И что? встряла заинтригованная Майя.
Варвара пожала плечами:
Зарубили.
Насмерть?!
Предложи вариант зарубить по-другому.
К чему эта история? подозрительно покосилась Антонина.
Пока только половина истории. Рассказываю дальше. Попала царевна на небо, встретила ее святая и милосердная Алла-благодетельница, да простит Она нас и примет, и говорит Ей царевна: «Неужели я неправильно жила?» «Ты жила правильно, ответила Алла-спасительница, да простит Она нас и примет. И Я послала тебе спасение. Но в своих гордыне и спеси ты не разглядела помощи и отказалась помогать себе. А Я благотворю лишь тому, кто действует, ибо сказано в данном Мною законе: не проси, а действуй!».
Ясно, кивнула Ярослава, дослушав до конца. История о законе, который для людей, а не о людях, которые для закона.
Отлично сказано, похвалила Варвара.
Разнесся крик Клары, шедшей в хвосте колонны:
Погоня!
Впереди деревня, разглядела шедшая впереди Александра.
Бегом! распорядился я. Не разговаривать, беречь дыхание! Бежать, что есть мочи! Палки бросьте, теперь они только мешают. В деревне представьтесь и просите защиты!
А ты? Варвара начала отставать вместе со мной.
Пойду последним, буду прикрывать. Веди отряд за собой.
Вперед, девочки! Варвара помчалась первой.
Погоня не приближалась, замеченные нами силуэты отстали. Они не перешли на бег. Может быть, не погоня? Тогда что и кто?
Я отстал еще больше, юркнул в посевы и притаился. Стрела подрагивала на взведенной тетиве.
А-а! А-а! раздалось далеко со стороны противника.
Странная погоня. Орут. Сквозь посевы я осторожно двинулся навстречу неприятелю. Здесь меня не заметят, и, если врагов мало, есть шанс спастись. А если много
Ча-апа-а! намного четче расслышался знакомый до боли голос.
Тома-а-а! меня вихрем вынесло на тропу.
Тома. Юлиан. Дядя Люсик. Они со всех ног бросились навстречу.
Ча-апа! голос с другой стороны.
Я обернулся. Валькирия: русые волосы развеваются, рука с поднятым мечом «грозит надменному соседу», ноги мельтешат с непередаваемой скоростью мультяшных персонажей. Оказывается, Марианна, заметив мое исчезновение, пошла за мной и теперь бежала следом, не понимая, почему я мчусь на врага в одиночку. Она спешила на подмогу.
Все хорошо! Я помахал рукой назад. Свои!
Через несколько минут мы повисли в объятиях: я, Тома, Юлиан, папринций.
Как?! воскликнул я.
Потом. Тома указала на приближавшуюся царевну. Для них у нас будет другая версия, настоящую расскажу наедине.
Подошедшая Марианна просто кивнула старым знакомым, приветствуя. Тома на правах соученицы обнялась с ней, остальные обошлись ответными кивками. Бежать не хотелось. И не моглось. Догонять учениц мы отправились обычной походкой.
Одежда на моих друзьях походила, скорее, на крестьянскую, нежели на рыкцарскую. Видимо, предусмотрели заранее, чтобы не попасть под копья царских войск. Из оружиятолько мечи и ножи на поясах.
Выбрось гнук, потребовала Тома. Теперь от него только проблемы.
Уверена?
Рука не поднималась. Вдруг что? А я словно голый без дальнобоя. Но дядя Люсик подтвердил:
Больше не понадобится.
Скрепя сердце, я переломил оружие о колено, после чего сломал и выбросил стрелы.
Как вам удалось столько пройти? не верила Тома.
Вы шли за нами? насторожилась Марианна.
По следам.
Еще утром мы видели рыкцарей у озера, сообщила царевна. Они вам не встретились?
Если от озера смотреть на горысправа или слева?
Справа.
Мы шли слева. Ни с кем не пересеклись. Видели вашу стоянку с сушилкой, как определил ее дядя Люсик, и еще дымившийся костер. А вы как сквозь землю провалились.
Перед деревней дорогу нам перегородили местные жители с дрекольем в руках, готовые защищаться и защищать. Человек тридцать с вилами, дубинами, топорами, ножами. Они приняли царевен, теперь встали у нас на пути:
Кто такие? Назовитесь!
Из-за хибар выглядывали спрятавшиеся вооруженные ученицы. Варвара ойкнула, узнав тех, с кем я прибыл.
Ангел Тома с невесторами и папринций Аграфенин, представил дядя Люсик компанию по всем местным правилам.
Деревенские переглянулись:
Тома? Которую везла Варфоломея, но не довезла из-за отступников? Приемная дочь?
