И тогда явился Создатель: Особь-13 видела его собственными глазами, второй раз в жизни.
Создатель тоже был двуногим, но он отличался от Посвященных так же, как Особи отличались от каких-нибудь океанских животных: некоторые тоже обладают развитым интеллектом, их можно приручать и обучать, и развивать, но они никогда не сравнятся с Особями!
Между собой они говорили, что Создатель сотворил их по своему образу и подобиюсильными и прекрасными. Более того, сам он лишен возможности жить в океане и страдает от этого, потому и вручил им этот бесценный дар
В тот раз Создатель не размышлял долго: он сразу сказал (Особь-13 слышала это сама), что подопытные бесятся от скуки, поэтому нужно занять их серьезным делом. Заодно и посмотреть, как они справятся с заданием, не менее важным, чем предыдущее, и даже более сложным: ведь Особи будут лишены свободы передвижения. Смогут ли они в непривычной для себя среде взаимодействовать достаточно эффективно, чтобы помочь двуногим обнаружить нарушителей и при этом ничем не выдать себя? Справятся ли?
Конечно же, они справились: немыслимо было разочаровать Создателя! И ещеочень хотелось заслужить награду: Создатель обещал отпустить особо отличившихся в океан на двое суток, поохотиться и развлечься на воле
От этих мыслей Особь-13 отвлек шум: это понемногу начала уходить вода из аквариума. Рабочая смена закончилась, огромный холл опустел, погасли огни, только тела русалок заметно светились в приятном полумраке, будто в океанской глубине. Особь-6 уже перебрался в транспортировочный контейнер, пришла ее очередь.
А тот двуногий, похоже, испугался, пришло вдруг в голову Особи-13. Не ее самой, чего ему было опасаться, если она была за стеклом? Нет, своей реакции, заметной невооруженным глазом. Впрочем, так даже некоторые Посвященные реагировали, и даже изучали это явление: по их словам выходило, что Создатель вовсе не собирался делать Особей сексуально привлекательными для других видов. Особь-13 в это не верила, как не верил никто из ее соплеменников: Создатель не мог ошибаться. Если самого его вожделеют многие (это, опять-таки, прекрасно видно), то почему с его творениями дело должно обстоять иначе?
Хорошо поработали, девочки и мальчики, сказал Посвященный Карл, когда все собрались в бассейне и с жадностью набросились на еду. Крошка, ты была неотразима!
Почему-то он всегда называл Особь-13 Крошкой (хотя она была даже крупнее своих соплеменниц), она привыкла и иногда, под настроение, даже откликалась на это прозвище, а не на порядковый номер. Впрочем, других Карл тоже называл по-своему (только Особи-6 не рискнул дать кличку). Ему это снисходительно прощалосьон ведь был слугой Создателя и исполнял его волю.
Хочешь сказать, тот монгрел клюнул на Тринадцатую? вполголоса поинтересовался Посвященный Дерек.
Особь-13 всё прекрасно расслышала, слух, как и зрение, одинаково хорошо служил ей и под водой, и на воздухе.
Монгрел. Верно, так называют тех двуногих, у которых нет чипа. Не граждан. Таких же, как те, на которых Особи охотились несколько лет по всему океану, пока не разрушили их плавучие дома и не загнали выживших Отверженных на бесплодные острова, где те обречены были вскоре умереть от голода и жажды. Именно на таком каменистом берегу погибла Особь-18: охваченная азартом погони, возбужденная запахом крови раненого двуногого, она слишком сильно удалилась от кромки воды. Само по себе это ей ничем не грозило, но на помощь раненому сбежались другие двуногие, и их было слишком много. В воде Особь-18 легко расправилась бы с ними, невзирая даже на то, что у них имелось оружие, но на суше она была далеко не так быстра и увертлива. Правда, никто из двуногих не ушел целым и невредимымпоследний, тот, кто ухитрился пристрелить Особь-18, умер в ее объятиях: уже в агонии она ухитрилась дотянуться до него и не выпустила даже после смерти
Здешние монгрелы намного хуже океанских Отверженных, хотя бы потому, что живут на суше, а не на берегу (подошедшего к воде легко подкараулить и утянуть на дно так, что и следов никто не найдет), в каменном городе, где Особям делать нечего. А жаль Особь-13 вспомнила одновременно испуганный и вожделеющий взгляд того двуногого и невольно облизнулась, а потом ухмыльнулась во весь рот.
