Девчонки еще некоторое время подкалывали, но я не обращал внимания. Юлиан стоически выдержал испытание, представ нашим глазам в новом образе. Над ним почему-то не смеялись. Вместо длинной гривы голову парня покрывал невысокий ежиктакой же я чувствовал ладонью у себя. Представление окончилось, стригун ушел, испарились и смешливые зрительницы. Наша мужская троица отправилась в свой сарай. Скрип двери сигнализировал отбой, оружие и сапоги полетели в сторону, колючее сено приняло нас, повалившихся сбитыми усталостью кеглями.
Когда с одной стороны грохотнул мощный всхрап, с другой донесся заговорщицкий шепот:
Какая чудесная ночь. Папринций оглянулся через меня на отключившегося Юлиана. Так и хочется полюбоваться звездами.
Обожаю звезды.
Мы осторожно выскользнули наружу.
Деревенька постепенно засыпала. Кое-где в домах еще мерцали огни то ли свечей, то ли печей, на которых готовили. Узкие окна одно за другим красились тьмой, звуки утихали. Мы отошли подальше от жилья и присели прямо на землю.
Что из рассказанного Томойправда?
Все, что касается передвижений. Не сказала она главного: отряд рыкцарей, который искал вас, был отрядом Малика.
Я вскочил:
Что же вы сразу?..
Крепкая рука возвратила меня вниз.
Они спасались от преследования войсками царицы. Отряд уходил в горы, зная, что в пещерах, где засели остальные, их рано или поздно прихлопнут, как мух. Спастись можно только в горах. Кто-кто, а Малик это знал. Издали они увидели, что впереди еще кто-то уходитне знали кто, пока не наткнулись на нас с Томой. Она рассказала Малику о наших приключениях. Я познакомился с другом сына, вместе мы отправились на ваши поиски, но вы запутали следы и выиграли время. Вскоре трое разведчиков обнаружили вас, но спугнули, вы вновь успели уйти. Потом другая тройка увидела дым от костра. К сожалению, время было упущено. Мы сошлись на том, что отряду нужно срочно уходить, а нам троимТоме, Юлиану и мненайти тебя, выручить Шурика и потом соединиться с остальными. Тома с Юлианом и я пошли к вам под видом убежавших, чтобы не пугать учениц новыми связями с рыкцарями. Удивительно долго не могли вас догнать. Это ты додумался до помогающих палок?
Папа занимался скандинавской ходьбой. Как считаете, Малик поведет отряд в долину за горой?
У них была идея прорваться по отрогу к Большой воде и пересечь на плотах, но даже если получится, если они справятся с царберами и пограничной стражей, точто там, за рекой? Война с новым противником, причем неизвестным. Кроме долины сейчас спрятаться негде. Тома показала место перехода и предупредила о трудностяхне каждый, в конце концов, рожден альпинистом. Рыкцари поворчали, конечно же, но жизнь дороже. Как мы поняли, в долине все еще каменный век.
Да, из оружия только топоры и луки с каменными наконечниками, но управляются ими туземцы очень лихо. Тома рассказала о тамошних нравах?
Ей даже не сразу поверили. Дядя Люсик поскреб горло под отросшей бородой. Сложившаяся система там всех устраивает или существует некая оппозиция?
В прежние времена были возражатели, даже среди хранителей. Всех вывели под корень. Остались соглашатели. Но эти соглашатели считают свой строй идеальным.
А где не так? Мусульманские женщины счастливы от того, что закрываются от чужих взглядов, а европейскиечто открываются. Кому-то достаточно одного супруга, другие хотят трех-четырех. Северные корейцы бедны, но горды, южныегорды, что не бедны. Каждому свое.
Хотелось ввернуть про почитательниц Аллы и про то, как с упомянутым «каждому свое» категорически не вяжется их переиначенный принцип «каждой свое», вычеркивающий половину человечества из числа людей. Но об этом можно разглагольствовать бесконечно долго, сейчас есть дела поважнее. Я сменил тему.
Вы сказалиотряд Малика.
Он командир, подтвердил папринций.
Где же Кудеяр Лесной? Убит?
Скорее всего. Малик давно отложился от Кудеяра. Тот завидовал быстро выросшему авторитету Малика, постоянно возникали трения. Когда Кудеяр, чтобы не воевать с Верховной царицей, двинулся в центр страны и принялся привычно грабить, многие поддержали Малика и ушли с ним. Так появился отряд Малика Носатого. Обидно, что наш друг поверил россказням отступников о будущем равенстве и свободе выбора. Он поверил, что вместе они смогут смести чудовищное нагромождение чуши, и пошел на соединение с осажденной Деметрией.
