Вооружены были все, даже Рональд получил небольшой девятизарядный пистолет и штык-нож, который висел у него на поясе, как меч. Макс знал и о том, что под курткой у хоббита надета детская углепластовая кольчуга, привезённая из Арнора. На его рост найти доспехи было сложно, не говоря уж о бронежилете.
Так, ещё раз напоминаю. Мы на пятом радиусе. Нумерация штрековпо часовой стрелке. Ребята, предположительно, во втором или третьем. До центрального зала отсюда около шести миль. Если заметим следы ребятидём по ним. Если нетидём во второй штрек. Третий и четвёртый, скорее всего, засыпаны
Всё «предположительно»! вмешался Рональд. Почему вы ничего не знаете точно? Давно бы послали какого-нибудь робота Двадцать шестой век на дворе!
Роботом нужно управлять, уважаемый профессор, а в наших тоннелях по причине экранирования это невозможно. Для того, чтобы узнать всё точно, и снаряжалась наша экспедиция. Гном закинул за спину свой рюкзак и невозмутимо продолжил:Так вот. По возможности движемся скрытно. Встретив тварей, бросаем зажигательную шашку для отвлечения их внимания и бежим обратно. В бой вступаем только в безвыходной ситуации. Они опасны своей скоростью. Но, если не попадать под удар, уничтожить их вполне возможно.
Это тоже «предположительно»? съязвил Рональд.
Это совершенно точно. Я сам это проверил.
Мастер Далин, спросил Макс, так вы были в той рембригаде?
Да. Нас пятеро вернулось тогда. Всё, в путь.
Один из техников, лязгнув засовом, открыл поражавшую своей внушительной толщиной дверькорявую, сваренную из первых попавшихся кусков металла. За ней располагался «гараж», в котором стояли транспортёры.
Следующая дверь, врезанная в металлические ворота, вывела их в тоннель. Далин обратил внимание остальных на то, что двери открывались наружу, в тоннель.
Если будем убегатьломиться не нужно. Открывать на себя. Здесь замка нетобычная ручка с защёлкой.
Помолчав, он добавил:
Мы исходим из того, что с мозгами у них не очень. Пока мы не видели в их действиях никакой осмысленности.
Но вы всерьёз считаете, что нам всё равно придётся убегать, так? спросил Арчер.
Да, молот Махала меня разрази! Далин впервые проявил какие-то эмоции. Нас пятеро! Пешком! Когда мы впервые столкнулись с ними, то потеряли пятерых за три минуты! И за час до тогорембригаду полностью. Пусть мы были не готовы и не вооружены Но неужели вы в самом деле думаете, что сможете отбиться от пары десятков этих исчадий? В темноте? Нужно смотреть на вещи адекватно: если мы их вовремя заметим и быстро отступим, они если и увяжутся за нами, то не все. Тогда есть шанс справиться. А потомбежать без оглядки! Представьте, как в вас кто-то кидается чугунными гантелями, в темноте. Попадание в руку, ногунаверняка перелом, а если в голову В общем, смотрите в оба!
Они прошли молча около мили, впереди показался выход на следующую буровую. Со всяческими предосторожностями вышли в зал, осмотрелись.
Всё было спокойно. Погружённая в тишину и мрак буровая была в порядке, лишь обесточена.
Немого расслабившись, пошли дальше.
Скажите, а почему было не использовать приборы ночного видения? спросил Арчер. Мне кажется, от обычного армейского нашлемного тепловизора больше проку, чем от этих несерьёзных лампочек.
Далин шагал молча, ничего не отвечая. Минуты через три он, вздохнув, наконец произнёс:
Ваша проблемав гордыне и неуважении. Так же, как ваши пропавшие ребятишки, вы считаете себя умниками-разумниками, а всех насбездельниками и неучами. Но разве вы специалисты, чтобы судить?
Один пример: спасательную капсулу можно было сделать чуть у́же. Уж потеснились бы. Сэкономили бы три дня. Но тогда в неё не вошли бы контейнеры с жидким азотом. Увеличение диаметра капсулы всего на пять сантиметров вызвало необходимость в выемке больше двухсот тонн породы дополнительно! А азотединственное найденное оружие против корней Решены тысячи других подобных сложностей. Что вы знаете обо всём этом? Ничего!
