Макс решил продолжать играть в открытую:
В двух словах, дело обстоит так. Дочь леди МорвенТаниэль оказалась осведомлена о происходящем. Не далее как вчера она побывала в Компании и каким-то образом разузнала, как попасть на шахту. После этого визита она с друзьями отправилась в аэропорт и, судя по всему, улетела с вашим транспортным самолётом.
На «Острова»? Зачем?!
Видите ли, детки считают, в силу своего юношеского максимализма, что все ваши специалисты, занимающиеся спасением, бестолковые трусливые бездельники, которые будут копаться ещё сто лет, пока спасать станет некого. Поэтому они решили самостоятельно спуститься в шахту и быстренько спасти леди Морвен и остальных.
Бред какой! Во-первых, это глупо, во-вторыхневозможно. Их же тормознут сразу по прилёту
Да? с лёгким ехидством произнёс Макс. Нет, хорошо, если так. Но зная этих ребят Пока что счёт «триноль» в их пользу. Они обошли и вас, и нас, и даже департамент безопасности. Он кивнул в сторону Арчера. Они улетели вчера после обеда. И если вы ещё ничего о них не слышализначит, их вовсе не «тормознули сразу по прилёту». Или же вы не в курсе событий.
Минуту, Адам покрутил на пальце кольцо (очевидно, талисман связи), сосредоточенно прикрыл глаза. Через некоторое время вновь обратился к Максу:
А вы стопроцентно уверены, что они улетели на «Острова»? Я связался с руководителем спасательных работ. Он ничего о ребятах не знает. Самолёт прибыл по графику, был разгружен и улетел обратно сегодня утром.
Макс в затруднении развёл рукам. В разговор вступил Арчер.
Если самолёт компании «Вик-Эйр», вылетевший вчера в четырнадцать тридцать пять из аэропорта «Тарбад», направлялся на эти ваши «Острова», то это точно. Могу поклясться, что они были на борту.
Адам молча смотрел в поверхность стола. Потом глянул на часы.
Суббота, почти полночь. Вы же понимаете, что я не могу сейчас ничего решить и, соответственно, сказать вам что-то определённое. Давайте так: завтра утром, без четверти одиннадцать, у меня в офисе. А сейчаспрошу меня извинить. Я попытаюсь немедленно связаться с нужными людьми и прояснить ситуацию. Ну а если у нас не будет другого выхода, то даю вам честное слово, что обеспечу вам места в самолёте Компании до «Островов» и обратно.
Насколько я понимаю, у нас нет выбора. Макс поднялся. Может, нам есть смысл Хотя ладно. Арчер, везите нас куда-нибудь в гостиницу. А то профессор вот-вот заснёт.
Брендибак, и в самом деле едва ли не клевавший носом, вдруг ненадолго ожил: ровно настолько, чтобы язвительно что-то ответить Максу, дойти до машины и, сев на заднее сиденье, тут же отключиться.
Удивительно! сказал агент, не спеша выезжая с парковки. Кажется вы попали в яблочко. Он наш.
Чего же тут удивительного? рассудительно ответил Макс. Нормальный человек прямо и честно обратился к другому нормальному человеку по действительно серьёзному поводу. Отчего же ему не оказать помощь, по крайней мерене попытаться выслушать? Мне всегда удивительно, когда, наоборот, люди вместо помощи друг другу пакостят А Адам, при всём при том, не так прост. Ведь даже если мы попадём на его самолёте на шахту «Острова», надо же! Мы понятия не будем иметь, где она находится. Если, конечно, не приложим определённых умственных усилий. Впрочем, там видно будет. В гостиницу?
***
Утро уступало место жаркому летнему дню. Они не спеша ехали вдоль улицы: ничего подходящего по дороге не попадалось. Наконец Арчер заметил небольшое летнее кафе, припарковался. Несмотря на воскресное утро, улица была довольно оживлённой и шумной, но в небольшом зальчике было почти пусто. Уселись за столик.
Необходимо подумать о дальнейших действиях. Арчер подозвал официанта, заказал горячего чая.
Макс попросил, наоборот, ледяного с лимоном. Профессор ничего не взял, сидел, откинувшись на спинку плетёного кресла, и насупленно молчал: нужно было сначала нормально покушать! А в этом кафе можно было сейчас взять разве что бутерброды с тунцом. Не есть же эту отраву!
