Арка следующего тоннеля приближалась.
Позади, пригнувшись, бежали остальные.
Какие-то секундыи они уже возле выхода из зала. Всё оказалось до смешного просто
НОВАЯ ОПАСНОСТЬ
В тоннеле, уже метрах в двадцати от зала, они заметили ещё два тонких корня, тянувшихся из темноты, оплетая мощные старые корневища. Элле покончил с одним из них, Танис другим. Всё?
Элле облегчённо переглянулся с Тани, чуть не рассмеялся; вдруг его взгляд замер на лице леди Морвен. Оно было мертвенно-бледным, окаменевшим, но по-прежнему упрямо-решительным.
Не расслабляться, это ещё не всё. Тани, Элленазад! Держите выход на буровую, если корни спохватятся. Кирк! Ко мне!
Элле замешкался, остановился на секунду и тут ощутил приближение этого.
Волосы его зашевелились. Он оглянулся. Позади, в паре метров, Барт, раскинув руки в стороны, остановил шедших следом. Потом дёрнул Тани назад, себе за спину, протянул руку к Элле. Но тот уже не мог сдвинуться с места от ужаса.
Расширившимися глазами он смотрел, как прямо перед ним из ничего вырастает что-то ужасное, чёрное, клубящееся, в этой косматой мгле неясно показались горящие яростным огнём глаза, оскаленная пасть, какие-то отвратительные усики, членики, щупальца, всё это туманилось, сплеталось, надвигаясь. Он едва не зашёлся от крика, но и связки отказывались повиноваться.
Его оживило ощущение меча в руках; он зажмурился, пытаясь отклониться назад от кошмарного создания, и наотмашь рубанул.
Меч пронёсся сквозь чудище, не встретив сопротивления. Элле, потеряв равновесие, чуть было не упал, сделал короткий шаг вперёди вдруг увидел, что и снизу, прямо из-под земли, к нему тянутся эти щупальца, клыки, тьма свирепая и неумолимая
Вдруг всё исчезло, отступило, рассеялось, как лёгкий туман под порывом ветра.
Ошеломлённый, он лишь успел заметить, как от самых его ног откатилась странная чёрная масса, словно сметаемая мощной струёй воды
Леди Морвен замерла, вытянув вперёд руку; губы её шевелились.
Элле с трудом отходил от пережитого, его трясло, лоб покрылся испариной. Оглянулся на замершего позади Барта. Растерянное лицо, руки сжимают автомат, глаза дикие. Позади толпились остальныеошеломлённые, не понимающие, что произошло.
В воздухе повис дым, резко пахло порохом. Видимо, Барт стрелял, хотя Элле не слышал выстрелов. Он снова посмотрел в тоннель, на пол.
Тёмная жидкость, разбрызганная по коридору, сочилась из трещин в одном из старых корней, скапливаясь в лужицу в двух-трёх метрах впереди. Присмотревшись, он увидел, как она движется! Ему живо представились кадры из фильмакапли зеркальной жидкости стекаются, будто влекомые магнитом, лужа становится всё больше, большеи вот из неё начинает расти монстр
Что это за жидкость? пересохшими губами спросил он.
Леди Морвен, непрерывно творившая заклинания, вновь неуловимо взмахнула рукойи чёрную массу опять разбросало по тоннелю.
Это не жидкость. Моргот! Она отпрыгнула: почти у самых её ног осталось несколько пятнышек, похожих на чернильные брызги. Это тоже проклятые твари! Мелкие насекомые или паучки. Скорее всего Она перевела дух. Скорее всего, по отдельности они тоже опасны, но вместе Сам видишь. Что-то нужно делать Шашка лишь соберёт их в кучу. Проклятье! Придётся отходить. Тани, где ты? Элле! Камул! Назад, в зал: нужно закончить там с корнями!
Элле стал проталкиваться обратно к буровой. Тани была уже здесь, рядом с Рори. Волна кошмара, видимо, не докатилась до стоявших позади, они смотрели с недоумением.
Что было? Тани взволнованно смотрела на Элле. На тебе лица нет! В кого стреляли?
После. Пойдём в зал, надо отростки добить
Шашка уже погасла, и буровая погрузилась во тьму. Рори включил фонарь. Камул был уже в зале; луч его нашлемного фонарика плясал где-то в глубине пещеры: он рубил своим тесаком одно из тонких корневищ. Опасный конец щупальца скрывался где-то среди механизмов.
Там, у дальней стены, ещё одно живое! крикнул Камул. Вроде бы последнее.
