Очень странный комплимент. Но всё равно спасибо.
Вы же не будете отрицать, что это во многом по вашей вине погибло столько народа. Один из друзей Тани. Такой молодой, дерзкий, верный
Я могу вам возразить, уважаемый профессор, но, боюсь, сейчас не время. Ещё раз благодарю за заботу о моей дочери.
ПРОРЫВ
Теперь колонна растянулась шагов на тридцать. Элле с Максом шли рядом с леди Морвен, а Тани отодвинули назад, несмотря на её явное недовольство. Профессор семенил рядом с Рори где-то в середине колонны, а Далин с Трором замыкали шествие.
Быстро прошли шестьдесят девятую и приближались к центральному залу.
Леди Морвен на ходу рассказала Максу и Арчеру всё, что знала о тварях, с которыми пришлось столкнуться. Услышав про новую ползучую заразу, Макс поёжился: ни меч, ни доспехи здесь не помогут. И даже стволы Арчера и Камула.
Элле почувствовал нарастающую тревогу, когда вот-вот должен был показаться центральный зал. Он беспокойно глянул на Макса: тот шёл как ни в чём не бывало. Элле догадался, что Макс просто ничего не чувствует. Он оглянулся на леди Морвен.
Лицо её было сосредоточено и сурово. Она кивнула.
Будь готов, парень. Если дело пойдёт плохо, вместе с Тани бегите в пятый тоннель. Соседний справа. Только туда! Назаднельзя. Геройствовать бессмысленно. Прорываться и бежать От прыгунов вы сможете отбиться. Понимаешь? Сделай это, если
Волна ужаса ударила внезапно. Затопила сознание, оглушила, обездвижила.
Элле захотелось упасть, сжаться в комочек, закрыв глаза, и кричать, кричать, кричать Он прислонился спиной к стене.
Вперёд! Бегом! резкий приказ хлестнул плетью.
Он сделал ещё несколько шагов и вновь остановился: весь коридор впереди от края до края вдруг заполнился чёрной ползущей массой; она надвигалась, близилась, уже поглотив всех, кто шёл впереди.
Он рванулся назад, хватая Тани и леди Морвен за руки, увлекая за собой, но ноги не слушались, словно во сне. В ушах нарастал терзающий рёв, заглушающий крики и стрельбу
Вдруг перед глазами возникло лицо леди Морвен. Схватив Элле за ворот, она кричала:
Не верь! Это наваждение! Вперёд! Вперёд! Надо проскочить Давай же!
Он снова повернулся к выходу из тоннеля: до него по-прежнему оставалось рукой подать.
Накрыло всех. Не страхневыносимый ужас объял людей, гномов. Чуть впереди Элле увидел Макса, упавшего на одно колено, пытающегося подняться, цепляясь за стену и опираясь на меч. Он был облеплен чёрной мерзостью, которая не давала двигаться, поднимаясь выше и выше.
Элле, на секунду забыв обо всём, шагнул вперёд, прямо в отвратительное месиво, схватил Макса за локоть, помогая ему подняться.
Макс повернул к нему искажённое мукой лицо.
Эл, Тани Прыгайте через огонь и бегите
Вставайте, Макс! заорал Элле. Нет никакого огня! Нет жучков! Всё только кажется!
Ноги горят Бегите же! медленно, с неимоверным усилием, Макс поднимался, царапая ногтями стекловидную поверхность стены.
Мимо пробежал, вернее, проковылял быстрым неверным шагом Рори, тянувший за руку хоббита. Профессор запнулся, упал, но Рори с безумными глазами продолжал увлекать его за собой, волоча по полу. Сразу за ними, шатаясь, брели Далин и один из охранников, Элле не знал его имени; они с трудом удерживали третьегомолодого парня, вырывавшегося, упиравшегося ногами, вопившего страшным голосом:
Пауки! Пауки!
Истошный крик перекрывался нарастающим рокотом. Элле знал: это идут они. Монстры из глубин.
Он схватился за рукоять меча. Бросив взгляд назад, увидел в тусклом пятне света, как леди Морвен подхватывает теряющую сознание дочь. Кинулся к ним; она осторожно передала ему Тани, крикнув снова:
Вперёд! Надо её нести
Тани не держалась на ногах, сползая вниз, в черноту, в пустоту. Элле поймал её на руки, снова разворачиваясь к выходу, успел заметить, как фигура леди Морвен окуталась зеленоватым свечением; с пальцев её срывались языки пламени, тоже зеленоватого, бледного, мертвенного; губы её шевелились, произнося заклинания
Он чувствовал, что погружается в чёрную трясину, ноги его увязли и растворяются, исчезают, а за спиной леди Морвен из темноты тоннеля вырастали, приближаясь, чёрные косматые тени, оскаленные пасти, огненные глаза
Раздался сухой резкий треск, грохот. Мороки разом исчезли.
