Теперь Тома решила проявить благородство:
Иди сюда, указала она в самую глубь, себе за спину, сдвигаясь вплотную к улегшемуся Юлиану.
Оставшийся у нас в ногах дядя Люсик поднял сонное лицо, посмотрел на наши странные пертурбации, и вновь заснул.
Проверив рукой доступность оружия, я прижался к спине Томы, а онак своему «джентльмену», успешно справившемуся с обязанностями кавалера и просто хорошего человека. Иногда сквозь толщу листьев и хвои просачивалась и падала на лицо холодная капелька. Шум дождя упорно вызывал не сон, а мысли. И не только у меня.
Деметрия недоумевала, откуда столько копейных следов у Кудеяровского отряда, прошептала Тома, и почему его не могли поймать даже отправленные на поиски царберы. Это все Малик. Он сделал дротики и научил с их помощью ходить намного быстрее и дальше, и с тех пор его отряд всегда оставлял противника с носом.
Меня другое интересует, сказал я так же тихо, чтобы не слышали посторонние. В свое время Деметрии доложили, что, судя по следам, у Кудеяра под сотню человек с посохами. Число посохов удвоилось, потому что за них приняли следы от дротиков, которые выполняли роль трекинговых палок, но как объяснить, почему профессиональные следопыты ошиблись с количеством людей?
Груз, не оборачиваясь, ворчливо сообщила Тома. Ее рука легла Юлиану на грудь, а нога невозмутимо влезла поверх коленей. Из-за груза у всех постоянно болели ноги, спины и поясницы. Малик дооборудовал заплечные мешки, получились конструкции с поясничным упором, а еще в них вшили специальные тросточки и снабдили дополнительными завязками и ремнями. Туристический рюкзак представляешь? Знаешь, сколько туда можно всего напихать и как далеко унести?
Можно было обойтись двумя словами: туристические рюкзаки.
Мы снова лежали втроем как в былые времена, только теперь доселе неясный статус Юлиана определился. Я был невестором в качестве прикрытия, а Юлианнастоящим. И все мы знали об этом. Юлиана положение вещей устраивало полностью. Тому тоже. Ее упорство и проявляемое терпение побеждали мою братскую заботу (как я ее понимал) и квохчущее стремление во всем ограничивать и лезть в чужую жизнь (как она это понимала).
А еще что-то говорило мне, что помолвкой дело не ограничится. Если мы здесь задержимся, то за грядущей помолвкой грянет свадьба. И что тогда? А потом? Думает ли Тома о будущем? Если да, то чем?
Среди ночи раздались крики, шум. Меч будто сам прыгнул в руки, и меня вынесло на мокрую травудождь недавно закончился. Тома уже стояла с обнаженным клинком в руке, а бойники косились на бесштанного прошу прощения, безъюбочного меня. Но рядом цариссита, вскочившая с того же места, а яее невестор. Если будущие сплетни ударят по репутации Томы, то вряд ли сильно. Возможно, даже принесут пользуне нужно будет ничего доказывать, все примут наши сказки про совсем не братскую любовь за чистую монету, как в свое время про то, что я девочка и сущий ангел.
Мы с Томой и папринцием, который только что выбрался из шалаша, переглянулись: Юлиана не было.
Там. Один из бойников указал в темноту. Оттуда кричали.
Костер, победивший дождь, снова полыхал, он освещал все ближнее и мешал глядеть вдаль. Едва я ступил в темноту, оттуда показался Юлиан. Он вел человека.
Перехватил. Юлиан втолкнул неизвестного в наш вооруженный круг.
Я по нужде! Решил отойти подальше, а онКолпак бойника валялся в грязи, под глазом мужика наливался фиолетом свежий фингал.
Вот тебе и неизвестный. Свой, просто с непокрытой головой.
Он далеко отошел, оправдывался Юлиан. Я следил. Он постоянно оглядывался, не идет ли кто.
Тома покачала головой:
Юлиан, ты немного переусердствовалОна поймала мой недовольный взгляд. В тот же миг тон сменился: Но все делал правильно.
Она вышла на центр и громко распорядилась:
От лагеря не отходить. Каждому следить за соседом. Отходить только с моего разрешения. За ушедшего без разрешения отвечает недоглядевший сосед.
Правильно, кивнул я, опоясываясь снятой с рогатины юбкой и возвращая рубаху Юлиану. Сурово, но справедливо.