Что, Крошка, тебе он тоже понравился? заметил это Карл. Хочешь поближе познакомиться с этим пареньком?
«Да», проскрипела Особь-13 и снова улыбнулась. Дерека, нечасто видевшего такие гримасы, заметно передернуло.
Ну, если завтра он вернется, ты уж постарайся привлечь его внимание, продолжил Карл и даже потянулся к Особи-13, погладить, но тут же одумался и отдернул руку. Может, удастся устроить вам свидание
Зачем? спросил Дерек. Задача выполнена: наши русалки вполне способны работать и в таком вот полупассивном режиме, не только в боевом. Правда, годятся в качестве охраны только для крупных мероприятий, где-то еще будут слишком бросаться в глаза. Скажешь, нет?
Скажу, они вполне могут прятаться в бассейне, если вечеринку устраивают под открытым небом, или, скажем, сопровождать яхту, ответил Карл. Но вряд ли их отправят на такое дело, если только на гулянке не будет присутствовать император Галактики и весь наш Синдикат в полном составе.
У Галактики нет императора.
Это шутка, тяжело вздохнул Карл. Дерек, ты же понимаешь, всё этолишь ради того, чтобы занять наших малюток, пока они от скуки не перегрызли друг друга и нас заодно!
Я же предлагал составить для них обучающие программы. Мозги у них неплохие, память отменная, с техникой они обращаться умеют, так почему
Спроси у господина Ама. Подозреваю, ему вовсе не нужны чересчур умные русалочки.
Что, хочешь сказать, он всерьез рассматривает возможность бунта?
Бунта, не бунта, а вот вероятность того, что кое-кто может соблазниться свободой и примкнуть к беглецам, отнюдь не нулевая. Сам посуди: в океане они с голоду не умрут, смогут даже снабжать этих дикарей в обмен на не знаю, что те могут предложить. Мало ли. Такой симбиоз вполне возможен и крайне нежелателен.
Так на что им взрывкапсула?
А как ты себе представляешь охоту на них? У сигнала тоже есть предельная дальность, а если они рассыплются по всему океану и в прямом смысле залягут на дно
Н-да. А если еще и плодиться бесконтрольно начнут
Ну, это маловероятно. Фертильность у них, конечно, ого-го, либидо тоже, но репродуктивную функцию без господина Ама не разблокировать.
И на том спасибо, серьезно сказал Дерек и покосился на Особь-13.Ладно, надо продержаться еще несколько дней, а потом
Что?
Переброска в другое полушарие. Там тоже есть работенка для русалочек.
Погоди, неужели кто-то из беглецов уцелел?
Может, так, а может, и нет протянул тот. И помимо беглецов нежелательных элементов хватает.
А-а-а Ну ладно, это не моего ума дело, кивнул Карл. Ну а раз так, пускай Крошка развлечется, что ли?
Ты все же полагаешь, тот монгрел клюнул на нее? И поэтому охрана его не задержала?
Ну да. Убытка от него почти никакого а что может выйти, любопытно.
Сомневаюсь, что монгрелу хватит храбрости и глупости сунуться к русалке.
Вот и посмотрим, ответил Карл и бросил Особи-13 еще одну живую рыбинутолько хрустнуло. Только безопасность придется хм ослабить.
Особь-13 поняла далеко не всё, но то, что уловила, ее порадовало. Другие подтвердили, что она всё разобрала верно: скоро их ждет настоящая работа в другом полушарии. Настоящаязначит, в океане, а не в тесных аквариумах. А на кого охотитьсякакая разница? Посвященные укажут!
А еще Карл хочет сделать ей приятно. Да, именно ей. Наверно, ему самому нравится Особь-13, но он слишком хорошо знает, на что она способна, а потому даже погладить ее не вдруг осмелится. Не то что глупый монгрел
* * *
Рэтт, мы тут уже пятый день крутимся, пора завязывать, бубнил Бак. Хватит, слишком примелькались!
Да ладно тебе, тут столько народа, что нас просто не замечают, отмахнулся тот. Правда, улов так себе
Вот именно! Прямой знак, что надо закругляться, а ты всё «пойдем» да «пойдем». Только сам-то, Бак поймал товарища за локоть и развернул лицом к себе, не делом занимаешься, а всё пялишься на этих тварей! Что, скажешь, неправда? Ну, чего отворачиваешься? Прав я, да? Тьфу!
