В конце концов, согласившись с резонными доводами профессора, они пошли искать, где тут питаются.
Оказалосьих там уже ждали. Принимавшая их ледиКрик, кажется, распорядилась насчёт завтрака ещё с вечера, вернее с ночи.
Редкостный молодец эта леди, заметил Рональд.
К небольшому обеденному залу примыкало ещё одно, совсем крохотное, помещение, в котором едва умещался длинный стол, окружённый узкими мягкими скамейками-диванчиками. На тёмно-зелёной скатерти уже стояли приборы на несколько персон, а едва наши путешественники уселись за стол, им принесли по салатику, омлет с начинкой и горячее ароматное какао с булочками.
Не густо, проворчал хоббит.
Прикончив порцию, он откинулся на спинку и не спеша стал попивать маленькими глотками обжигающий напиток.
Но и не так плохо, как можно было ожидать, подвёл он итог. Будем надеяться, обед будет не менее съедобным и куда более разнообразным.
В этот момент в зальчик вошли мистер Кинли, руководитель спасательных работ, с ним два человека и гномнаверное, кто-то из руководства шахты. Учтиво, но несколько холодно поздоровавшись, они стали усаживаться. Пока ждали, когда вновь прибывшим принесут еду, в воздухе висело напряжённое молчание. Макс почувствовал неладное.
Мы уже вылетали, нам сообщили, что ребята нашлись. Как они? Спят ещё?
Вам сообщили, что они нашлись? удивлённо поднял брови мистер Кинли, потом раздражённо обратился к одному из своих коллег:Или я опять чего-то не знаю?
Очевидно, господа не в курсе, что ребята снова пропали, вполголоса проговорил тот.
Да что ж это такое! Элрой, мерзавец и тут меня подставить решил! Кинли мрачно опёрся на стол обеими руками, встал было, но потом, покачав головой, снова сел: принесли завтрак.
Он был в бешенстве. Сначала вчера вышел на связь Адам, спрашивал о каких-то детях. Кинли в этот день был страшно занят: с утра и до позднего вечера шло последнее большое совещание по проверке готовности к отправке экспедиции. Ничего не успевали, до сих пор не было доставлено необходимое оборудование; один из магов, назначенных в состав группы, сломал совершенно идиотским образом руку; задерживались с монтажом криомётной установки на второй броневик; ещё куча разных мелочей, каждую из которых приходилось обсуждать и решать практически по ходу совещания.
Потом Элрой устроил ему разнос по поводу этих морготовых скаутов: мол, у него по шахте бродят какие-то дети, а он почему-то не имеет об этом ни малейшего представления. Кинли навёл справки и выяснил, что действительно на шахте находятся трое подростков, неизвестно как сюда попавших, и среди нихдочь самой Морвен. Он вызвал мисс Крик, несмотря на то, что она ещё спала после ночного дежурства, наорал на неё. Та в ответ обиженно поджала губки и напомнила, что он сам вчера запретил его дёргать на совещании, а о детях она ещё прошлой ночью, когда они прилетели, написала ему записку и оставила у него в кабинете на столе.
Он вспомнил, что утром, заскочив на секунду в офис, действительно видел на столе какие-то бумаги, но у него совершенно не было времени ими заниматься. Что может быть более срочным, чем спасение уже почти месяц томящихся под землёй людей!
Пришлось извиняться перед леди Крик, она всё равно ушла обиженная, а через каких-то десять минут стало известно, что эти детки снова куда-то пропали. Он сразу позвонил Элрою и поднял на поиски всех свободных от работ по подготовке экспедиции.
Ребята словно испарились!
Отсмотрев записи камер видеонаблюдения, установили, что вчера после завтрака эти молодцы направились куда-то на техэтаж. Обыскали всё: безрезультатно!
Пришлось снять с дежурства одного из магов, пытающихся сквозь экран уточнить местонахождение группы Морвен. Когда через пару часов тот сообщил, что улавливает какое-то присутствие внизу, в штреках, Кинли сначала не поверил, потом на некоторое время совсем потерял дар речи.
Он включил на экране во всю стену заставку в виде бушующего за окном прибоя и несколько минут отрешённо наблюдал за пенными бурунами и гулко разбивающимися о камни волнами, пытаясь привести разум в порядок.
