Но в те времена могли быть и другие источники.
Но время Знаете, рассуждения эти всё равно на пустом месте.
Вы правы. А вы что-то сказали о Кольце жрецов.
А! Это несколько другая история. Хотя и имеет отношение к Эохиду и Ортанку. Хотите, расскажу?
Конечно!
Ребята тоже слушали в оба уха.
О, это почти роман! Дело было так. Когда Роланд, младший сын императора Алькарна, решил создать в башне музей, у него была уже здесь собрана масса всяких диковинных вещей: чаши, оружие, украшения, маски, коллекция черепов А тогда как раз входила мода на скульптуры. И он сделал большой заказ арнорскому придворному мастеру на изготовление семнадцати статуй для своего музея. И одной из скульптур была фигура сидящего в кресле жреца Кэрмунда. «Твердыня» была написана немного раньше и, судя по всему, имела успех. Роланд, являясь владельцем Ортанка, никак не мог пройти мимо этой поэмы.
Статую поставили в одном из верхних помещений, где, по мнению Роланда, мог сидеть героический жрец. Но Кэрмунду полагалось кольцо! В коллекции принца было несколько старых колец, некоторые из которых вроде бы действительно были найдены в Ортанке. Одно из них и положили на стол рядом со статуей, а под кольцо поместили обрывок какого-то древнего пергамента. Чтобы всё было как в поэме.
Вы так живо рассказываете, словно всё происходило у вас на глазах, улыбнулся Макс.
Женщина улыбнулась в ответ:
Да, на самом деле иногда и мне самой так кажется. Об этой скульптуре говорится в одном из манускриптов, и сохранился текст заказа на статуи Детали, конечно, плод моей фантазии.
Ещё есть упоминание о статуе в записках одного из кандских путешественников, но гораздо более позднее, уже времён Четырёх Королевств. Музей всё это время, видимо, продолжал работать. Этот путешественник говорит о том, что кольцо висело на груди статуи на цепочке из чернёного серебра, и саму статую с Кэрмундом не соотносит, просто пишетфигура жреца. Хотя, возможно, он не придавал значения имени, он ведь был иностранцем. Неизвестно, насколько хорошо он владел вестроном.
Может быть, это перемещение кольца как-то связано с распространением в Арноре фродианства Неизвестно.
Дальшеудивительный случай. Недавно, уже в наше время, в архивах Арнорской библиотеки разбирали хлам в запасниках. И вдруг наткнулись на ящик документов, откуда бы вы думали? Из канцелярии Инквизиции! Документы сохранились после «ночи длинных ножей» почти чудом И среди бумаг остался отчёт некоего хранителя Биттера о «ревизии» Ортанка. Наверное, он был рьяным церковным карьеристом, хотя, можети искренним фанатичным борцом за чистоту веры. В кольце на груди фигуры языческого жреца он увидел страшное святотатство. Результат: статую казнили. Сбросили с вершины башни.
Вы представляете?! Этот мраморный Кэрмунд просидел там чуть не полторы тысячи лет! Пережил падение империи, междоусобные арнорские войны, великие походы во имя Кольца И такой конец. Я услышала эту историю, когда ещё не слышала о Кэрмунде и «Твердыню» не читала. Но меня тогда настолько впечатлила эта казнь статуи, что я и заинтересовалась.
Так вот. Кольцо конфисковали: может быть, исследовали на предмет магических свойств, а можетпросто в качестве «вещественного доказательства». Неизвестно, осталась лишь расписка. В ней оно и названо «Кольцом жрецов Альтемпле». Удивительно и то, что оно вовсе не утеряно, а благополучно путешествует по коллекциям под этим самым именем до сих пор. Такая вот история.
Не знаю вашего имени, уважаемая леди, но вы не представляете, какой счастливый случай для нас эта наша встреча! Ведь мы бы в жизни не услышали этой истории: местные тут Ну, вы сами слышали.
Да Осведомлённость экскурсоводов часто оставляет желать лучшего. Но не все такие, встречаются совершенно фантастические люди, которых можно слушать часами. ЯСара, она протянула руку.
Макс, очень приятно. А вы, прошу прощения, историк?
Я учитель истории. В школе. Выбралась вот в отпуск, посмотреть вживую на то, о чём деткам рассказываю. А вы?
А мы вот старыми кольцами интересуемся. Я тоже некоторое отношение к образованию имею: секцию спортивную веду при Ануминасской академии. А это ребятки мои он представил женщине ребят.
Экскурсия продолжалась ещё с полчаса: никак нельзя было упустить шанс подняться на башню. Они побывали в одном из верхних помещений, открытых для осмотра. Комнатка была оформлена под средневековую алхимическую лабораторию, под потолком висели всякие сушёные лягушки, а у заставленного разнообразными колбами стола стоял восковой колдун в треугольном колпаке и как будто что-то там химичил.
Потом вышли на смотровую площадку. Небольшой пятачок, огороженный по периметру высокими металлическими перилами, располагался между клыков башни прямо под открытым небом. Поверхность площадки из того же чёрного камня была вся исчерчена непонятными знаками.
Ребята с восторгом смотрели с огромной стопятидесятиметровой высоты вниз, что-то кричали. Тани, естественно, снимала всё вокруг. Макс тоже оценил красоту открывающегося отсюда вида, однако особого счастья не испытал: его слегка мутило, из-за плывущих облаков казалось, что это башня кренится, а когда он невольно представлял, что произойдёт, если перила вдруг сломаются, не выдержав тяжести навалившихся на них пацанов, у него в желудке сжимался ледяной комок. Спуск вниз принёс Максу несказанное облегчение.
Дорога в Изенбург пролетела незаметно: Сара знала множество всяких удивительных фактов из изенской истории и могла рассказывать их бесконечно. Тепло простившись с ней, направились в гостиницу.
КОЛЬЦО МАСТЕРА ГЛОИНА
Возвращаться решили через Арнор: Тани зазвала в гости. Но ехать на ночь глядя не захотели: все устали, проголодались, ноги гудели, и вообще было как-то лень.
Макс разузнал насчёт билетов. Нашёлся удобный поезд на позднее утро: можно было хорошо выспаться и не торопясь добраться до вокзала. И в Арнор приедут часам к четырём. Нормальный вариант.
В их маленькой гостинице могли предложить только чай, поэтому поужинать пошли в близлежащее кафе. Очень кстати по дороге обнаружился интернет-клуб, на обратном пути заглянули туда.
Набрав в поисковике «Кольцо жрецов Альтемпле», Элле тут же получил несколько ссылок на коллекционерские сайты, быстро нашёл какой-то из каталогов, и уже через пятнадцать минут имелось имя нынешнего владельца кольца и даже его адрес и телефон.
Элле слегка покраснел: ведь всё это можно было сделать и дома гораздо раньше. Разочарованный своей первой попыткой найти в сети «Кольцо Сарумана», потом он как-то упустил из виду возможность поискать инфу по ключевикам «кольцо» и «Альтемпле». Про Сарумана, конечно, всё равно бы ничего не узнали, но, прочитав про Кольцо жрецов, они бы наверняка догадались Ну да ладно: как любит говорить Макс, что ни делаетсявсё к лучшему.
Предмет их поисков находился в Мории у некоего мастера Глоина, владельца небольшой фирмы, занимающейся художественной ковкой. Он был достаточно известный коллекционер, его собрание колец насчитывало не меньше тысячи экземпляров, некоторые из них были совершенно уникальными и стоили баснословных денег.
Прочитав про Морию, Элле переглянулся с Тани: оба вспомнили странные слова светловолосой эльфийки Эстель.
Макс решил, не откладывая дело в долгий ящик, прямо сейчас связаться с мастером Глоином, расспросить поподробнее, а может бытьдоговориться о встрече.
Всё сошлось идеально: старый гном оказался на месте и совсем не возражал против визита. Правда, каких-то особенных пояснений дать не мог.
Кольцо жрецов Альтемпле он приобрёл на аукционе ещё лет шестьдесят назад, сразу после войны. Художественной ценности оно не имело, магическими свойствами не обладало, поэтому обошлось ему недорого.
По большому счёту, достоинствами Кольца жрецов являлись лишь древность и звучное имя. Тем не менее оно было единственным в своём родепохожих колец он нигде не встречал, поэтому им и заинтересовался.
Судя по структуре и способу изготовления, оно относилось к так называемым эльфийским, однако все они, как правило, поражали изысканностью форм и тончайшей работой, а этобрутальное, полностью лишённое каких-либо эстетических изысков. Ни инкрустации, ни надписей или знаков. Создавалось ощущение, что поверхность кольца вообще почти не обрабатываласьей лишь придали форму, позволяющую его более или менее удобно носить, не царапая пальцы.
История кольцадовольно туманна. Достоверно её проследить можно с момента окончания пятидесятилетней войны Арнора и Северных Штатов, когда оно оказалось в коллекции одного из офицеров армии северян. Дабы придать невзрачному кольцу бо́льшую ценность, он сочинил историю, будто бы оно являлось главным кольцом жрецов Махала и передавалось в качестве символа верховной власти. Потом оно было продано и, сменив несколько хозяев, наконец попало к Глоину.
Конечно сомнительно, что столь безыскусное украшение носил верховный жрец Махала-Алу. Но, как говорится, из песни слов не выкинешь, да и надо ли? Ну а реальная древность кольца неоспорима: ему точно больше двух-трёх тысяч лет, а это уже само по себе замечательно.
По телефону старый гном произвёл на Макса очень благоприятное впечатление. Насчёт встречи условились созвониться позже, когда будет удобнее.
По номерам все разошлись в приподнятом настроении: поездка оказалась исключительно удачной.
Глава 5. Шахта
СВЕН
«Вершина карьеры», с мрачным юмором думал Свен, лёжа в полутьме, прислушиваясь к негромким голосам.
Начинал он когда-то с начальника участка, сразу после университета Вроде бы и недавно, но ведь целая жизнь пролетела! Как-то незаметно прошёл почти все подразделения корпорации до управляющего региональным отделением. А потом это её предложение пойти начальником шахты. Точнееруководителем проекта «Острова». И ведь до чего ему не хотелось влезать в эту сомнительнуюда что там, прямо сказать, криминальную авантюру с разведкой митриля под северным ледником!
Но она сама, лично, просила. Разве была возможность отказаться? Разве ей вообще можно отказать? «Я прошу именно вас, потому что вы никогда не подведёте» Никогда не подведёте!
И что же? Он располагал любыми средствами, любыми специалистами. Нужно было только одно: чтобы не утекла информация. И ведь проделана работа беспрецедентная. Скрытые перевозки. Большая часть работников вообще не знали, где работают. Руководство связано такими контрактами, что будет молчать вечно. Экранирование! Оторопь берёт, когда думаешь, какая вложена во всё это куча денег и усилий
И вот, в итоге онруководитель десятка чумазых полувоенных и вся его заботачем бы их развлечь! Да и то, какое там руководство, когда все решения принимаются её величеством.
Смешно, впрочем, но её положение точно такое же. Все они тут в одной здоровенной и тёмной заднице
Дня, когда произошла трагедия, он почти не помнил. Его даже не было тогда на «Островах»: вызвали в Арнор на какое-то очередное совещание по бюджету. Тот вечерний звонок буквально вытащил его из постели, и пришлось срочно организовывать самолёт на утро.
Зато следующие дни вставали с кристальной ясностью.
***
Он был близок к отчаянью. Двадцать лет карьеры вот-вот должны были пойти насмарку, но не это волновало его сейчас.
«Проклятье. Проклятье! Проклятье!!! Девять человек
Какое свинство! У них дети, жёны, матери, а он вынужден изобретать, как убедить их не поднимать шума
Пожалуй, насчёт девяти человек ещё что-то можно придумать. Но ведь могут быть новые жертвы!
Нужно закрыть доступ этой напасти. Завалить тоннель. Моргот!!! На седьмом радиусе как раз появились признаки митриля. Первая скважина на лучеи сразу же обнадёживающие результаты. На семьдесят второйтоже. По плану на радиусе ещё семь скважин. Разве можно закрыть самое многообещающее направление?
Нет, всё не так, не так, не в этом суть. Твари. Где гарантия, что они не полезут из соседней скважины? Там какое-то их гнездо Гарантия может быть только однауничтожение.
Уничтожить. Уничтожить Во-первых, каким образом? Во-вторых, а вдруг это уникальный, неизвестный науке эндемик?
Какое «вдруг»? Так и есть! Неизвестный вид. Уникальный. На двухкилометровой глубине живут и здравствуют. Что они там жрут-то?
Если поймать такую, исследовать, может быть будет понятно, как с ними бороться. В смысле, как боротьсяпонятно. Может, как-то отпугивать
Но мы же не можем остановить работы! Это время, а из-за прорыва газа его и так почти не осталось.
Но как объяснить ей?.. С другой сторонычто тут изобретать? Не он же запустил туда этих тварей Да нет, причём тут твари? Они не будут её волновать. Ей будет важен результат изысканий, соблюдение режима секретности, время. В общем, вариантов нет.
А поймать парочку этих созданий можно попробовать
Через мгновение он резко бросал в трубку телефона:
Подготовить установку для закачки в скважину взрывчатой смеси, забронировать один транспортёр: сделать подобие кабины, фары защитить решётками. Изготовить ловушку с лампочками вместо приманки. И передайте мисс Крик, чтобы подготовила мне личные дела погибших»
МОНСТР
Всё получилось на удивление легко. Броневик, в который превратили один из транспортёров, прошёл тоннель, не встретив по дороге никаких препятствий. Несколько часов ждали у входа в буровой зал семьдесят второй, поставив ловушку. Ничего не происходило. Тянуть дальше было невозможно. Трое рабочих под прикрытием полутора десятков автоматов (охрану усилили группой из Арнора) демонтировали буровую колонну, благо, что бур был вынут. На скважину установили мощную стальную заглушку с клапаном для закачки газа.
Броневик прошёл до конца радиуса. По дороге обнаружили то, что осталось от погибших Одни пряжки. Но тварей не нашли. Семьдесят первую остановили, законсервировали. Все облегчённо вздохнули: больше напастей ждать вроде неоткуда. Пока, по крайней мере.
Два дня, вернеедвое суток напролёт готовились к взрыву: строили поперёк тоннеля защитные стены наподобие шлюза, подвозили баллоны с газом, устанавливали видеокамеры и датчики. На нулевом уровне соорудили временный наблюдательный пункт.
Приказ был недвусмысленный: перестраховаться трижды, но жертв больше не допустить.
Наконец Свен лично распорядился о закачке газа. Всех эвакуировали на верхние уровни.
Смесь оставалась взрывчатой в течение нескольких часов, после чего разлагалась на неопасные компоненты. Это накладывало ограничения на объём, а точнеена время закачки. Неизвестно в какого размера пещерах или ходах обитали твари, поэтому закачивали газ сколько было можно. Давление в скважине не возрастало, значит, внизу достаточно большие пустоты, которые почему-то не фиксировались ни магнитными, ни сейсмическими датчиками.
Время истекало. Его мучили сомнения и неясная тревога. Мелькнула мысль отменить всё, наплевав на истраченные сотни кубометров смеси.
Но лошадей на переправе не меняют; он дал команду на взрыв.
Гном-взрывник буднично делал свою работу: щёлкнул тумблером предварительного нагрева детонатора, выждал положенные секунды, нажал кнопку подачи искры.
Ничто даже не вздрогнуло: диаметр скважины и первоначальный объём воспламенившегося газа были небольшими. Фронт всесжигающего пламени устремился по скважине вниз, в неведомые глубины.
Прильнувшие к экранам слежения люди, гномы почти разочарованно расслабились: в зале буровой ничего не происходило. Теперь необходимо было выждать не менее шести часов для того, чтобы скважина остыла и остатки газовой смеси гарантированно разложились, если такие вдруг где-то остались. Появилась возможность отдохнуть после бессонных ночей.
У временного поста управления должна была остаться лишь дежурная смена, остальные потянулись к лифту на жилой уровень. Свен устало потёр глаза. Нужно было хоть немного поспать. Он поднялся с кресла, натянул куртку, ещё раз огляделся.
В этот момент земля содрогнулась. Совсем чуть-чуть; на посту, расположенном двумя уровнями выше и на несколько километров южнее, конечно, невозможно было ничего заметить, но датчики, установленные на скважине, заставили запрыгать линии сейсмоактивности на экранах слежения.
Загорелась красная предупреждающая лампа. А через секунду из динамиков раздался звук.
То ли скрип, то ли писквысокий, но настолько мощный, что задребезжали, отзываясь, лежащие на столе инструменты. Звук нарастал, превращаясь в какой-то стон, резко оборвался, и буровую вновь сотряс удар. На этот раз он был сильнее, изображение на экранах явственно дрогнуло, зигзаги сейсмографов выписывали семь баллов.