Втроём они в секунду перерубили отросток.
Осторожно обогнули установку. Одно из обрубленных щупалец ещё извивалось, пытаясь оторваться от земли; других не было видно.
Вскоре все, перебравшись через толстые корневища, собрались возле установки. Леди Морвен кратко пояснила, что произошло. Потом подытожила:
Такая вот проблема. Есть какие-то соображения? Я могу отбросить их недалеко и лишь на какое-то время. Если они такие же, как прыгуны, то будут жрать всё, что попадётся у них на пути. Скажу прямоя не думаю, что мы сможем безопасно пройти по ним. Или поумираем от страха, или оцепенеем и они облепят нас, как Её всю передернуло. Надо думать быстро. Их там всё больше
Все растерянно молчали. Так здорово начавшийся поход мог быстро и нелепо закончиться на полдороге.
Они ползут не очень быстро, успеем отойти, сказал кто-то.
Думайте, думайте! Мы обязаны найти выход! Если вернёмся, то сгинем тутне раньше, так позже!
Кто-то из гномов задумчиво сказал:
Тут на буровой небольшая гидросистема. Может, они масла машинного боятся?
Возможно, оно их и задержит, но точно не испугает. Они сожрут его так же, как всё остальное. Помните, когда погибла первая бригада, даже клочков одежды не осталось. Только металл
Вдруг встрепенулся Рори: порывшись в мешке, достал небольшой баллон с кислородом.
Надо попробовать их заморозить. Все эти твари вроде бы избегают холода. Тем более если это насекомые.
Леди Морвен мгновенно отреагировала:
Идёмте, уважаемый гном! Проверим. Остальным можно отдохнуть несколько минут. От корней держитесь подальше!
Они перелезли через брёвна, двинулись к выходу из зала.
Уже не доходя до арки тоннеля, оба почувствовал неприятный холодок по позвоночнику. Леди Морвен подняла руку: «стой».
Я попробую отбросить их, небольшая часть останется. Дальшедействуйте быстро.
Она медленно двинулась вперёд, шаги её становились всё короче, словно она с трудом преодолевала невидимую вязкую преграду.
Остановившись, она что-то произнесла и сделала движение рукой. Рори сразу почувствовал, как исчезло тяжёлое гнетущее чувство. Он быстро сделал несколько шагов вперёд.
Нет, к этому невозможно привыкнуть! дрогнувшим голосом сказала она. Кончики пальцев у неё дрожали. Давайте, мастер Рори, попробуем.
В шаге от них на полу шевелилась небольшая чёрная клякса. Рори подобрался к ней, вглядываясь дальше в тоннель. Открыв вентиль, он направил струю газа на копошащихся насекомых. Они были совсем маленькие, каждое с маковое зёрнышко, и в полумраке даже вблизи казались однородной чёрной лужицей.
Струя кислорода была слишком сильной, и часть кляксы просто сдуло.
Подождите. Морвен внимательно вглядывалась в происходящее. Смотрите, место, где пол холодный, они его избегают! Вы правы. Даже если мы их не заморозим, то расчистить путь уж точно сможем. Не маловато? она с сомнением посмотрела на баллон. На сколько его там хватит?
Баллон неполный Думаю, если потихоньку, как сейчас, стравливатьминут на пять-десять.
Она снова с сомнением покачала головой. Потом ей пришла в голову идея.
Пойдёмте.
Они вернулись к остальным.
Кирк! На буровых должны быть углекислотные огнетушители
Кирк с Гимли переглянулись, молча поднялись на платформу, через несколько секунд спрыгнули, держа в руках огнетушители: один маленький, полуторалитровый, другойздоровенный десятилитровый баллон, красный, с чёрным гофрированным шлангом.
Отлично! То что надо. Друзья, мы всё же сделаем это! Так Мы с мастером Кирком попытаемся расчистить тропинку вдоль стены. Но нет гарантии, что поблизости не окажется других скоплений. Те, кто был впереди, уже в курсе. Говорю тем, кто этого не почувствовал: будет страшно. До чёртиков. Могут быть видения. Помните: единственная реальная опасность сейчасэто упасть в этот муравейник. Во что бы то ни стало нужно двигаться вперёд. Нас много, а огнетушитель всё же не морозильное устройство. Поверхность снова нагреетсяи отставшие могут не успеть проскочить
Впереди показалась чёрная лужа. Она увеличилась, растёкшись на полкоридора. Леди Морвен подобралась к ней насколько смогла вынести, и смела тварей влево и вглубь тоннеля, словно огромной метлой.
