Лора развернула визуальный канал, который шел от него, и наблюдала, как Ибу скользит вдоль освещенной расселины, над самым ее дном. По мере его продвижения упряжь периодически испускала клубы газа, подсвеченные жутковатой иллюминацией из толщи кристалла. Борозда становилась все меньше и уже и несколько раз сливалась с другими по дороге.
Ибу, там у тебя что, свет тускнеет?
Изображение, к которому была подключена Лора, раздражающе дергалось, и чем дальше Ибу продвигался по складке, тем сильнее становились помехи. А теперь она изо всех сил пыталась разглядеть колебания фосфоресценции в глубине кристалла. Картинка выглядела так, словно Ибу оказался в тени, что в принципе не представлялось возможным.
Нет, ответил он. С чего бы? Модули взятия проб прикрутили освещение в дереве?
Лора подавила улыбку.
Нет.
Пропускная способность сигнала значительно снижается, предупредила Аянна. Ибу, ты входишь в зону серьезных помех. Внутри кристалла что-то изменилось?
Нет. Но я уже вижу сферы. Они как о черт! Я не могу
Хотя ее веки были сомкнуты, Лоре хотелось прищуриться, чтобы лучше видеть. Она с большим трудом разглядела темные шары, выраставшие из кристалла. Подключение к оптике Ибу стало порталом в мир зыбких теней.
Что происходит? резко спросил Рохас.
Ничего, отозвался Ибу. Я не могу прощупать эти штуковины своим сверхчувственным восприятием, вот и все. Будто на них стоит щит. Такой же, каким мы сами научились защищать свои мысли. Но они поистине чудесны. Я уверен.
Ты хочешь сказать, что они живые? перепугалась Лора.
Я не знаю.
У него учащается сердцебиение, предупредила Аянна.
Лора увидела, как Ибу скользит ближе к сферам. Изображение смазалось, затем вернулось. Теперь было очень трудно что-либо различить, остались лишь тени, серые на сером. Более светлый контур руки Ибу пересек поле зрения в направлении одного из шаров.
Собираюсь проверка держу
Изображение полностью исчезло. Еще секунду шла передача базовой телеметрии, но пропала и она.
Рохас? позвала Аянна. Ты видишь Ибу?
Да. Он рядом со сферами. Я думаю
Канал Ибу вернулся. Связь была слабой, как сообщил Лоре юз-дубль. Только голосовой сигнал.
проклятая штука не не могу а, ч-черт правда, совсем не могу
Что происходит? требовательно спросила Аянна. Ибу?
Прилип. Влип всеми каждый палец
Что? переспросила Лора. Ибу, твой оптический канал схлопнулся. Мы ничего не видим. Что прилипло?
Лора, это молекуляр моя рука проклятая рука не могу двинуть
Зараза, проворчала Лора. Ибу, у тебя прилипла рука? Именно это случилось?
да да эта дрянь меня держит твердая, но дерьмо!.. вот дерьмо, ничего резать!.. надо освободить
Аянна с беспокойством посмотрела на Лору.
Что будет, если он взрежет эту штуку?
Проклятье! Понятия не имею!
Ибу, ты там поосторожнее, сказала Аянна.
еще как, вашу ма прорычал Ибу.
Просто освободи руку, сказала ему Лора.
Вспомогательный дисплей показал ей, что экзопод сдвинулся с места.
Рохас, что ты делаешь? спросила Аянна.
Ему нужна помощь, спокойно ответил Рохас.
Можешь дать нам визуальный канал?
Она расстегнула ремни ложа и поплыла по воздуху, пока не оказалась прямо перед лобовым стеклом. Огни экзопода по-прежнему успокаивающе вспыхивали на фоне волн бледного света, колыхающихся внутри кристаллической толщи дерева.
Сигнал экзопода слабеет, предупредила Аянна.
Ибу, ты меня слышишь? спросила Лора.
не донесся искаженный голос Ибу.
Аянна принялась печатать на одной из клавиатур консоли.
Я потеряла его сигнал.
Вижу его, сказал Рохас. Похоже, его рука и колено касаются поверхности сферы. Он явно прилип к этой штуке.
Просто освободи его от этой дряни! попросила Аянна. Какие инструменты есть на экзоподе?
Не волнуйтесь. Энергетический резак может прорезать моносвязанное углеродное волокно. Это не проблема.