Элле зажмурился, вновь открыл глаза. Луч нашлемного фонаря выхватил стену тоннеля. Огромного куска корнятого, что ближе, не было. Его разнесло на тысячи частей и отбросило далеко вперёд, в зал.
Поверхность второго корняизрешечённая, покрытая сетью трещинвздрогнула раз, другой, вдруг вспучилась в одном месте и осыпалась, образовав длинную узкую дыру. Из неё внезапно метнулась на пол чёрная тень, ещё одна Прыгуны.
На руках Элле Тани медленно приходила в себя. Он не успевал достать меч и лишь чуть пригнулся, боком, выставив плечо, покрытое мощным наплечником: твари уже прыгнули, сразу обе. Элле зажмурился, приготовившись к сокрушительному удару
Прыгунов смело как ураганом. Самого Элле тоже зацепило упругой могучей волной, развернуло. Он испугался было новой напасти, но сразу сообразил, что это было; бросил уважительный взгляд на леди Морвен.
Тани, выскользнувшая из его рук, поднялась, неуверенно оглядываясь. Элле выхватил меч и бросился к отверстию в корне, из которого выбирались новые твари. Двух он прикончил, даже не дав им коснуться пола, одна успела ускользнуть, но и её настиг чей-то меч. Элле глянул направоМакс возвышался рядом.
Прыгуны продолжали вываливаться из щели один за другим. Элле и Максу невозможно было расслабиться и как следует оглядеться.
Справа у выхода по прежнему толпились люди, гномы, в темноте плясали лучи фонарей, вспыхивали короткими очередями автоматы. Слева Слева тоже кто-то был. Довольно далеко, в десятке шагов, он сидел сгорбившись у стены коридора.
Элле крикнул Максу, тяжело переводя дух:
Там Смотритекто-то отстал Может, ранен
Макс кивнул, оглянулся на секунду.
Тани! Займи моё место! Голос его едва перекрывал треск выстрелов.
Улучив момент, Макс крикнул:
Эл, придержи меч! снёс высунувшуюся из щели острую чёрную голову и кинулся мимо Элле назад по тоннелю к сидевшему у стены человеку.
Что с вами?
Ранен Нож Он убежал
Кто убежал? Какой нож?
Эд Я хотел его удержать, он ударил ножом. Убежал туда Назад.
Куда ранил? В ногу Идти можете?
Рядом возникла леди Морвен. Красивое решительное лицо осунулось, вокруг глаз залегли кругами тени, она тяжело дышала.
Рик! Что у вас тут? Быстрей!
Кто-то убежал в тоннель, Макс помог раненому подняться.
Давно он ушёл? резко спросила она Рика.
Ну Когда черви полезли и стало всё корёжить
Быстро вперёд! Давайте! Потерпите чуть-чуть Макс! Вы куда?!
Не оставлять же его там
Оставлять! рявкнула она. Мы не можем ждать! Если мы не уберёмся отсюда сейчас же Макс! Из-за вашего геройства мы потеряем остальных! Моргот! Мы все здесь погибнем из-за вас! закончила она уже в спину удаляющемуся Максу.
Я не пойду далеко! крикнул он из темноты. Две минуты
Буквально зарычав, леди Морвен бросилась к выходу в зал; она была в бешенстве.
Элле и Тани пока справлялись. Щель, к счастью была достаточно узкой и не позволяла прыгунам выбираться группами.
Пробегая мимо них, леди Морвен бросила:
За мной, уходим. Нет! Держитесь ещё минуту! Две! Моргот бы побрал вашего Макса!
Снова набухало незримое гнетущее облако кошмаров. Стиснув зубы, леди Морвен ускорила бег.
Держаться! она протиснулась между сгрудившихся гномов к самому выходу.
В зале творилось светопреставление. Десятка три прыгунов остервенело пытались пробиться сквозь толщу себе подобных к пылающим осветительным шашкам. Огни горели у дальней стены зала, четыре или пять; время от времени файеры, шипя, взлетали под ударами чёрных стремительных тел, чтобы тут же быть вновь погребёнными под сворой ненасытных тварей.
Почти над серединой зала, едва ли не в четверть его высоты, узловатым клубком нависали старые задеревеневшие корни, разветвлявшиеся, сплетённые и перевитые, уходящие громадными питонами в беспросветные жерла тоннелей. От их сплетения вниз свешивались молодые побеги, издали казавшиеся белесыми шевелящимися змеями. Они изгибались непрерывно, ощупывая воздух, и время от времени вонзались со свистом в гущу мечущихся прыгунов.