Кирк тут же ринулся вперёд вдоль стены, сдувая оставшихся тварей клубящейся струёй из огнетушителя. Получилась неширокая, с полметра, безопасная дорожка.
Элле двигался одним из первых, сразу за Тани. Он с содроганием вспоминал недавно пережитый ужас. Шаг за шагом вперед, останавливаться нельзя. Он чувствовал, как в груди снова похолодело, неясная, не поддающаяся объяснению тревога снова быстро превращалась в страх. Он нарастал: видимо, внутри корня подтягивались новые полчища ползучей гадости. Все же это не был тот слепой ужас, который Элле испытал вначале. Этому можно было противостоятьпо крайней мере, он не сковывал, превращая в изваяние.
Вскоре страх стал отступать: видимо, скопление этих жучков осталось позади. Ещё несколько шагови отпустило совсем. На всякий случай ещё какое-то время бежали растянувшейся колонной.
Потом маленький отряд снова построился в походный порядок. Народ слегка повеселел.
Через некоторое время леди Морвен остановила отряд и с интересом приблизилась к корням.
Попросив у Гимли, оказавшегося рядом, дубинку, она взвесила её в руке.
Ого
Потом она осторожно постучала по одному корню, по другому. Звук был разный: один из корней отзывался более звонко, звук другого был глуше, плотнее.
Понимаете? леди Морвен с лицом решившего трудную задачу человека оглянулась на Кирка.
Эти ползучие выели его изнутри. Осталось только то, что им не по зубам Надо полагать, этот корень, она ещё раз тюкнула по дальнему, звонкому бревну, совсем мёртвый теперь Просто труба. А вот этотещё способен давать побеги. А если и его грызут, то нам, возможно, ещё придётся с ними встретиться дальше.
А что с теми будет? Элле мотнул головой назад.
Кто же их знает Может, в спячку впадут, когда есть больше будет нечего. Или будут пожирать друг друга, пока не останутся самые сильные Может, это из них прыгуны вырастают. Могут и за нами повернуть. Такое ощущение, что когда они собираются вместе, то действуют более целенаправленно. Возможно, их направляет то, что внизу. Двинемся-ка дальше.
За два с небольшим часа они сделали один привал. Леди Морвен торопила. Кирку она вполголоса, чтобы не слышали остальные, сказала:
У меня нехорошее предчувствие. Ничего конкретного, но Такое ощущение, что время истекает. Я попробовала послушать вокруг. Помните, как шли корни? Ничего похожего нет. Но то, внизу, активизировалось Если мы столкнёмся с ним лицом к лицуоно убьёт нас одним страхом, даже не приближаясь.
Последняя, шестьдесят девятая буровая была уже рядом. Вдруг леди Морвен странно усмехнулась и спокойно произнесла:
Смотрите-ка, нас встречают
ВСТРЕЧА
В её голосе не было тревоги. Элле вгляделся вперёд, но никого не увидел.
Нам навстречу идут свои. Барт, не застрелите никого от неожиданности.
Действительно, после первых слов леди Морвен тот весь подобрался, насторожился, взяв автомат наизготовку.
Кирк, посветите большим фонарём, чтобы они нас увидели.
Вскоре впереди замелькали слабенькие огоньки. Все невольно ускорили шаг, почти побежали.
Он появился как в сказкевозник из мрака, постепенно проявляясь, становясь всё более настоящим. Высокий, со сверкающим мечом, светящимся шлемом, бликами на серебряных латах Сияющий рыцарь.
Тани заворожено замерла. Элле пригляделся, черты лица сказочного воина показались ему знакомыми.
Макс! закричал он и бросился навстречу.
Элле был до того обрадован, что готов был, забыв всяческие условности, броситься Максу на шею.
Вы не представляете, как мы тут
Подбежала Тани. Глаза её сияли.
Глядя на ребят, Макс едва не прослезился: в носу защипало, глаза влажно заблестели. Он сграбастал их, кинув меч в ножны, прижал к себе.
«Эру! подумал он. Словно мои! Ни одного, а тут сразу трое Двое?»
Вы в порядке? А где Дэн?
Он остался там. Насовсем потупившись, негромко и сурово сказал Элле. Знаете, он сражался, как Арану и не снилось.