Дядя Люсик тоже одобрительно кивнул.
Остаток ночи прошел без приключений. Утром мы перекусили, потом Пиявка с удовольствием поела из моих рук. На других она глядела волком, рычала.
Собравшись, наш караван двинулся в сторону башни. Деревянные колеса жутко скрежетали, навевая мысль проявить фантазию и подарить новому миру несколько изобретений. Зеленый лес никак не вязался в уме со стоявшем на дворе декабрем. Любопытно, справляют ли здесь Новый год и как?
Дядя Люсик! позвал я. Вопрос.
На раз. То есть, легко. Я извиняюсь, но если вопрос сугубо частный, говори тише.
Оглянувшись на весьма отставших бойников, я до минимума убавил громкость:
Вот эти ваши «Я дико извиняюсь», «На раз» Почему вы местами просто сыплете одесскими прибаутками, а иногдасловно диктор с центрального телевидения?
Даже забылось, что спросить хотелось о Новом годе.
Слушайте сюда, молодой человек. Начнем с того, что «я извиняюсь» и «я дико извиняюсь» две большие разницы, а правильно изъясняться необходимо для выживания. Вы же понимаете, неприятности нам нужны как зайцу стоп-сигнал, иначе обрушится поток таких прелестей, по сравнению с которыми удар кувалдой по голове сойдет за божью благодать.
На «вы» дядя Люсик переходил со мной в двух случаях: обращаясь официально, при свидетелях, и сворачивая на доверительно-игривый тон.
Поэтому употребляю точечно, продолжил он, как выпивку: в правильной компании, под прекрасное настроение.
Только под прекрасное? едко уточнил я.
Чтобы да таки нет.
М-м? Не нашлось слов. Переведите.
В том смысле, что немножко не совсем. Еще могу сказануть что-то эдакое, когда меня выводят из себя или когда хочется пошутить.
И когда в волнении просто не замечаете.
Да? Это таки плохо.
Это таки хорошо. Моя первая догадка насчет вас появилась именно из-за неместных словечек.
А вторая?
Кто? А-а, про догадки. Чувство юмора в ситуациях не к месту. Здесь так не принято.
Любопытное наблюдение. Дядя Люсик почесал окладистую бородку.
Когда только умудряется ее подстригать. Чем?!
Вам бороду стригут или вы сами? вылил я, пока не убежало, как обычно бывало.
Вокруг расстилался лес. Частью редкий, частично непроходимый. Мы выбирали места посветлее, держась вдали от мрачных дремучих чащ.
Поверь, сынок, лучший стимул называется «припёрло», но, насколько помнится, у тебя имелся вопрос, и касался он явно не бороды и моих лингвистических особенностей.
Вопросов много. Первый был про Новый год. Его здесь отмечают?
Я думал, ты спросишь по-другому: когда здесь отмечают Новый год.
Когда же?!
Как ни странно, первого января.
Я удивился:
Что же тут странного?
На Руси исстари отмечали первого сентября, по-византийски. Так считает наука. Латиняне встречали год первого марта. А теперь все празднуют первого января, что само по себе неверно, как ни посмотри.
Взглянув на меня, дядя Люсик понял, что требуется пояснить.
Если мы ведем летоисчисление с Рождества Христова, как уверены все, то отмечать должны двадцать пятого декабря, а не через неделю или, в случае с Юлианским календарем, не за неделю.
Логично. Я удивленно моргнул. Почему-то в мою голову столь простое заключение не приходило.
А взятое византийцами за начало года первое сентября, продолжил Дядя Люсик, это действительно день памяти Иисуса, только не Христа, а ветхозаветного Навина, в переводе с еврейскогоПророка-Спасителя. Память Иисуса Навина, который привел евреев в землю обетованную, празднуется именно первого сентября.
Разве не Моисей привел
Молодой человек, не портьте о себе впечатление, читайте библию.
Я читал.
Как между слушать и слышать, глядеть и видеть, также есть разница между «читать» и читать. Слышал о Радзивилловской летописи?
Это про «откуда есть пошла земля русская»?
Ну, и это тоже. Не скажешь ли мне, почему между тысяча сто двадцать третьим и тысяча двести шестым годами хронист пользуется датировками от мартовского нового года? Когда и с какого перепугу Русь стала пользоваться католическим календарем? И почему наши месяцы в переводесентябрь-седьмой, октябрь-восьмой, ноябрь-девятый, декабрь-десятыйведут начало с того же марта?