Нелепо ставить вам это в вину. Но, проклятье, почему вы считаете возможным обвинять нас в глупости, неумелости или трусости?! Инженеров, магов, рабочих, учёных, которые четвёртую неделю спят по пять часов в сутки, самоотверженно и профессионально делая своё дело!
Ну, ну Никто ведь не обвинял вас в некомпетентности и трусости. Я просто задал вопрос.
Ха! Вы не просто задаёте вопросы! Каждый ваш вопрос звучит как «почему вы не сделали то, почему вы не подумали об этом?». А мы подумали! И сделали всё, что можно было сделать! А приборы Эти создания не фиксируются инфрадатчиками. Проклятые твари не излучают тепла! И вы с вашими тепловизорами были бы как слепые котята! Такхоть что-то видно.
Мы заказали ультразвуковые сканеры, но они только-только прибыливместе с вами, сегодня ночью. А их ещё нужно настроить, зарядить, установить Да те же накладные оформить, моргот их побери!
Макс понял, что нужно понижать градус беседы:
Уважаемые! Нас всего пятеро, мы должны быть командой. Раздоры недопустимы, ведь они могут оказаться для нас смертельными. Мы обязаны доверять друг другу и полагаться друг на друга!
Надеюсь, мастер Далин не держит на меня обиды, примирительно сказал хоббит. Я вообще старый ворчун. В жизни не выбирался из Шира, а самая большая опасность, которая меня подстерегала, моя Адель, когда я слишком уж засиживался у «Весёлого Сэма». Может быть, ещё в войну. Но тогда мы были слишком малы А сейчас упрямство моё занесло меня на край света, в эти морготовы подземелья, и мне до коликов жутко. Не обижайтесь и вы, Фред.
Ладно, чего уж Далин даже слегка улыбнулся. Все мы на взводе.
Без приключений они прошли пять перегонов, оставшихся до центрального зала. Никаких следов тварей. На каждой буровой Далин проверял состояние аккумуляторов, осматривал оборудование. Всё было исправно, заряжено, выключено.
Связь с диспетчером поддерживалась постоянно. Катушка полевого телефонного провода, висевшая за спиной гнома, бесшумно разматывалась, и эти две тонкие витые жилки тянулись за ними путеводной нитью, отмеряя пройденный путь.
Пока всё шло гладко, но Макса снедала тревога. Он переживал не столько из-за возможных опасностей, сколько из-за того, что они могут не найти следов ребят в центральном зале. Где их тогда искать? Во втором тоннеле, в третьем?.. Где они могли задержаться на полтора суток? О самом плохом он старался не думать; когда назойливые страшные мысли подступалион встряхивал головой, отгоняя их, твердил себе, что паниковать более чем рано, что следы их, конечно же, найдутся и с ребятами просто ничего не может случиться: ведь и эльфы ничего плохого им не предсказывали
Макс попытался вспомнить, о чём рассказывала Тани после поездки в Форлин. Моргот! Если бы он был тогда чуть внимательнее! Но он в то время воспринимал эти детективные пацанячьи поиски как как игру, что ли. Ему и в голову не приходило, насколько всё окажется серьёзным!
Больше всего она рассказывала про кольцо. Непостижимо просто, как вообще его нашли
«А ведь получается, что эльфы предсказали верно!»Он даже приостановился изумлённо.
Как странно! Его неверие во все эти сверхъестественные штучкиваларов, эльдаров, прорицаниябыло настолько сильным, что он упустил очевидное: весь их поиск кольца из Ортанка основывался только на предсказании леди Эстель! И увенчался успехом. Получается, эльфы действительно предсказывают будущее! Или нет?..
Через минуту размышлений он понял, что даже сейчас пытается логикой отгородиться от необъяснимого, странного, мистического. Ведь если кольцо оказалось реальностьюзначит, и остальное могло быть правдой! А было Что же было? Рыцарь в сияющих доспехах. Элле, роющий землю
Макс ещё пытался не поверить себе, но в глубине души он уже точно знал, что леди Эстель действительно показала будущее. Он понял, что за рыцарь в блестящих доспехах явился в видении Тани.
Он глянул вниз. Луч фонаря осветил углепластовый, выкрашенный «под металл» нагрудник, наручи, поножи, длинный меч в ножнах
Сияющий воинэто он.
Он так глубоко задумался, что не сразу услышал, как его окликает Далин. Приближались к центральному залу.
