Или искусством.
Мне вспомнились картины в башне цариссы Дарьи. Чтобы достичь такого мастерства при нулевом уровне вокруг, нужно оказаться либо гением, либо чертом!
Он не мог быть тоже землянином?
Каждый может быть чертом, спокойно объявил дядя Люсик. Нам ли с тобой не знать. Если твой стрелок тоже с нашей Земли, зачем же он вмешивается в местные дрязги, чего хочет достичь? Цель какой организации проводит в жизнь?
Я погрустнел. Тома выдала очередное предположение:
Может, это происки царицы?
Нет. Дядя Люсик категорически потряс головой. Зачем все так усложнять, если ты сама обязана явиться к ней в скором времени?
А если дело именно во времени?
Например?
Не знаю. Но все же.
Ну, допустим. Папринций поскрипел ногами, пересев поудобнее. Тогда у нас не хватает нужной информации, и твоя версия тоже временно откладывается в сторону.
Цариссы, вбросил я еще один вариант. Что насчет них?
Слишком юная Зарина не смогла бы эффективно управлять вотчиной, начал размышлять дядя Люсик, но если ее удочерить
Чудесный мотив! Регент получит реальную власть, пока Зарина не выучится и не вырастет. Меня подбросило:
Выходит, Зарина жива?! Иначе интрига теряет смысл!
Удочерение могли обстряпать между смертями мамы и последней дочки. Или задним числом.
Надежда взвилась крылатой птицей и, подстреленная влет, тут же рухнула.
Все же, в эту сторону стоит копнуть глубже, подытожил дядя Люсик.
Как?
Добыть факты.
Мы с Томой переглянулись. Сейчас никаких фактов нет, говорить пока не о чем.
Остановимся на версии с удочерением? спросил я.
Дядя Люсик мотнул седеющей шевелюрой:
Нет. Вот вам еще одно направление: воспитанницы школы. Вместе с цариссами они объединены идеей взаимопомощи. У вас не было стычек с ученицами по какому-нибудь поводу, пусть даже незначительному для вас?
Готово! крикнули от костра в нашу сторону.
Есть первыми слугам не дозволялось. Дать им такое правонавсегда потерять их уважение. Ради более интересного дела на послабление пошел бы я, но не Тома.
Стычек не было. Тома поднялась. Пойдемте.
Нужно поискать место, где нас с Юлианом держали, сказал я вдогонку. Оно где-то здесь, в твоих владениях.
В наших, поправила Тома.
В твоих, настоял я.
Возражать второй раз Тома не стала, сразу сдалась на милость правдоруба, отчего-то гадко выглядевшего льстецом. Не бывать ей казацким гетманом, ведь Бог, как известно, троицу любит. И если местным богом считается женщина, токакие вопросы к троемужеству? Все логично до чертиков, включая самих чертиков.
Ели молча. Задумчивые взоры тонули в каше или что там было в котле, не чувствуя ни вкуса, ни удовольствия. Я перебирал в уме накиданные нами варианты. Мозги скрежетали громче жующих зубов, мысли периодически отлетали с обозначенного пути далеко в сторону. Насколько мне известно, именно так рождаются все гениальные идеи.
Пшик эффекту. Фиговый из меня родитель.
Зайдем с другой стороны. Одним из главарей неизвестного противника был некто обязанный мне жизнью. Кто? Может быть, Хлыст, убегавший с невестой и ставший соратником Малика? Он жив благодаря мне. Но. Хлыст мог бы назваться. Да и голос. Не то, чтобы я хорошо помню голос паренька, но тот, что звучал в подземелье, был значительно старше.
Разделавшись с обедом, мы пустились в путь. Густой лес остался позади, наезженная колея вела вдоль поля, но обостренные чувства продолжали выискивать опасность. Юлиан прикрывал Тому слева, я справа. Учитывая, что мой бок остался неприкрытым, еще правее ехал папринций. Двое всадников выдвинулись вперед, остальные кружили, не оставляя возможному противнику ни шанса.
Я шепнул дяде Люсику:
Давно хотелось спросить. Вы знали про Тайный круг воспитанниц?
По морщинистому лицу расползлась хитрая улыбка:
Можно мне сначала узнать твое мнение?
Знали.
