить что-нибудь духовное и благозвучное. И грянули развязный мюзик-холльный номер на мотив «Желтой розы Багдада», прихлопывая по коленкам в такт, подвизгивая и покрикивая:
Я не ждала Кернунна,
Он сам решил при-и-ийти
Пели они, на Кошкин вкус, дольше, чем следовало бы, зато публика в конце смеялась и аплодировала. Бесси кивнула с важным видом, и снежки облегченно вздохнули.
Теперь ты, велела ведьма.
Рядом с Кошкой появилась нагиня и мотнула головойдавай, мол.
Кошка встала. Она волновалась. На нее уставились блестящие глаза зрителей: в некоторых читалась злоба, а в некоторыхпросто предвкушение неудачи. Хайнты замерцали и материализовались поближе к ней. Бесси откинулась, опираясь на локоть, вид у нее был скептический.
Я тебя вытащу, прошептала Хелен. Просто повторяй за мной. Так, чтобы тебе поверили! Убеди их, что это правда. Только и всего.
Кошка трижды, как профессиональная сказительница, резко хлопнула в ладоши, призывая к тишине. Прикоснулась к голове, губам, сердцу и ширинке, свидетельствуя, что каждое сказанное ею слово в некотором смысле будет правдой. А потом позволила словам Хелен излиться из себя.
Это, сказала она, история про Еву и Змея.
Матушка Ева ходила по земле и обошла ее. Этим она раньше и занималась. Не пешкомведь в те времена все женщины ниже пояса были змеями. Но ей это нисколько не мешало. В своих странствиях она встретила Змея, у которого были прекрасные длинные ноги, и сказала: «Одолжи мне на время свои ноги. Я их верну, обещаю».
А с чего бы мне вдруг что-нибудь для тебя делать? спросил Змей. Они не ладили друг с другом: когда Ева съела яблоко и ее прогнали из Сада, она пыталась свалить всю вину на него. Ты так ужасно врала на мой счет.
Ой! Я и не думала, что все это ложь, мне так хотелось, чтобы это было правдой, ответила Ева. Забудь. Просто дай мне свои ноги.
Змей не желал отдавать ей ноги, но, стоило Еве открыть рот, выходило, что верхэто низ, а деньэто ночь, и в конце концов он уступил.
Но только на несколько дней, сказал Змей.
Только на несколько дней, согласилась Ева.
Прошло несколько дней, потом неделя. Прошел месяц, а Змей все еще ползал на животе. И вот он отправился на поиски Евы.
К тому времени Еве очень полюбилось новое тело.
Такие прекрасные ноги, они тебе, верно, по ошибке достались, сказала она. Уверена, они с самого начала и предназначались мне.
Ева кинула в Змея камнем, и Змей уполз прочь.
Вот почему с тех самых пор у женщин такие красивые ноги. Миллионы лет минули с того дня, как Ева их украла, и пока, кроме Змея, никто не жаловался.
Когда история закончилась, вокруг костра на мгновение повисла изумленная тишина. А потом слушатели зааплодировали, засвистели, захохотали, застучали ладонями по бревнам, затопали. Хайнты замахали руками. И Кошка зарумянилась от удовольствия.
Злая история, сказала она, но тихонько.
Свою службу она сослужила.
Конец мне не понравился.
Все-то критиковать горазды, отозвалась Хелен. Типичноистория всей моей жизни.
В конце выступали две несчастного вида новенькиехульдра и русалка. Пытались петь, но неудачно, а когда признались, что других талантов у них нет, их заставили раздеться догола и биться до изнеможения. Сначала соперницы держались зажато и скованно и даже как-то официально, но то, что началось как драка понарошку, постепенно все меньше и меньше походило на фарс. Лица женщин раскраснелись. Губы скривились от гнева. С пыхтением и ворчанием они начали драться всерьез.
К своему удивлению, Кошка вовсю наслаждалась зрелищем, хотя в конце отвернулась, когда под шумное одобрение толпы проигравшую подвергли ритуальному унижению.
После какого-никакого увеселения сытая и довольная собой Кошка соорудила из двух одеял и веревки палатку и почти сразу же уснула.
Проснулась она посреди ночи. Кто-то прижал ей к губам палец, а к горлучто-то холодное и металлическое. Ошалело моргнув, Кошка увидела прямо над собой девчонкуту самую, которая барабанила поварешкой по котлу, когда сварилась похлебка.
Тихо. Девчонка убрала от Кошкиного горла флейту. Нужно уходить, и немедленно. Хватай мешок, но одеяла не бери. Времени нет.