Он попал под ее влияние?!
Маликпод влияние женщины, которая не видит в мужчине человека?!
Нет. Дядя Люсик вздохнул. Под чары собственных надежд на то, что все здесь изменит.
Не верю, что он подчинился Деметрии.
Не подчинился. Он шел в качестве временного союзника.
Значит, слухи, что их отряд разбили
Не их. Далеко на севере уничтожили Кудеяра и оставшихся с ним разбойников.
Сидеть на земле мне давно проблемы не составляло, а дядя Люсик кряхтел, ворочался, постоянно менял подогнутую под себя ногу на другую. К сожалению, ничего более удобного поблизости не нашлось. С одной стороны настороженно прислушивалась к посторонним звукам засыпавшая деревня, идти внутрь которой не было никакого желания, с другой утопала во тьме плотная стена леса. Ни пенька, ни бревна, ни коряги.
В отряде Малика были две псины, вспомнил я. Почему их не послали за нами? Я бы узнал и не убегал.
Псин мы не застали, они погибли гораздо раньше, при атаке царберов на башню.
Я вздохнул.
Странная штука психология. Сколько людей убито при штурме с обеих сторонэто меня не интересовало и не волновало, жалко было именно собачек.
Почему Малик под каким-нибудь предлогом не пошел с вами? Вместе у всех нас больше шансов
Даже когда улетим домой, не дослушал папринций, наш друг хочет, чтобы здесь все изменилось. Нужно оставить условия для нового мятежа, хотя бы сплоченный и обученный отряд, вокруг которого потом соберется армия. А у членов отряда должны появиться правильные понятия о будущей жизни.
Выходит, Малик ударился в политику. Такие удары часто бьют рикошетом.
Слух уловил лишние звуки, глаза быстро нашли источник: стараясь не попадаться на глаза папринцию, от сеновала, куда, видимо, уже заглядывали, в нашу сторону целенаправленно двигались две давешние подружки, до упора остававшиеся в компании стригущихся меня и Юлиана. По предмету «скрытность» Кларе и Любаве можно было смело влепить двойку.
Пойди, поговори. Дядя Люсик тактично отвернулся.
Я вышел навстречу. Царевны замерли, как прогулявшие сессию студенты перед деканом, лица упорно смотрели вниз, одновременно умудряясь переглядываться. Клара плечом пихнула Любаву в локоть, локоть мощно ответил ей взаимностью по ребрам.
Первой набралась смелости более мелкая Клара.
Чапа, мы тут посовещались
Любава выдохнула, заполняя возникшую паузу:
Ты устраиваешь нас обеих.
Напряжение сменилось неловкостью. Обе продолжали смотреть в землю. Далеко на заднем плане к сараю со спящим Юлианом сквозь ночь осторожно кралась Варвара. Клара и Любава ее не виделиво-первых, стояли спинами, во вторых, набирались храбрости для следующих фраз, что требовало полной отрешенности от всего сущего.
В последний момент заметив нас и с изумлением узнав моих собеседниц, Варвара, увидела, что обнаружена мной, после чего презрительно выпрямилась и гордо скрылась за домиками.
По лицам подружек стало понятно, что они скорее расплачутся, чем вменяемо выдавят из себя что-то дельное в ближайшие полчаса.
Если вы о возможном невесторстве, решил я помочь царевнам, похожим на выброшенных на берег рыбок, то оно невозможно. Тома вернулась, и все варианты больше не варианты.
Не все, выдавила Клара.
В темноте обозначился легкоузнаваемый крупногабаритный силуэт: Антонина пряталась среди деревьев, считая, что ее не видят. И ее не видели. Никто. Кроме меня. Слух, зрение и обоняние с некоторых пор работали с повышенным коэффициентом полезного действия, словно возмещая нечто другое, безвозвратно утерянное. Цивилизованность, что ли? Или счастливое детство?
И вообще: чего царевнам не спится? Устали как собаки, а ходят в ночи пачками, словно им тут медом мазано. Не такая уж я важная персона, чтобы за меня копья ломать и на рожон лезть. Никогда я ничем не выделялся и (что обидно, но понятно) никем. Что же заставило женский пол переменить мнение? Что во мне изменилось, кроме ставшей чуть более мужественной внешности? Если бы внешность была главной приманкой, то очередь стояла бы к сараю с Юлианом.
