Не отпуская их рук, она серьёзно произнесла:
Всегда наступает время, когда нужно делать выбор. Ваши поэты говорят: «Выбирай путь, который подсказывает сердце». А ваши мудрецы говорят: «Выбирай путь, ведущий к цели» Иногда и те и другие правы. Но помните: нет единственно верных ответов. Есть только ваше решение и ваша ответственность за него. Мне бы хотелось, чтобы вы ещё погостили у нас. Но вам надо спешить.
Она задержала взгляд на Тани:
Ты ужасно хочешь что-то спросить, но тебе кажетсявопрос не к месту. Не стесняйся.
Девушка смутилась.
Действительно не к месту Волосы, показала на лучащиеся на солнце пряди. Я всегда думала, что у эльфов волосы только тёмные.
Эсти рассмеялась, снова став совершенно похожей на восемнадцатилетнюю девчонку-хохотушку.
Мы не так уж отличаемся в чём-то. По страшному секрету скажуя их крашу, она весело помахала рукой и двинулась по тропинке. Через пару шагов обернулась и добавила:
И, кстати, у эльфов когда-то бывали волосы другого цвета. Будете в Мориипопросите гномов рассказать древнее сказание о славном короле Агларонда и его сокровище она сделала несколько шагов, и её стройная фигурка в серебристо-зелёном платье растворилась в листве окружавших тропинку деревьев.
Ребята переглянулись. В Мории? Чего им там делать в этом подземелье
Они посмотрели на убегающую в лес тропинку. Молоденькие берёзки покачивали ветвями, словно махали руками на прощанье.
Ребята спустились с холма к стоянке, где стояло три машины, среди нихожидавшее ребят канареечно-жёлтое такси. Элле открыл дверь для Тани, сам сел с другой стороны. Щелчок закрывающегося замка вернул их из сказки к реальной жизни.
ПРОФЕССОР ХАНДИ
Элле отодвинул клавиатуру, откинулся на спинку кресла. Ребята выжидающе смотрели на него.
Да вообще пусто. Ни о каком Сарумане ни словечка. Про кольцаполно. Ещё бы он глянул на экран, хмыкнул, сорок семь миллионов ссылок. Жизни не хватит даже заголовки просмотреть. А о Саруманеничего.
Что же делать? Тани разочарованно закусила губу.
Ну как так-то? Дэн вскочил, прошёлся по комнате, заглянул в монитор. Может ты не везде поискал?
Элле с досадой поморщился:
Я поискал везде, где можно. Конечно, может, на иностранных каких-то сайтах что-нибудь есть Или у гномов. Ты умеешь читать на морийском? Или в базах департамента безопасности где-нибудь. Да кто нас туда пустит?
Ну ты же хакер, блин, залезь, Дэн всё не находил себе места.
Какой я тебе хакер! И вообще Фильмов насмотрелся Это только в кинооткрыл бук, потыкал наугадна тебе секретные материалы! Такие вещи месяцами готовятся, и не на таких машинах делаются, он кивнул на простенький учебный компьютер, стоящий на столе. Хакер, передразнил он Дэна.
А чё ты? вскинулся тот. Умный, куда деваться, а как чёникакого толку, одни понты
Эл, Дэн! Тани сердито поморщилась.
А чё он пальцы гнёт, не мог успокоиться слоняющийся по комнате живчик.
Элле устало прикрыл глаза.
Что же теперь делать? повторила Тани.
Элле задумчиво произнёс:
Сами мы ничего сейчас не найдём, надо поспрашивать. Если ничего не попалось в сети, это не значит, что никому о нём не известно.
У кого поспрашивать-то, хмуро отозвался Дэн, предлагая перемирие.
Кольцо этого Сарумана очень старое, сказал Элле. Помнишь, Эсти говорила, оно сделано ещё до её рождения. Оно даже не древнее, а вообще какое-то ископаемое. Вот. Значит, во-первых: этот Сарумантоже древний, и если кто о нём знает, так только историки, археологи там всякие. А во-вторых, подобные штуки хранятся, обычно, в музеях, он помолчал. Хотя, может быть, и у коллекционеров. Но в любом случае такие раритетынаперечёт; должны числиться в каких-нибудь каталогах.
Глаза девушки заблестели надеждой.
Ну и вот, Дэн снова вскочил. Тогда и время терять не будем. Мы с Тани в музей, а ты к профессору Хандипро Сарумана спроси. Можно ещё сегодня до вечера успеть.
Тани посмотрела на Эллетот слегка замялся:
Неудобно, выходной ведь. Ну Ладно.