Кошка спала в одежде, так что ей оставалось только натянуть носки и сунуть ноги в ботинки. Она выползла из палатки. Девчонка с рюкзачком «Hello Kitty» на спине ждала снаружи. Тихо, чуть ли не на цыпочках они пробрались сквозь спящий лагерь.
Когда проходили мимо общего костра, который превратился в кучку угасающих углей, Кошка прошептала:
Погоди-ка.
Там на одеяле, свернувшись, словно пес, спал Закидон. Кошка быстро ощупала его ошейник, чтобы выяснить, как он крепится к цепи (девчонка сердито замахала руками, но Кошка не обратила на нее внимания), дернула за кожаный ремень, расстегнула. Ошейник снялся на удивление легко.
Кошка потрясла Закидона за плечо.
Бука громко всхрапнул, будто проглотив мошку, и резко сел. Увидев Кошку, задохнулся и рванулся назад, прочь от нее. И тут только понял, что цепь его не держит. Он поднес руки к шее.
Ты свободен, шепнула Кошка. Беги.
Закидон вздернул подбородок и посмотрел в сторону железной дороги. А потом схватил ошейник, накинул его на себя и застегнул. По щекам его катились сердитые слезы.
Не надо со мной так, заскулил он. Я все испорчу. Без ошейника они мне спуску не дадут.
Девчонка со всей силы ткнула Кошку в плечо и крикнула:
Они вот-вот будут здесь!
И они побежали, а от чегоКошка не знала. Но тревога девчонки оказалась заразительной. На полпути до границы лагеря до них донесся приглушенный грохот, похожий на отдаленный гром, под ногами дрогнула земля. Кошка хотела спросить, но, заметив перекосившееся от ужаса лицо девочки, передумала.
На дальней стороне лагеря в лесу что-то затрещало. Послышался рев, гневные вопли, из тьмы выскочила дюжина кентавров, молотя по земле копытами. Это были крупные мускулистые громилы в одинаковых фуражках и кителях. Явно форменных.
Что за выдохнула Кошка.
Полицаи с железки. Не останавливайся!
Кентавры волной прокатились по лагерю. Взмывали и падали дубинки. Они были утыканы железными шипами, так что даже хайнты не могли уклониться.
Заполыхали хибары и палатки, стало светло. Повсюду слышались женские крики. На землю падали тела. Все это Кошка подмечала урывкамиоглядываясь через плечо. Она слышала, как ударяют по живому дубинки, и скорее чувствовала, чем видела, несущиеся между деревьями тени. Двое кентавров свалили в общий костер кучу тряпок, а потом плеснули из ведра. Вскинувшееся со внезапным «вух!» пламя высветило Бесси Поезд-Ушел, которая замахивалась на полицая шестом от палатки, кулак второго полицая летел ей в голову. Пролилась кровь.
Прямо на Кошку с девчонкой, вопя и присвистывая, несся через лагерь кентавр. Он встал на дыбы, нависнув над ними грозовым облаком, и громовым ударом обрушился вниз. Дубинка опускалась девочке на голову.
Кошка двигалась так быстро, как никогда в жизни, распрямила руку и вытолкнула девчонку из-под удара. Когда дубинка шмякнула о землю, ухватила кентавра за руку и дернула. По инерции у того подогнулись ноги. В этот самый момент Кошка подставила колено и сломала мерзавцу нос.
Пока полицай силился встать, Кошка чиркнула у него по лбу своим канатным ножом, оставив длинную неглубокую рану. Глаза кентавра залило кровью, и он временно ослеп. Темная кровь текла по лицу и бороде и разлеталась каплями в разные стороны, пока полицай ошалело тряс головой, пытаясь восстановить зрение.
Чего стоишь? подтолкнула Кошка девчонку. Бегом!
В следующее мгновение она уже неслась между деревьями к железной дороге, а вещмешок лупил ее по спине. Позади бранился кентавр. В лагере вспыхивали все новые огниэто его товарищи поджигали палатки и хибары.
Под ногами захрустел шлак. Кошка, запнувшись, остановилась возле путей. Сзади подъезжал поезд, и в свете его прожекторов их тени на насыпи подпрыгивали и выделывали всевозможные курбеты. Кошка присела, укрывшись в бурьяне, и потянула за собой девочку.
Когда локомотив подъедет, вставай и бери меня на руки, велела та. А потом беги со всех ног по направлению движения. Ищи пустой вагон с открытыми дверьми. На сортировках бродяги вскрывают и сбивают замки, так что всегда есть как минимум парочка открытых. Подъем тут длинный, и поезд будет ехать не очень быстро. Подстройся под его скорость, беги рядом с пустым вагоном, потом закинь меня внутрь. Приземляться я умею. Но сама не прыгай! Промахнешьсяугодишь под колеса и останешься без ног. Сбоку на вагоне есть лесенка. Ухватись на бегу за перекладину. Когда почувствуешь, что держишься крепко, чуть подпрыгни и подожми ноги. Подтянись на руках, удостоверься, что надежно стоишь, потом сигай внутрь. Поняла?