А действительно, почему? Если взяли у греков веру и Новый год, то и месяцы вроде бы должны соответствовать
Лес заканчивался. Среди густо облепивших тропу деревьев проглядывало поле. Еще не близко, но все же. Бойники повеселели, кто-то даже попытался угостить сухарем Пиявку. Она жутко скалилась, рассевшись посередине клетки. Огрызалась. У бойников это вызывало смех. Пиявку болтало на каждой кочке, кидало на стенки, но привстать и держаться за прутья она не додумалась. Все верно, она не человек. Была бы человеком, не везли бы в клетке. Мы все сделали правильно. Это я так себя успокаиваючтобы совесть за былую соратницу не сильно мучила.
Опасность спра Ах, чтоб тебя! крайний бойник схватился за раненую руку.
В нас летели стрелы. Я и Юлиан схватились за мечи, бойники своими телами прикрыли Тому. Растянувшаяся колонна сгруппировалась и быстро двинулась прочь с линии огня. Всадники бросили в густые заросли пару копий, но без толкудо противника было далеко. Летевшие оттуда стрелы тоже особого вреда не причинили, по той же причине. Если нас просто отогнать хотели, все логично но мы и так почти прошли мимо. Тогда покушение?! Странное какое-то покушение: куча неумех с оружием, которое, видимо, недавно взяли в руки. Ни меткости, ни знания о расстоянии
Нас туда и ведут! донесся голос папринция, который додумал мою мысль раньше меня. Меняйте направление!
Куда: вправо или влево? Однозначно не назад и не вперед. Назад телега не развернется, а обстрел ведется сзади слева.
Уходим вправо! Тома дернула поводья, подгоняя коня.
Мы с Юлианом помчались за ней, папринций замыкал. Конные бойники отгородили нас от стрелявших, пешие схватились за бока телеги, помогая ей повернуть в бездорожье.
Я только свист и стук услышал: это Юлиан успел подставить щит под вылетевшую спереди стрелу. Стрела предназначалась Томе, летела она прямо в грудь. Реакция у Юлианаизумительная. Хотелось сказать «звериная», но в такой ситуации обижать бывшего человолка не стоило даже про себя.
Назад! крикнул я, сам направляя коня прямо на дебри, в которых прятался стрелок. Охраняйте Тому! Не уходите от отряда!
Перед непроходимой для всадника чащей я спрыгнул с седла и с бесшабашностью носорога вломился в стену из стволов и ветвей, ориентируясь на хруст веток под ногами убегавшего человека. Он один. Если дальше снова не засада.
Разберемся.
Уже видна спина. То ли рыкцарь, то ли крестьянин, судя по одежде. Или рыкцарь в личине крестьянинаучитывая точность выстрела. Или крестьянин, который давно польстился на криминальную романтику рыкцарства и пошел кривой дорожкойсовместил, так сказать, приятное с полезным. Гнук он давно отбросил и продирался сквозь заросли, помогая руками. Его легкие кожаные мокасины, ступившие на лежащий ствол, вдруг соскользнули, и человек упал. Я прыгнул. Пока меня мутузила одна чужая рука, удалось сделать залом второй, в которую я вцепился мертвой хваткой.
Кто послал?! заорал я, проводя болевое удержание.
Взрослое бородатое лицо подо мной скривилось от боли, но страха в глазах не было.
Я сделал это во имя царевны Зарины, прохрипел стрелок. Царисситой должна была стать она.
Зарина жива? Руки у меня сами собой ослабили захват.
«Должна была стать» сказано в прошедшем времени, но так можно сказать и про живого человека, прошлое время относилось не к Зарине, а к указанному событию.
Меня послали другие люди, но верен я только ей.
Верен, значит
Ничего не значит. Моя верность прекратится только с моей жизнью. Можешь забрать ее хоть сейчас.
Подожди. В голове выл ветер, мозг ежился, кутаясь в одеяло привычности, и очень хотелось его скинуть, но я боялся погибнуть под сквозняком безумной надежды. Волосы покусителя, вздернутые мною вверх, открыли в нужном месте местную татуировку. Крепостной Западной границы?
Уже мастеровой.
Как зовут?
Хочешь отыграться на родственниках?
Если бы хотел что-то узнать, с тобой разговаривал бы не я, а бойники в башне.
