Практичный Рори первым решил прилечь, подложив себе под голову сумку. Все последовали его примеру и вскоре дружно сопели, забывшись неверными тревожными снами. Разбудило их лишь резкое снижение, заставляющее сжиматься внутренности в маленький холодный комочек. Шли на посадку.
МИСС КРИК
В самолёт ворвался морозный искрящийся туман. На улице ослепительно сиял погожий зимний день. Солнце, правда, стояло невысоко, но в небе не было ни облачка, лишь у земли над заснеженным полем висела лёгкая прозрачная дымка.
Ох, ни фига себе! шёпотом присвистнул Дэн. Да тут зима! Мы ж ласты склеим
Когда собирались, Тани припомнила, что во сне (вернеево снах: ей уже трижды снились эти странные сны, один был про какие-то старинные сражения, а дваснова про подземелья и стрельбу в темноте) люди были одеты довольно тепло, совсем не по-летнему, и она убедила их купить что-нибудь. Но что здесь просто натуральная зима На десятиградусном морозе в их курточках ещё можно было какое-то время крепиться, но на ногах были лишь лёгкие кроссовки, а шапок не было вовсе.
Разгрузка началась сразу, лишь только аппарель коснулась земли. Погрузчики выгружали ящики прямо на снег рядом с самолётом, работа двигалась быстро.
Наверное, надо и дальше переть внаглую, предложил Дэн.
Я тоже так думаю, согласился Элле. Спрятаться тут ещё можно попробовать, но отсидетьсянереально. Замёрзнем. Только давайте обратно тоже через салон. Будто мы там летели вместе со всеми.
Прислушались: в самолёте стояла тишина.
Они быстро проскользнули под сетку, потом вверх по лестнице. Дверь по-прежнему была открыта.
Лестница была крутая, наверху ребята немного запыхались.
Элле повернулся к Тани:
Давай сумку, тяжёлая.
Тани благодарно улыбнулась, скинула сумку с плеча. Вмешался Рори:
Давайте уж лучше я возьму, для меня это мелочи.
Действительно, гном, казалось, и не заметил быстрого подъёма.
Они подошли к двери, попытались её открыть. Та не поддавалась. Дэн выглянул в иллюминатор:
Оппа! Там нет трапа. Как же они отсюда вышли?
Вариантов было немного: последний неисследованный выход вёл в носовую часть самолёта.
За сдвижной дверью был маленький тамбур, путь дальше преграждала ещё одна дверь, а вниз уходила винтовая лесенка.
В это время послышались голоса и приближающиеся шаги: кто-то шёл со стороны кабины пилотов.
Ребята, стараясь не шуметь, кинулись вниз по лестнице. Элле бежал последним, вслед за Рори. Неожиданно он чуть не рассмеялся. Его переполнило почти уже забытое чувство детского азарта, весёлое и бесшабашное, какое бывает, когда драпаешь из чужого грушевого сада, застигнутый вместе с парой дружков внезапно появившимся хозяином.
Внизу оказался другой тамбур, наполненный морозной свежестью. Люк на улицу был распахнут, снаружи приставлена небольшая металлическая лесенка.
Вышли, поднимая воротники и пряча руки в карманы, огляделись.
Справа от самолёта, метрах в ста, виднелась огороженная сеткой метеостанция. Флюгеры, какие-то мачты, спутниковая тарелка. Рядом возвышался округлый снежный холм. Туда от места разгрузки уходила накатанная снегоходами дорожка. Вдоль неё с одной стороны стояли столбики, скореешесты с флажками, соединяющиеся тонкими тросами наподобие перил. Больше ничего, лишь белая уходящая к горизонту пустыня. В конце дороги, у самого холма, виднелась группа прилетевших рабочих.
Ребята чуть не бегом кинулись за ними: морозец начинал пощипывать носы и уши, а ноги катастрофически быстро замерзали.
Настроение меж тем оставалось приподнятым. Спеша по неровной снежной поверхности, Дэн споткнулся и плюхнулся в снег, весело ругаясь. Тани, чуть не налетев на Дэна, взвизгнула и, смеясь, перепрыгнула через него.
Рори был потрясён. Он никогда не видел снега. Вернее, видел: на заснеженных вершинах Мглистого да в телепередачах. Но чтобы так!
Холод, видимо, его не особенно напрягал, и спешил он подгоняемый не столько морозом, сколько ребятами. Он зачерпнул полную горсть и зачарованно смотрел, как снег сияет и переливается на солнце, а по краям, касаясь ладони, превращается в воду.