Откуда ты все это знаешь? удивилась Кошка.
Знаю кой-чего. Вот и все.
На них с воем и лаем налетел локомотив. Проехал дальше, а Кошка уже бежала за ним с девчонкой на руках. Мимо прогрохотало несколько вагонов. Вот показался пустой с открытыми дверьми. Кошка бежала рядом, ощущая странное покалываниебудто чувствовала спиной чей-то взгляд. Но девчонка крикнула:
Не оглядывайся! Закидывай меня! Давай!
Полное безумие. Но девчонку она швырнула. Та залетела в вагон.
Хватай лесенку!
Кошка мчалась во всю прыть, но локомотив перевалил через холм, и вагон начал ее обгонять. Каким-то образом ей удалось ухватиться за перекладину боковой лесенки. Рука чуть не выскочила из сустава, но Кошка ухватилась второй и вздернула себя наверх.
Бум! В стенку вагона в нескольких дюймах от ее головы что-то стукнуло и отскочило.
Оглянувшись через плечо, Кошка увидела какого-то кентавра с залитым кровью лицом. Он поднял руку, демонстрируя средний палец. А потом нагнулся, чтобы поднять брошенную в нее дубинку.
Кошка запрыгнула в вагон и, тяжело дыша, уселась рядом с девчонкой. Снаружи подскакивала в небе полная луна. Позади исчезали в прошлом и навсегда растворялись среди деревьев лагерь железнодорожных бродяжек вместе с его обитателями и нападавшими.
Мимо плыл серебристый лес.
Спасибо, сказала Кошка. А потом запоздало поинтересовалась: Как тебя зовут?
Эсме, ответила девочка, улыбаясь по-весеннему широко и ясно. Я приношу удачу.
Локомотив, который везет все беспокойство мира туда и обратно по всей земле, возможно, очень устал.
Доски на полу были жесткими, а вагон продувало холодным ночным ветерком. Но проплывающий мимо пейзаж успокаивал. В небе висели три луны, две из нихполные, так что деревья стояли изукрашенные серебряным светом. В такие ночи волшебство действует лучше, и потому повсюду в мире сверхурочно трудились заводы, а любовники пытались зачать.
Ума не приложу, как это мы обе остались живы, ворчала Хелен. Чистое везение, что ты не угодила под поезд.
Госпожа Фортуна благоволит тем, кто готов, отозвалась Кошка. В Академии меня гоняли в хвост и в гриву, и сейчас я этому рада. А потом, уже вслух, сказала: Только посмотри, что у тебя с волосами!
Она достала из вещмешка щетку, усадила Эсме на колени и принялась за колтуны и эльфийские узлы. Поначалу Эсме сопротивлялась, но через несколько минут смирилась с Кошкиными обихаживаниями.
Откуда ты, малышка?
Фиг знает.
В лагере вроде никто за тобой не присматривал. Как ты там оказалась?
Я не запоминаю, ответила Эсме. Так лучше.
Кошка все чесала и чесала. Обычно каждую ночь перед сном она читала гримуар лейтенанта Антеи в поисках зацепок, указывающих на заговорщиков, по милости которых она сделалась дезертиром. Но видимо, вот уже вторую ночь подрядне судьба. Кошка методично, размеренно расчесывала волосы девочки и думала об оставшихся позади бродягах, о Закидоне, гадала, что с ними сталось, размышляла о том, что ей этого никогда не узнать. Помаленьку Эсме уснула.
Примечания
1
Либо этому телевизору конец, либо мне Оскар Уайльд, тридцатое ноября тысяча девятисотого года. Отсылка к высказыванию Оскара Уайльда: «Я сражаюсь не на жизнь, а на смерть с обоями в моем номере. Либо мне, либо им суждено погибнуть» (перев. Л. Мотылева). Фраза эта, если верить биографии Р. Эллмана, была произнесена не в день смерти, 30 ноября, но раньше, 29 октября, когда писатель уже страдал от прикончившей его впоследствии болезни.
2
Как все медленно тянется Цитата из пьесы Сэмюэля Беккета «Конец игры» (1957), перев. С. Исаева.
3
«Имя, написанное на воде». «Здесь лежит тот, чье имя написано на воде» слова, высеченные на могиле Джона Китса.
4
Топь Уныниярасхожее выражение, позаимствованное из романа-аллегории английского писателя и проповедника XVII в. Джона Беньяна «Путешествие пилигрима в Небесную Страну».