С Томой может что-нибудь приключиться, вытолкнула Любава.
В жизни все бывает, философски поддакнула мелкая Клара.
Вот они о чем. О грустном.
Деревня, казалось, полностью вымерла, так тихо было вокруг. Зияли чернотой проемов ряды похожих друг на друга домиков, печально шуршала трава, сзади возился с затекавшими ногами дядя Люсик. Сверху укоризненно взирало небо и нехорошо косились мрачные облака. За деревьями чего-то ждала Антонина. Ну и ночка. Впрочем, если сравнивать с предыдущей
Не подумай ничего плохого, виновато втиснула Любава, мы желаем вам с Томой всего наилучшего, но если вдруг
Да, когда-нибудьзакивала Клара.
И поскольку мы обе выбрали тебя, а уступать никто не хочетЛюбава сердито глянула на подружку.
То выбор будет за тобой, завершила Клара.
Обе облегченно выпрямилисьглавное сказано.
И что теперь с этим делать?
Спасибо, буду иметь в виду. Я демонстративно-намекающе шагнул назадверительные грамоты послов приняты, аудиенция окончена, счастливо оставаться. Красивых снов, девочки. Поздно уже.
Не забудь!
Ага, такое забудешь.
Подружки радостно упорхнули, а я обернулся к богатырше нашего отряда.
Не терявшая времени, Антонина уже стояла рядом.
Ты, от ее глухого голоса повеяло чем-то недобрым, мужчина, к тому же низкородный, прилюдно унизил меня, царевну, в присутствии других царевен.
Каким образом?! Где?! На уроке?!
Нет, она явно не про урок.
Если ты о споре в лесу, то вопрос закрыт. Мышцы у меня непроизвольно напряглись, глаза следили за ладонями ночной собеседницы, сложенными на рукояти висевшего на поясе меча.
Антонина согласилась:
В философствовании ты силен. Претензий по поводу гнука я выдвигать не собираюсь, как мы и договорились в обмен на встречную услугу, но унижение от мужчины женщине нужно смыть кровью.
Ее меч вылетел из ножен. Вылетел вперед-вверхдругой траектории вынимания висящего на поясе длинного предмета современная физика не допускает, поэтому я метнулся в ноги царевны. Повалившись, мы покатились по траве, ломая кусты и мутузя друг друга в ожесточенном клинче. Упавший меч остался где-то в стороне, что несказанно радовало.
Как ни странно, борьба велась на равныхАнтонина выигрывала за счет веса, как сумоист вольника в партере. Я брал изворотливостью и силой, меня брали массой.
В какой-то миг глаза противницы выкатились, словно вареные яйца: над нами суровой Немезидой возвышался папринций.
Не возжелай мужа и дома ближней своей, и другого имущества, строго объявил дядя Люсик. Он как-то подслушал наш казавшийся очень тихим разговор. Или просто знание жизни у него было лучше, чем у меня.
Он не муж! Даже не полноценный невестор!
А как насчет окончания заповеди? Впервые в глазах дяди Люсика блеснула злость. Впрочем, ее разбавлял привычный веселый прищурситуация больше не грозила необратимостью.
Меня обозвали имуществом. Что-то внутри воспротивилось, но противницу определение устроило. Хватка ослабла, мне разрешили встать.
В ответ я любезно протянул руку, помогая подняться даме. Это оцениликак-то по-своему, но все же. Атмосфера разрядилась, как старый аккумулятор за зиму.
Помиритесь.
Прости меня, первым сказал я, чтобы не начинать нового круга противостояния, прости за все, если что-то вдруг осталось недопонятым или понятым неправильно. Хочу, чтобы мы остались друзьями.
Антонина помедлила.
Принимаю. Ее руки нехотя распахнулись.
Оглянувшись на посмеивавшегося дядю Люсика, я увидел его подталкивающий взгляд.
Мы с царевной Меланьиной обнялись. Сначаланапряженно, с искрами и разрядами, затем спокойнее. Закончился поединок настоящим братаниемАнтонина прижала меня к себе как родного, позабыв, что только что собиралась стереть с лица земли. Затем большая поникшая фигура поплелась к своему домику, а мы с папринцием вновь присели под дерево. Отдышавшись, я вернулся к злободневному:
Какие у нас ближайшие планы? Вы с Томой их обсуждали?