Вдруг в плечо ему врезался, разлетевшись белыми брызгами, крепкий снежный комок. Удивлённо оглянувшись, он увидел Элле, лепящего ещё один снежок. Отбив его рукой, гном тоже стал катать в руках увесистый снежный снаряд. Как оказалось, и тут нужно было умение: сначала снег никак не слипался, а в итоге всё равно развалился в пыль, даже не долетев до цели. Рори крякнул, снова зачерпнул снега и приступил к делу более вдумчиво.
Элле, смеясь, пробежал мимо гнома, увидел почти готовый шар чудовищных размеров у него в руках.
Таким ядром и убить можно!
Тот, довольный, взвесил в ручище ком и метнул его вдаль. Снежок улетел метров за сто.
Быстро добрались до конца дорожки. Рабочие уже скрылись, сзади тоже никого не было: видимо, экипаж оставался в самолёте.
Круглый холм оказался засыпанным снегом зданием куполообразной формы. Через недлинный коридор они подошли к двери лифта. Лифт был большой, грузовой. Сюда, пожалуй, можно было загнать и небольшой автомобильчик. На щитке было всего три кнопки.
Куда едем? спросил Дэн.
Наверное, в самый низ, пожал плечами Элле.
Оба посмотрели на Тани. Та тоже пожала плечами.
Рори вдруг сказал:
Средняя кнопка на жилой этаж, нижняяна технический. Обычная схема. Но это не в шахту. В шахту должен быть отдельный спуск.
Ну и куда тогда? повторил Дэн. Если прятатьсяможет, на техническом лучше?
Элле почувствовал неясное неудобствоощущение чужого взгляда. Он покрутил головой и, присмотревшись, увидел в уголке наверху небольшой глазок видеокамеры.
Наверное, надо на жилой. Всё равно нас уже кто-то видит. Вон камера
Все примолкли. Мало лиможет, там и микрофон стоит.
Спустившись вниз, они попали в довольно просторный круглый зал. Купол был высокимпо кругу вторым этажом ещё шла открытая галерея. В разные стороны уходили какие-то тоннели. Почти в центре зала, напротив лифта, находилась стойка, за которой сидел молодой человек в чёрной форме охраны. Ребята направились к нему.
Тот ждал их, смотрел вопросительно, но без особого удивления: за последний месяц, с тех пор, как закрутилась эта карусель, кого только здесь не было. Маги, учёные, специалисты всех мастей, разные комиссии «сверху»
Здравствуйте, сказала Тани, меня зовут Таниэль Орли Роан. Я дочь леди Морвен и хотела бы встретиться с кем-нибудь из руководства.
Дежурный заметно удивился и немного растерялся:
А зачем? То есть с какой целью? поправился он.
Что значит «с какой целью»? Я почти месяц не могу получить нормального ответа, что с моей мамой, что вообще случилось и что в связи с этим делается!
Но Да, вы правыразбирайтесь с руководством. Сейчас обязанности директора исполняет мистер Кинли, но в данное время он отдыхает, а с утра вряд ли освободится раньше полудня. Пожалуй, вы можете встретиться с мисс Крик, она сейчас как раз дежурит. Она, вообще, по части персонала, но, думаю, сможет ответить на ваши вопросы.
Он взял трубку внутренней связи и с кем-то соединился. Сообщив о посетителях, он объяснил ребятам, куда пройти.
Они поднялись на галерею, нашли нужный коридор и вскоре сидели на мягком кожаном диване в кабинете мисс Крик.
Невысокая, слегка полноватая, с серо-зелёными внимательными, усталыми глазами, мисс Крик почему-то сразу понравилась Тани.
Предложив ребятам присесть и оглядев их серьёзным взглядом, она сразу взяла быка за рога:
Скажу прямо, мисс Таниэль, ребятки: ваше присутствие здесь, на «Островах», по меньшей мере странно и не только не нужно, но и чревато массой проблем. Даже не буду спрашивать, как вы вообще здесь оказались. Эти ослоподобные деятели в Арноре, видимо, совсем потеряли остатки разума, если допустили такое. В любом случае, моя задачакак можно быстрее выпроводить вас отсюда. Но у вас, видимо, какие-то свои цели. И пока вы их не достигнете, у вас вряд ли появится желание отсюда уехать. Стало быть, нужно выяснить ваши устремления и удовлетворить их в меру возможностей. А если это невозможно, то надо будет растолковать вам, почему это так. Ну-с, слушаю вас!
