Зато себе Капитан нашел коня дикого и дурного. Чернее ночи, огромного, ретивого. Даже зубы у бестии оказались острые, черные и блестящие. Таких злобных тварей рисуют полоумные художники на дешёвых лубках, на них Смерть с косой ещё восседает во время Великой Жатвы, ну вы сами знаете, видели на ярмарках наверняка. Только живьем этот конь оказался еще страшнее, настоящее чудовище, исчадие ада.
Чернозуб, покачал головой Пёс, увидя Капитана в седле. Слава о них дурная ходит, я бы не связывался.
Давно хотел попробовать, улыбнулся в ответ Капитан, и глаза его сияли от восторга. Удивительные создания! Конюхи вышегорские на славу постарались.
Злобная тварь, согласился Пес, и очень умная.
Конь тут же фыркнул, подался вперёд, потянулся, попытался ухватить его острыми черными зубами.
Не балуй, морда! вяло отмахнулся он латной перчаткой. Я его сюда с перевала на аркане притащил, не под седлом. Отговаривать не буду, твой выбор, отец, может и получится у тебя с ним поладить. Чернозубы ходят только под теми, кто им понравится, а ты ему приглянулся вроде.
Кто был его предыдущим хозяином? Капитан похлопал зверя по жилистой шее, взъерошил густую черную гриву, и конь послушно сдал назад, отвернул голову в сторону.
Мертвец, отрезал следопыт. Как звали не ведаю, не успел представиться
Преставился, не представился, пробурчал себе под нос Баламут, проходя мимо, проверочное слово неизвестно.
Бесит он меня дико! Вечно несет чепуху всякую, как рот свой щербатый раззявит, так сразу хочется прописать ему прямо в торец.
Но Пес беззлобно захохотал, обнял Блаженного за плечи и вежливо поинтересовался:
Так ты грамотей, что ли, у нас, да? А с виду ни за что не подумаешь!
Зеркало не выбирает, что показывать! раздраженно сбросил руку с плеча Баламут. Чистое не выбирает, да
Верно подмечено! улыбнулся Пес. Глубокая мысль, даже возразить нечего!
Блаженный фыркнул, залился краской и поспешил смыться.
На все сборы ушло у нас с полчаса, последним подъехал следопыт на особом белом жеребце. Я даже знал, как таких называют благородные господа, но, увы, позабыл.
Ну-ну, улыбнулся Капитан, а конь-то у тебя тоже
Я не рыцарь, устало вздохнул Пес, но жеребец у меня действительно хороший, не хуже доспехов и меча.
Следопыт повел нас прямиком через леса и буераки. Ночь выпала лунная и тихая, лошади шли за ним послушно по бездорожью и высокой траве.
Капитан достал свой хронометр из-за пазухи и взялся за старое. Зеленый призрачный свет циферблатов превратил его бледное лицо в диковинную скорбную маску.
Пес какое-то время щелкотню и треск не слышал, ехал впереди не оборачиваясь, но потом заметил, придержал коня и поравнялся с Капитаном:
Погоди-ка, отец, это у тебя там не имперский карманный атлас, случаем?
Он самый, отозвался Капитан, продолжая рассматривать светящиеся шкалы хронометра. Умеешь пользоваться?
Откуда?! Только слышал про них, никогда раньше не видел. Поэтому вы смогли через Красное поле пройти, да? Он показывает, куда и когда?
В том числе, уклонился от прямого ответа Капитан, возвращая ценный прибор за пазуху. Завал огибаем, да? Прямиком через кордон пройдем?
Коней в рысь, кивнул ему Пес. Мы не воры, не крадемся.
Клинки-и! Вон! неожиданно скомандовал Капитан и сам рванул палаш из ножен.
Давненько я такого не слышал! Мы с Левшой удивленно переглянулись, разом обнажили и взяли сабли наперевес.
Баламут без промедления вложил одну стрелу в лук, а другую зажал в зубах, приобретя вид пугающий и залихватский.
Горбун мигом сбросил тряпки, скрывающие длинное полотно тяжелой секиры, и кольца в отверстиях тупия тревожно зазвенели, загудели в такт шагу коня.
То, что надо! похвалил Пес. Казенная, эту музыку тут всякий знает.
Внезапно мы оказались посреди полевого лагеря не то местной милиции, не то каких-то разбойников. Я насчитал по обеим сторонам штук двадцать палаток и шалашей, пяток костров и три оружейных пирамиды. Лошадей нигде видно не было, нас никто не ждал.
Уже на выезде из лагеря на дорогу перед нами выскочил одинокий дозорный с копьем наперевес:
Стой! Кто такие? Куда путь
Бам! Копейщику прилетело тяжеленным чеканом по каске, отчего он сразу осел и рухнул навзничь в кусты. Горбун уважительно покачал головой, и секира на его плече одобрительно звякнула кольцами.
К-к-кабы утром выступили, они бы нас ждали, а тут к-к-коней не пригнали, бухие в «Голубятне» зависли, рыбачил кто-то разъяснял нам потом на привале Левша. Могут нагнать еще, но это вряд ли!
Как мы весь день ползали по болотам и тайным гатям, рассказывать не буду Пес вел нас такими путями, что и знающий человек без подсказки не найдет, а уж люди случайные и вовсе не подумают в такие дебри соваться.
Под вечер вышли мы к унылому хутору на самом краю топей. Изб вроде раз, два и обчелся, а посреди нагло торчал трехэтажный каменный дом с новенькой черепичной крышей.
Здесь заночуем, сказал Пес, и Капитан был не против. Согласно подсчетам имперского атласа, дня три мы уже точно отыграли, все планы наконец снова сошлись.
Тут вам не постоялый двор! звонко рассмеялась бандерша, выслушав до конца скромные пожелания Капитана относительно еды и ночлега. Это бордель, господа, у нас услуги строго по прейскуранту!
Чем могу служить, благородный рыцарь?! тут же весело поприветствовала она следопыта, показавшегося в дверях.
Я не рыцарь, сухо отозвался Пес, и ты это прекрасно знаешь, Рей! Платить буду только за тихую комнату, еду и кувшин чистой воды все, как обычно.
Юную деву не предлагать? Ночи уже холодны
Благодарю, у меня есть теплый дорожный плащ.
Все, как обычно! подмигнула ему заводная Рей, перевела взгляд на удивленного Капитана и с улыбкой пояснила:
Ему можно, а вам пока только по прейскуранту!
Нас проводили в просторную гостиную и накормили. Пес к ужину так и не спустился, ел один у себя в комнате.
И к-к-кого они в такой глуши обслуживают, к-как думаешь? волновался Левша.
Охотников может или лесорубов? я чего-то совсем устал за день, думать не хотелось, налегал на мясо и овощи.
Разбойников, блин б-б-буду! Откуда столько охотников?! Ну, может колдуны какие еще, и лесорубы
Под конец ужина бандерша привела девушек, все строго по прейскуранту.
Знаете, бывают люди ущербные, какие стараются поскорее лапу наложить на все самое лучшее, украшают себя по-всякому, любой возможностью не брезгуют? Так вот, наш Горбун оказался не из таких. Выбрал он без малейших колебаний двух самых невзрачных девок, можно сказать, даже уродливых. Видели бы вы, как они расцвели, с каким видом уходили с ним из гостиной!
Капитан тоже мигом пристроился, переглянулись они с этой Рей как-то там по-особому и без слов сразу сговорились. Я так не умел никогда и, думаю, уже не научусь.
Одна из красоток не стала ждать у моря погоды, сама прибрала застенчивого Баламута Блаженного и потащила в комнаты, а я молча взял крынку молока, краюху хлеба, полкруга колбасы и пошел ночевать на конюшню, чем неприятно удивил оставшихся барышень и Левшу.
Не то чтобы мне совсем не хотелось, скорее даже наоборот, но бывают, знаете, такие моменты, когда прямо нутром чую, что надо мне за лошадьми да снаряжением в оба глаза следить, места себе не нахожу, повсюду мерещатся воры да злоумышленники всякие. Вот и тут щелкнуло в голове, может разговор дурной повлиял или мне просто ночевать в незнакомых местах не нравится, короче, устроился я по-царски в душистом сене, смотрел сверху на лошадок наших да бордельских внимательно, колбасу жевал, хрустел чесноком-зеленью, потому что цингу не люблю и всячески избегаю
Привет! сказала рыжеволосая миловидная девушка. Не возражаешь, если рядом присяду?
Да что там милая, прямо скажу редкостной красоты барышня! Откуда только такая взялась не пойму, в гостиной ее точно не было!
Нет настроения, красавица, приходи завтра утром, попытался отмазаться я. Иди, давай, ступай-ступай
Ты чего это раскомандовался, рыжий? удивилась девушка. Масти попутал?! Не пойду я никуда, здесь ночую.
От рыжей слышу! Так ты тут не работаешь, значит? А чего тогда на конюшне ночью делаешь?
Тоже, что и ты, чудила! Лошадей и сумки сторожу. С бабами кувыркаться не мое, ночь не самая холодная, вы вот понаехали внезапно нужно держать ухо востро, чужого на себя не брать, за своим следить в оба глаза.
Тоже верно Меня Рыжим зовут.
Да ладно?! Угадала, значит? А ты вот нет! засмеялась девушка. Приятно познакомиться, я Искра!
Она завалилась в сено рядом со мной и протянула открытую флягу:
Пить будешь?
Пахнуло крепким, никогда бы не подумал, что она из горла может такое синячить.
Мне нельзя, утром рано выезжаем
Ясно-понятно, ты же наемник как-никак, то-се, договор-дисциплина девушка приложилась к фляге. А я вот человек свободный пью, когда захочу!
Не знаю даже, как объяснить, окажись на ее месте любая другая, и я бы ни в жисть не доверился ей. Но рядом с Искрой я сразу почувствовал себя дома, что ли нет-нет, на своем месте, вот так лучше. Будто вся предыдущая жизнь вела меня к ней. Бред, конечно, только доводы разума в отношении Искры не имели для меня никакого значения тогда, да и сейчас, если честно, не имеют.
Дай-ка глотну, пить в одиночку примета плохая
Шаришь, протянула она мне флягу. За удачу, бродяга!
За удачу!
Часа, наверное, не прошло, а мы уже лежали с ней рядышком едва ли не в обнимку и щебетали обо всем на свете.
Я в лошадях и всадниках хорошо разбираюсь, хвастала Искра, без этого в здешних краях никак
А про нас чего скажешь?
Лошадей вы в «Голубятне» взяли, твоя вон та гнедая кобылка, Муха, кажись
Верно!
С вами Пес идет, да? Его коня легко узнать
Хм, ловко! Кое-что знает и умеет.
Командир ваш на чернозубе Эн-мен Сарлагаба решился ехать Ну раз Пса нанял и сюда в седле добрался, значит не просто богатей или поехавший. Зверь дурной, абы под кем не ходит, все знают
Кто такой этот
Сарлагаб? Хранитель перевала, Меч Мертвых, мятежный принц большая вышегорская шишка, короче. Птички чирикают, прикончили его пару месяцев назад. Как водится, при загадочных обстоятельствах.
Пес говорил, что хозяин коня мертв, и как звать его, не знает
Врет, как дышит! Думаю, сам его и зарубил, а чернозуба потом в «Голубятню» притащил. Ясно-понятно, тут в окрестностях больше некому было Эн-мена прикончить, народец пошел плюгавый да трусливый, так что либо свои, либо Пес, ну или заезжий мастер нашелся У вышегорцев только опытные бойцы и выжили, а тут еще целый принц, плюс, свита у него какая-никакая наверняка была Пес зарубил его, точняк, все сходится! Вот же молодец!
Так Искру эта мысль почему-то развеселила да раззадорила, что она вдруг взяла и поцеловала меня в губы. Я попытался ее угомонить во хмелю же девка, жалеть потом будет, как водится, но не тут-то было! Легко завалила меня на спину и уселась сверху.
Заткнись уже, Рыжий! Давай, лежи смирно, приказала она мне шепотом. Теперь я выбираю, тебя ни о чем не спрашиваю.
Оказалась Искра вдобавок ко всем своим прочим неоспоримым достоинствам, девушкой сильной и выносливой загоняла меня напрочь. Лежали мы под утро в обнимку, и что-то она мне про свое городское детство рассказывала, только я не слушал толком и быстро заснул, зарывшись лицом в ее густые рыжие волосы.
Проснулся, как водится, в гордом одиночестве. Пошарил руками рядом в сене, поискал ее глазами и понял, что попал! Спохватился, внутри все оборвалось вот же, ловкая воровка! Вскочил, бросился осматривать, обыскивать конюшню.
Лошади, сумки, седла, снаряга Ничего не пропало вроде. И ни единого ее следа, ни длинного волоса рыжего, ни капли пойла вонючего, ни лоскутка, ни бусинки! Да как же так-то?!
Тут меня накрыло окончательно, даже в портки себе заглянуть умудрился, но и там оказалось все в полном порядке, включая утренний стояк, извините за такие подробности. Выходит, не было со мной никого этой ночью, а как иначе?! Лошади все на месте, из вещей ничего не пропало, следов ее найти не могу значит, привиделась она мне в чудесном сне, о котором и говорить лишний раз стыдно. Ну, дела!
Выбрался я во двор в смятении чувств и полном раздрае, будто водой холодной окатили.
На ступенях борделя сидел Горбун, грелся на солнышке, выводил что-то умело на своей тростниковой свирели. Был он аккуратно пострижен, причесан и гладко выбрит, одежду ему шлюхи залатали и даже успели украсить какими-то лентами да шнурами. По всему видно, и барышнями он остался доволен, и сам этой ночью не подкачал.
Не будь у Горбуна такого выдающегося довеска к мускулистой спине, он бы без прозвища звонкого все равно не остался, так как в силу непростых жизненных обстоятельств оказался совершенно немым.
Происходил он из какого-то древнего рода с обостренными понятиями о чести и достоинстве, отчего предплечья обеих его рук украшали теперь десятки толстых поперечных шрамов по одному на каждого убитого кровника. Поведать о своей жизни горемычной, понятное дело, ничего он мне толком не мог, но по выразительным клеймам и кандальным рубцам догадаться не составляло труда отдувался Горбун за всю свою гордую малохольную родню с самого детства, и прибило его к нам после очередного отбытого срока прямиком с имперских галер.
Сел я с ним рядышком, послушал надрывный плач свирели и немного успокоился. Ну, привиделось всякое, с кем не бывает?!
За едой Левша все еще дулся на меня, а помятые Баламут с Капитаном оба сияли, как начищенные пятаки им явно пошли на пользу услуги по прейскуранту.
Воздержанец и скупердяй Пес прибыл на сборы бодрее бодрого, быстро осмотрел лошадей и дал добро выезжать.
Я болтался в седле, словно куль с мукой, ничего вокруг толком не видел и не слышал, плыл как в тумане. Думал только о ней, никак не мог из головы выбросить.
Ближе к полудню с трудом, но догнал, что тревожился не напрасно обнесла меня плутовка прошлой ночью, обокрала по-крупному, на всю оставшуюся жизнь.
Очнулся я только тогда, когда вышегорец громко выкрикнул что-то на своем птичьем языке. Мы стояли на опушке леса. Поросшая травой узкая проселочная дорога убегала, петляя, вдаль. За плоской седой равниной на горизонте уже маячили горы.
Конный разъезд преградил нам путь. Было их человек пятнадцать от силы. Кони и доспехи чернее ночи, лица бледные, глаза темные. В первый раз я увидел их живьем вот так близко.
Пес разговаривал с командиром вышегорцев раздраженно, будто пытался упрекнуть:
Ну, и что вы тут делаете?! Ее Величество запретили своим подданным продолжать военные действия и приказали егерям вернуться в столичный гарнизон
Эн-мен Луанна не моя королева, оскалил острые зубы вышегорец.
Та-а-ак, ухмыльнулся Пес и потянул из ножен короткий меч.
И тут меня будто молнией шарахнуло углядел ее наяву среди всадников! В вышегорском доспехе, на черном коне, гриву свою припрятала под островерхим шлемом
Я не хочу тебя убивать, командир егерей смотрел на следопыта сверху вниз с каким-то странным умилением. Ты верный пес, к тебе вопросов нет. Отдай нам старого хрыча и чернозуба, давай разойдемся с миром.
Тревожно зазвенели кольца, Горбун спрыгнул с лошади, секира наперевес. Свежий поперечный надрез уже сочился кровью на его левом предплечье. Баламут Блаженный тоже зачем-то спешился, то ли за компанию, то ли просто в седле устал сидеть.
Горбун поклонился, вежливо шаркнул ногой и замер. Секира в вытянутой руке указывала на вышегорца.
Не понимаю, чего хочет этот ваш уродец, оскалился егерь. Что за дурацкие кривляния? Он шут?
Вызывает тебя на поединок, пояснил Пес. Ты оскорбил его командира и друга, он благородного происхождения, тут замешаны вопросы чести, собирается взыскать с тебя долг крови немедленно.
А-а-а, так это вызов?! засмеялся егерь. Всегда готов! С радостью!
Он не спрыгнул даже, а скорее слетел с коня, скользнул вперед смазанной тенью и набросился на Горбуна.