Еще и пестовали, как могли, тихо посмеялся дядя Люсик. Снабжали необходимым и предупреждали стражу, чтобы не слишком усердствовали, если не увидят прямой угрозы. Спаянные порукой цариссылучшее средство против отступников. Ты заметил, что в только что прошедшей гражданской войне
Это была гражданская война?
Именно. Ни одна царисса не выступила против остальных.
Думаю, здесь больше заслуга их положения и недоступных остальным удобств, которые цариссы боялись потерять.
Само собой, но не только. Если какая-то идея овладевает человеком, ему становится плевать на удобства.
Мне ли не знатьи просто как человеку, и как гражданину страны, в прошлом неплохо потанцевавшей на аналогичных граблях.
Поля сменились уютными садами. Рядками торчали невысокие деревца, убегали вдаль разлапистые шеренги чего-то в будущем вкусного. Далеко впереди маячила громада башни, словно выраставшая из земли. Этакий гриб без шляпки. Кони без принуждения ускорили темп.
Как выбирается или назначается Верховная царица?
Папринций испуганно огляделся и еще больше понизил голос:
Успокой меня. Скажи, что спрашиваешь из чистого любопытства.
Но я действительно
Чапа, я тебя достаточно знаю. Такие вопросы сами не возникают. Тома уже цариссита, ей предстоит визит в крепость, тамиспытание, о котором никто ничего не знает. Есть маленький, просто крошечный шанс, что она вернется настоящей цариссой и останется править. Получается, что вы планируете жизнь, исходя из предпосылки, что останетесь здесь? Или собираетесь повторить судьбу Деметрии: бунт и захват власти?
Ничего мы не планируем.
Твои глаза говорят обратное. До сих пор мне думалось, что мы заберем Шурика и вместе отправимся домой.
Так и будет!
Голова дяди Люсика с сомнением качнулась:
Ладно. Для общего развития. Царицу
Опасность слева!
Бойники схватились за копья. Вскрик бокового дозорного переполошил растянувшуюся кавалькаду. Если первое нападение было лишь разминкой
Тому прикрыли, круговая оборона была занята в долю секунды. Всадники и пешие озирались, слыша странное движение, но не видя его. Наконечники копий метались, выбирая направление, копыта топчущихся коней поднимали пыль, мешавшую обзору.
Это волки!
Вон!
Только один!
По одному не нападают!
Глядите в оба! Сейчас начнется! Нас снова пытаются отвлечь!
Я с тревогой крутил головой и удивлялся странному спокойствию Юлиана. Он угрозы не чуял. Среди общего бедлама он равнодушно замер рядом с озиравшейся в испуге Томой.
Ррр! Среди копыт действительно мелькнул волк.
Мохнатый ком пробился к центру каравана. Самоубийца, если действительно один. По одному волки не нападают, бойник прав. И вообще, волки не нападают на группы людей, тем болеена людей вооруженных. Происходило нечто непонятное. Как и все остальное со мной. Даже не удивительно. Просто странно. У всего имеется причина. Тогда: почему?
А если волкбешеный?! Я отпрянул всем корпусом, даже конь попятился вместе со мной. Тома с беспокойством выглядывала из-за спин бойников. Дядя Люсик непонимающе щурился, он тоже ничего не понимал.
Ррр! заверещала Пиявка, привстав на корточки. Лапками она совсем по-человечьи схватилась за прутья, морда попыталась высунуться, но, естественно, не протиснулась, только щеки еще больше разодрались о жерди. Тогда Пиявка вгрызлась в дерево крепкими зубами, стараясь перекусить. Не получилось. Последовали удары лбом, локтем, коленом, плечом. Окажись у Пиявки в запасе хоть метр свободного пространства, она разнесла бы всю скрипучую конструкцию к едрене фене, не знаю кто это. Хорошо, что нет места для замаха или разбега.
Или не хорошо. Какого лешего мы ее вообще с собой взяли? Отпустить бы, и дело с концом.
Поняв безуспешность попыток, Пиявка горестно уселась у одного из вертикальных прутьев, призывно протянув наружу все четыре конечности.
Ррр! жалобно раздалось из обнявшей жердь груди, выдавившейся наружу.
Голливудский боевик какой-то. Классическая засада для освобождения захваченного заложника, в главной ролизвезда экрана заслуженная человолчица Пиявка. В эпизодахволки. Брр, что только не лезет в голову, когда не понимаешь, что делать.