Арчер сказал:
Для меня шанс попасть на эту шахтуисключительная удача. Лучшей возможности разобраться в происходящем не представится. К тому же я могу оказаться полезным при проведении спасательных работ. Для меня вопрос решён. Вариант со слежкой за ребятами больше не имеет смысла: я достиг чего хотел. Остаётся только удостовериться, что с ними всё в порядке и что они в надёжных руках. Это уже по вашей части, Макс. Не скрою, для меня это было бы удобно. Если вы тоже будете там и освободите меня от заботы о ребятах, я смогу быстрее заняться делом. Ну а вам, Рональд, большого смысла лететь туда нет. Да никакого смысла. Хотя, конечно, это ваше дело.
Вы так полагаете?
Дух противоречия не мог позволить хоббиту согласиться с этим прожженным пройдохой. Ну уж дудки! Даже если и нет никакого смысла, он поедет! Потом, не очень красиво получается: он вытащил Макса из Ануминаса, а теперь оставит его один на один со всей этой историей? Нет! А ещё Кажется (он боялся даже себе в этом признаться), он почувствовал вкус к путешествиям. Нет, к приключениям! Не будь необходимости уберечь ребят от неосторожных поступков, может быть, он и послушался бы голоса благоразумия Конечно, сейчас не позапрошлый век. Вряд ли он так уж испортит свою репутацию добропорядочного хоббита. Несомненно, впрочем, многие припомнят, что именно из Брендибаков выходили самые отъявленные сумасброды. Но не оставлять же ребят в опасности, а Максанаедине с этим типом!
Вот вы только послушайте себя: «Ребята мне уже не нужны, надо заняться делом» Да ведь разве есть другое, более важное дело, чем уберечь детей?
Арчер недовольно поморщился:
Мастер Рональд! Ну не делайте из меня злодея! Ваше предубеждение мешает вам трезво глядеть на мир! Во-первых, пока вроде бы речь не шла ни о каких реальных опасностях для ребят. Дети играют в рейнджеров, и пусть намерения их похвальны, но надо понимать, где игра превращается в баловство. Да, они могут попасть в неприятную и даже опасную ситуацию. И я согласен с вами: спокойней будет, если мы убедимся в их безопасности. Но, Эру свидетель, от исхода моей работы может зависеть благополучие сотен тысяч людей. И их детей в том числе. И я никак не могу считать своё дело менее важным! Поэтому необходимость присматривать за тремя великовозрастными оболтусами я расцениваю лишь как досадную помеху. Причём вовсе не считаю допустимым бросать их в опасности, несмотря ни на что. И именно поэтому я очень рад, что уважаемый Макс сможет освободить меня от этой обязанности.
Профессор задумчиво ответил:
Может быть, вы правы, мастер Арчер. В таком случае, примите мои извинения. Ну а я всё-таки поеду с мастером Максом. Так оно будет правильнее.
***
Вторая встреча с Адамом прошла вполне успешно. Очевидно, тот всё же сумел сделать все нужные звонки и согласовать позицию с другими членами руководства.
Надо сказать, уже в полёте Макс признался себе, что без Арчера шансы их попасть сюда были минимальны. Даже убедив Адама в том, что на шахту «Острова» могли пробраться ребята, Максу сложно было бы объяснить, зачем при этом нужно туда лететь ещё и ему с профессором. Адам сразу предложил поручить службе безопасности специально всё ещё раз проверить: если ребята действительно где-то прячутся, то их найдут в течение суток. Там всё же не то место, где можно потеряться.
Было заметно, что Адама очень встревожила новость о ребятах. Он откровенно признался, что боится худшего: в шахте на самом деле спрятаться и оставаться так долго незамеченными просто невозможно. Поэтому Адам допускал, что они могли попросту замёрзнуть, не добравшись до места. Шахта находилась, по словам Адама, на одном из заполярных островов, которые расположены через пролив от Великого Ледника у северного побережья Амандора. А там, несмотря на лето и полярный день, температура всё равно редко бывает плюсовой.
А ещё известна масса случаев, когда люди, пытавшиеся зайцами улететь на самолётах, замерзали или задыхались при перелётах. Правда из «Вик-Айр» тоже никаких сведений не поступало
Как бы то ни было, Арчер убедил Адама, что лететь им всем просто необходимо. Для вице-президента сам факт осведомлённости департамента безопасности о происходящих событиях, несмотря на все принятые меры, оказался настолько сокрушительным ударом, что он лишь вынужденно соглашался с доводами агента. Адама немного утешало, что пока агент действует лишь в рамках своей текущей работы, а не занимается целенаправленным расследованием деятельности Компании. Поэтому оставалась надежда, что агент не станет рыть слишком уж глубоко. Арчер заверил его, что пока не отправлял в департамент никаких отчётов, так что ещё оставалась время на размышления.
