Все вместе мы навалились на брыкавшуюся четырехногую проблему, но все, чего добилиськрепко затянули набедренную повязку из остатков штанины. Пиявка взрыкивала и скулила, я тряс ошейник, требуя послушания. На условиях временного перемирия разошлись. Взмокшая от усердия Марианна отступила на шаг и вновь посмотрела на меня странным взглядом. Вползла ядовитая мысль: а не могла ли она с мамой затеять что-то, что, в конце концов, вылилось в мое похищение и покушение на Тому?
Глупости. Похитили меня раньше. Подпольную сеть с осведомителями создали тоже задолго до Томиного царисситства. Почему же в воздухе витает некая недоговоренность? Что скрывает вернувшаяся «помочь» парочка? Ведь что-то есть, интуиция не может настолько сильно ошибаться.
Я указал на дверь:
Рискнем?
Выходим! Тома напялила шлем и прихватила щит.
Шарик довольно прошествовал с ней на лестницу. Марианна побежала звать маму на прогулку. Юлиан вместе с оружием предусмотрительно прихватил и вторую порванную штанину. На всякий случай. Молодец, думает на шаг вперед. Редкое качество.
Вот если бы на два шага
Это уже из области фантастики, такие люди встречаются только в кино и в книгах. Или ездят за тонированными бронестеклами, не попадаясь нам на глаза. Ну, еще вот я есть, самый умный и предусмотрительный. Только почему-то не всегда упомянутыми качествами пользуюсь.
Выходя последним, я тащил упиравшуюся Пиявку.
Рядом! рявкнул я ей в ухо с неудовольствием.
Она вдруг грохнулась в позу покорности, лапки задрались.
Фу! Нельзя! Я потянулся ладонью к принесенному по моей просьбе «средству воспитания» к плетке, состоявшей из рукояти и через кольцо соединенной с полуметром сплетенных кожаных шнурков. В моем мире такая плетка, помнится, называлась нагайкой. Хорошо, что свинчатку в разлохмаченный конец не вплели, как я однажды видел по телевизору.
Плетка со свистом рассекла воздух и громко щелкнула по каменному полу. Со стороны, наверное, смотрелось страшно. Именно о таком впечатлении на подопечную мне думалось, когда я представлял возможный отказ подчиниться и свои действия в ответ. Пиявка старше меня, закаленней, выносливей, сноровистей. Мало ли. Любой командир знает: отдавая приказ, нужно быть уверенным, что его выполнят, в противном случае перестаешь быть реальным начальником. Номинальный командирне командир, поэтому я сунул плетку зверюге под нос, погрозил с самой жуткой гримасой, какую смог состряпать, и еще раз звучно стеганул по полу. Пиявка прониклась, лапки быстро затрусили в мрачное чрево башни, похожее на глотку. Пиявка хотела жалобно оглянуться на ведущих вниз ступеньках, но я повелительно пнул сзади. Ее коленки взлетели выше лопаток как нормальному человеку и во сне не приснится. Забавно переставляя конечности, пахнущее свежестью существо отправилось осваивать новый мир.
Глава 13
Отворявшиеся ворота ударили по глазам-ушам светом и грохотом. Тома с Шариком, Юлиан и царисса с царевной уже ждали на нижнем этаже. В поселок умчался гонецза свитой цариссы. Видимо, негоже гулять в малом количестве, это как-то не по-царисски. Коней высокие гости не брали, снизошли до мелких возможностей нашего зверинца, еще не подготовленного к бегу на привязи. Пиявка сразу отклонилась от прямого курса, вынюхивая что-то сбоку. Шарик с лаем требовал отпустить его ей в помощь.
Куда ведет эта дверь под лестницей? спросил я, определив направление подопечной. Поводок в руке беспрерывно тянул куда-тоПиявка упорно тащила меня вбок, во тьму, где виднелась закрытая дверь, а из-за нее доносились голоса. Один, более грубый, что-то втолковывал на повышенных тонах, второй оправдывался и возражал.
Дверь? В подземелье, наконец, сориентировалась Тома.
Пиявка поскребла крепкую, сколоченную из досок, дверь, из-за которой вкусно пахло. Запахи объяснили, что за дверью находился склад продовольствия, наполненный недавним царским конвоем. Но голоса мне не понравились. Тем более, что я узнал второго из разговаривших, который защищался.
Не буду, говорил Добрик. Вы должны прийти и поговорить.