Да, я царевна Тамара Варфоломеина, призналась Тома.
Это она, подтвердила Марианна.
Она самая, послышалось сзади от вышедших к нам учениц во главе с Варварой.
Оружие опустилось. Крестьяне сделали уважительный полуприсед:
Приветствуем, цариссита.
Часть третья. Цариссита
Глава 1
Больше не командир. Ура! Или увы. Смотря как посмотреть. Тома стала звездой дня. За ней следовали толпой даже в туалет, на нее сыпались вопросы, ее сопровождали взглядами. Обо мне забыли. Счастье. И чуть-чуть обиды. Коротка слава людская, был всем, стал никем. До сих пор меня обхаживали как единственного мужчину, ещеиз практических соображений, думая, что Тома не вернется. Допустим, на тот момент имелись причины. С триумфальным возвращением Томы все изменилось. Марианна со вздохом повернулась ко мне спиной и больше ни разу не встретилась взглядом. Антонина фыркнула и тоже не глядела в мою сторону. Кристина старательно изображала равнодушие, делая вид, что меня не существует. Майя иногда поглядывала, но расстроенное личико сообщало, что бывший командиртеперь просто бесплатное приложение к царевне-спасительнице. Ничего личного. Амалия глаз не прятала, но в них было пусто и сыро. Даже навязчивая Ярослава оставила в покое. Последний факт почему-то возмутил меня больше всего. Поматросила и бросила?! Как после этого женщинам верить?
И Варвара не проявляла никакого внимания, сосредоточившись на новой героине сезона. Вспомнилась вся цепочка: сначала Аглая, потом старшина рыкцарей, затем я. Пришла очередь Томы. Варваравечная вторая, ей нужно быть рядом с главным действующим лицом. История говорит, что именно такие вторые становятся властелинами империй, принесенных им на блюдечке сломавшими себе хребет первыми.
Деревенские жители разобрали нас по домам на отдых и откормку. Большинство ученицпо семьям, а Томе и подсуетившейся Варваре, напросившейся напарницей к непререкаемой ныне начальнице, староста предоставила свою хату в полное распоряжениесама с семьей ушла к соседям. Меня, Юлиана и дядю Люсика определили в сарай, на сеновал. Затотоже одни.
Не терпелось услышать новости. Быстро накидав в желудок сделанных от души угощений, отряд и новоприбывшие высыпали в центр деревни, на небольшую площадь. У местных сразу нашлись дела неподалеку, десятки глаз и ушей нацелились в нашу сторонувпервые в жизни к ним такой цирк приехал. Как не посмотреть?
Для нас развели уютный костерок. Держа в руках утащенные со стола надкусанные фрукты, народ рассаживался на траву вокруг. Тишину нарушало хрумканье, чавканье и деревенские работы на заднем плане. Крестьяне тоже старались не шуметь, любопытство разъедало округу, как соль свежую рану.
Присев рядом с Томой, Варвара огласила снедавшую всех жажду:
Рассказывай!
Меня, Юлиана и папринция задвинули во второй рядгерои второго плана. Блистающая в ореоле обожания Тома набрала воздух:
Встретившийся нам отряд рыкцарей задержался с нами на некоторое время, они не хотели разбиваться на группы и не пошли за вами в погоню, пока нас не допросили. Мы с Юлианом назвались Кудеяровскими, дядя Люсикнашим пленником. Мы тянули время, сколько могли.
И вам поверили? с сомнением проговорила Антонина.
Мы уже знали, что говорить, помог прежний опыт. Нам поверили и приняли в долю на младших правах. Дядю Люсика особенно не обижали, только заставляли поторапливаться. Отряд двинулся за вами, но где-то мы разминулись. Видимо, вы полезли наверх.
Полезли, оглянувшись на меня, кивнула Варвара, и путь камнями завалили.
Отряд рыкцарей ушел низом. До вечера ни вас, ни ваших следов не обнаружили, поэтому переночевали на опушке, а утром снова двинулись вперед. И получилось так, что мы очень сильно вас обогнали. Командир понял, что настолько далеко вам не уйти. Он предположил, что вы продолжаете идти вдоль гор где-то выше или могли решить, что под укрытием деревьев передвигаться безопасней, и отправились к башне Варфоломеи через лес. Рыкцари рассредоточились мелкими группами, часть из них широкой полосой пошла назад и вверх, остальные перекрыли путь к башне. Все они никого не встретили. Когда тройка, которая ушла вдоль гор далеко назад, развернулась и двинулась к необследованному леску на горе, основной отряд уже подходил с другой стороны. Планы сбила появившаяся оттуда стая человолков, пришлось переждать. К вечеру мы вошли в тот лесок, повсюду были ваши следы. Не найдя ни костей, ни кровавых потеков, командир понял, как вы нас провели и куда ушли. К тому времени стемнело, рыкцари устроили ночевку в лесу, чтобы отправиться в погоню утром. Среди разбойников начались споры. Многие сомневались, стоит ли уходить с гор, и не понимали, зачем, вообще, нужна погоня, если головы снимут. В конце концов, решили, что утром надо провести совет по поводу, что делать дальше. Мне доверяли настолько, что в числе прочих назначили часовым. Среди ночи в дозоре я дождалась, когда все уснут, разбудила Юлиана, он вывел папринция. В дороге Юлиан сумел спрятать нас от тех, кто ринулся вдогонку. Таких упертых оказалось мало, нас не нашли.