Сначала они опасливо выжидали, пытаясь что-нибудь услышать или разглядеть. Лампочки на шлемах не выключали, но их слабый холодный свет почти ничего не давал разглядеть в глубине пещеры.
Наконец Далин решил включить мощный проходческий фонарь.
Нервы были натянуты как струны, оружие наготове.
Яркий желтоватый луч выхватил удивительное сплетение огромных корней, похожее на гигантского чёрного спрута.
Корни были неподвижны, в зале стояла тишина.
Было заметно холоднее, чем в тоннеле, изо рта вырывался лёгкий парок.
Справа от них, сразу у выхода, пол был засыпан ледяным крошевом, а в нескольких метрах слева темнел завал из стальных контейнеров и ящиков, смятых и разбросанных двумя корнями, скрывавшимися в соседнем тоннеле
Ледяная пыль покрывала чуть ли не половину зала; в луче фонаря сверкали, искрились маленькие звёздочки.
Пыльэто хорошо, сказал вполголоса Далин. Должны быть отпечатки следов. Ну что? Выходим в зал? Только не разбегаемся, держимся вместе.
Они выбрались на середину зала, относительно свободную от раскиданного хлама и ледяных обломков. Включив второй большой фонарь, внимательно огляделись.
Следы на полу они заметили сразу. Не очень чёткие, местами смазанные и перепутанные, тем не менее они были! И это были следы ребятпоменьше, от спортивной обуви, и одни большиеот гномьих сапог.
Далин непрерывно наговаривал в микрофон всё, что видел:
Корни уходят в восьмой, седьмой, шестой штреки. Появились, судя по всему, из первого Так Из первого выходят два больших ствола, полутора метров в диаметре. Перепутаны узлом на высоте в ползала. В шестой, седьмой и восьмой уходят отростки разной толщины На полу много гильз, автоматные Примерное направление следовс востока на запад, отпечатки видны только ближе к середине зала. Третий тоннель завален полностью, четвёртыйчастично: можно пробраться. Всё-таки ребята шли из второго. Возле ледяного завалакуча мелкого льда, явно насыпана. Макс, Рональд, посмотрите, что там Вход в шестой был перегорожен. Ящики раскиданы корнями. Очевидно, стенку ставила группа леди Морвен. Вероятно, туда же потом и ушли. Ребята должны были сообразить и направиться за ними. Где
В этот момент внимание Далина отвлёк резкий возглас Макса.
Фред, Арчер, контролируйте тоннели! Я гляну, что там. Далин передал фонарь Фреду и направился к ледяной осыпи.
***
Профессор светил, а Макс разгребал кучу битого льда. Вскоре показался край какого-то полиэтиленового пакета. Макс потянул его.
Ему на мгновение стало нехорошо. Кажется, он вскрикнул, пакетне то отбросил, не то выронил.
Что-то нашли? спросил подошедший Далин.
Там рука Макс старался не думать, чья она может быть.
Эру! прошептал гном, глядя на жуткую находку. Заройте её обратно. Давайте я.
Он положил пакет в лёд, быстро нагрёб сверху ещё.
Макс стоял бледный как смерть, тёр лоб, словно пытаясь что-то вспомнить.
Лицо Рональда, державшего фонарь, словно окаменело. Может быть, только в эту минуту он осознал, в какую передрягу попал. Нужно отдать ему должное: ни следа малодушия не мелькнуло на его лице. Он лишь посуровел, нахмурился, немного неуверенно дотронулся до висевшего на поясе штык-ножа.
Пойдёмте, тихо сказал Далин.
Быстро посовещались, отправили последнее сообщение дежурному. Катушка кабеля почти закончилась, дальше они вынуждены были идти без связи.
Осторожно, стараясь не касаться корней, перелезли через нагромождение ящиков.
Посмотрите-ка! подозвал их Фред.
Один из совсем маленьких отростков корня был отсечён от большого ствола и разрублен на мелкие части, засохшими сучками валявшиеся на полу.
С мелкими корнями вполне можно справиться и без азотных пушек, сказал Далин. Смотрите: новые отростки появились гораздо позже основного. Значит, есть вероятность появления и других. И застывший корень, видимо, не совсем мёртвый.
С опаской прижимаясь к левой стене коридора, отправились дальше.