Ты сможешь подвести экзопод достаточно близко, чтобы им воспользоваться?
Он съемный если понадобится нетрудно
Нет, нет, нет! воскликнула Лора, когда ее юз-дубль сообщил, что интенсивность сигнала экзопода резко падает. Она сердито стукнула по лобовому стеклу, и ей пришлось поспешно хвататься за ложе, потому что отдача от удара заставила ее отлететь назад.
Это просто потрясающе В голосе Рохаса послышалось благоговение. собираюсь выйти с ним
Тело Аянны закаменело.
Рохас? Рохас, не покидай экзопод! Ты меня слышишь?
ближе
Оставайся в прямой видимости! Рохас? Рохас, ты слышишь?
Лора оттолкнулась от ложа так, чтобы снова оказаться у самого лобового стекла, и как маньяк впилась взглядом в верхушку искажающего дерева.
Я не вижу огней! Вот же хрень, этот придурок нырнул вниз, в складку!
Иконка связи в экзообзоре показывала ей, как сигнал экзопода стремительно падает до нуля. Исчез.
«Что там такого потрясающего? спросил мысленный голос Джоуи. О чем он говорил? Он имел в виду, что Ибу удалось освободиться?»
Лора виновато посмотрела на Аянну, затем оглянулась на Джоуи.
Я не знаю. Ну да. Наверное, об этом он и говорил. Мы
Огни в кабине замигали, затем потускнели и только потом вернулись к полной яркости.
Хреновы перебои добивают наши системы, буркнула Аянна. Процессоры каждый раз перезагружаются и не успевают восстановиться, как их накрывает следующая волна. Ничего хорошего в этом нет.
Отправь MK16bs обратно на вершину дерева, сказала Лора. Мы должны видеть, что там происходит.
Верно. Аянна кивнула, но как-то заторможенно. Да. Хорошо.
Лора одной рукой схватилась за край консоли и щелкнула несколькими переключателями. Голографический проектор выдвинулся из потолка кабины над ее ложем и начал показывать составное изображение от стаи дронов. Беспилотники двигались, и траектории их сходились на вершине дерева.
Потеряно семь дронов. Еще пятнадцать лишь частично работоспособны, сообщила Аянна.
Да ладно, пробормотала Лора.
Она не могла перестать думать о Рохасе. «Просто потрясающе». Что же он имел в виду? Что такое он увидел?
«Сколько им лететь?»спросил Джоуи.
Двадцать минут, сказала Аянна. Стая картографировала другой конец дерева.
Лоре хотелось закричать во все горло: ну почему они не оставили несколько дронов рядом с экзоподом? Надо полагать, на то не имелось инструкции. Но инструкции составляли в Содружестве, где такой уровень нарушения связи был немыслимым. Здесь же все выбивало у них почву из-под ног. Предъявить претензии Аянне? Это ничего не даст.
Каждые несколько сотен метров скольжения дронов вдоль дерева стая теряла один беспилотник. Иногда два или три выходили из строя друг за другом в течение нескольких секунд. Никакого порядка в сбоях не прослеживалось.
Пока они доберутся до экзопода, не останется ни одного, проворчала Аянна.
Лора пропустила ее слова мимо ушей. Отказы систем четырнадцатого шаттла тоже множились. Сеть не могла больше поддерживать свою целостность, поэтому многие подсистемы переставали работать. Лора в ужасе следила за тем, как отключились несколько основных систем полета: передние двигатели управляемой реакции, одна из установок термоядерного синтеза, три антигравитационных двигателя, системы пассажирского салона и установка климатизации с устройством регенерации воздуха.
Черт возьми, буркнула Лора, когда системы пассажирского салона вышли из строя. Мы не можем себе позволить остаться без атмосферы.
«На борту достаточно кислорода для трех человек», сказал Джоуи.
Достаточно для каких целей? огрызнулась Лора. И на планету нас полетит не трое, а пятеро!
Успокойся, сказала Аянна. При самом худшем развитии событий мы можем надеть скафандры.
Если они в порядке, сказала Лора, ненавидя себя за то, что выдала свою тревогу. Но Перспектива удушья разбередила ее воображение. Лора так и видела себя в скафандре, все до единого огни сигналят красным, она слабеющими пальцами царапает лобовое стекло, шаттл подходит к планете, которая столь недостижимо близка
Стая приближается к экзоподу, сказала Аянна ровным голосом.