Ближе к баррикаде простиралась огромная, в несколько шагов, лужа ползущей жрущей пакости. Пауки старательно избегали шевелящейся кляксы, охотясь за шашками, но вот одно из щупалец-корней случайно отшвырнуло прыгуна прямо в эту трясинуи тот словно утонул: растворился, исчез за секунды.
Огромное скопление неразличимых жучков продолжало увеличиваться: сверху из могучего взломанного корневища всё текли, точнее, сыпались новые струи. Беспросветная их чернота резко контрастировала с ледяной грудой завала. Лужа, как исполинская амёба, почти незаметно надвигалась на баррикаду, гоня перед собой неосязаемую, но невыносимую волну страха.
Сколько огнетушителей осталось? прошипела леди Морвен сквозь стиснутые зубы.
Два полных, глухо отозвался Кирк, из последних сил пытаясь противостоять смертельному ужасу.
Очередное заклинание отбросило жучков на несколько шагов, снова стало легче.
Справа, со стороны пятого тоннеля, вдоль стены через большой металлический контейнер перелетел шальной прыгун. Он упал рядом с кем-то из гномов и в ту же секунду был подстрелен Камулом короткой очередью из автомата.
Леди Морвен едва не падала от усталости.
Огнетушители беречь, проговорила она с трудом.
Голос её был хриплым, еле слышным.
Камул протянул ей фляжку. Сделав несколько глотков, она закашлялась.
Проклятье! Ждём Макса и Эдмунда. Ещё минуту. Потом я отброшу ящики И этих У стены будет проход. Огнетушителями Она замолчала, ещё хлебнула из фляжки, вернула её Камулу, продолжила:Огнетушителями охлаждаете пол слева от прохода, это их задержит. Потом бегите что есть сил. Горн пришёл в себя?
Нет, хмуро буркнул Райнур, бредит.
Придётся нести.
Прошли полторы мучительные минуты. Молчание прерывалось короткими выстрелами, жучки приближались медленно, неотвратимо.
Мастер Трор, я вас прошу Возьмите маленький огнетушитель, скажите ребятам, что пора. Баллон откройте, засуньте в бревно Может, это задержит пауков. И бегом сюда. Всё. Ждать больше невозможно. Их всё больше, они всё сильнее. Кирк, шашки остались? Кидайте все в зал.
Она встала, придерживаясь за стену, выпрямилась, глубоко вздохнула, развела руки в стороны, вскинула голову. Хриплым шёпотом начала заклинание, сбилась, начала снова. Одна рука опустилась, другая вытянулась вперёд, пальцы совершили неуловимое движение.
Завал из ящиковбольших и маленьких, из каких-то обломков, рассыпанных железяк, щепок от разломанного корневища вдруг вздрогнул, сдвинулся и с гулким лязгом отлетел к середине пещеры, разметав, завалив наползающую, копошащуюся массу.
Гномы тут же выпустили из огнетушителей клубящиеся ледяные струи, поливая пол зала. К ним бросилась часть прыгунов, почувствовавших, что смертоносная преграда между ними и добычей исчезла. Автоматные очереди и короткие выстрелы из «ворона» Арчера слились в гулкий грохот. За спинами стрелков быстро пробегали в пятый тоннель остальныелюди, гномы. Протащили Горна. Отшвырнув опустевшие баллоны, отошли Кирк и Гимли.
Леди Морвен медленно побрела за ними, на полпути обессиленно прислонилась к стене. Ноги не держали, она опустилась на пол. Камул вопросительно обернулсяона отрицательно покачала головой. Через секунду из тоннеля показался Трор, едва ли не тащивший за руки Элле и Тани. Они шли, почти бежали, исполненные мрачного отчаяния и возмущения.
Мама! воскликнула Тани, приблизившись. Что ты задумала?! Мы не можем бросить Макса!
Значит, мы все сейчас умрём, слабым, еле слышным голосом произнесла Морвен.
Она кивнула в зал. Ребята оглянулись.
В пещере всё так же бесновались прыгуны вокруг шашек, валяющихся у дальней стены, щупальца змеились в полумраке, чёрная лужа
Со скоплением жучков что-то происходило. Они уже не ползли бессмысленно за людьминаоборот, неведомая воля медленно стягивала их в кучу. На поверхности лужи появился бугорок, всё увеличивающийся. Вот он уже размером с муравейник, вот уже в рост взрослого гнома Несмотря на то, что расстояние до чёрного края даже увеличилось, психическое давление усилилось, снова становясь нестерпимым.
Идут, он его всё-таки нашёл прошептала леди Морвен. Не успеют Тани, Элле, Барт! Отходить!