Бак
С меня хватит, буркнул тот, отвернулся и сунул руки в карманы. Джерри, ты где там? Пошли отсюда. А ты оставайся, если хочешь. Смотри, дырку в аквариуме не прогляди!
Рэтт посмотрел им вслед и тяжело вздохнул. Да, Бак был прав: его тянуло сюда, будто магнитом, и какие бы круги он ни нарезал по холлу, всё равно возвращался к аквариуму с той русалкой. Что там, она даже ночью ему приснилась: у нее был хриплый волнующий голос, горячая влажная кожа, а телоодновременно упругое и податливое, как океанские волны
«Не сутками же она в этой банке заперта, мелькнула у него мысль еще когда. Ее должны кормить и вообще И спать ей когда-то надо».
Позавчера он задержался в холле, вернее, в служебном помещенииих тут было множество, а с его-то способностью прятаться чуть не на ровном месте (Когда-то Рэтт был при старших таким же мальчишкой на побегушках, как теперь Джерри. Он же и учил Джерри, как лучше сливаться с обстановкой, а то врожденные способности у того были лучше не надо, но опыта не хватало.) Задержался и увидел, как русалок перегружают из аквариумов в контейнеры и увозят куда-то вглубь аукционного комплекса. Рэтт знал, что внутри этот комплекс в разы больше, чем снаружи, и там запросто можно заблудиться если удастся туда проникнуть, конечно.
Но это его тогда не слишком озаботило, гораздо более важным показалось открытие: русалки могут дышать воздухом и явно не ощущают при этом никакого дискомфорта! К чему Рэтту это знание, он сам не знал Нет, знал, конечно, но не был уверен, что решится на подобную авантюру.
Выбирать, однако, не приходилось: вчера он услышал, как переговаривались служащиепо всему выходило, что со дня на день русалок куда-то увезут. Может, в какую-нибудь лабораторию на побережье, может, еще куда неважно, главное, туда Рэтту уж точно не пробраться!
А раз так, он должен попробовать увидеть русалку лицом к лицу, да не через стекло Откуда взялась эта навязчивая идея, Рэтт не понимал, но чувствовал: если не рискнет, никогда себе не простит, что струсил и даже не попытался пробраться к русалке
«Она же меня узнаёт, твердил он себе немного позже, снова спрятавшись в укромном месте и стаскивая куртку. Форма у здешних служащих почти не отличалась от обычной гражданской одежды, а ночью приглядываться некому, небось, не заметят разницы. Впрочем, Рэтт надеялся никого не повстречать. Узнаёт и сразу подплывает поближе. И не тому здоровяку она всё показывала, а мне»
Он пару раз вдохнул поглубже, чтобы успокоиться и отогнать видение медленно раскрывающейся раковины, и прислушался. Все уже разошлись, скоро русалок повезут на ночлег. Интересно, их держат всех вместе или поодиночке? Хорошо бы по одной, а то ведь они могут поднять шум И еще не известно, сторожат ли их по ночам или просто запирают? Так вот наткнешься на запертую дверь, и хорошо, если не активируешь охранную систему
Если бы Рэтт был в состоянии мыслить более здраво, он бы понял, что ему подозрительно везет: никто не обнаружил его укрытия, хотя мимо то и дело проходили люди и дроиды. «Его» русалку забирали из холла последней, и Рэтту удалось увязаться следом за грузовой тележкой с контейнером. Можно было не бояться потерять процессию за следующим поворотом: на полу оставались лужи, видимо, русалка расплескала воду, когда перебиралась из аквариума. Несколько неприятных минут доставил лифтРэтт никак не мог решиться нажать на кнопку минус девятого уровня. Не потому, что боялся ошибитьсяон же видел, какой номер уровня высветился на табло, просто казалось: если сделать это, обратной дороги уже не будет.
«Глупости!»подумал Рэтт и все-таки коснулся сенсора. Вовремяв коридоре послышались голоса, наверно, это расходились припозднившиеся служащие Увидеть Рэтта они не успели: двери лифта закрылись вовремя.
Внизу он еще выждал какое-то время, и правильно сделал: по коридору прошел средних лет подтянутый мужчина в цивильном костюме, явно не служащий аукционного комплекса, заглянул в несколько дверей, удовлетворенно покивал своим мыслям и удалился. Двери он не запирал, и это обнадеживало
«Русалки же не дуры, чтобы вылезать из воды и куда-то ползти, подумал Рэтт, на цыпочках крадясь к нужной двери, той, возле которой подсыхали мокрые следы. И куда им деваться? По лестнице вряд ли поднимутся, лифтом пользоваться не умеют Да и мирные они, чего их запирать-то?»