Тани помедлила, собираясь с мыслями.
Дело в том Я почти месяц не могу ни от кого добиться, что с мамой и когда всё это кончится. Поэтому я решила сама приехать и разобраться.
Мисс Крик покачала головой:
Ну надо же! Эти идиоты наверху в самом деле не поставили вас в известность?!
Когда я уже лично к Гленну пошла, он что-то рассказал. Только как-то ясности не прибавилось.
Что ж Может, тут он и не так уж виноват. Полной ясности вообще ни у кого нет. Хорошо, я вам расскажу всё, что могу. Но смысла в вашем пребывании здесь не прибавится. Давайте мы уговоримся так: самолёт летает каждые три-четыре дня. У вас будет возможность узнать всё, что вы пожелаете. А следующим рейсомдомой. И ещё: можно поинтересоватьсячто за тяжести вы с собой привезли?
Тани слегка покраснела.
Мы подумали, что если тамто есть здесьне спускаются в шахту только из-за того, что боятся этих животных, то мы сами это сделаем.
Эру! мисс Крик всплеснула руками. Ну то ли смеяться, то ли плакать! И что у вас там? Брызгалки от насекомых?
Мечи. И доспехи.
Какие ещё мечи?
Элле, вздохнув, встал с дивана, подошёл к сумкам, поставленным у двери, расстегнул застёжку и вынул меч. Слегка выдвинул его из ножен: сверкнула полированная сталь клинка. Потом снова спрятал меч в сумку.
Мисс Крик смотрела на них округлившимися глазами.
Детки! Вы чторехнулись? Вам кажется, что это игрушки? Там погибло больше десятка человек! Гномы! Взрослые, подготовленные! И даже вооружённые автоматами! Мечи! Вы рогатки ещё прихватите!
Леди Крик! Мы же не побаловаться мечи взяли, вмешался Элле. Мы три года фехтованием занимаемся. Наша командалучшая в Ануминасе. Эти ваши автоматы хороши, лишь пока патроны есть. А у нас ещё и латы
И слушать ничего не желаю! подняла руки мисс Крик. Нет, это ж надо додуматься! У меня сын обормот, всё что-нибудь да выкинет, ругаюсь. Но до такого даже он не додумался бы!
Немного погодя она успокоилась, покачала головой.
Ну и ну! По-хорошему, прямо сразу отправить вас по домам! Ну да ладно. Голодные, наверное? Сделаем так. Сейчас отведу вас в столовую, потом поселю в нашу гостиницу. Общежитие то есть. Выспитесь. С утрасидите, ждёте меня, можете сходить позавтракать. Сильно рано подойти не обещаю: мне тоже иногда нужно спать, а сегодня ещё новую вахту оформлять. Да, пока я не решу, что по вашему поводу сказать начальству, сидите тихо: по станции не шатайтесь и уж тем более к шахте не суйтесь. И чтобы у вас мыслей не возникало: в самую глубь, в штреки, всё равно попасть невозможно. Центральный ствол в леднике обрушен, вниз прохода нет.
Что, совсем нет? подал голос Дэн.
Вот ведь настырные! Говорюнет. И вообще, все вопросызавтра. Всё, всё!
По дороге в столовую мисс Крик спросила:
Мисс Таниэль, а всё же, если не секрет, как вы выудили у Гленна информацию о рейсе? И тем болеепро тварей?
Тани шла, рассеянно глядя по сторонам. Как-то сразу, едва вышли из офиса, навалилась усталость: ребята были на ногах уже почти двадцать часов. Не сразу уловив суть вопроса, она взглянула на мисс Крик. Та смотрела с любопытством и даже где-то с уважением.
Эти животные мне приснились. И обвал в тоннеле. А Гленну напомнила, что я единственная дочь леди Морвен, и если с ней, не дай Эру, что-нибудь случилось, то вроде бы как стану владельцем Компании
А-а-а Весомо! Постой, что, ты говоришь, тебе приснилось?
Животные эти чёрные. И ещё всякое.
Какое «всякое»? Ну, ладно, ладно, всё завтра.
Комнаты в общежитии были маленькие, двухместные, поэтому все попали кто куда: Дэнс Элле; Рори подселили к какому-то гному, а Тани расположилась, как королевна, в роскошном люксе, в шёлке и зеркалах.