Неожиданным оказалось известие, что на «Островах» настоящая зима. Все трое были одеты совсем по-летнему, поэтому пришлось отправиться в магазины за покупками. Это отдельная история Макс, вспомнив их «шопинг», ухмыльнулся.
Больше всего согревало известие, полученное от Адама в последний момент перед отлётом, уже в самолёте: ребята нашлись, они действительно на шахте, с ними всё в порядке и их можно будет отправить обратно этим же рейсом.
Глава 13. Когда заканчиваются игры
ВНИЗ НЕ ПО КРОЛИЧЬЕЙ НОРЕ
Собравшись с утра, ребята вдруг поняли, что проскользнуть вниз незамеченными нереально. Четверо, с сумками-рюкзаками Заранее оделись в доспехи, спрятав их под одеждой, сумки стали поменьше, но всё равно заметны: канистры с водой, мечи
Придётся тебе, Тани, опять колдануть, сказал Дэн.
Ну что ты мелешь! поморщилась она. Там же камера! На дежурного всё равно не подействует
Обмозговав это дело, придумали простенький ход конём. Решили пойти втроём к охраннику, который сидит наверху и отвлечь его как-нибудь. А Рори тем временем с сумками спустится вниз и будет их ждать там, по дороге к электростанции. Охранник не заметит, а другие вообще могут принять его за гнома-рабочего. Мало ли.
Операция прошла как по маслу. Тани «включила» блондинку и десять минут щебетала с дежурным о всякой ерунде. Потом все трое зашли в лифт и без затей поехали сразу вниз. Встретившись с ожидавшим их Рори, отправились в путь.
Поплутав, как полагается, они наконец оказались в коридоре с ловушкой и норой. По-быстрому заделали лаз изнутри, чтобы случайно проходящий мимо рабочий ничего не заметил. Снова попытались обсудить, надо ли сначала немного разведать, да и стоит ли туда лезть вообще. Решиться было трудно.
В эту нору? в глазах девушки мелькнул неподдельный страх вперемешку с растерянностью. Она оглянулась на Элле, словно за поддержкой.
Тот сумрачно рассматривал тёмное, почти идеально круглое отверстие в стене тоннеля.
Матово-стеклянная поверхность вокруг была покрыта многочисленными разбегающимися в разные стороны трещинами. Довольно большой кусок стены вывалился и лежал поодаль. Стенки норынеровно обломанная оболочка чудовищного корневищабыли неприятного белёсого цвета. Чёрная дыра, казалось, дышала неизвестностью, холодом и жутью.
Больше всего страшила не неведомая опасность впереди, а теснота: пролезть можно было только ужом; самое большее, что позволяли размеры норы, опереться на локти. О том, чтобы развернуться или взмахнуть мечом, речь не шла вовсе. А ползти пришлось бы не меньше нескольких сотен метров. Наверное Да вообще неизвестно сколько!
Лицо Элле никак не отражало охватившего его отчаянного понимания всей безнадёжности затеи и предчувствия чего-то ужасного. Стало не просто страшно, а жутко, как во сне: до потери способности двигаться и говорить.
Он с трудом собрался:
Других вариантов нет голос осип, прервался, Элле кашлянул и уже твёрдо повторил:Других вариантов нет. Или лезем туда, или возвращаемся.
Теперь он ни за что не признался бы, что секунду назад готов был бежать отсюда со всех ног. Конечно, лезть в нору всё равно было страшно. Да и план их не перестал быть безумной авантюрой. Но
Не, ну в натурене возвращаться же! голос Дэна выдавал, что и ему здорово не по себе. Он посмотрел на Тани, залихватски махнул рукой. А, полезли! и первым сунулся в трубу.
Дэн, постой! Рори кинулся за ним, но тот уже скрылся в норе. Оттуда долетело что-то неразборчивое.
Гном оглянулся на ребят.
Надо было мне вперёд ползти. Я хоть что-то вижу в темноте, да и в горе мне привычней. Ладно, я за ним! Хм Если пролезу
Действительно, он был шире Дэна в плечах чуть не в два раза и втиснулся в нору лишь каким-то удивительным образом.
Элле ободряюще кивнул Тани, подержался за рукоять меча, но не стал вынимать его из ножен. Вместо него он достал из кармана маленький фонарикбрелок на светодиодах, надел на запястье тонкий ремешок.
Впереди всё равно ребята. А так хоть какой-то свет И тебе меня видно будет. Ну, я пошёл.
Вскоре и девушка, закусив губу, двинулась за ним.