Потом он щёлкнул кнопкой выключения компьютера, решительно поднялся.
Я пошёл.
Он ещё порылся в своём шкафчике, достал записную книжку в жёстком, словно из полированного зелёного камня, переплёте. Засунув её в задний карман джинсов, помахал им рукой и скрылся за дверью.
Дэн победоносно ухмыльнулся и повернулся к Тани.
Ну что, пойдём? он помолчал секунду. Обиделся, кивнул на дверь, чего обижаться-то?
Эл не любит, когда за него решают. И, наверное, ему хотелось бы пойти вместе с нами.
Но мы бы потеряли время. Одному мне идти в музейбез толку. Я же не видел этого кольца. И с профессором они корефаны.
Да всё верно. Поэтому и ушёл он без разговоров.
Ну, я же так и прикинул, деловито, с ноткой самодовольства сказал Дэн. Пошли?
***
Профессором звали преподавателя истории мистера Сэмюеля Ханди. Профессором он пока не был, в силу молодости, но несомненно им станет, благодаря своей вдумчивости и искренней увлечённости наукой. К тому же он носил очки, а шевелюра его была вечно взъерошена. В общем, по мнению лицеистов, он выглядел вылитым профессором, почему и был так прозван.
Оказалось, что учитель был на работе, несмотря на воскресение. Его молодая симпатичная жена узнала Элле (он несколько раз бывал у профессора дома) и сообщила, что Сэм вернётся не раньше, чем через два часа. «Он как раз сегодня собирается совершить очередное открытие», с лёгкой иронией пояснила она. Элле пришлось направиться в лицей.
Учитель действительно сидел в кабинете, что-то выписывая из лежащей перед ним книги, толстой, очень старой с виду.
Элле тихонько вошёл, постучал по дверной коробке.
Здравствуйте, мистер Сэмюель.
Тот с полминуты продолжал писать, потом сдвинул очки на лоб, повернулся к гостю, который подошёл тем временем и через плечо профессора заглядывал в книгу.
О! Эльсар! Здравствуйте. Как ваши каникулы? А я тут выдвинул прелюбопытную гипотезу и пытаюсь её обосновать. Вы знаете, коллега, общепринято считать, что Средне-Андуинское царство было присоединено к Арнору после завоевательных походов на юго-запад, которые вылились позже в Южную войну. А мне пришла в голову мысль о союзничестве Среднего Андуина и Арнора задолго до Вот здесь, в летописях Мории есть любопытные факты
Мистер Сэмюель, осторожно перебил профессора Элле и когда тот вопросительно замолчал, продолжил:
Мистер Сэмюель! Я даже не в курсе, что было такое Средне-Андуинское царство. Мы же не проходили древний Арнор так подробно
Это непростительно для такого одарённого молодого человека как вы, назидательно произнёс учитель. Запустив пятерню себе в волосы и основательно их взлохматив, он закончил:
И что в таком случае привело Вас ко мне?
Элле немного озадачился, в каком таком случае, потом сказал:
Нам нужно узнать, кто такой Саруман и где могут находиться его вещи.
Саруман? А я здесь причём? Может быть вам лучше в полицию?
Парень на секунду смешался.
Да нет этот Саруман жил давно, больше четырёх тысяч лет назад.
Профессор подозрительно произнёс:
То есть вот так вот. Вы убеждены, что он жил где-то в середине второго тысячелетия до новой эры, при этом даже не знаете кто это такой? Вы понимаете, молодой человек, наука из этой эпохи достоверно знает всего с десяток имён По крайней мере, из Арнорской истории. А точнее, из истории Северо-западного Средиземья: тогда об Арноре как таковом ещё не шло и речи! И, между прочим, никакого Сарумана среди них я не припомню. Позвольте, а почему вы так уверены в его существовании? Поделитесь открытием, учитель смотрел на парня недоверчиво и иронично.
Эльфы сказали, брякнул тот.
Сэмюель сразу изменился, подобрался, пригладил волосы, брови его приподнялись «домиком» и опустились обратно.
Это меняет дело. Эльфы. Хм. А вы не шутите? спохватившись, посмотрел он на Элле.
Пришлось рассказать, как один человек разыскивал родных, и когда других способов уже не осталось, обратился к эльфам-предсказателям. А те показали ему кольцо, сказали, что оно называется «Кольцо Сарумана», что оно сильно старое, а больше ничего не объяснили. И вот.
Сэмюель снял очки, достал из кармана платок, и стал не спеша протирать стёкла.