Центральный ствол шахты был засыпан. С нового ствола клялись, что ребята там не появлялись: ни внизу, ни наверху. Других путей вниз не было. Как они прошмыгнули?
Сначала он решил, что чего-то темнят на спасательной скважине. Сам туда сходил, потерял массу времени, но убедился лично: дети пробраться там не могли. Там непрерывно, круглосуточно работало не меньше десятка людей и гномов, камеры стояли и наверху, и в «крепости» в пятом штреке Мистика какая-то!
И тут он вспомнил о ловушке на станции. Это казалось невозможным, но только с точки зрения нормального человека
«Это же надо быть совсем без башки, чтобы сунуться в ту дыру!»чуть не на бегу думал Кинли, одновременно посылая сообщения всем нужным сотрудникам.
Эти безголовые, действительно, там побывали. Пробравшись в технический сектор станции, хитрые бестии, минуя реакторный зал, сразу направились к ловушке. Пользуясь тем, что в связи с авралом все работы на этом участке были свёрнуты, умудрились, никем не замеченные, продолбить разделительную стенку в обход запертой двери и камеры и, видимо, таки залезли в эту морготову нору.
Только этого не хватало для полного счастья!
Сейчас всё это вихрем проносилось в голове мистера Кинли.
Эта странная троица, прибывшая за своими сумасшедшими пацанами, видимо, и вправду не была в курсе того, что те полезли вниз. Но президент-то был обо всём осведомлён! Вряд ли он не успел им сообщить, скорее всегосознательно свалил на него эту «приятную» миссию: объясняться, каяться и выглядеть полным идиотом.
***
Узнав о случившемся, Макс едва сдержался, чтобы не разругаться с этим напыщенным индюком Кинли. Остановило его только некое понимание тяжести ситуации, в которой находился этот тип с худым, даже костлявым лицом, вечно раздражённым и холодным. Всё же ответственность на нём лежала и так немалая, и, надо думать, ребятки не добавили ему положительных эмоций.
Зато Рональд не собирался разводить антимонии. С ходу, в свойственной ему категоричной манере, с обезоруживающей прямотой, щедро сдобренной бесподобной язвительностью, он высказал всё, что думал.
Глядя, как побелели костяшки пальцев на сжатых кулаках мистера Кинли, Макс мельком подумал, что недалеко и до беды, поэтому вскочил и со всей возможной проникновенностью призвал всех к конструктивности. В самом деле, в тот момент было не до взаимных разборок, следовало срочно решать, что делать для спасения ещё и ребят.
Спасательная экспедиция должна была выдвигаться через два дня. Ускорить подготовку было физически невозможно: все и так работали круглосуточно с полным напряжением сил уже почти месяц. Как требовать от людей ещё большего?
Отпускать один броневик с частью группы Кинли наотрез отказался: тактика продвижения спасательной экспедиции была в деталях разработана специалистами и каких-то отступлений от плана сейчас, когда уже поздно что-то менять, он не допустит.
Моргот! воскликнул в конце концов Макс. Там же дети, вы понимаете?
Там кроме них ещё пятнадцать человек, отрезал Кинли. Маги говорят, что ваши балбесы пока живы, где бы они ни находились. Значит, тварей там нет. И если у них хватит мозгов, они будут сидеть тихо, как мышки, и послезавтра мы их вытащим вместе с остальными. Это самый правильный, логичный и надёжный вариант. Любые другие чреваты дополнительными жертвами и ставят под угрозу успех всей миссии!
Но что-то же надо делать! Хорошо, спустите меня вниз, я пойду один!
Идите куда хотите, устало согласился мистер Кинли. Напишите только бумагу, что на самоубийство вы решились самостоятельно, а мы предприняли все меры, чтобы вас отговорить.
В конце концов всё сложилось не так печально. Героический хоббит сказал просто:
Я с вами, Макс.
Неожиданно вызвался идти и Арчер (мотивы его Максу так и не удалось разгадать ни тогда, ни позже).
Мистер Кинли долго смотрел на них.
Хорошо, я разрешу идти ещё двум добровольцам: одному охраннику и он задумался на пару секунд, и, пожалуй, без гнома вам не обойтись.
МАЛАЯ ГРУППА
Сборы не заняли много времени, и сразу после обеда, оказавшегося вполне сносным, Макс, Рональд и Арчер двинули вниз.