***
Элле снился замечательный сон, в котором он неожиданно научился летать. Это не так трудно: коротко разбежаться, подпрыгнуть, потом, как-то по-особому потянувшись вверх, подниматься выше и выше. Только нужно было всё время сохранять это звенящее состояние, то и дело норовившее куда-то ускользнуть. Особенно неприятно, когда нужный настрой теряется в то самое время, когда ты лавируешь где-то в вышине между шпилями башен и натянутыми тут и там электропроводами.
Обычно он как-то справлялся, успевал. А тут захотелось снизиться, но разогнался лишку и вдруг понял, что не просто снижается, а несётся вниз со скоростью гоночного болида.
Срочно тормозить, вверх, вверх! Но то самое летучее состояние вновь пропало в самый неподходящий момент, земля всё ближе, дыхание перехватывает от жуткой скорости
Он судорожно схватил ртом воздуха и сел на кровати с ничего не понимающим выражением лица. Дотянулся до телефоначасы показывали что-то около девяти. Дэн сладко дрых на соседней койке. Элле собрался было последовать его примеру, но спохватился, снова посмотрел на экран телефона. Девять утра!
Он сбросил простыню, надел спортивные брюки и пошёл умываться. Нужно было срочно куда-то идти, что-то делать
Оказалось, что торопиться некуда. Мисс Крик строго наказала им не шататься по базе, пока она не появится. А появится не раньше двенадцати, поскольку после ночного дежурства имеет полное право поспать хотя бы эти пять часов.
Немного они, конечно, пошатались: сходили в столовую, побродили по галерее над главным залом. Собрались в комнате у парней посовещаться, как быть дальше. Но ничего особого не придумали. Если прохода вниз нет совсем, то что тут можно придумать?
Элле чувствовал, с одной стороны, искреннее разочарование, но в глубине-глубине души какая-то его часть радовалась, что путь им в их затянувшейся игре преградил такой вот шлагбаум. У них ведь достало бы дурости действительно полезть вниз!
Когда появилась леди Крик, они уже порядком устали от безделья. Женщина повела их в учебный кабинет, в котором обычно проходило обучение вновь прибывших, проводились инструктажи и прочие подобные мероприятия.
Сначала она показала им запись с камеры наблюдения с той буровой, где пробился этот огромный червь. Зрелище было кошмарным, особенно в звуковом сопровождении.
Вы с этими корнями собирались сражаться вашими мечами? насмешливо спросила она.
Какими корнями? не понял Элле.
Чудовище этоне змей и не щупальце, как оказалось, а корень какого-то растения. Или, наоборотпобег, не суть важно. Растение такое. Неизвестное.
Откуда вы знаете? недоверчиво спросил Дэн.
Знаем. Мы одно такое убили.
Убили?
Ну, уничтожили. Один такой монстр стал пробиваться в сторону нашей электростанции. Хорошо, что это поняли задолго до того, как он приблизится: земля-то вибрирует У нас было несколько часов времени. Кому-то пришла в голову идея его заморозить. Рассчитали очень чётко, откуда он появится. Перегородили коридор с двух сторон. И в последний момент, когда щупальце туда пролезло, залили его жидким азотом. Там как раз на станции были запасы. Замёрзло как миленькое! Бомбу туда кинули как её гранатуоно и разлетелось в мелкие дребезги. Потом исследовали остатки, как положено. Оказалось, какое-то растение. Конец его гибкий, подвижный, а так по основной длинебревно бревном. Вот этот конец-то и взорвали. А остатки его так и торчат в стене, дыра такая солидная. Мы там теперь ловушку устроилидля других тварей, мелких. Хотели поймать несколько, если они вдруг внутри того корня пробрались бы. Правда, ничего не попалось.
Она рассказала об этих других тваряхвсё, что было известно по рассказам выживших после первой стычки с ними.
Потом на экране показала маленький шестиколёсный броневик, оборудованный пушкой, которая стреляет жидким азотом, на случай встречи с корнем. От опасности экипаж должна была защитить кабина из толстых металлических листов с окнами из бронестекла.
Броневиков должно пойти три: два с такими же защищёнными прицепамичтобы везти людей обратно, а третийна всякий случай, запасной. Вдруг один из них по дороге сломается или Мало ли. Сами броневики собирали прямо внизу: спасательная шахта совсем маленькая в диаметре, и опустить по ней что-то крупное невозможно. Для ускорения работ её сделали такого размера, чтобы только-только проходила спасательная капсула, рассчитанная на одного человека.