Глава 15. Возвращение
МАРШ
Шли на удивление быстро, раза в два быстрее, чем ребята вчера. За каких-нибудь десять минут преодолели половину расстояния до шестьдесят третьейтой, где ребята останавливались на ночлег, а Элле сражался с побегами корня.
Леди Морвен коснулась его плеча.
Так говорите, там оставалось ещё несколько корней?
Точно не меньше пяти. Тонкиеможет, пальца в три-четыре.
Хм. Стрела в палец толщиной может пробить человека насквозь.
Элле не сразу нашёлся, что ответить.
Я хотел сказать, что их легко перерубить. Не как вот это, он кивнул на здоровенные брёвна слева. И скорость Можно увернуться.
Хорошо. Ты ничего не чувствуешь?
Нет. Корни?
Не знаю, леди Морвен покачала головой, потом сказала Барту, чтобы сбавили ход.
Минуты через три остановила колонну.
Друзья леди Морвен обвела всех глазами. Выглядела она изумительно, словно не провела почти месяц в шахте. Глаза сверкают, губы решительно сжаты, подбородок вскинут. Друзья! Впереди нас ждёт опасность. Думаю, в районе следующей буровой.
Ребята говорят, там было несколько молодых отростков. Видимо, так. Пауков я не ощущаю. Автоматы и дубинки против корней неэффективны. Но с ними можно справиться. Главноеот них можно увернуться.
Наша задача сейчаспройти дальше за буровую. Прорываемся. Я хочу честно вам сказать: если кто-то ошибётсяспасать его не будет возможности. Мы не можем рисковать остальными из-за кого-то одного. Иначе вообще всё наше вся наша эпопея, все жертвы будут бессмысленны.
Ещё. Там могут оказаться не только корни. Но это ничего не меняет! У нас появился шанс наконец выбраться отсюда, и надо им воспользоваться. Если мы не сделаем этого сейчаспотом всё станет ещё сложней.
Прорываемся несмотря ни на что. Назад дороги нет. Я знаю, мы можеми мы сделаем это!
Элле слушал эту внезапную речь, и по спине его пробегал холодок. Удивительно было, как заразительны эти её решимость и уверенность. Он уже почти уверовал, что они справятся с любым препятствием, с любой опасностью.
Нам нужно перестроиться, продолжила леди Морвен. Вперёд пойдут ребята и Камул. Только они достаточно обучены и соответственно вооружены. Они должны продвинуться вперёд и уничтожить как можно большее количество отростков. Это даст больше шансов остальным. Сразу за ними пойду я и Барт. На случай, если там ещё что-то кроме корней. Далееуважаемые гномы. Повторю: дубинкой корень не перебить. Задачапроскочить в тоннель. Если там большой корень, задача не меняется. Уклониться и проскользнуть.
Что ж Эру нам поможет. Она улыбнулась, потом снова стала решительной и спокойной. Ребята, ваш выход.
Элле словно подхватило волной: он оглянулся на Тани и решительно двинулся вперёд. Гномы чуть потеснились, Кирк хлопнул Элле по спине. Через несколько секунд Тани встала с ним плечом к плечу; справа у стены пошёл Камул, вооружившись своим ножом. Остальные двинулись за ними.
Пошли медленнее и осторожнее, чем до этого, но совсем не так, как они крались вчера. Впереди снова таилась неведомая опасность, но теперь Элле переполняла решительность, подкреплённая ощущением мощи за спиной. Наивная дрожащая надеждавдруг пронесёт, вдруг ничего не будетсменилась уверенностью. Впереди был бой, в котором необходимо победить, потому что других вариантов нет.
Выход в зал показался неожиданно быстро.
Идём по правой стороне, через брёвна не лезем. Барт, факел налево, за буровую! скомандовала леди Морвен.
В ту же секунду шашка разгорелась с лёгким шипением и огненным змеем полетела в пещеру.
На несколько мгновений остановились. Секунда, другая Вот! Раздалось знакомое сопение-свист, и из темноты откуда-то снизу в сторону огня рванулось тонкое чёрное щупальце; за ним ещё и ещё.
План сработал! Ребята, не дожидаясь распоряжений, кинулись вперёд.
Им повезлобольшая часть щупалец находилась в левой части зала, за стволами старых корневищ.
Элле, бежавший к ним ближе всех, заметил основание одного из отростков, уходившего куда-то к установке. Он рубанул с левой руки на бегу, из срезанного корневища закапал сок.