На них похоже. Хотя, надо сказать, предсказаниядело тёмное. Но касаемо истории Мы по крупицам собираем сведения о былом, делаем какие-то сумасшедшие предположения он махнул рукой в сторону своих записей, И это при том, что рядом, совсем рядом, живут живые свидетели тех времён! Подумать только! Ведь стоило им хоть чуть-чуть поинтересоваться происходящим в мире Какие тайны они могли бы нам раскрыть! Какие труды были бы сэкономлены и направлены на более полезные вещи! Всё стало бы на свои места! профессор помолчал. А они лишь смеются, разводят руками и смотрят своими прекрасными глазами
Внезапно, без видимой связи он спросил:
Как поживает леди Эстель?
Элле удивился:
Вы знаете Эсти?
Учитель, покачав головой, улыбнулся:
Эсти! Словно девчонка Леди Эстельчародейка, одна из самых могущественных, крупнейший учёный-историк. Хм И провидица. По совместительству. Говорят, равные ей есть лишь в Ривенделле. Но мы отвлеклись. Как ты сказал: Саруман? Саруман Вообщена древний вестрон похоже, может что-то из северных диалектов. Надо бы у языковедов спросить. Но это мог быть какой-нибудь жрец, а их в то время было видимо-невидимоу каждого бога свои. А возможно это имя мастера, изготовившего кольцо.
Профессор Ханди снова провёл рукой по волосам.
Знаете, Эльсар. Я, безусловно, могу ошибаться, и поэтому посмотрю имеющуюся литературу. Позвоните или зайдите на неделе Хотя, откровенно говоря, я думаю, имя мало что даст вам для поисков. Пожалуй, лучше искать само кольцо; это более реально. Если, конечно, оно не утеряно и не покоится где-нибудь в четырёхтысячелетних толщах земли. Я дам вам телефон одного моего приятеля. Он археолог и должен быть хорошо осведомлён о разных древних находках. Если только он сейчас в Ануминасе
Элле попрощался и пошёл в общежитие.
Нужно было ещё собрать сумку: завтра решили сходить на тренировку. Летом Макс не настаивал на постоянном посещенииканикулы всё-таки, но, тем не менее, убедительно звал заходить хотя бы раз в неделю. Осенью будут поединки на кубок Лимана между студенческими командами, и Макс возлагал на молодёжь определённые надежды.
Рассчитывать новичкам на большие успехи в личном первенстве было смешно: в Форносте опытные бойцы, про военную академию и говорить не стоит. Но вот Арнору в командном бою в этом году можно было преподнести сюрприз.
Победа над Арнорским универом стоила того, чтобы раз-другой в неделю наведываться к Максу, несмотря на законное право полениться на каникулах вволю.
Элле шагал домой, вспоминая свои прошлогодние поединки. «Да, Макс прав, мы настоящие сосунки» Мысли незаметно переключились на Тани, леди Морвен «И что там могло случиться? Зачем рейнджеры? В кого можно стрелять в шахте? Может какие-нибудь террористы?»
Дэн уже валялся на своей койке, задрав ноги на спинку.
Ну что, спросили они друг друга одновременно.
Да почти ничего, Элле тоже плюхнулся на кровать. Профессор Ханди про Сарумана не слыхал, и, говорит, имя всё равно вряд ли что-нибудь даст. Зато вот номер археолога одного, который должен знать, вроде бы, про все древние находки. У вас что?
А, махнул рукой Дэн, опуская ноги на пол. В нашем музее точно ни фига похожего нет. Такие заходим, старикану говорим: «Где тут у вас тыща пятисотый год до новой эры?» Показываетчерепки какие-то, чашки кривые, пара мечей, ржавых вдребезги, так и не догадаешься что это меч. Ещё камни разные, да и всё. Мы тогда ему: а чё, где всё-то? А он, типачетыре тыщи лет назад тут на всю округу только несколько захолустных поселений было, а столица где-то в Гондоре была, так главный музей по древнему Аттани там и находится. Если сильно надо, говорит, езжайте в Тилен, там всего хватает. И оружие есть нормальное, и украшения. А вот если бы вам древний Арнор был нуженто вот этого добра здесь сколько хочешь Но тока это на тысячу лет позже было. А что за цифры у тебя? Давай наберём, вдруг сами что-нибудь нароем.
Позвонили знакомому археологу профессора Хандимастеру Леку. Тот оказался дома, но с ходу ничего конкретного сказать не смог. Договорились подъехать к нему на следующий день ближе к вечеру.