Спускаясь в тесном футляре спасательной капсулы, Макс нервно дотрагивался пальцами до прохладной ребристой резины рукоятки меча и покусывал губы. Страха перед теснотой или перед огромной каменной толщей вверху не было. Даже не очень волновала предстоящая встреча с этими неведомыми науке хищниками. Но ребята Они находились где-то в подземелье уже вторые сутки!
Как-то незаметно вышло, что теперь эти ребятишки стали ему бесконечно дороже десятков других, занимавшихся у него все эти годы. Да, были разные ребята: талантливые и не очень, серьёзные и бесшабашные, прирождённые бойцы и совсем случайные Бывали и любимчики. Но никто никогда не становился вдруг частью его, Макса, жизни. Как, когда это произошло? Нечаянно, исподволь
На одной из тренировок он поставил их вместе, в одну команду. Результат был поразителен! Они двигались изумительно слаженно, не мешая друг другу и не стараясь выпендриться. При этом обходились без слов!
Пришлось долго анализировать, в чём причина такого единства. Тогда он пришёл к выводу, что дело в том, что оба парня неровно дышат к Тани и в бою стараются ненавязчиво, не подавая вида, опекать её. Да плюс идеальное сочетание характеров. И прямо-таки чудесное для командного боя совпадение: Элле был переученным левшой, писал он правой рукой, но мечом владел обеими. Левый флангвечная головная больу них всегда был надёжно прикрыт.
И судьбы их Такие разные, такие странные.
Элле приехал из лесной глуши, да не откуда-нибудь, а из Форлина! Насколько было известно, за парня хлопотал сам мастер Амротневиданное дело! Макс на любые протекции смотрел с некоторой долей досады. Но эльфыособый случай. Если эльф за кого-то просит, значит, это действительно нужно. Впрочем, у пацана светлая голова, он прошёл бы и без всяких протекций.
Дэниз интерната. Родителей своих не знал, и, честно сказать, прямая ему дорога была (с его-то характером!) куда-нибудь в криминал. Каким уж чудом выпал ему такой шанс Новая правительственная программа, гранти вот он здесь, среди богатеньких сынков, аристократических отпрысков и малолетних гениев.
Тани Казалось бы, классический в лицее вариант, но насколько она отличается от большинства учащихся в школе девчонок! И не учёная зануда, и не самовлюблённая фифа. К ней трудно относиться безразлично, даже если не знать, что матушка еёодна из богатейших людей на планете. Конечно, к Тани он необъективен и по другой причине. Эта явная, плохо скрываемая девчоночья симпатия по отношению к нему Конечно, глупости, но греет душу. Видать, не совсем уж он безнадёжен.
Подробности о ребятах он узнавал постепенно, далеко не сразу. Слишком многие приходят, привлечённые романтическим антуражем и мечтами о спортивной славе, а потом незаметно отсеиваются по тысяче причин. Но эти оставались год, второй А на третий он уже всерьёз на них рассчитывал. Ну как рассчитывал По большому счёту, все эти занятия боем на мечах были для него не больше чем хобби.
Кто мог знать, что это древнее, давно не применяемое в современной жизни умение вдруг окажется ключом к выживанию? И ведь кого-то из них посетила же эта странная, неожиданная мыслькупить мечи, броню!..
Вспомнилось, как они с Арчером и профессором объезжали магазин за магазином, где побывали ребята перед отлётом. Арчер в пятницу проследил весь их путь до самого аэродрома, но что они покупалине знал. А когда продавец из «Горизонта» начал перечислять
Вспомнив лицо Арчера в тот момент, Макс ухмыльнулся.
Такой невозмутимый, опытный, самоуверенный агент был заметно озадачен. Наверное, чтобы его доконать, и Макс купил себе полный комплект брони и длинный лёгкий полуторник. И кольчугу Рональду. Сейчас казалось, что это было озарением
«А конспирация здесь на высоте! Снаружиобычная полярная станция, да и внизу Нипочём не догадаешься, что тут такое грандиозное сооружение. Это каких трудов всё стоило, каких денег! И, надо думать, предполагается, что всё должно окупиться. Впрочем, это их заботы.