Впрочем, любопытно, кто я в этом кино: герой белой или черной шляпы?
Сразу трое всадников перерезали путь к клетке. Прыжок в ту сторонумгновенная смерть. Копья смотрели прямо в морду упрямого создания, не собиравшегося пускаться наутек. Бойники могли метнуть копья, но приказа не было, а остаться в непонятной ситуации без оружия никто не хотел. Волк не сдавался, совершал финт за финтом, чтобы прорваться дальше, делал попытку за попыткой. И вдругбросился, но не к клетке, а на Тому. Никто ахнуть не успел. Волк взлетел к Томиной ноге, разинув пасть
Не волк. Волчонок. Не столь громадный, как взрослые особи, он ткнулся влажным носом в бедро. Хвост выделывал кренделя.
Убрать копья! вскричал я. Отставить тревогу! Тома, ну подтверди же!
НоОна оглянулась на невозмутимого Юлиана. Кажется, до нее дошло. Отставить!
Не узнала? насел я на нее. Помнишь, когда две стаи
Уши бойников внимали каждому слову. Я поперхнулсяедва не ляпнул про совместное нападение на деревню.
Ты с ним играла. Спасая меня, Юлиан указал на подросшего щенка подбородком. Он вспомнил запах.
Почему один? Тома задумчиво моргнула.
Как с Пиявкой, объяснил Юлиан. Его стаи больше нет, иначе ничто не заставило бы его бегать тут в одиночку.
Бело-серое создание с черными вкраплениями с ликованием прыгало вокруг Томы. Издали на нас тоскливо глядела Пиявкаконечности свесились сквозь жерди, взор потух.
Тома обратилась ко мне, как специалисту по выходу из непростых ситуаций:
Что будем делать?
Сейчас или вообще? привычно пошутил я.
Тома с укором отвернулась, но сейчас же умилилась:
Он такой лапочка. Иди сюда, радость моя!
В одно движение щенок запрыгнул к ней на колени и лизнул подставленную ладонь. Затем, не удержавшись, грохнулся под копыта пугливо отпрянувших лошадей.
Милое создание. Мы берем его с собой!
Открываем зоопарк или учредим общество по защите животных?
Тома смерила меня едким взглядом:
Что-то имеешь против собственного волка?
Теперь это не волк, этопсина.
Как волка не назови, он останется волком, пробурчал кто-то из бойников.
Тома резко обернулась. Все колпаки похожи, они глядели одинаковыми проемами глазниц, но мне показалось, что голос принадлежал тому, кого ночью поймал Юлиан. Позже задам ему пару вопросов. Неспроста он ходил в лес перед нападением. Неудачный уход привел к неудачной засаде. У Юлианачутье, и если он почувствовал что-то не тозначит, оно действительно не то. Узнаем, как только вернемся.
Найдется, из чего сделать ошейник? громко спросила Тома, вроде бы ни к кому не обращаясь.
Бойники засуетились.
Есть веревка.
Предлагаю вариант лучше. Я пустил коня к клетке.
Клин раскачивался с трудом и никак не поддавался. Бойники с опаской топтались на месте, удерживаемые только страхом за царисситу, за которую с них десять шкур снимут. На помощь пришел Юлиан, вдвоем мы справились с запором.
Ррр! строго сказал я забеспокоившейся человолчице.
Надежда перемежалась в ее глазах ужасом. Когда стенка стала приподниматься, Пиявка пыталась скользнуть в щель.
Грр! одновременно рявкнули мы с Юлианом.
Пиявка отшатнулась, а позванный мной щенок с удовольствием прыгнул к ней в клетку.
Как назовешь? спросил я Тому, не спускавшую с щенка сиявших глаз.
А как посоветуешь?
Твой щенок, ты и называй.
Твои советы иногдаиногда! очень полезны. Поэтому интересуюсь.
Я не понял, серьезно она говорит или язвит, и на всякий случай съехидничал:
Назови Юлианом-вторым.
Дурак. Тома умиленно обернулась к пушистому созданию, которое выглядывало из-под опирающихся об пол конечностей Пиявки: Будешь Шариком. Шарик!
Гав! сказал ей Шарик, виляя хвостом от самой шеи.
Гав! сказала Пиявка, влюбленно глядя на меня.
С Шариком за Шуриком и воздушным шариком, вздохнул я, отъезжая.