В голове Макса царили сумбур и сумятица. Радость и облегчение, тревога и неизвестность, столпотворение людей и гномов Известие о гибели Дэна мозг не принимал, задвигал его куда-то на задворки: потом, потом, это просто какая-то нестыковка, может, он не так понял, попозже всё образуется
Их окружили. Радостные, возбуждённые лица, голоса, смех Гномы обступили Далина, гулко хлопая друг друга по спинам. Барт уже что-то весело заливал Фреду, остальные охранники стояли вокруг, посмеивались.
Элле вдруг увидел профессора. Тот стоял чуть позади, почти незаметный, особенно рядом с могучим, блистающим Максом.
Мастер Рональд! И вы здесь! Вот это да! Элле удивился и искренне обрадовался.
Хоббит протянул руку и крепко сжал ладонь Элле.
Да вот. Как-то вышло, сам не пойму, просто сказал он. А Дэн-егоза, значит, не уберёгся? Беда, беда Он горестно покачал головой.
Леди Морвен узнала Далина, поздоровалась, кивнула с улыбкой Фреду. Внимательно, оценивающе посмотрела на Макса и Арчера. Подойдя ближе, мило улыбнулась.
Выпросто мечник из Белой крепости, сказала она Максу. За нами?
Мы, скажу откровенно, скорее за ребятами. Но это очень здорово, что и вы все здесь. Знаете
Макс немного смешался. Он не видел леди Морвен раньше и не ожидал, что она будет настолько такой.
Она стоялатоненькая, невысокая, немного выше Тани, прямая, как молодая сосёнка, в одной рукекаска, тонкие пальцы другой руки приглаживали тёмные, коротко стриженные волосы. Спортивный костюм, совсем молодое, чуть улыбающееся лицо со спокойными умными глазами, слегка вскинутый вверх подбородок.
М-м-м? она смотрела вопросительно, слегка насмешливо, ожидая продолжения.
Вы ужасно симпатичны. Почему-то я представлял вас по-другому. Вы похожи на дочь, закончил Макс.
А выМакс Ненуа, писатель и учитель, она полуутвердительно кивнула. Наверное, вы хороший учитель. Это вы научили мою дочь совершать опасные глупости?
Думаю, что скорее это вы её этому научили, Макс чуть не с нежностью посмотрел на Тани, перевёл взгляд на Элле, снова поискал глазами Дэна
Если всё хорошо кончится, надеюсь, мы найдем время поговорить о Тани. Леди Морвен улыбнулась, повернулась к агенту.
Департамент безопасности, капитан Арчер.
Она едва заметно поморщилась.
В другое время это было бы досадно, но сейчас я рада и вам тоже.
Спасибо, мэм.
Так. Она огляделась. Передышка была кстати. Но пора идти. Мастер Макс, вы шличто там, впереди?
Как будто всё спокойно. По крайней мере, мы прошли безопасно.
Вы не чувствуете ничего угрожающего?
Нет. Если не считать, что здесь вообще всё угрожающее. Я отношусь к большинству, несправедливо обделенному магическими способностями.
Извините. Удивительно. Я думала Она оборвала себя, потом повернулась к Арчеру. А вы?
Я согласен. Угроза нарастает, хотя конкретизировать её трудно. Но в нашем положении в любом случае лучший выходубираться как можно быстрей.
Вы правы. Чем вы вооружены?
«Ворон» и нож.
«Ворон»?! Какая удача! Вы не могли бы поделиться боеприпасами? Бедный Камул без своей верной железки скоро заболеет и исчахнет.
Телохранитель стоял за её спиной и каким-то образом умудрялся не попадаться никому на глаза. Он протянул Арчеру руку.
Камул. Южный Амандор, восемьдесят девятый.
Из наших? понимающе кивнул Арчер. Но у меня не густо, две обоймы. Одной поделюсь.
Камул взял патроны, отточенным движением отправил обойму в рукоять своего пистолета, неизвестно когда оказавшегося в его руке. Щелчок затвора, ещё одно плавное быстрое движение, и пистолет исчез под курткой.
Леди Морвен обратилась к хоббиту, который разговаривал с ребятами и Рори.
Я прошу прощения, уважаемый хоббит, нас не представили
Профессор Брендибак, к вашим услугам, нейтрально представился тот и выжидающе замолчал.
Я очень удивлена, встретив здесь хоббита. Вы специалист по насекомым?
Боюсь, нет, леди. Я недавно познакомился с вашей дочерью, с ребятами и некоторым образом переживаю за их безопасность. У вас прелестная дочь. Если бы вы сгинули в этих ваших подземельях, я бы её с удовольствием удочерил.