При Юлиане старались лишнего не говорить. Хоть и свой, но прост как валенок, ляпнет где-нибудь что-нибудь. Тома с ним долго билась, объясняя, что можно говорить и делать, а что нельзя. Он теленок здоровый, почти как бык, но по развитиюдитя. Учеба вышла долгой и трудной. Поражаюсь Томиному терпению.
Она в него влюблена? прямо спросил я.
Увы.
Увы да или увы нет?
Еще как. Дядя Люсик опустил взгляд.
Я имею в виду другое. У них это серьезно?
В вашем возрасте всегда все очень серьезно.
Я не выдержал:
Ответьте же на вопрос. Мне интересно именно ваше мнениечеловека, который пожил.
Мое мнение никакой роли не играет, лучше оставить его при себе. Не хочу, чтобы потом говорили: вот, запрещал, иливот, одобрял, а они
Больно же вас жизнь побила.
Всяко бывало. Но не надо заниматься хохмологией.
Чем?
Строить догадки.
При чем здесь хохма? не понял я.
До того, как стать шуткой, слово хохма долгое время означало мудрость, как, собственно, и переводится с древнего языка.
Тогда, как человек мудрый, скажите свое мнение, как считаете лично для себя: Тома и Юлианпара?
Ты удивишься, но для выживания вида природа заложила в нас любопытную особенность, которая никак не связана с моралью: парой могут стать два абсолютно любых разнополых индивидуума. Ни ум, ни возраст, ни внешность роли не играют. Только способность к воспроизведению. С этой точки зрения Тома с Юлианом вполне нормальная пара. Я не слишком тебя огорчил?
Мои брови сначала взлетели, затем сдвинулись в еще большем недоумении:
Вы думаете, я ревную?!
С моей точки зрения пожившего человека ты будущим запросам Томы соответствуешь больше, но ее нынешние запросы, к сожалению, сошлись на Юлиане. Новое всегда привлекает больше, чем привычное, оно кажется лучше, не являясь им в действительности. Осознание приходит лишь с возрастом.
Понятно, сейчас вы меня успокаиваете. А если я скажу, что Томамоя близкая родственница и никак не может быть объектом грез?
Удивил так удивил.
Сестра?
Двоюродная. Но теперь как родная.
То-то я думаю, вы какая-то странная пара.
В том и дело, что мы не пара.
Казалось, у дяди Люсика горб с души свалилсяспина выпрямилась, лицо помолодело, скорбный взгляд обрел толику оптимизма:
Тогда все отлично. Если история с вашим невесторством затянется, вы сможете вместе решать любые вопросы и не подеретесь. У нас появился реальный шанс однажды выбраться из этой катавасии.
А вы не верили?
Как не вполне заслуженно считая себя умнымне очень. Если план сложен настолько, что не просматривается в деталях, его победное окончание возможно только в голове голливудского сценариста.
А мы победим! Нас много, у нас общая цель. Возможности найдутся. Тут я вспомнил и задал давно мучивший вопрос: А что с воздушным шаром?
Остался в тайнике под сгоревшей школой. Теперь на долгое время вне досягаемости.
Я все думал: что было движущей силой до появления газовых горелок? Как поднять в воздух такую махину?
Братья Монгольфье и их последователи жгли мокрую солому и шерсть.
Почему мокрую?! изумился я.
Они предполагали, что вода, когда превращается в пар, вместе с теплом толкает шар вверх.
Действительно толкает?
Не знаю. Я рассчитывал на сжигание раздобытого по случаю запаса нефти. Дядя Люсик совсем по-детски развел руками. Я не физик, нужны эксперименты. Может быть, оболочка получится настолько тяжелой, что не оторвется от земли. О грузе я даже не говорю. Для экспериментов нужны помощники.
Теперь они есть.
Теперь. А в то время я делал, что мог, не зная, пригодится ли. И неизвестно, уцелел ли шар после пожара. Знаю только, что подземный ход к тайнику не тронуткогда нас уводили, я обратил внимание.
Нужно туда попасть.
Сначалав сестырь, отсек папринций.
Правильно, без Шурика остальное теряло смысл.
А как нам попасть в сестырь?
Нам никак, а тебе, как невестору, легко. Нужно благословение сестричества, и доставят за казенный счет. Определимся с очередностью действий. Первое это помолвка. Ничего, что с сестрой? Не боишься?