Я толкнул дверь. Затем налег плечом. Безрезультатно. Изнутри заперлись на засов или, как минимум, на крепкую щеколду.
Юлиан!
Он уже брал разбег. Я ударил ногой одновременно с его телом. Запор треснул, брызнули щепки. Внизу, внутри подземелья, метнулась во тьму высокая фигура, вторая застыла на месте.
Кто это?! заорал я, слетая по крутой лестнице.
Добрик отпрыгнул. Не от меня, тоже злого, а от лысой оскалившейся морды, с грозным рыком подбиравшейся к нему снизу.
Чужой, прошептал он через силу, когда я замахнулся плетью. Через подземный ход. Там.
В заставленном ящиками и бочками помещении было темно, свет давал только хиленький факел в руках Добрика. Я помчался вперед. Доспехи позвякивали и тянули к земле, меч путался в ногах, но сбавлять скорость нельзя, враг уйдет. Пиявка тоже ощутила азарт погони. Юлиан не отставал. Позади за нами неслись царисса с царевной и пара бойников, которых выделили в сопровождение на прогулку, а Тома с еще двумя-тремя бойниками осталась разбираться с Добриком.
Только топот убегавшего позволял ориентироваться. Он знал дорогу, а мы бежали за ним, на звук, через разворошенный проем в стене попав в тоннель подземного хода. Узкий каменный коридор мешал развернуться плечам. Потолок постепенно снизился, заставив нагнуться. По пути я определил на ощупь, что ход с арочным потолком сделан капитально, из крупных камней. Он вилял вправо-влево и немного вверх-вниз. Встречались ответвленияцелая система подземного «метро» под поселком, о чем мы даже не подозревали. Ноги ударились о сваленные в кучу огромные булыжники, затем еще дважды спотыкались о камни очередного разобранного лаза, уходящего вбок от главного направления. Чтобы обезопаситься на будущее, придется разобраться со всей системой, выискивая новые отростки, либо засыпать ходы к чертовой материцеликом. Заложить камнем и посадить слухача с рупором около ухаслушать, не долбят ли изнутри. Хотя
Каждый год хозяева башен меняются. Лучше пройти всеми ходами, составить схему, отметить выходы
Не видал я у царисс ящиков или сундуков с такими картами. А должны быть именно ящики или сундуки. Здесь пишут на коже, других носителей информации пока нет. Башен много, ходов в них еще больше, и деревянные или металлические коробки с ворохом постоянно подправляемых пергаментов нужно возить с собой, сведения в них содержались сугубо конфиденциальная. Значит, у царисс все в голове. Вот это головы. А я в школе несколько параграфов выучить не мог.
Вывод: подземелье нужно держать под наблюдением, ходы изучить, точки выхода наружу по возможности запомнить. Внутренние стенки простучать в поисках других спрятанных проходов. Как-то так.
Отбитые ноги болели, глаза ничего не видели, ориентирование происходило ушами. Пиявка мощно тащила вперед. Мне было трудно. Убегавшемутем более. А человолчица просто летела, четвереньки и ориентирование по запахуее стихия. Протиснувшись в очередную дыру, мы оказались в затхлом сыром тоннеле. Склизкий земляной пол. Трухлявые бревенчатые стены и своды. Здесь дерево сменило камень. Такими темпами дойдем до простой норы, прорытой в почве. А если сообщники удиравшего обрушат на нас земляной свод
Может такое быть? Еще как.
Потолок снизился настолько, что пришлось тоже перейти на четвереньки.
Впереди блеснул свет, лаз резко уходил вверх. Я на секунду зажмурился, зато потом хорошо разглядел грязные голые ноги, юбку и мощное сложение убегавшего. Оружия не видно. На воина не похож. Человек полез вверх, в приоткрытый люк. Комья осыпавшейся земли не остановили вырывавшуюся вперед Пиявку. Медлить нельзя. Я отпустил поводок. Прыжок, задние лапывокруг тела, передниев захват головы, резкое скручивание
Хруст. Обмякшее тело медленно просело под спрыгнувшей с него Пиявкой.
Ррр! кивая довольной мордашкой на поверженного, оскалилась она в жуткой улыбке.
Я подобной радости не разделял. Труп не допросишь.
Мимо нас пронесся Юлиан и выскочил на свет.
Никого, крикнул он оттуда.
Пиявка собиралась отобедать добытым мясом и только ждала разрешения.
Рр? Ее лысая голова вопросительно склонилась набок.
Передние лапы уже вцепились в нежное филе под задравшейся юбкой. Ни разу в прошлой жизни ей не приходилось пробовать самое вкусненькое. Впервые добычу делить надо всего на несколько едоков. Глаза Пиявки переполняло простое животное счастье.
Не стоит провоцировать. Я закрепил на запястье поднятый поводок, и немало труда потребовалось, чтобы утянуть недоумевавшую добытчицу от жертвы.
Юлиан, вытаскивай его наружу.
Сзади к нам пробрались возбужденная царисса Ася и зашедшаяся в кашле Марианна. Выбравшись, все огляделись. Под землей мы прошли под поселком и оказались в начале садов. Лаз прикрывался откинутым деревянным щитом, на который сверху набрасывали до полуметра земли, сравнивая уровень с окружающим и покрывая аккуратно снятым дерном.
Марианна, проверь татуировку, распорядилась царисса и обернулась к выбравшимся из-под земли бойникам: Здесь его ждали, еще можно настигнуть. За мной!
Царевна глянула на загривок трупа:
Ваш, местный.
Позади из лаза донесся шум: к нам выбиралась Тома с сопровождающими.
Со вздохом покосившись на меня, Марианна умчалась вслед за матерью: колени чуть согнуты, обнаженный клинок в руке настоящий боец, только вряд ли сумеет показать доблесть, противник уже далеко. Причем, как мне кажется, не в садах, а в более близком отсюда поселке, там затеряться намного проще. Я бы сделал так. Поэтому мы с Юлианом остались дожидаться появления Томы.
Он что-то сказал? Ее высунувшаяся из земли голова по-хозяйски оглядела округу, после чего взор сосредоточился на нас.
Не успел. Я указал на причинуразочарованно скребущую обритый череп Пиявку. А Добрик?
Клянется, что не знает, кто это. Что застали врасплох. Что хотел звать на помощь. Я посадила его под арест. Где гостьи?
Не успел я обернуться к садам, как Марианна и Ася появились сами. Они шли медленно, мечив ножнах. Бойники замыкали процессию. Результат погони читался на лицах.
Гав! сказал Шарик, ластясь к обиженной Пиявке, которую оставили без мяса.
Вновь собравшаяся компания отряхнулась и привела себя в подобие порядка.
Неплохая прогулка, весело произнесла царисса.
Темные, почти черные глаза искрили задором, коренастое тело не чувствовало веса доспехов и навешанного оружия. Происходящее она воспринимала как приключение. Марианна просто старалась отдышаться от долгого безрезультативного бега. Бойники занялись трупомобшарили, осмотрели и, с разрешения Томы, уволокли в поселок на опознание. Еще трое, прибывшие вслед за нами по подземному ходу, закрыли лаз и закидали его землей.
Что сказал дворецкий? поинтересовалась Ася, когда мы двинулись в обход поселка в сторону башни.
Дворецкий? Тома чуть не споткнулась.
Шарик, одернутый за поводок, удивленно оглянулся на нее. Я ловил каждое слово, мечтая вмешаться и закидать вопросами. Нонельзя, ибо я долинник, а не черт, а потому знать местную специфику как бы обязан.
Вот черт, а ведь получается, что ячерт! Пусть никто не знает, но я-то знаю. Любопытное ощущениечувствовать себя чертом. Приятно познакомиться, ячерт. Недавно. Раньше был человеком, но здесь определили в черти, теперь притворяюсь человеком, чтобы никто не узнал, что на самом деле я черт.
Черт-те что.
У вас говорят «дворецкий»? на правах ангела-незнайки переспросила Тома. От слова «дворец»?
У нас по-всякому говорят. Раньше дворецких называли «башенники», но слово напоминало «мошенники», а это, звонкий смех Аси разнесся по округе, именно они и есть, если смотреть в суть. В общем, однажды башенников переименовали в дворецких.
Я правильно понимаю, уточнила Тома, что дворецкийэто вроде распорядителя в башне?
Главный слуга, согласилась Ася. Мастеровой, обучается с детства. Тебе повезло, что не достались неумеха-подмастерье или выжившая из ума старуха. Или, что еще хуже, старый хрыч.
Царисса переглянулась с вымученно улыбнувшейся в ответ дочерью. Ясно, последнееих ситуация, от которой обе не в восторге.
Но дворецкийот слова «дворец»! не унималась Тома, широко шагая и постепенно распаляясь.