МАКС
На следующий день Тани появилась ни свет ни заря, нетерпеливо стучала в дверь, обзывалась всякими словами в том смысле, что некоторым сонным сусликам давно пора вылезать из своей норки и напоить чаем бедную замёрзшую девушку.
Элле взлохмаченный, полусонный появился на пороге, одетый в джинсы и просторную белую рубаху, выглаженную и благоухающую. Дэн, завернувшийся в одеяло, помахал Тани и поплёлся в душевую, натыкаясь спросонья на углы.
Девушка сразу пристала к Элле с расспросами:
Ну что узнал вчера, почему не позвонили?
Он виновато развёл руками:
Так ведь ничего не нашли пока, чего звонить то Да и баланс у меня закончился.
Она догадалась, что Эл опять постеснялся отправлять ей маячок.
Выслушав короткий отчёт, Тани пересказала вчерашнюю историю Дэна, добавив пару несущественных подробностей. Присела на жёсткий казённый стул у стола, пригорюнилась.
Что-то я реально начинаю переживать. Уже вторую неделю они где-то там А вдруг эти их маги ошибаются?
Элле положил руку ей на плечо, сразу убрал:
Тани. Ну, сама ведь знаешь: маги у нихиз лучших. Если говорят: жива-здорова, значит так и есть
Жива Люди сидят в этом проклятом подземелье! Слушай, мне вчера, вернее сегодня ночью, мысль пришла, помнишь, Эсти говориланаиболее определённые желания вызывают самые первые видения, предсказания эти И тут кольцо это Я подумала, что самое определённое у меня былочтобы мама позвонила и сказала, что всё нормально. И вот, может оно как-то должно помочь с ней связаться? У мамы есть кольцо, которое она никогда не снимает. Главное, оно почти чёрное, и каменьчёрный, ну к какой-то одежде и подойдёт, а такнекрасивое. А она даже когда идёт голову мытьдругие кольца снимает, а этонет. Вот я думаю сейчас, может оно имеет какое-то отношение к кольцу Сарумана, и они как-то связаны?
Элле знал, что кольца или браслеты, часто используемые как средства связи, работают только со специальными, близнецовыми талисманами. Их и продают-то сразу комплектами, по два-три. И потом ещё индивидуально настраивают. Вероятность случайного совпадения нужных характеристик равна нулю. «И к тому же, если бы можно было, то уже давно с ней бы связались, наверняка ведь у леди Морвен телесвязь была есть. Чего-то там про экранирование речь шла, наверное, из-за него связи и нет». Но вслух он ничего этого не сказал.
А оно похоже на кольцо Сарумана?
Да нет, совсем не похоже. Разве что тёмные оба. Мамино гладкое, но матовое и с камнем, а это без камня, блестящее и какое-то гранёное. Как из мятой бумаги скрученное.
Ну Кто его знает Может быть.
В дверях показался Дэн, уже одетый, с мокрым ёжиком волос. На носу у него висела смешная капелька воды.
Какие планы? Предлагаю сначала в кафешку, а за сумками потом. Чтобы не таскаться с ними. Ты чего набила в свою торбу, аж замок расходится он ловко увернулся от полетевшего в него скомканного полотенца. Да-да, я тоже тебя люблю!
Тани невольно улыбнулась. Всё-таки Дэн хоть и трепло, но всегда настроение поднимет.
Позавтракав, они не спеша вернулись за вещами и двинулись к Максу в спортзал.
***
В раздевалке Элле бросил сумку на скамью, открыл свой шкафчик.
Дэн, слушай, а на чём нам добираться к этому археологу? Я только сейчас что-то сообразилон же на Кленовой улице, это же, блин, моргот знает где! Такси придётся брать, а у меня уже пусто Кончился золотой запас на месяц.
Да потому что понтоваться меньше надо перед Тани. Она же предлагала за тачку заплатить, когда вы к эльфам гоняли. Ладно, сегодня я спонсирую.
Элле тем временем облачился в доспехи из мягкого тяжёлого пластика. У него латы эльфийских серо-зелёных цветов и чёрная кольчужная рубаха. На левом наплечнике темнела глубокая бороздаслед от настоящего, не заговорённого меча.
На спортивные мечи накладывают специальные чары, и такой меч рассечь доспехи или шлем не может. А в тот раз пацаны баловались (давно, года полтора назад) и бились обычными сувенирными мечами, снятыми со стены в холле. Мечи оказались не такими уж сувенирными, а Элле потом едва не вылетел из секции. Макс реально бушевал тогда, грозился выгнать «тупоголовых недоумков» навсегда не только из секции, но и из лицея, в котором не место «балбесам с орочьими мозгами».