***
Подходил к концу третий день после поездки в Форлин. Ребята и Макс сидели в беседке на берегу озера и подводили итоги поисков. Вечер был прохладнее, чем обычно, от воды тянуло свежестью. Тани зябко поёжилась. Тренер заботливо накинул ей на плечи свою спортивную куртку, она благодарно и чуть смущённо улыбнулась. Дэн сбегал до бара, расположенного неподалёку, принёс печенье и чай в одноразовых тонких стаканчиках с наговором.
Элле взял стаканчик, снял пластиковую крышкустаканчик разогрелся, потянулся душистый парок. Здесь хорошо заговаривали: чай или пирог всегда горячие точно в меру, не как в кафе, которое слева, у дороги. Там вечно всё греется до кипения. А здеськак надо.
Всё что можно было, вроде уже обсудили. По всему выходило, что необходимо ехать в Изен.
Полный оригинальный текст легенды найти так и не удалось. Выяснилось, что несколько плит с текстом попросту отсутствовали. То ли не были до сих пор найдены, то ли были непоправимо испорчены уже в древние времена. Вроде бы, существовали какие-то ещё отдельные фрагменты текстов, но разобраться в этом можно было только на месте, поговорив с людьми, которые непосредственно с этими текстами работают. И даже если в легенде ничего о кольце нет, то была возможность наткнуться там ещё на что-нибудь интересное. Всё-таки Альтемплестарейший музей в северо-западном Союзе, если не на всей Арде.
А любая информация всё равно будет полезна, ведь даже если кольцо найдётсяне очень ясно, что дальше с ним делать. Вернеесовсем неясно.
Можно было никуда и не ездить, есть же интернет, электронка, почта, в конце концов. Но переписка заняла бы слишком много времени.
Однако одним ребятам отправляться в такую поездку было как-то боязно. Из всех троих только Тани бывала за границей: года четыре назад ездила на юг, в Бифлас, отдыхать. Дэн всю жизнь по приютам-интернатам, дальше Форноста не бывал. Элле тожев лесу большую часть жизни провёл, несколько поездок в Мидланд, да здесь, в Ануминасе последние годывот и весь опыт путешествий.
Самая же существенная проблема заключалась в том, что ребята формальнонесовершеннолетние и без взрослых путешествовать не должны. Да и не формально. Фактмалы ещё. В семнадцать лет это особенно обидно.
Макс был совсем не против того, чтобы прокатиться с ребятами, проветриться. Но нужна была пара дней, чтобы он смог распутаться со своими текущими делами.
Глава 3. Во тьме
Рик неподвижно лежал в своём «отсеке», обозначенном с одной стороны ящиком из-под НЗ, а с другойнебольшим штабелем из аккумуляторных батарей. Ничего не хотелось.
«Проклятая темень Десятый день ни лучика нормального света! Тьма выматывает больше всего, даже больше, чем теснота и этот придурок Даллас»
Мужики по обыкновению играли в новую, гномскую, разновидность костей, в другой стороне снова травили байки. Пожалуй, это было интересно, особенно ему нравились рассказы гномов. Но не сегодня. Навалилась апатия: и уснуть бы, да и сон не идёт.
Как наяву вспомнился тот день, когда всё началось. 22 июня. Вряд ли забудешь! Он тогда с ночи пришёл, а уже через несколько часов, едва проснувшегося, его вызвали на сверхурочку. Дело уже шло к вечеру
Он хмуро натягивал толстый серый свитер. Проклятье! Только утром сменился, а вместо законного отдыхаснова в шахту. Ладно хотьпоспать дали. Леонсосед по комнатесовсем молодой парнишка, стажёр, сочувственно смотрел на него.
А что случилось-то?
Да кто их знает. Изредка бывает, когда сразу несколько аварий и смена не справляется Ты готов? Сейчас на планёрке всё скажут.
Они вышли из комнаты и зашагали по ярко освещённому коридору к офису. Леон уже освоился на жилом горизонтеобучение шло пятый день: курсы ускоренной подготовки для вновь принятых на работу. Вчера сдавали экзамены по технике безопасности, а сегодня он должен был изучать свои должностные обязанности. Но тут случился этот аврал, и парень попросился в группу. Да и то верно, пусть осмотрится. Настоящая работа в сто раз полезнее кучи бумажек.