Лора попыталась очистить свой разум и сосредоточиться на голограмме, показывавшей изображения от стаи. Осталось только восемьдесят семь маленьких дронов. Они снова перестроились в кольцевой порядок, скользя вдоль искажающего дерева по направлению к его сужающемуся концу. Глубокие борозды делали резкие повороты, сливались и мельчали по мере приближения к вершине. Размытые призрачные полотнища света беспорядочно мельтешили внутри кристалла, хотя даже их интенсивность здесь уменьшалась. Большие участки оставались темными в течение некоторого времени между сполохами.
Вот он! сказала Аянна.
Экзопод парил в двадцати метрах от стенки узкой извилистой расселины, на расстоянии чуть более ста метров от верхушки дерева. Повсюду здесь из кристалла росли темные сферы.
Лора нигде не видела Ибу. Она скомандовала разворот изображения и обследовала другие борозды вблизи вершины. Их покрывали темные шары, размером от желудя до трех метров в диаметре. И нигде не было ни следа Ибу.
Стая передает сигнал от экзопода, сообщила Аянна, но я не получаю никакого отклика от Рохаса.
А как же транспондеры в их скафандрах?
Аянна поджала губы и покачала головой.
«Сфокусируйся на экзоподе, пожалуйста», сказал Джоуи.
Руки Аянны перебросили несколько тумблеров, и изображение несколько раз скачком сменило масштаб, пока наконец увеличенная картинка экзопода не оказалась в самом центре.
«Люк открыт, сказал Джоуи. Можешь подвести туда пару дронов?»
Аянна принялась манипулировать несколькими MK16bs, перемещая их к аппарату.
Ну вот, ближе не получится, в конце концов объявила она.
Голограмма показывала экзопод в высоком разрешении. Он висел над ложами передней кабины их коллективным угрызением совести. Они могли заглянуть в открытый люк и увидеть, как внутри на панелях вспыхивают разноцветные изображения и символы. Лениво колыхались ленты ремней, их пряжки двигались в пустоте, словно хромированные змеиные головы.
Его там нет, прошептала Лора.
Она чувствовала себя так, будто вернулась ее космическая болезнь: голова определенно шла кругом, ее кожа заледенела.
«Где же он, черт подери?»вопросил Джоуи.
Стая засекла бы скафандры, будь они где угодно в радиусе пятидесяти километров, сказала Аянна.
Ты знаешь, где они, сказала Лора. Заставила себя это сказать. Они внутри.
«Внутри чего? переспросил Джоуи. Внутри дерева или внутри шаров? Или шарыэто что-то вроде шлюзов?»
Мы не обнаружили ни одной полости внутри кристаллической структуры, сказала Аянна.
Сканируй шары, сказала Лора Аянне. И по хрен, если придется разбить дроны об эту хрень, чтобы вскрыть ее. Мы должны найти парней.
Правильно. Аянна резко кивнула и принялась перенаправлять стаю.
Морщинистая поверхность шаров оказалась разновидностью углерода, однако внутренняя часть была непроницаема для любого сканирования. Аянна расположила восемь дронов кольцом вокруг одной из сфер, но их сенсорное излучение встретилось с поверхностью и не проникло дальше.
Лора взяла контроль над одним беспилотником и с большой скоростью направила его прямо на одну из сфер. Остальная стая передала замечательно четкое изображение того, как дрон ударяется о поверхность сферыи отскакивает, беспорядочно кувыркаясь. Не желая сдаваться, Лора взяла под свое управление другой дрон, отключила предохранители крошечного ионного привода и разогнала аппарат с расстояния в пятьсот метров. Когда дрон врезался в шар, он двигался со скоростью четыре метра в секунду. Удар уничтожил половину его систем, а на сфере не осталось даже царапины.
Ноль эффекта, спокойно сказала Аянна; в ее тоне читалось осуждение.
Лора отвела третий зонд на два километра от дерева, а затем разогнала его. Этот ударился о сферу на скорости двадцать восемь метров в секунду. Его корпус развалился на части, и осколки, кувыркаясь, разлетелись в пространстве. Шар от удара не пострадал.