Хотя, пожалуй, и не только их. Арчер, хоть старается и виду не подавать, выглядит как лиса, неожиданно оказавшаяся в курятнике. Всё-таки тут что-то нечисто
А спасательную операцию, надо сказать, они готовили грамотно. Конечно, на месте девочки я, может быть, тоже в этом сомневался бы. Но какой безумный объём работ выполнен всего за месяц! Как вообще они умудрились пробуриться точно в тоннель? Плюс-минус два-три метраи мимо! Практически без исходных данных они придумали, как бороться с этими тварями-прыгунами и с чудовищными щупальцами-корнями. Даже умудрились уничтожить одно из них! Опять же, спроектировали, изготовили эти пушки для стрельбы жидким азотом Уму непостижимо!
Проклятье! Быть может, два-три дня и вправду ничего не решали. Но что же было делать? Выбора не было»
С самого начала этой истории ему казалось, будто его кто-то ведёт, намеренно подстраивая одно событие за другим, вынуждая совершать поступок за поступком. Так и добрался он до этого подземелья Судьба?
Капсула замерла. Он сдвинул дверь, с трудом протиснулся в узкий проём. Мешали доспехи, меч, небольшой рюкзак под ногами. Макс усмехнулся. Вся эта братияучёные, военныесмотрели на него как на клоуна, когда он появился перед ними в полном облачении: ни дать ни взять витязь эпохи походов во имя Кольца. Он выбрал в магазине полутяжёлый доспехне хватало лишь кирасы и шлема с забралом. Хорошо, что сейчас броня углепластовая: пусть тоже не пушинка, но всё же не сравнить с многокилограммовыми железяками предков.
Кое-кто откровенно ухмылялся, но когда мистер Кинли спросил, не слишком ли экстравагантна его экипировка, Макс спокойно ответил, что, как ему представляется, вооружён он в соответствии со своими умениями и в его руках от меча гораздо больше пользы, чем от любых автоматов, с которыми он обращаться умеет только теоретически. Ну а насчёт защиты Может быть, кто-нибудь из присутствующих попробует на него напасть?
Кинли не нашёлся, что возразить.
Выбравшись из тесной цилиндрической каморки, Макс оказался в довольно просторном, сумрачном зале.
Оба выхода были перегорожены мощными железобетонными стенами с небольшими металлическими дверьми. Экраны у дверей показывали, что творится за стенами. Там, вообще говоря, ничего не происходило. Пустые, слабо и недалеко освещённые коридоры
В зале находились несколько человек и гномов из рабочего персонала. Несмотря на то, что «малая спасгруппа», как успели их окрестить наверху, выходила немедленно, продолжалась работа по плануподготовка к послезавтрашней большой экспедиции.
Здесь уже ждали двое из местных спасателейгном и стрелок-охранник. И маленький профессор-хоббит. Макс подошёл.
Наконец-то, Макс! тут же проворчал мастер Брендибак. Вы специально отправили старого хоббита вперёд одного, с этими бестолковыми ротозеями, чтобы меня сожрали тут эти пещерные монстры! Голос его звучал чуть взвинченно и совершенно серьёзно.
Помилуйте, Рональд! Они же профессионалы. Уж верно, с ними вы в куда большей безопасности, чем со мной, улыбнулся Макс, слегка понизив голос.
Рассказывайте сказки своей бабушке! Хоббит был неумолим. Мы уже слышали, какие они тут профессионалы. За четырьмя подростками усмотреть не могли! Я им не доверяю ни на грош! Они и себя, пожалуй, защитить не смогут, зачем им заботиться ещё о старом лингвисте? Разве их волнует, что может погаснуть искра научной мысли, что сгинут десятки ненаписанных трудов!!!
Макс никак не мог понять, то ли он опять своеобразно шутит, то ли собирается впасть в отчаяние.
Рональд, дружище! Посмотрите вокруг! Разве это не надёжная нора? Уж пока мы здесь, нам вряд ли что-то может грозить.
Профессор вынужденно согласился.
Это да. Крепкая пещера. Только уж не называйте её норой! Тут хоть танцульки устраивай он перестал ворчать и присел на свой мешок.
Вот, кажется, и Арчер спустился, заметил Макс.
Ещё один проходимец на мою голову
Ну, пора! Давайте ещё раз всё проверим, гном, назначенный начальником «малой спасгруппы», хмуро осмотрел экипировку. Проверил работу фонарей, посмотрел, застёгнуты ли ремешки шлемов, на предохранителях ли оружие.