Ползти пришлось целую вечность. Казалось, прошло несколько часов. А может быть, и не казалось. Нора, плавно изгибаясь, бесконечно уходила дальше и дальше.
Сначала она шла почти прямо, с лёгким уклоном вниз; через какое-то время уклон увеличился, кровь стала заметно приливать к голове. Элле к этому времени начал уставать, локти и колени, постоянно упиравшиеся в твёрдую поверхность, саднили.
То и дело накатывал страх: а вдруг случится какое-нибудь землетрясение и их расплющит в этих глубинах или кончится воздух, и они просто задохнутся или застрянут где-нибудь на повороте в узком месте или
Спасала необходимость двигаться. Метр за метром: пропихнуть вперёд мешок, правый локоть чуть вперёд, подтянуть тело, отталкиваясь носками кроссовок левый локоть Опять, опять Дышать ритмично «Дыханиеважнейшая вещь!»вспомнилось одно из первых занятий у Макса.
Довольно далеко впереди в узком луче фонарика виднелись пятки здоровенных сапог Рори.
Переговариваться друг с другом было почти невозможно: невнятные звуки заглушались шуршанием одежды, поскрипыванием и стуком доспехов, ужасно стесняющих движение, тяжёлым собственным дыханием.
Фонарик Элле включал лишь изредка, экономя батарейки, большую же часть пути полз в абсолютной темноте, которая ещё больше напрягала и без того до предела взвинченные нервы.
Время от времени он останавливался и, замерев, прислушивался. Всё то же глухое постукивание и шуршание. Наклон норы становился сильнее, приходилось спускаться, как с крутой горы. Передвигаться вроде стало полегче, только кровь билась в висках тяжёлыми горячими молоточками, а ещё мелькала мысль: а если нора пойдёт совсем вертикально? Элле вновь поражался собственному безумию, но, стиснув зубы, продолжал путь.
Словно отзываясь на опасения, нора пошла ещё круче вниз. Это подземное путешествие продолжалось слишком долго. Полчаса назад думалось, что в крайнем случае можно будет как-то вернуться: пусть ползти задом ещё неудобней, пусть сбиты локти и колени, пусть устали до чёртиков, но, может, ну его, а? Может, назад всё-таки?.. Но теперь стало отчётливо понятно: никакая это не разведка, обратной дороги нетвверх ногами по такой крутизне, да с мешками, подняться будет невозможно.
Вдруг внизу что-то послышалось: возглас или лязг Элле насторожился, пытаясь уловить ещё хоть какой-то звук. Сердце колотилось в ушах, заглушая всё. Темно. Он включил фонарик, посветил вперёд. Гном уполз довольно далеко, он как будто прибавил ходу. Погасив свет, Элле тоже попытался двигаться пошустрее.
Томительные секунды Шум впереди явно усиливался. Почти одновременно Элле заметил красные отблески огня и понял, что это за звуки: там шёл бой.
«Ах ты, блин! он похолодел. Там же Дэн один!» Он напряг все силы, чтобы двигаться как можно быстрее.
Нора раздваивалась, вернее наоборотсоединялась с другой, под углом примыкавшей снизу. Пролезть в неё было бы невозможно, если бы она не была обломана сразу после развилки. Элле, пожалуй, выбрался бы без проблем, но Рори никак не мог расширить отверстие.
Гном был вооружён тяжёлой стальной трубой. Её ударов не выдержал бы и камень, но волокнистая оболочка корня поддавалась с трудом: дубинка лишь мочалила края, медленно превращая твёрдую массу в щепки. Красные отблески от огня пробивались снаружи: наверное, Дэн зажёг осветительную шашку.
Элле, с трудом извернувшись, протолкнул вперёд ножны, крикнул Рори; тот, быстро сообразив, протянул руку назад, еле-еле дотянувшись до ребристой рукоятки. Осторожно вытянул лезвие из ножен. Меч был длинный, развернуть его в тесноте лезвием вперёд было невозможно, но гном, немного повозившись, высвободил руку, протолкнув клинок наружу.
Несколько могучих ударов отломили огромный кусок корня, и Рори буквально вывалился в пещеру.
Элле тут же оказался у щели, сзади уже совсем близко была Тани.
Мёртвое корневище, по которому они ползли, спускаясь из пробитого свода пещеры, уходило куда-то дальше во тьму. Дыра находилась метрах в двух над полом, под ней пылал факел, на который чуть не свалился Рори. Упав, он мгновенно оказался на ногах, пинком откинул шашку в сторону и, слегка пригнувшись, на мгновение замерв одной руке меч, в другойдубинка.