Глава 9
В башне гости, объявил дежурный, отворяя ворота.
До ранга цариссы, обладающей собственными войниками, Тома еще не доросла, поэтому дежурными были слуги. Некоторые из них одевались бойниками, чтобы не возникало проблем с высокопоставленными гостями. То есть, чтобы, если такие проблемы возникнут, их решал не обиженный чем-то гость, а своя хозяйка после трезвого и досконального разбирательства.
Коней вышел принимать не скрывавший лица Добрик. Он без назначения как-то сам собой стал главным распорядителем, мажордомом или как это тут у них называется. Если во дворце человек на такой должности называется дворецким, то в башне он должен быть башенным? Ну-ну, а в домедомовым. Хреновый из меня филолог.
Сиявший приторно-сладкой физиономией Добрик был разодет в свежепоглаженное и расшитое. Видать, непростые гости пожаловали.
Кто? Тома махнула головой вверх, легко соскакивая и передавая уздечку.
Ее преосвященство сестрисса храма Западной границы со спутником. И царисса Ася с дочерью. Их свиты я отправил на размещение в поселок, а высоким гостям осмелился предложить гостеприимство от вашего имени. Я правильно поступил? Если вы против
В глазах Добрика царили такие поклонение и восторг перед новой хозяйкой, что немедля хотелось дать ему орден за правильное понимание политики партии и дополнительную премию за интуитивно четкое исполнение, учитывающее все ее, той политики, колебания.
Все в порядке. Тома устало поглядела в вышину, куда предстояло подниматься.
Лифтов еще не придумали. Надо бы соорудить простейший подъемник с противовесом. Внутренний дворик не давал возможности въехать процессии целиком, он позволял лишь спешиться и отдать коней слугам. Если прибывало много народу, как сейчас, требовалось сразу следовать вверх по крутым ступеням, чтобы не затруднять спешивание очередным въезжающим. Задранному вверх взору открывалась только уходившая ввысь узкая лестница. Даже двоим воинам разойтись сложно, если один не соизволит уступить. Казавшаяся снаружи громадной, внутри башня была тесной. На виски давило мрачностью и резкими перепадами света и тьмы. Между помещениями с выходившими на лестницу дверями периодически виднелись разрывы, необходимые для охраны и освещения. Из узких бойниц бил яркий свет, из-за чего некоторые закутки оставались темными и не просматривались. Сейчас в таких местах спешно зажигали факелы.
У вас груз? Впервые лицо Добрика выдало какие-то собственные, не наносные чувства. Но ведь это
Да, с деланным равнодушием кивнула Тома, пряча глаза с пляшущими бесенятами, которые праздновали триумф. Обычные волк и человолк.
Обычные, ага. Да за т-а-к-у-ю хозяйку Добрик теперь готов не только в воду, но и в огонь, и медной трубой накрытьсявсе написалось на лице жирным шрифтом. О случившемся вся страна говорить будет! И ведь это только начало, Тома еще даже не царисса. Чего дальше-то ждать?..
Четверо бойников доставили клетку на руках, так как телеге сейчас во дворике не развернуться. Внутри порыкивали, волнуясь, два взъерошенных существа.
Клетку несите в мою комнату, распорядилась Тома.
Меня немножко резануло «в мою». Не в «нашу». Быстро же Тома осваивается с новой ролью. Хотя это действительно ее комната. Ее башня. Ее земля и слуги. Интересно, в ее понятии ятоже ее?
Брови Добрика вскинулись:
Только клетку? А их
Само собой вместе с обитателями. Еще нужно сделать крепкий кожаный ошейник два ошейника. Ему и ей. С длинными поводками. Застегиваться ошейники должны как на шее, так и на запястье ведущего, чтобы звери не вырвались.
Клетка медленно проплыла вверх мимо нас. На удалявшихся Пиявку и щенка было жалко смотреть. Их будто на казнь уносили.
Кстати, добавила Тома, пока по своему обыкновению Добрик не дематериализовался в рвении сделать все и сразу. Подберите человолчице какую-нибудь одежду.
Полный комплект?
Комплект, а также всего другого разного и побольше. Тома задумчиво пожевала нижнюю губу. Многое из предложенного ей не понравится, если не все. Но хоть чем-то прикрыть надо. Теперь она в цивилизованном обществе.