Рэтт бесшумно проскользнул внутрьдверь открылась и закрылась беспрепятственно, с едва слышным шорохом, и огляделся.
Тут было совсем пусто, только возле стены стояли несколько контейнеров, отчетливо пахнущих рыбой. Наверно, в них привезли русалочий ужин, странно только, почему потом не убрали?
Большую часть помещения занимал бассейн, не слишком глубокий, судя по всему, но достаточно просторный: Рэтт разглядел это в неярком, приятном глазу освещении.
В воде что-то негромко плеснуло, и Рэтт ощутил уже знакомую сухость во рту.
Эй шепотом позвал он. Эй, ты меня слышишь?
Ответом ему был странный протяжный звук, какие издают морские обитатели: свист на пределе слышимости и звонкое пощелкивание.
Если слышишь, покажись, попросил Рэтт. Я я просто хочу на тебя взглянуть. Поближе и по-настоящему. Я тебя не обижу, правда, не бойся!
На этот раз он услышал раскатистый треск, а потом в бассейне снова плеснуло, и русалка показалась из воды по плечи. Тело ее и волосы отчетливо светились призрачным серебристым светом, а глаза казались черными провалами на загадочном, ничего не выражающем нечеловеческом лице.
«Та самая», выдохнул Рэтт, все-таки опасавшийся ошибиться дверью. Мало ли, кто там еще в коридоре наследил! Ну а русалку он узнал по головному гребнюу всех он был разной формы, а еще по причудливо изогнутым костяным надбровьям, придававшим ее лицу насмешливое выражение.
Рэтт разглядел, как закрываются жаберные щели на шее у русалки, а ноздри, наоборот, открываются. Полускрытая водой грудь теперь поднималась и опускалась, как у человекадолжно быть, русалка перешла на дыхание легкими.
Ты меня понимаешь? спросил он, и русалка, помедлив, кивнула. А узнала? Я приходил к тебе каждый день.
Снова кивок, и ему показалось, или мерцание сделалось ярче и приобрело красноватый оттенок?
Меня зовут Рэтт, а тебя?
Русалка опять свистнула, на этот раз протяжно, мелодично.
Жалко, у меня не выйдет повторить Слушай, а ты можешь выбраться на бортик? осмелел Рэтт. А то в воде тебя не очень-то хорошо видно, а я плавать не умею, короче. Можешь?
Вместо ответа русалка положила обе руки на бортиккисти были крупными, с длинными пальцами и явно острыми крепкими ногтями, замерла на мгновение, а потом единым слитным движением выметнула тело из воды, окатив Рэтта фонтаном брызг.
Теперь, когда она оказалась на расстоянии вытянутой руки, Рэтт понял, что русалка намного крупнее, чем ему казалось. Будь у нее ноги вместо хвоста и встань она рядом с Рэттом, наверняка оказалась бы выше ростом. И шире в плечах.
Под гладкой оливковой кожей при каждом движении перекатывались внушительные мускулы, и Рэтт подумал, что не рискнул бы пойти с русалкой в рукопашную. Впрочем, он вовсе не собирался с ней драться, его манило совсем иное
Русалка, лежащая на бортике бассейна, казалось, наливалась внутренним жаром: по свившемуся кольцами хвосту, по волосам, по чешуйкам на руках всё быстрее бежали алые искры, гребень и плавники пульсировали кроваво-алым, грудь вздымалась всё чаще итут Рэтт невольно облизнул пересохшие губы, русалка снова раскрыла перед ним свою «раковину».
«Так вот щелкнет створками, и хана твоему дружку», мелькнула и сгинула дурацкая мысль.
Ты ты тоже этого хочешь? севшим голосом спросил Рэтт. Его, как почти любого монгрела, трудно было смутить или напугать чем-то, связанным с сексом, но сейчас он робел, как будто сроду ни с кем не трахался. Можно, я
Вместо ответа русалка вытянула руку и проскребла кончиками ногтей по плотной ткани брюк у него в промежности. От этого звука Рэтт невольно передернулся, но возбуждение сделалось только сильнее.
Хочешь, да? быстро и невнятно выговорил он, шагнув ближе и опустившись на одно колено. Ты не бойся, я тебя не обижу ты такая такая Иди ко мне, крошка