На инструктаже ситуация немного прояснилась. Произошла аварийная остановка на семьдесят второй скважине. Собственно, ничего из ряда вон выходящего: изредка случаются поломки буров, неполадки с охлаждением, электроснабжением и всё такое. Автоматика останавливает бурение, приезжают ремонтники, устраняют неисправность.
Буровая отключилась в шестнадцать тридцать две. Туда сразу отправили одну из двух ремонтных бригад. Другая с самого утра работала на четвёртом радиуседемонтировали установку, закончившую бурение, и готовили её к транспортировке на седьмой.
В шахте ещё работали бригады гномов, но все они сутками пропадали на проходке последнего штрека, где работы серьёзно отстали от графика из-за прорыва метана.
Ремонтники прибыли на место через сорок минут после поступления сигнала об остановке (расстояние от центральной шахты, где стояли транспортёры, до второй буровой, одной из самых дальних на радиусе, около тринадцати километров).*Старший рембригады доложил диспетчеру, что почти закончили подъём бура и вскоре приступят к его замене.
После этого бригада на связь больше не выходила.
Из-за экранирования тоннелей связь была устроена сложно: сначала по рации с транспортёра до ретранслятора, который был установлен внизу в центральной шахте, а оттуда наверх, в диспетчерскую, тянулись провода. Со связью уже возникали несколько раз заморочки, поэтому диспетчер, сначала не предпринимала никаких действий. Через час, когда прошёл последний допустимый по инструкции срок, она поставила в известность службу безопасности и руководство. И вот теперь нужно было отправить на семьдесят вторую ещё одну группу ремонтников ина всякий случайспасателей. Датчики не показывали наличия дыма или метана, так что вряд-ли что-то серьёзное, но всё-таки. Правила.
Лифтздоровенная грузовая клетьопускался плавно и неспешно. Шахта была слабо освещена, и можно было не обратить внимания, что ствол проложен вовсе не в скальной породе, а во льду. Но Леон смотрел во все глаза: геолог всё-таки.
Слушай, тут сотни метров льда Мы где вообще? Говорилина одном из северных островов, но на островах не может быть таких ледников!
Рик недовольно поморщился:
Слушай, парень Ты лучше молча смотри. Потом поговорим.
Начальство, наверное, наивно полагало, что у них работают совсем обделённые интеллектом работяги, которые, не моргнув, скушают сказку об островах. Но практически все были уверены, что работы ведутся где-то под ледником. Вон, пацан в первые же пять минут дело просёк. А с другой стороны, что оно, начальство, может сказать? Разработки недр и даже геологоразведка под Великим северным ледником запрещены международными конвенциями. А тут ещё и реактортоже наверняка нелегальный В общем, все делали вид, что ничего не понимают: меньше знаешькрепче спишь.
Остановились. «Нулевой горизонт», буркнул Рик.
Выйдя из клети, они попали в просторный, хорошо освещённый куполообразный зал. Ледяной свод зала затянут плёнкой, полровный, каменный, вроде бы известняк. Затянутые металлической сеткой шахты лифтов поднимались на десятиметровую высоту и скрывались в ледниковой толще. По периметру зала громоздились контейнеры, ящики, трубы, какие-то агрегаты, лишь посредине оставалась довольно большая пустая площадка.
На противоположной стороне виднелись балки стальных решётчатых каркасовлифты вниз, под землю. Туда и направились бригады.
Снова в клети: вниз, вглубь, вглубь. Казалось, спуску нет конца
Леону было заметно не по себе (почему-то Рику очень запомнился этот стажёр, хотя и знакомы они были всего несколько дней). Кирк, невысокий, мощного вида, седой уже гном, стоявший рядом, похлопал парнишку по плечу.
Первый раз в горе?
Ага Неуютно как-то.
Привыкнешь. Главное понять: это не какая-то там дикая пещера, а построенная рукамитвоими и твоих товарищейшахта. Сделанная добросовестно и правильно. Здесь не опаснее, чем на самолёте или корабле. Я Кирк. Проходчиком здесь.
Леон. После университета вот. Стажировка.
Инженер, геолог?
Геолог.
Понятно. Насчёт твоего вопроса Знаешь, парень, какие стоят очереди желающих попасть на работу именно сюда? И почему?