Благодарю за милосердие, но, думаю, это ненадолго. Благородные всегда начинают мягко.
Зарина не такая?
Царевна Зарина. После гибели цариссы Варфоломеи онаединственная законная наследница. Самозванкесмерть. У меня не получилось, получится у других. Смерть ради жизни, за лучшую жизнь!
Вой ветра в черепной коробке нарастал, мешая думать. Мечта боролась с реалиями. Я рискнул.
Ответь честно всего на один вопрос, от него зависит очень много жизней. И судеб. Зарина жива?
Зарина погибла при штурме башне. Язвительная усмешка перекосила рот пленника, глаза полыхнули злорадством.
Смерти он не боялся. Фанатик.
Но ты жертвуешь жизнью, чтобы уничтожить, как считаешь, самозванку. Что-то в голове начало проклевываться. Стоп. Ты видел труп царевны Зарины?
Лично я? Пленник выдернул из захвата руку и указал на себя. Я? Нет. Яне видел.
В одно движение он вырвался и бросился наутек.
А знаешь кого-нибудь, кто видел? крикнул я вслед, не делая ни шага, чтобы догнать.
Смерть самозванке! донеслось от убегавшего.
Он скрылся среди деревьев.
Чапа!
С противоположной стороны ко мне сквозь чащу продирались наши: Тома, Юлиан и пешие бойники из кортежа. Я сидел на траве, схватившись за голову.
Что?! Подбежав, Тома убрала мои руки от головы и внимательно оглядела. Больно? Он сильно ударил? Где болит?
В глазах защипало, и я уткнулся лицом в Томино плечо.
Здесь. Моя ладонь легла на сердце.
Глава 8
На очередном привале бойники занимались своими делами, а мы четверо устроили совет. Даже пятеро, если считать внимательно прислушивавшуюся Пиявку, пытавшуюся высунуть меж двух прутьев любопытную мордочку. Кожа на ее щеках и висках натянулась, сделав физиономию уморительной, сузившиеся глазки перебегали с нас на пламя костра, облизывавшего котел с обедом, и снова на нас.
Совет велся возле клетки, чтобы не мешать кашеварить. У костра нас спасали от голода, здесь мы должны были найти способ просто спастись. Папринций опустился на траву напротив меня, Тома с Юлианом расположились по бокам. Четыре головы склонились друг к другу.
Выслушав рассказ о разговоре с убежавшим, Тома скривилась с укором:
Мог кинуть в него чем-то и остановить.
Стволом дерева?
Хотя бы мечом.
Молодой человек и так сделал больше, чем смог бы любой другой, отметил дядя Люсик.
Томе пришлось согласиться.
Юлиан не вмешивался. Он принюхивался, уши чутко шевелились, рука держала щит наготове: вдруг снова? Со спины Тому защищала телега с клеткой, с трех других сторонмы. Но Юлиан был начеку.
Что мы имеем? сказал папринций. Тома внезапно стала царисситой, из-за чего за ней теперь охотятся неизвестные. Кто?
Что-то мне подсказываетте же самые, которые похищали меня, предположил я.
Собеседники уже знали историю наших с Юлианом приключений. Им, в отличие от царисс, мы рассказали во всех подробностях. Никаких дельных мыслей тогда, сразу по возвращении, не появилось.
Рассмотрим все варианты, сказал дядя Люсик. Первое, что приходит в головуэто были рыкцари. Иначе говоря, лесные бандиты.
Он говорил бесцветно, плоско, совсем не похоже на недавнего себя, сыпавшего забавными перлами. Все слова правильные, а слушать их почти противно. Не цепляют крючками фантазию. Хоть сам таки переходи на особый манер разговаривать. Подосадовав в душе, вслух я буркнул:
Могли, но на них не похоже. При чем тут сегодняшний фанатик?
Ладно, оставим как возможность с малой долей вероятности. Далее. Крестьяне.
Татуировка! радостно вспомнила Тома.
Эта версия ближе к правде, кивнул дядя Люсик. Некое сообщество, нацеленное на устранение владелицы вотчины, пожелало вернуть прежнее владычество Но зачем? Произойдет очередной розыгрыш вотчин, и хозяйка вновь поменяется. Ничего не понимаю.
Он сказал, что не крестьянин, а мастеровой.
Сказать можно все, что угодно. К тому же мастеровойтот же крепостной, только не сельским хозяйством занят, а производством.