Значитпоявилась мысль у Амалии, рыкцари у озера искали уже не нас, поэтому их было так мало?
Тома пожала плечами:
Большинство из них не хотели продолжать погоню. Ведь почему разбойники массово уходили в горы? Их выбили и вытеснили отовсюду. Верховная царица перекрыла все пути, скоро мы наткнемся на ее войска. Вглубь страны рыкцари возвращаться не отважились. Теперь можно не волноваться, что сюда кто-то придет.
Известие вызвало гул радости и облегчения.
В чьих руках башни Варфоломеи и Евпраксии? подал я голос.
Да, в чьих? вопросительно воззрилась Варвара на нового командира, словно я всего лишь озвучил ее мысль.
Обе отбиты царберами. При осаде были взяты под контроль все известные подземные ходы, но остались неизвестные, через них осажденные прорвались к горам. Поэтому рыкцарей было так много.
Почему к горам? Там они в ловушке.
Больше им некуда идти, в лесу их ждут царберы.
А Деметрия, она сбежала или захвачена?
В той группе, где мы находились, о Деметрии не говорили. Спрашивать показалось опасным, мы предпочли молчать.
Правильно, согласилась Варвара.
Наступивший вечер, тепло от живого огня и полные желудки нагоняли сон.
А у вас, как вижу, все нормально? Тома, наконец, перевела разговор с себя на нас.
Все живы, здоровы.
Как Чапа справился?
Краска, в которую меня бросило, была размером с океан. Но:
Идеально! Чудесно! раздалось со всех сторон. Как настоящий командирнесмотря на то, что парень. Без него мы бы не выжили, честно. Несколько раз жизни висели на волоске.
Царевны хвалили меня на все лады. Мое лицо развезло улыбкой, как кофе сливками. Прищуренные Томины глазки хитро искрили.
Он мне жизнь спас. Старательно глядя только на Тому, Кристина погладила себя по выздоровевшей ноге.
Он всем спас, обобщила Амалия, тоже не поворачиваясь ко мне.
Умница. Не стоит сейчас вдаваться в детали.
Чапа хорошо себя вел? сработала у Томы женская интуиция.
Странное переглядывание девочек прервала Варвара.
Я должна сознатьсяОна повинно склонила лицо, скрывшись за светлой завесой. Прости, я взяла на себя смелость спать с ним на привалах.
Веки у Томы захлопали, как крылья у мухи, замершей в воздухе в режиме вертолета.
Э-э в каком смысле?
Невестор, однако. Наши родственные отношения чужих не касались, а покушение на честь новоявленной царисситы на тормозах спускать нельзя.
Я всегда занимала место между ним и девочками. Специально. Чтобы там была именно я, никто другой.
Повисла пауза, похожая на забытый пакет с продуктами: внутри что-то портилось, подванивало, пучилось напряжением и капало наружу нехорошими мыслями.
Из-за холодных ночей? предложила Тома оптимальный выход.
Варвара не приняла подарка, она отрицательно мотнула головой:
Я старшая, на мне ответственность за всех. Было страшно за девочек. Чапа ведь не официальный невестор, а только объявленный.
Тома занервничала. Дядя Люсик незаметно приложил палец к губам, выражение лица говорило: «А я предупреждал!»
Мало ли, виновато продолжила Варвара, что могло взбрести ему в голову или не ему. Девочек тоже не надо сбрасывать со счетов, их много, у каждой свои представления о жизни. Я взяла на себя ответственность и сделала все, чтобы не допустить опасного развития событий. И не допустила. Можешь быть спокойна, ничего не случилось, Чапа верен только тебе.
Что тут скажешьмамина дочка. Не касайся разговор меня, я бы стоя аплодировал умению выворачивать ситуации себе на пользу. Хорошая смена растет у цариссы Дарьи.