Ну Платят хорошо.
Потому что тут платят в пять раз больше, чем «хорошо»! А ЧП тут случаются в десять раз реже. И когда даже самый распоследний чернорабочий приходит к начальству с дельным предложениемего слушают, с ним разговаривают и его уважают. А взамен требуют немного: знать своё дело и не спрашивать лишнего. Почему лёд, откуда столько электроэнергии, чего ищем Ясно?
Ясно
Наконец клеть остановилась. Из небольшой круглой пещеры во все стороны уходили штрекикоридоры. В простенках между ними стояли ящики, лежали штабеля труб. Площадка перед лифтами была освещена прожекторами, но в тоннелях стояла непроглядная тьма. Их было восемь, вход в нужный находился на противоположной от лифтов стороне зала.
Почти в центре пещеры, ярко освещённый, стоял готовый к выезду транспортёр (шахтёры называли их попростуТП), оставалось только отсоединить зарядный кабель.
Бригада быстро и деловито погрузилась, Рик отключил машину от сети, доложил диспетчеру о выезде. Не прошло и пяти минут, как лифтовая площадка растаяла в темноте. Мимо поплыли бесконечные стены тоннеля. Через каждые полтора километра ровный прямой коридор прерывался пустыми круглыми заламиплощадками, где потом установят буровые. Шум транспортёра в залах гулко отражался эхом и стихал, когда они снова ныряли в очередной тоннель.
Машинка не спеша двигалась вдоль коридора, негромко жужжа электромоторами всех своих шести колёс, изредка мягко покачиваясь на неровностях. Фары светили широким пучком, из-за чего тоннель освещался не очень далеко, зато вблизи вся его трёхметровая ширина и округлые своды были залиты ярким желтоватым светом. Блики бежали по гладкой буровато-зелёной, местами с синеватым отливом стекловидной поверхности, в матовой глубине которой мерцали искорки каких-то минеральных вкраплений.
Пятно света ускользало всё дальше вперёд, и кормовую часть транспортёра окутывала тьма, лишь чуть-чуть прорезаемая красными отблесками габаритных огней. Свод позади ещё какое-то время продолжал искриться, создавая иллюзию бескрайнего звёздного небосвода.
Рику ещё не приелась эта красота, и он крутил головой по сторонам, благо, что штрек был абсолютно прямой и рулить особо не требовалось.
Леон, сидевший неподалёку, тоже зачаровано смотрел на потолок, переводя взгляд с мерцающей темноты позади на перламутровые переливы освещённого фарами свода и обратно.
Кирк, наверху всегда казавшийся немногословным и даже суровым, под землёй словно оттаивал. Он дружески толкнул Леона локтём:
Скажи?! кивнул на светящийся свод.
Да Прямо сказка
Несколько минут ехали молча. Под землёй стояла такая невообразимая тишина, что жужжание двигателей и зубастых протекторов, негромкие разговоры рабочих словно повисали по отдельности в воздухе, не заглушая друг друга и не сливаясь в обычный шум, как это бывает наверху.
Леон спросил:
Слушай, я вот понять не могу. Это же всё разведочные штреки, временные. И этот и остальные Пробурили десяток скважини забросили. А тут ведьпожалуй, больше сотни километров. Эта вот красота. Это ж какой труд, расходы огромные! Неужели компании не жалко сил и денег?
Кирк хмыкнул, помолчал.
Красота красотерознь Чтобы увидеть в груде породы сказочный Наугламир*или в куске мраморабелокрылую Эльвинг*и открыть их другим Да, для этого необходим огромный труд, почти подвиг. Время, мастерство. А иную красоту нужно только увидетьчуть осветить, пыль смахнуть Иной разпросто приглядеться. Когда Махал*, отец наш, создавал Арду, он вкладывал в своё творение любовь, умение, а значити красоту. Она разлита везде. Этогном показал на потолоккрасота Арды, природная. Мы её просто проявили.
Парень, услышав от седобородого гнома-работяги с широченными плечами и могучими заскорузлыми руками такую возвышенную речь, немного опешил.
Как это?