Не обращай внимания на слова, отмахнулась коронованная собеседница. Не ломай мозг, береги нервы.
Дворецслово из другого мира. Здесь нет дворцов в понятии именно дворца!
И что? Здесь много чего нет. Научись радоваться тому, что есть, иначе не получишь от жизни удовольствия. Так что же сообщил дворецкий?
Он отрицает свою причастность.
Когда вернемся, позволь мне с ним поговорить.
Из задорных глаз цариссы на долю секунды выглянул и подмигнул адименно такой, как в старых сказаниях про настоящих, а не назначенных, чертей, которые жарят нераскаявшихся грешников в пекле преисподней. Я находился сбоку, взгляд предназначался не мне, но плечи машинально передернулись. Сколько же всего помещается в человеке.
Бойники уже допрашивают, уведомила Тома.
Царисса Ася перестала улыбаться:
Местные, башенные? Плохо. Нужны люди со стороны.
Две высокие особы двигались впереди, мы с Юлианом позади своей вельможной «собственницы», Марианназа мамой. Иными словами, бок о бок со мной. Я прислушивался к разговору цариссы с царисситой, придерживая семенившую Пиявку возле бедра, как собаку на выгуле. Юлиан, поглядывая по окрестностям, бесшумно и почти бесплотно скользил по другую сторону от моей подопечной. Бойники разделились, распределив секторы охраны.
Кому я мешаю? вдруг громко спросила Тома. Чем?
Думаешь, заняла чье-то место? усмехнулась царисса Ася. Вздор. Если у Верховной в отношении тебя не заведется других мыслей, из крепости вернешься полноценной цариссой. Только не завали испытание.
Какое? взволновалась Тома. Вы что-то знаете? Расскажите, пожалуйста!
Не все рассказывай, что знаешь, многозначительно уронила царисса. Закон выживания.
Даже не намекнете?
Будь собой, и все получится.
Физическая форма, в которой я сейчасдостаточна?
В черных глазах Аси будто бы костер ногой пнули: взвились хитрые искры, дым лукавого веселья заволок взор:
Не мытьем, так катаньем? Молодец, не сдаешься. Форму поддерживай, тренируйся больше. Но формане главное. Ум, характер, сила воли, память, смекалкадля испытания понадобится все.
Ого. Пусть не конкретно, но хоть что-то. Значит, дуболомные варианты вроде спарринга не на жизнь, а на смерть, дальнего марш-броска, голодовки или сиденья в яме с водой отменяются. Может, будет что-то типа молчунизма и доказательств взросления в обители Вечного Фриста? Нет, тоже не то. Скорее всего, будет серия испытанийкак в спецназе на право ношения крапового берета.
Тома тоже задумалась. Ася легко вышагивала рядом и улыбалась солнцу. Вот так нужно жить: беззаботно, с удовольствием, решая проблемы по мере их поступления. Почему у нас так не получается?
Рукопашный бой пригодится? Тома сделал еще одну попытку выведать хоть самую малость конкретики. В кои-то веки напоролись на человека что-то знающего.
Рукопашкамуть. Казалось, восточноликая царисса забавляется ситуацией. Нужна голова, под которой мускулы, а не наоборот. Где тебе пригодится умение отмахаться руками и ногами? В бою? А что нужно, чтобы в реальном бою начать биться врукопашную? Первое: потерять копье. Второе: потерять меч. Третье: потерять щит. Четвертое: потерять нож. И последнее: встретить вторую такую же бездарь со стороны противника. Обычно бывает иначе: многочисленный враг вооружен, а ты застигнута врасплох. Вот к этому и готовься.
Тома взмолилась:
Ну хоть какой-то более практичный совет!
Царисса Ася напустила на лицо такой серьезности, что стало непонятно, снизошла она, наконец, до просьб Томы, или вновь веселится:
Тренируйся не пробивать стены, а находить двери.
Марианна шла рядом со мной, почти плечом к плечу. Иногда плечи случайно соприкасались, в старательно отводимых глазах царевны вспыхивал то ли испуг, то ли радость. Испуганная радость. Ноги Марианны уловили мой ритм и шагали в такт. Потом они сбилисьслучайно или нарочнои сменили фазу на противоположную. Теперь при моем левом шаге соседка ступала правой, и наши плечи стукались друг о друга при каждом движении. При сильном ударе Марианна смущенно отодвигалась, но разделявшее нас расстояние недолго оставалось незаполненным. Казалось, магниты притягивались, и все начиналось сначала.