Из какой хренотени они сделаны? возмутилась Лора. Они должны открываться, раковина моллюска же открывается. Раз уж Ибу и Рохаса неведомым образом забрали внутрь.
Лора, никакого «внутри» у них нет, сказала Аянна.
Да черта с два! Просто у дронов недостаточно хороши сенсоры. Парни внутри! Где им еще быть, черт возьми?
Я не знаю.
Я одеваюсь. Возьму второй экзопод, отправлюсь и вскрою
Нет. Аянна не повышала голоса, но ее отказ прозвучал категорично, а мысли подтвердили ее решительный настрой. Ты не берешь экзопод и никуда не отправляешься. Пока мы не узнаем, что с ними случилось, и не разработаем план спасения.
Ты слышала Рохаса, горячо сказала Лора. У экзоподов есть энергетические резаки, способные разрезать шары.
Тогда почему он этого не сделал? Лора, просто остановись и подумай. Пожалуйста! Мы находимся в пространстве Бездны, которое само по себе странно. Деревочужеродный механизм, действующий на молекулярном и квантовом уровне за пределами нашего понимания. Двое членов команды исчезли, и мы не знаем, как это произошло и где они. Броситься туда на эмоцияхничего не решит и, уж конечно, ничем не поможет Ибу и Рохасу. Нам нужна информация, намного больше информации.
«Она права, сказал Джоуи. Рохас умен и опытен, и он знает протокол разведывательного полета лучше нас. И вот он пропалточно так же, как Ибу».
Лора понимала, они правы, но
Вот хрень, буркнула она.
Ей было трудно признаться, что она наговорила глупостей сгоряча, как девчонка, живущая свою первую молодость. Она не поддавалась безрассудным порывам уже несколько веков.
Я плохо соображала. Простите. Должно быть, последствия откупорки.
«Вряд ли, сказал Джоуи. Это Бездна так действует на всех нас. Здесь все неестественно».
Мы обязательно их вернем, убежденно сказала Аянна. Просто надо понять как.
«Я не думаю, что проблема полностью физическая, заметил Джоуи. Вспомните, Ибу сказал: Они чудесны. Откуда он это взял? Мгновением раньше он говорил, будто не может прощупать сферы своим сверхчувственным восприятием. Какая новая информация заставила его тут же, без перехода, твердить о чуде? Он не менее умен и рационален, чем все мы. Он не должен был говорить о чудесах ни с того ни с сего, без видимой причины. То же самое касается и Рохаса».
«Это просто потрясающе», задумчиво произнесла Лора. Вот слова Рохаса. И ты прав, они вообще не были связаны с происходящим. Товарищ по команде прилип к чужому артефакту. Рохас явно думал только о том, что же делать и какой процедуре следовать.
Что-то пробралось им в головы, сказала Аянна. И снова ужас выплеснулся из ее собственного разума. Оно притянуло их к себе.
«Как пчел на пыльцу, сказал Джоуи. Как акулу на кровь».
Искажающее дерево разумно, сказала Лора.
Не имелось оснований сомневаться в том, что ментальное принуждение возможно. Она сама помнила появление в 3025 году в Гея-сфере наркомемов. Начиналось все с простенького продакт-плейсмента, с усиления приятных ощущений от разных сортов пива и аэрозолей. Изменение восприятия через Гея-сферу для получения большего удовольствия было популярно несколько лет и чуть не подорвало неокрепшую концепцию Гея-сферы как таковую, прежде чем удалось разработать защитные фильтры для узлов восприятия. Пережив это на собственном опыте, Лора вполне могла представить более сильные варианты подобного телепатического воздействия здесь, в Бездне.
«Разумно», согласился с ней Джоуи.
Они все дружно посмотрели сквозь лобовое стекло на огромный массив светящегося кристалла.
И как нам убедить его выпустить парней? спросила Лора.
«Первым делом надо выяснить, зачем они ему понадобились, сказал Джоуи. А мы до сих пор не можем разобраться, что это за сферы. Какие еще дроны у нас есть? Должен же найтись хоть один датчик, от которого будет польза».
Модули взятия проб подходят больше других, осторожно сказала Лора. Там, где Ибу их разместил, они дали хорошую информацию о том, что под поверхностью.
«Но их нужно ставить вручную, парировал Джоуи. Нет, нам нужен беспилотник».