Кирк объяснил, что при применяемом способе прокладки штреков проходческая машина заполняет свежепробитые участки специальной газовой смесью, которая даёт при сгорании сверхвысокую температуру, в результате чего стены оплавляются, превращаясь в стекловидную массу. Так можно обойтись без крепи в рыхлых породах; стены становятся герметичными, очень прочными и одновременнокрасивыми. А что касается
Рик резко остановил машину.
Впереди, в ярком свете фар стоял, загораживая проезд, другой транспортёртакой же, как и тот, на котором ехали спасатели, но совершенно пустойнизкая шестиколёсная тележка с длинными сиденьями вдоль бортов и неширокой рифлёной металлической площадкой для груза посередине.
Что-то в нём было не так. Рик сначала не уловил потом понял: фары были разбиты, и основные, и верхняя фара-искатель. Больше никаких повреждений он не заметил.
Сидевший рядом с Риком гном, Далин, направил луч вдоль штрека, поверх брошенной тележки. Мощный прожектор пронзил тьму метров на сто: ничего. Пустой коридор и посередине брошенный транспортёр без фар.
Решили прижать его к стене, чтобы освободить проход: две машины едва разъезжались по ширине тоннеля. Начальник группы связался с диспетчером, доложил обстановку.
Рик запрыгнул на водительское сиденье, двинул рычаги вперёд. Ничего не произошло. Подёргал рычаги вперёд-назад, пощёлкал кнопками. Снова спустившись, откинул крышку батарейного отсека. Изумлённо присвистнул. Оглянулся на подошедших.
Аккумуляторы на нуле. Как такое может быть?
Бригадир почесал в затылке. Действительно. Батареи без подзарядки должно хватать минимум на пару дней непрерывного катания Даже если допустить, что вчера забыли (что само по себе невозможно!) подключить транспортёр к сети, она не может разрядиться полностью: при сильном разряде автоматически включается режим экономии, в котором функционируют только связь и аварийное освещение. А потом оно ещё неделю может работать
Посовещались. До буровой оставался один перегон (недавно миновали очередной зал), и поскольку навстречу никто не попался, оставалось заключить, что бригада после поломки транспортёра вернулась назад на буровую.
Всем стало как-то неуютно. Маг-медик из группы спасателей негромко сказал:
Странно. Никого впереди не чувствую А тут ведь не так далеко
Ситуация становилась напряжённой. Начальник группы на всякий случай проверил работу приборов, скомандовал привести в готовность дыхательные аппараты.
Сломанную тележку вручную откатили к стене, вновь уселись по местам и двинулись дальше.
Теперь ехали молча, внимательно прислушиваясь и поглядывая на газоанализаторы. Тревога нарастала. В группе кроме Кирка было ещё трое гномов: их лица помрачнели, они перекинулись несколькими репликами на морийском.
Проехали минут пять, до буровой оставалось уже недалеко. Один из гномов похлопал Рика по плечу. Жужжание шин и моторов затихло.
Слушайте, что. Надо бы нам поаккуратнее
Далиндовольно худощавый (если это слово можно отнести к гному), средних лет, с короткой, аккуратно остриженной широким прямоугольником бородой. На плече комбинезона вышиты золотом два треугольникаинженер, специалист по буровым установкам. Он, немного смущаясь, сказал:
Может показаться смешным Есть старинные байки про чёрный мох. По правде сказать, это детские страшилки, но Как говорится, в чужой горечужие камни. В смысле, всё может случиться, и лишних предосторожностей не бывает.
Чёрный мох?
Рассказывают, есть такое растение. Не настоящий мох, а нечто похожее, растущее в глубинах. И вроде может оно прорастать хоть на камне, хоть на металле, хоть на живом гноме. И не взять его ничем, даже огня не боится. Сказка сказкой, но в глубинах всякое встречается. Мохерунда конечно, да и не видели мы на ТП ничего подозрительного. Но что-то же опустошило аккумуляторы! Следов замыкания не видно, а просто так их посадить за несколько часовневозможно. И, главное, что с бригадой? В общем, мы предлагаем не соваться туда всем скопом. Развернуть транспортёр, и подождать здесь. До буровой ходупара минут. Пойдём, разведаем, а в случае чегоу остальных будет время сориентироваться.
Бригадир покачал головой.
Ну да Мох! Так диспетчеру и рассказать? Засмеют же! Чертовщина. Что у тебя? он повернулся к магу.