Тома громко выдохнула, показывая всем, как рада слышать такие слова, а лукавые морщинки вновь собрались у глаз. Мимическое послание предназначалось мне: намекала, плутовка, что я как бы упустил невероятную возможность. А хоть бы и так. У меня, в отличие от некоторых, не чешется в одном месте.
Вру. Чешется. Чтоб в моем возрасте да не чесалосьтолько у больных телом или головой. И, конечно, у врунов. Не входящие в эти категории живут по совести, у кого сколько наберется. Мне моя подсказывала, что я, по возможности, все делаю правильнохотя бы в отношении того, что зависело от меня. А это немало. Потому чужие подначки разбивались о мое внутреннее спокойствие, как лампочки об стенку. По количеству впечатлений мне одного «урока» хватит на многие-многие ночи вперед. И на сны. Не знаю, как теперь спать буду. И буду ли.
Не хочу навязывать собственное мнение, но поскольку ты ангел и многого не знаешь
Новые слова Варвары вызвали у Томы панику:
Чего еще не знаю?
Невесторам царевны не полагается выглядеть голодранцами. Чапу и Юлиана надо хотя бы подстричь.
Не возражаю. Что для этого нужно?
Ножницы. Эй, цариссите необходимы ножницы и стригун!
В рядах крестьян на заднем плане произошло движение. Умчался куда-то мальчишка, через пару минут прибыл заросший курчавыми волосами космато-бородатый мужик размером со слона, держа в гигантских лапищах массивные бронзовые ножницы ручной ковки. Глядя на него, вспоминалась шутка о прыщавом косметологе. Меня с Юлианом вывели на видное место и усадили на корточки. Гулко топая, стригун обошел нас кругом, примерился, и ножницы сомкнулись на моей голове.
А-а! вскрикнул я. Полегче!
А чего я? Я ничего. Ножницы такие.
Пока мои свалявшиеся патлы опадали осенними листьями, Тома расспрашивала царевен:
Просветите ангела: что значит «цариссита»?
Само собой, первой и громко перебивая остальных откликнулась Варвара:
Единственная наследница после внезапной смерти цариссы, с возложением всех обязанностей владелицы башни.
Тома недоуменно проморгалась:
Получается, что я
Будто бы не предполагала, три раза ха. Антонина с презрением отвернулась.
Ты цариссита Западной границы, подтвердили сразу несколько царевен. Владелица земель, где мы находимся.
Обалделый вид Томы свидетельствовал, что до нее только сейчас дошлои сам факт, и все, что тянулось за ним паровозиком.
С этой мыслью надо переспать, объявила она, поднимаясь.
Тома оглянулась на меня и Юлиана, но Варвара уже приняла ее под руку:
Пойдем. Ты теперь важная персона, тебе нужно отдыхать по-царски. Завтра начнешь гонять холопов в хвост и в гриву, а сейчас поспи, обдумай, что теперь делать, как делать и с кем
Вслед за ними разбрелись остальные, остались только Клара и Любава, решившие дождаться нашего с Юлианом преображения. Клара что-то задорно шептала на ушко подружке, та зажигательно хохотала. Меня подмывало обернуться, но стригун не давал.
Еще чуть-чуть, продолжая рвать по нескольким волоскам при каждом щелчке ножниц, говорил он каждый раз, когда я не выдерживал и дергался.
Время шло, а он стриг. Может, его «еще чуть-чуть» относилось к оставшимся невыдернутыми волосам?
В сторонке вновь нарисовалась Ефросинья, она жестами привлекла мое внимание, узкое личико делало непонятные знаки. После возвращения Томы ничего хорошего мне ее общество не обещало, и я отрицательно покачал головой. Движение стоило мне дополнительных волос, но оно того стоилонеприятная царевна надулась, ее глаза сверкнули, и худенький силуэт исчез из поля зрения.
Почти тотчас на ее месте проявилась крупная фигура Антонины. Выйдя по надобности, царевна Меланьина застопорилась, глядя в мою сторону, долго о чем-то размышляла и все-таки ушла, так и не проронив ни слова. Я с облегчением выдохнул.
Когда со мной закончили, папринций придирчиво оглядел работу деревенского умельца.
Ну как? боязливо осведомился я.
Клара с Любавой заржали, как дикие кони. Дядя Люсик шикнул на них.
Нупротянул он задумчиво, если б так постригли меня, я послал бы мастера в такое место, где человеку и меньшей комплекции трудно разместиться. Впрочем, нужно ли пениться и делать себе беременную голову по поводу того, что завтра снова станет как прежде? В любом случае, сейчас лучше, чем было.
Что-то ворча под нос, стригун взялся за Юлиана.
Чапа, ты вылитая «груша» из школы, которую долго били. Солома во все стороны