Ребята уже и не нашли бы в себе сил, чтобы оставаться на месте. Сознание опять начинало теряться в зыбкой ткани кошмарных видений. Уцепившись за руки друг друга, они шаг за шагом, сопротивляясь, отступали под арку пятого коридора. Барт, получив приказ, выпустил в чёрный столб последнюю очередьпатроны закончились, потом бросился в тоннель. За ним отходил Арчер. Взяв оцепеневших ребят за плечи, он развернул их и легонько подтолкнул вглубь тоннеля, сам остановился на входе. В зале оставались только леди Морвен и её телохранитель. В автомате Камула тоже кончились патроны. Он мгновенно вооружился «вороном». В его распоряжении было ещё двенадцать выстрелов.
***
Макс пробежал метров двести, задыхаясь, остановился. В университете так не бегал!
Темень непроглядная, пустота, тишина. Слабенький луч едва освещал ширину коридора. Никого.
Напрягала нелепость ситуации.
Что делать? Бежать дальше? Впереди полтора десятка километров, бегине хочу. По временипора возвращаться. Если только уже не поздно. Они там смогут ждать, только пока держится Морвен. А силы её иссякают, это видно и дураку. А ведь они могут и отправиться за ним следом! Пацаныточно могут. И тогда на самом деле Назад?
Эд! Э-э-эд! заорал он.
Может, этот Эд спятил? Иначе зачем бежать так далеко? Действие этой гадости ослабевало уже в нескольких шагах. А то набросится ещё в темноте
Пробежал ещё немного.
Э-э-эд!
Замер, прислушиваясь.
Что это? Показалось? Нет? Какой-то звук!
Углубившись в тоннель ещё метров на пятьдесят, остановился: навстречу слышались быстрые шаги.
Эд шёл, ведя рукой по стене; попав в луч фонаря, побежал, что-то бормоча.
Эру всемилостивый!
ЯМакс, на всякий случай сказал Макс.
Да я Нет, нервно засмеялся тот, прерывисто вздохнул. Заблудился! Каску потерял. Темно. В одну сторону пошёлвроде не туда. Повернулся в другую, иду, идутоже ничего. Совсем запутался!
Макс ухватил его за рукав, потянул: бежим, бежим!
Молитва спасла! уже на бегу продолжал безостановочно говорить Эд. Как понял, что всё, заблудился, молитву вознёс. И тут слышу голос Эру великий, слава ему и Фродо-спасителю! А там как? Слуги Моргота когда начали мерещиться, геенна
Давайте, давайте! Нормально там, только если опоздаеми Эру не поможет.
Приближаясь к залу, Макс понял, что они не успевают. Навстречу показались две, три четыре чёрные змеящиеся твари, а сознание в этот момент снова начало туманиться.
Он выхватил меч, свободной рукой схватив Эда за куртку.
Держитесь за мной. Что бы ни виделосьидём только вперёд!
С разбегу снёс двоих прыгунов, от одного с трудом увернулся. Чёрное тело чиркнуло по набедреннику. Удар был вскользь, но такой силы, что Макс едва удержался на ногах, отброшенный к стене. Зато из-за этого промахнулась четвёртая тварь, пролетевшая в добром полуметре от него. Приближались ещё две.
Эд, прикрывайте сзади! бросил он через плечо.
Пригнувшись, замер с мечом наизготовку. Когда до ближней осталось два-три шага, он мгновенно сдвинулся левее и на взмахе рассёк летящую чёрную молнию надвое. Вторая тварь, к его удивлению, пронеслась мимо. Макс проводил её взглядом: она удалялась по стене, оставляя за собой пылающий след, словно замысловатую вязь горящих загадочных знаков. Взглянув вперёд, он увидел, что коридор вновь объят огнём: пол расплавился и зыбко вспучивался пузырями, словно свежая вулканическая лава; корневище слева у стены дымилосьи вдруг вспыхнуло, языки пламени взметнулись до потолка. Обожгло лицо.
Стиснув зубы, он шагнул вперёд, прямо в огонь; ноги охватило пламенем, но Макс делал шаг за шагом, не обращая внимания на боль, жар, едкий дым.
Зал был уже совсем рядом, когда по сознанию почти физически ощутимо ударило яростью, неутолимой ненавистью.
Что-то схватило его сзади. Он был едва в состоянии различать, где явь, а где видения, и готов был взмахнуть мечом, но в последнюю долю секунды успел различить человеческое лицо. Эд! Он был рядом всё время, но Макс совсем забыл о нём, пытаясь в сумбуре мороков не погрузиться в пучину безумия. Сейчас это лицо казалось единственно настоящим, последней зацепкой, связывающей его с реальностью. Он поймал Эда за руку: