Все оставшиеся на посту бросились к экранам.
Снова раздался скрип-стон, гораздо громче, он рвался из колонок, выворачивал наизнанку, нарастая, пока Свен не заорал:
Да уберёт кто-нибудь громкость, наконец!
Оцепеневший оператор резко крутанул ручку громкости, наступила оглушительная тишина.
Наверное, последовало ещё два или три удара, а потом пол бурового зала треснул, станину установки вздыбило и отбросило в сторону, под ней открылась зияющая дымящаяся дыра, из которой взметнулось что-то огромноене то змея, не то щупальце, покрытое твёрдыми буграми и шипами, которые рвали и крошили края дыры словно гигантский напильник.
Рассмотреть чудовище подробно было невозможно из-за низкого разрешения камер; оно рвалось из земли, достигая уже верхнего свода зала Затем оно метнулось к источнику света, и экраны померкли: прожекторы вместе с закрывавшими их решётками были смяты в лепёшку.
Все ошарашенно замерли.
Ох, ни хрена себе
Оператор чуть добавил громкости, из динамиков донеслось скрежетание, стук камней, писк Через какое-то время донеслись звуки могучих ударов камня о металл.
Свен очнулся:
Оно ломает перегородку в тоннель! схватил трубку связи:Диспетчер! Объявляйте общую тревогу, уровеньмаксимальный! Всем прибыть по расписанию; взрывникам и службе безопасностисюда, на нулевой горизонт. Быстро!
ЛЕДИ МОРВЕН
Прошло несколько дней, сначала наполненных напряжённым ожиданием худшего, а потомне менее напряжённым ожиданием комиссии по проверке обстоятельств произошедшего.
Дело шло к вечеру. Свен сидел у себя в кабинете и, откинувшись на спинку удобного чёрного кресла, смотрел на экран компьютера.
По его просьбе электронщики вывели туда сигналы с камер слежения, и теперь он мог невидимо находиться в шахте везде одновременно. Вообще-то, конечно, для этого была охрана и диспетчер, но иногда, когда выдавалась редкая минутка, он любил осматривать свой «муравейник». Забава, иногда полезная, впрочем.
«Жалко, сложно организовать наблюдение внизу: темновато там, да ещё это морготово экранирование!»
Он смотрел на прибытие проверяющих.
Вертолёт коснулся заснеженной площадки. Винты ещё не перестали вращаться, когда отрылась дверь, из неё выпрыгнула невысокая девушка, точнее молодая женщинана вид лет двадцати пятитридцати. На ней был чёрный спортивный костюм и яркая куртка апельсинового цвета. Капюшон, отороченный дорогим чёрным мехом, был откинут, и вихри, поднятые вертолётом, неистово трепали короткие тёмные волосы.
Она легко и решительно зашагала к невысокому, засыпанному снегом строению, похожему на большой сугроб.
Вслед за девушкой из вертолёта выбрались двое подтянутых мужчин среднего возраста, быстро двинулись за ней. Один за другим потянулись ещё людивсего человек двенадцать.
Полярная гляциологическая станция состояла из нескольких занесённых снегом домиков, раскиданных вокруг огороженной площадки со всякой метеорологической аппаратурой, мачтами и флюгерами
Фигурка в оранжевой куртке приблизилась к одному из сугробов-строений. Через высокую ледяную арку вглубь вёл тоннель длиной несколько метров, который упирался в массивную металлическую дверь. Дверь скользнула вбок, открывая вход в неярко освещённое небольшое помещение-тамбур.
Там женщина остановилась, поджидая остальных, и стала что-то быстро и отрывисто говорить сопровождающим: отдавала распоряжения. Те внимательно слушали, кивали.
Наконец подтянулись все. Наружная дверь мягко закрылась; сразу же открылась вторая, в большой грузовой лифт.
Опускались не меньше минуты и наконец вышли в довольно просторный, залитый ярким светом зал.
Напротив лифта располагалась полукруглая стойка, из-за которой навстречу приехавшим спешил молодой человек.
Леди Морвен! Мы
Женщина знаком руки остановила его.
Здравствуйте. Необходимо проводить членов комиссиигде они смогут раздеться и привести себя в порядок. Через двадцать минут организовать конференц-зал. Например, в столовой. Доставить записи камер наблюдения, пригласить всех руководителей, очевидцев, а также всех, имеющих соображения и предложения по делу. Действуйте!
Властная спокойная уверенность загадочным образом передавалась людям. Молодой человек уже на ходу деловито кому-то звонил по внутренней связи, другой подбежавший парень повёл гостей за собой.
Сделав несколько коротких звонков, дежурный снова подошёл к Морвен:
Вас проводить в кабинет директора?
Она внимательно и спокойно посмотрела в его глаза. Приветливо улыбнулась.
Нет. Встретимся в конференц-зале. Через восемнадцать минут.
Понял, извините, парень исчез за своей стойкой.
Женщина медленным мягким шагом двинулась вдоль стены, словно внимательно прислушиваясь к чему-то, свернула в первый же боковой коридор, поднялась по лестнице, так же не спеша пошла по верхней галерее, опоясывающей холл. Взгляд её вроде бы бесцельно скользил по стенам, по залу внизу Временами она останавливалась и снова прислушивалась то ли к своим ощущениям, то ли к каким-то не слышным никому звукам.
Леди Морвен задержала взгляд на одной из камер, и Свен мог поклясться, что она слегка улыбнулась ему. Ведьма! Ну не могла же она почувствовать его через все эти камеры, провода и компьютеры!
***
К приезду комиссии ситуация почти не изменилась, хотя, можно сказать, стабилизировалась.
Чудовище, основательно покорёжив первую перегородку, дальше вроде бы не полезло. Пользуясь этим, гномы наглухо замуровали основной тоннель, выложив вплотную ко второй металлической перегородке мощную каменную стену толщиной не меньше пяти метров, армированную между слоями булыжника рельсами и трубами. В сервисном штреке усилили имеющиеся люки и, кроме того, в двух местах заложили взрывчатку на крайний случай, чтобы его можно было совсем завалить.
В течение нескольких дней ничего особенного не происходило, если не считать случая, когда ремонтники наотрез отказались выезжать на остановившуюся пятьдесят третью буровую и стоило огромных трудов уговорить их; причём пришлось посылать их сразу на двух «броневиках» с вооружённой охраной Обошлось обычной заменой бура.
Тем не менее ход изысканий серьёзно замедлился: не бурились скважины на седьмом радиусе, приостановлена прокладка тоннеля по восьмому. А, судя по уже полученным образцам, именно в том направлении, на севере, северо-западе района изысканий могла находиться жила митриля.
Неясно было, как монстр умудрился пролезть в скважину. Сечениевсего ничего, пусть даже после взрыва диаметр увеличился на какие-то доли. Но эта зараза не меньше полуметра толщиной!
И как с ним справитьсятоже неясно. Если даже температура в тысячи градусов, плавящая камень, ему нипочём Пока реально только попытаться завалить ему путь. В любом случае очевидно, что служба безопасности с её автоматами тут бесполезна.
Леди Морвен слушала молча, за четыре часа совещания не проронив ни единого слова. Когда картина произошедшего стала ясна и были выслушаны все имеющиеся предложения, которых, вообще говоря, поступило немного, она поднялась, шепнув председателю:
Заканчивайте, оформляйте документы. Всем отдыхать, уже поздно.
Потом подошла к начальнику шахты:
Мистер Свен, проводите меня до своего офиса.
Они прошли в его кабинет, сели, некоторое время молчали.
Пока шло слушание, Свеном овладела апатиясказывалось многодневное напряжение. Ему уже было почти всё равно, как закончится для него эта история. Но рядом с Морвен невозможно быть безразличным ко всему, и уж точнобезразличным к ней.
Он смотрел на неё, и в нём словно жили два разных человека. В одном присутствие рядом этой властной красивой женщины будило безотчётный трепет, смешанный с безоглядной верой в то, что она всё разрулит, найдёт обязательно выход, успокоит, и поднимет, и заразит энтузиазмом людей
Другой с удивлённым восхищением искал ответа: «Но как? Каким чудом ей, почти девчонке, это удаётся?»
Года три назад ему довелось быть с ней на международном форуме по проблемам нефтедобычи. Министры, шейхи, прожжённые дельцы просто вились вокруг неё будто фанаты вокруг своего кумира, стремясь прикоснуться, поймать хоть слово, взгляд, секунду внимания
Свен, она чуть наклонилась в его сторону, на её правой щеке он заметил упавшую ресничку. В чём была ошибка?
Директор как-то одновременно пожал плечами и развёл руками:
Нужно было провести исследования. Прекратить работы, вызвать разных умников
Но мы потеряли бы время и, возможно, нарушили секретность?
Да. При удачном исходе взрыва мы решали бы сразу все проблемы.
Вы поторопились, но дело не в этом. Вы слишком поздно поставили в известность меня!
Но
Я понимаю ваше желание продемонстрировать свои деловые способности. Но это совершенно излишне. Я знаю и высоко ценю вашу компетентность. Но в данном случае вы столкнулись с тем, что лежало явно за рамками вашего опыта! Как, впрочем, и моего.
Свен молча пытался найти нужные слова. Если бы он сам знал, что заставляет расшибаться в лепёшку, выполняя её приказы! Неужели сама не понимает?
Женщина вдруг встала, прошлась по офису. Потом мягко сказала:
Я вас понимаю. И не виню. Судя по всему, мы в любом случае рано или поздно столкнулись бы с этим. И всё могло бы быть значительно хуже, если бы не принятые вами меры.
Она помолчала, покачала головой и продолжила:
Когда я спрашивала, в чём ошибка, я имела в виду не ваше решение о взрыве. Люди погибли раньше. Значит, мы допустили просчёт до того, как это произошло.
Но такой ситуации невозможно было предусмотреть! Свен тоже вскочил. История горного дела не помнит таких случаев. Обрушения, пожары, взрывы метана, даже диверсиимы были готовы ко всему. Но хищники?! Неизвестные науке?
Леди Морвен задумчиво кивнула:
Да-да Возможно Что же дальше? Я вызвала нескольких специалистов: биологов, магов. Нужно попытаться оценить степень опасности. Для начала. Они прибудут завтра к вечеру, а с утра мне хотелось бы спуститься вниз: отсюда я практически ничего не чувствуюэкранирование тоннелей выполнено отлично
Разговор продолжался ещё минут десять, затем Свен проводил Морвен до её апартаментов. Время было совсем позднее.
Когда она скрылась за дверью, Свен ещё некоторое время рассеянно стоял в коридоре, отгоняя странное наваждение.
ЗАПАДНЯ
Утром, едва позавтракав, Свен и Морвен с сопровождающими отправились вниз.
Нулевой горизонт встретил волной прохлады.
Не жарко тут.
Свен пояснил:
Здесь почти нет утепления. Ледяной свод затянули плёнкой, а полголый грунт, просто выровняли Вообще, тут промежуточный склад, ну а теперь ещё и временный наблюдательный центр.
Они вышли из клети.
По правой стороне площадки, недалеко от лифтов, был организован импровизированный наблюдательный пункт: несколько контейнеров были составлены так, что образовывали подобие комнаты, сверху и со стороны, обращённой к площадке, ниша была затянута прозрачной плёнкой.
Откинув дверь-полог, директор с гостями вошёл внутрь. Вдоль стен-контейнеров были расставлены столы, на которых светились экраны компьютеров. За мониторами следили трое дежурных.
Здесь было заметно теплее, можно было даже снять куртки.
Мы установили камеры слежения на лифтовой площадке внизу, вдоль восьмого радиуса, на седьмом возле стены-перегородки. Сейчас устанавливаем камеры в шестом штреке. Что успели за неделю
Экраны показывали лишь пустынные тёмные проходы, из динамиков не доносилось ни звука.
Какие приняты меры на случай, если твари прорвутся сюда? Морвен вопросительно и слегка рассеянно взглянула на Свена.
Она ни на секунду не прекращала внимательно прислушиваться к чему-то незримому, происходящему далеко за стенами пещеры.
Свен поморщился:
Если своевременно заметим мелких тварей, он кивнул на экраны, дополнительный отряд охраны будет здесь в течение двух минут. Лифты внизу охраняются постоянно. Но если тот монстр полезетмы бессильны. Нет, конечно, все штрекии основные, и сервисныеподготовлены к взрыву, центральный ствол тоже. Возможно, завалы его остановят. Ну а если прорвётся сюдатолько Вы знаете.
Она кивнула. Речь шла о зарядах, заложенных в леднике ещё при прокладке шахты, позволяющих разом похоронить всю нелегальную сеть тоннелей, реакторв общем, всё отличающее обычную полярную исследовательскую станцию от других таких же.
Они вышли в зал.
Нужно поднять людей отсюда.
Да, безусловно. Свен развёл руками. У нас просто не хватило кабеляпротянуть наверх: здесь ведь никакие беспроводные устройства не работают. Через шесть дней придёт контейнер, и мы выведем всё в диспетчерскую Кто мог предположить, что понадобится столько? Десятки километров!
Хорошо, Морвен кивнула с каким-то сомнением во взгляде, но нужно поспешить. Здесь опасно Она снова присутствовала будто наполовину, лицо её, почти бесстрастное, оживлялось мгновенными мимолётными тенями то ли ожидания, то ли тревоги.
Здесь опасно, повторила она, затем вполголоса:Я их слышу Всё-таки они приближаются.
Директор внимательно посмотрел на неё. Морвен пристально оглядывала зал, потом повернулась к одному из сопровождающих, что-то негромко сказала ему, повторила:Никакого шума!
Тот быстрым шагомпочти бегомнаправился к одному из лифтов, вошёл в клеть, задвинул дверь. Лифт с гудением ушёл наверх.
В ответ на вопросительный взгляд Свена она, помолчав, сказала:
У меня нехорошие предчувствия. Вы говорили, что там сейчас рембригада?
Да, Свен встревожено провёл рукой по лбу, ремонтники с охраной и у лифта пятеро Что-то случилось?
Не знаю пока Можете их отозвать?
Да, через диспетчера, минутку, он направился к дежурным.
Вскоре он вернулся.
Дис связалась с ними, они грузятся, будут у подъёмников через пятнадцать-двадцать минут. У них вроде бы всё нормально.
Так Морвен медлила, словно не решалась сделать какой-то важный шаг, после которого не будет возврата. Она закрыла глаза, губы её еле слышно прошептали:Что-то происходит. Может, они чувствуют
Густые чёрные ресницы распахнулись. Свен поразился: её зрачки расширились так, что глаза казались совершенно чёрными, губы искривились в усмешке, на лице застыла мрачная решимость.
Что ж. Посмотрим. Она прищурилась и внимательно посмотрела Свену в глаза. Я так понимаю, что если мы поднимемся, а сюда прорвутся твари, то все, кто внизу, обречены?
Н-н-но Может, обойдётся?
Видимо, нет. Отправляйте наверх дежурных.
Он замешкался, собираясь с мыслями. Происходящее ему было непонятно.
Не теряйте времени, отправьте людей прямо сейчас!
В это время из пункта наблюдения раздались громкие возгласы, выскочил один из парней, срывающимся голосом произнёс:
Там! На минус втором Возле лифтов. Появились откуда-то из северо-восточных штреков! В глазах его метались отблески паники. Тревогу объявили, охрана скоро будет
Не успеют. Охрану остановить. Срочно. Пусть займут позицию у лифтов наверху, спокойный, но стальной голос не допускал не только возражений, но и каких-либо рассуждений. Все дежурныев лифт, наверх. Свен, езжайте тоже
Тот, что-то собирался сказать, но осёкся, отрицательно покачал головой, потом произнёс:
Но что
Она мрачно улыбнулась:
Нам вниз. Необходимо спасти людей.
Но что мы можем
Надо попробовать. Я так понимаю, вы со мной? Возьмите топор, она кивнула на пожарный щит. У нас минуты три-четыре. Нужно ещё отключить электропитание, по крайней мерекомпьютеры
Они проводили взглядом последнего дежурного, скрывшегося во втором лифте. Клеть медленно поползла наверх.
Свен бросился к электрощиту, лихорадочно открыл дверцу, защёлкал выключателями.
Оставьте прожектор по дальней стороне, это их отвлечёт. И нижний подъёмник!
Дождавшись, пока он закончит и вооружится топором, она проверила фонарь у себя на каске, вопросительно глянула на своего молчаливого сопровождающего.
Тот расстегнул пуговицы пиджакапод полярной курткой на нём был стильный серый костюм. Достал из наплечной кобуры длинный матово-стальной армейский пистолет. Осмотрел, быстрым движением вернул его на место. Кивнул так же молча.
Женщина сосредоточенно прислушалась.