- Еще увидишь, - повторила она. - Скоро.
И от этого голоса, лишенного интонаций, холодок побежал по спине.
- Вас одиннадцать, - продолжила тем временем она. - Кто из вас лишний?
- Я!ответил Андрей, сразу уловив суть ее вопроса.
- Лучше уходи сейчас.
- А если не уйду?с вызовом спросил он.
- Значит, уйдешь потом, - равнодушно ответила она, - только потом тяжелее будет.
- Я не первый такой, да? Сюда иногда попадают те, кто не умер?
- Иногда попадают. Человеческая душа сильнее барьеров Ожидания. Иногда кто-то зовет на помощь, и кто-то приходит на их зов.
- А бывали те, кто мог вырваться отсюда?
- Нет.
Вот так. Коротко и ясно. Непоколебимо. Без вариантов! Лида опустила глаза, и вся как-то разом обмякла, помрачнела.
- Это на вашей памяти? Может быть, до вас?
- До меня не было вашего мира!ответила хозяйка кафе и, развернувшись чтобы уйти, сказала через плечо: - Скоро придут Очищающие. Когда они уйдут, заходите в кафе, я накрою столы. Вам это будет нужно!
- Постойте!крикнул ей в след Андрей, но таинственная восточная девушка не удостоила его своим вниманием.
Дети смотрели на него, ждали решения. Да, именно дети. Даже Антон и Дима, внешне выглядевшие уже мужчинами, внутри все еще были детьми. И сейчас эти дети, потерянные и заблудившиеся в чужом мире, с надеждой смотрели на него.
- Обалденный сон!заявил Ян в полной тишине. - Даже просыпаться не хочется!
- Значит так, план прежний. Идем в кафе за стульями!и Андрей первым шагнул к крыльцу.
Хозяйка кафе уже стояла за стойкой, все также невозмутимая, спокойная, лишенная эмоций. Сейчас она протирала стаканы.
- Мы позаимствуем у вас стулья, не возражаете?для проформы спросил Андрей, попутно отмечая еще одну деталь. Он заметил ее и в прошлый свой визит в кафе, но осознал ее смысл только сейчас. Пять столиков. Возле каждого - по два стула. Десять гостей Ожидания. Простая математика.
- Берите, - на этот раз в голосе женщины слышалась ирония, - от меня не убудет. Вот только и вам от них толку не будет.
Ребята по одному выходили из кафе, неся перед собой увесистые деревянные стулья. Нелепое оружие, но Если другого нетсойдет и оно. В принципе, даже со стулом Андрей с уверенностью вышел бы против практически любой собаки из привычного ему мира. Им неудобно бить, но зато легко отражать удары, закрыться от смертоносных клыков. Но поможет ли этот импровизированный щит против черных псов, стражей леса, силищи которых хватило, чтобы швырнуть его 95 килограмм живого веса словно игрушку?
Вряд ли
Тащил стул даже Ян, ни на секунду не перестававший улыбаться. Видимо он был безумно доволен происходившими с ним в этом ярком цветном сне приключениями. Счастливчик Лиде было тяжелее, она знала, что это не сон. Да и остальные тоже
- Двинулись!
Шли молча, лишь часто дыша. Лес надвигался страшной черной стеной, но Андрей смотрел не на него, а на следы на песке. Вот цепочка его следов, ведущая от леса к пляжу, это его первый визит сюда. Вот вторая такая же. А вотдве цепочки идущие рядом. Он и Лида, идущие к лесу
Вот на этом месте они в прошлый раз увидели собак. Лида замерла на месте, а он пошел дальше
Андрей поднял руку в предостерегающем жесте и остановился. Лес был уже совсем рядом, мрачный, черный, казавшийся непреодолимым. Но вон виднеется тропинка, в этом месте деревья как бы расступаются, а песок пляжа переходит в твердую лесную почву, утоптанную множеством ног в ведущую к двери тропинку. Кто протоптал ее? Или она появилась здесь сама, повинуясь законам Ожидания?
Собак не было. Это было странно, и это пугало.
- Дима, Антон, Миша, Ян, идете со мной. Остальныепозади. При появлении собакотвлекаем их, заставляем броситься на нас. Если получится вырубить или убить этих тварейотлично. Они огромны и сильны, но их двое, а наспятеро. Если нетдожидаемся, пока девушки войдут в дверь, и отступаем к двери сами. Я буду вас прикрывать, мной собаки не интересуются. На меня они нападают, только если я им чем-то мешаю, так что до смерти не загрызут. Наверное
Андрей закончил свой монолог, и сам испугался. Происходящее все больше напоминало плохой боевик, в котором герои с ножами в руках бросаются на неприступную крепость. Откуда взялся этот командирский тон? Откуда эти руководящие нотки? Почему он так легко принял командование этой группой людей, и теперь делал вид, что с ним идут не дети, а отряд солдат? Пусть молодых, пусть неопытных, но все же солдат
- У кого-нибудь есть другие идеи?спросил он, уже точно зная, что других идей не будет, главный тут он, просто по старшинству, не говоря уж о том, что он может без труда ходить из мира в мир, а остальныенет. Но нужно было спросить. Нужно было показать им, что он не приказывает идти на смерть, а просто ведет их по единственно возможному пути.
- Хреновый план, - озвучил общее мнение Дима, - но другого нет. Ну что, пошли?
- Я не пойду!сказал, вдруг, Миша, и, увидев устремленные на него взгляды, пояснил: - Я, в отличие от Вероники, в своем решении не раскаиваюсь. Я не хочу обратно.
- А чего с нами пошел тогда?с издевкой спросил Антон.
- Не знаю - смешался тот. - Все пошли, и я пошел. А по дороге подумал: даже если возможно попасть обратно, вернуться к жизни Я не хочу. Мне там плохо было. А здесь Здесь Свет за рекой, и скоро придут Паромщики, чтобы отвезти меня туда.
- Сколько тебе лет?спросил Андрей.
- Четырнадцать.
Переходный возраст. Очки. Наверняка, проблемы в школе и с родителями. Одноклассники затюкали, учителя этого не видят, родители тоже пропустили происходящие с ребенком перемены. А может быть, и внесли свою лепту в его всеобщий негатив. Старая как мир история Сколько подростков в этом возрасте хоть раз да задумывались о самоубийстве? Да почти все. А этот не просто задумался, этот сделал.
- У тебя там не осталось совсем никого? Ни одного человека, ради которого хотелось бы вернуться?спросил Андрей.
- Никого, - замотал головой Миша.
- Родители? Девушка?
- Родители меня не понимали.
Ну как же, знакомая история! А кого они понимали в 14 лет?
- А девушка?
- Откуда у такого как я, девушка?
- Отойдем.
Может и глупо вот в такие моменты, стоя у темного леса, готовясь к самому настоящему бою насмерть, вразумлять пухлого очкарика, наставлять его на путь истинный, но Быть может, если бы несколько дней назад кто-то поговорил с ним вот так, по душам, парень не приготовил бы себе салат из таблеток. Не попал бы в Ожидание, не ждал бы прихода Паромщиков. И не создал бы другим кучу проблем.
Даже если допустить, что родители и в самом деле не любили сына, как наверняка казалось ему в 14 лет, и не будут плакать над его хладным трупом, что очень маловероятно, то уж по крайней мере без затрат на похороны они бы с удовольствием обошлись. Цинично, но факт
- Миша, - начал Андрей, в последний раз покосившись на лес, и убедившись, что никто и ничто не выбралось из его тени. - Давай я по-другому сформулирую вопрос. Девушки у тебя не было, но была ли та, которую ты любил?
По тому, как паренек потупил взгляд, Андрей понял, что попал в точку.
- Была, - нехотя ответил он. - На одном этаже со мной жила. Никогда даже не смотрела на меня
- А ты хоть заговорить-то с ней пытался?
- Пару раз
- На свидание ее приглашал? Цветы дарил?
- Нет
- И ты наелся таблеток, так и не заговорив по-настоящему с девушкой, которая тебе так нравилась?
- Ну
- Ты не попытался покорить ее сердце? Не начал встречаться? Не познал радостей плотских утех? А, впрочем, последнее тебе познавать еще малость рановато. Она не изменила тебе? Не отказала? Не бросила?
Миша нервно переминался с ноги на ногу.
- Ты по сути ничего не попытался сделать, а просто пошел и умер? Так? Я бы еще понял, если бы ты хотя бы попытался покорить ее, но не смог. Вон, как этот, который с крана упал Дима! Его я еще могу понять. У него было счастье, он завоевал его, но упустил. Я почему-то уверен, что он прекрасно помнит, как упал с крана. И не упал он, а спрыгнул! Чтобы она поняла, кого потеряла! Это на самом деле тоже паршивый повод для самоубийства, но всяко лучше, чем твой. Ты-то даже не попытался обрести счастье.
Паренек сосредоточенно молчал.
- И сейчас, когда у тебя появляется второй шанс, ты опять хочешь его упустить? Опять не хочешь побороться? Я пару часов назад столкнулся с этими собаками. Одна из этих тварей в один укус раздробила мне кости на руке, и швырнула меня как котенка. Это было больно, охрененно больно!
Андрей все больше распалялся, уже не стараясь вложить в этого очкарика побольше злости, уже выплескивая свою собственную злость
- И я вернулся. И опять иду в этот чертов лес. И опять псина бросится на меня, а яна псину, и я изо всех сил буду тянуться к ее горлу, чтобы задушить эту тварь. Знаешь, почему? Потому что я должен вывести отсюда Лиду. Если получитсяя выведу отсюда вас всех, но, честно скажу, за вами я бы не вернулся. Я вас не знаю. Вы мне никто. А за ней вернулся, и пойду за ней хоть в ад. Знаешь, почему? Потому, что я люблю ее
- Но ведь вы же
- Что "вы же"?
- Она же еще девочка, а вы
- Твою-то ж мать! Отставить "вы"! Она мнеблизкий друг, хоть мы вместе и не съедали пуд соли. Она мне как сестра, хоть я и вижу ее два раза в год, да и то не всегда. Понял?
По его глазам Андрей видел, что нет. Не понял. И вряд ли поймет Его не понимал даже самый дорогой человек на свете, собственная жена. Принимала, но не понимала. Так чего же ждать от запуганного подростка-ботаника?
- Выберемсяобъясню. Благо, ты тоже в Медянске живешь. Жил Не важно! Просто задумайся о том, что я рискую жизнью ради человека, которого просто люблю. Как человека, не как женщину. А ты не рискнул даже подарить цветы той, которую любишь. По-другому любишь, не так, как я Лиду, понимаешь?
Он начинал понимать
- Вам проще, вы взрослый.
- Еще раз тебе говорю, отставить "вам"! Ты меня еще дядей Андреем назови. Доживешь до 28 лет, поймешь, кому было проще. А, нет, ты ж не доживешь, ты ж уже умер, потому что не захотел даже попробовать!
- Зачем вы Зачем ты так?
- Я тебе одну тайну открою, когда мне было 14, у меня не было друзей, не было девушки, не было ни копейки денег, мама каждый день грозилась выгнать меня из дома, и я совершенно не видел впереди будущего. Вообще! И кстати, я был пухлым ботаником! А знаешь, кто я сейчас? Я женат на самой прекрасной женщине на свете, я успешен и хорошо зарабатываю. Я не стал душой компании, не стал миллионером, но у меня есть, где жить, на что жить, и с кем жить. И есть несколько человек, за которых я жизнь отдам не раздумывая. Один из нихЛида. И я не спрашиваю ее, как она относится ко мне, взаимны ли наши чувства. Я просто люблю ее и все.
- А как вы
- Отставить "вы"!
- А как ты это сделал? Как этого добился?
- А вот это я тебе расскажу уже там, в нашем мире. Сейчас у нас нет времени, и так на нас с тобой все смотрят и ждут.
Все действительно смотрели
- Ну что? Пойдем? Или будешь стоять здесь и ждать Паромщиков? Уверен, туда, куда они тебя отвезут, твоей соседки по этажу нет. И кстати, ты, я так понял, с родителями не особо ладил, да?
- Ну Не особо.
- Хочешь им отомстить?
- Ну Смотря как.
- Смотри. Ты отравился. Умер. Тело твое там осталось, душа тут. Тело родители уже наверняка обнаружили, сидят, убиваются, плачут. А теперь представь, что если у нас с тобой сейчас все получится, твоя душа обратно в тело попадет, и Следишь за моей мыслью?
Паренек заулыбался. Значит, дошло. Значит, уследил.
- Как бы ты хотел встать? С улыбкой на лице "Мама, папа, я вернулся"? Или с грозным рыком, протянув к ним скрюченные пальцы? Или потянуться к их головам, бурча "Мне нужны мозги"?
Судя по расцветшей на его лице улыбке, третий вариант понравился ему больше всего.
- Ну что? Пошли?
- Пошли!
Но они не успели сделать и трех шагов
- Смотрите!воскликнула Маша, и Андрей остановился, вглядываясь в темноту леса. Что-то двигалось там, во тьме, под сенью деревьев. Двигалось и светилось неярким красноватым светом. Светилось и мерцало, плывя к кромке леса, скользя над землей.
Ребята попятились, очкарик Миша как-то оказался за спиной Андрея. Но отступали не все. На том месте, где дети стояли минуту назад, остались три стула из кафе, анекдотически глупо смотревшиеся на песке, и И Ян.
Светящийся ковер выполз из леса
Жуки. Громадные жуки со светящимися брюшками. Да какими там брюшками, брюхами, мощными телами, покрытыми блестящими коричневыми крыльями, сквозь которые также просвечивал алый огонь, мерцавший в их телах.
Длиной около полуметра и шириной сантиметров в тридцать, светящиеся существа уверенно ползли вперед, стремительно переставляя свои шесть шипастых ног и стреляя в темноту ночи блеском своих черных глаз на треугольных подвижных головах.
Пять, семь, четырнадцать Жуки перемещались, поэтому определить их точное количество Андрей не мог, но их было явно не меньше двух десятков.
- Тараканы!с отвращением прошептала Аня, не сводя глаз с этих созданий.
"Точно, тараканы!" - мысленно согласился с ней Андрей, пятясь вместе со всеми и держа перед собой стул. Если бы не их светящиеся тела, сбивающие с толку, и не громадный размер, сходство с домашними вредителями было бы полным.
Но кто они? Новые стражи леса, пришедшие заменить сдавших вахту черных собак, или
Расстояние между наступающими тараканами и Яном сокращалось. Насекомые наползали на него не спеша, видя, что жертва не собирается убегать. А может, они вообще все на свете делали не спеша? Куда спешить, если тынасекомое, способное пережить ядерную войну? А если ты еще и не просто таракан, а полуметровый, а значит, тапка не боишься?
- Ян, - громким шепотом позвал Андрей, - иди сюда!
Никакой реакции. Он был уверен, что Ян сейчас разглядывал жутких насекомых все с той же широкой улыбкой и не испытывал никакого страха. Чего бояться, если ты спишь и видишь интересный сон?
- Ян!уже в полный голос закричал он, останавливаясь. - Беги! Беги сюда!
- Жучки!ответил тот, оборачиваясь. - Какой же забавный этот сон!
- В кафе!скомандовал Андрей, и, не оглядываясь, чтобы убедиться в том, что дети последовали его приказу (надо было быть дураком или дауном, чтобы не бежать от наступавших на тебя светящихся тараканов), он бросился к замершему посреди пляжа Яну.
Но тараканы подползли к нему раньше.
Андрей еще только делал первые шаги, только срывался с места в подобии низкого старта, когда наступавшие тараканы остановились в полуметре от Яна, и чуток приподнялись на своих передних шипастых лапах. Они словно заглядывали человеку в глаза, искали в них что-то. Пытались прочесть его мысли?
Какие мысли могут быть у человека, на которого смотрит гигантский таракан? Только страх. Какие мысли вертелись в те секунды в голове Яна? Скорее всего, только любопытство. Ведь это сон. Забавный, интересный сон, в котором он оказался среди подростков, почему-то считавших, что они умерли.
- Таракашки!восторженно сказал Ян, протягивая руку и делая шаг к ближайшему из них.
И в этот момент Андрей понял, почему тела насекомых мерцали алым.
Трое ближайших к Яну жуков прицельно изрыгнули огонь, горевший в их телах. Яркий, чадящий едким дымом огонь, в котором любой, кто в юности увлекался пиротехникой, без труда опознал бы горящий напалм.
Ян словно бы не сразу осмыслил происшедшее. Секунду он просто стоял на месте, подобный огромному факелу, а затем закричал, заметался, замахал руками! И страшен был крик сгоравшего заживо человека!
В нем не было слов, не было смысла, в нем была только боль!
Андрей добежал до горящей фигуры, срывая на ходу футболку, в тот момент, когда тараканы, удовлетворившись сделанным, поползли дальше! Андрей взметнул ногами фонтаны песка, пытаясь затормозить, чтобы не налететь на горящего Яна, или, тем более, на полуметровых жуков. Один из тараканов надвигался прямо на него, шустро семеня лапами, и Андрей замер перед ним, ожидая конца.
Вот сейчас проклятое насекомое приподнимется на лапах и плюнет ему в лицо огнем Вот сейчас
Но таракан не удостоил его вниманием, он просто обогнул его и пополз дальше, вместе со своими товарищами. И оказалось, что эти твари все же умеют спешить. Тараканы шустро ползли к кафе, в двери которого неорганизованной толпой вливались дети. Дети, среди которых была и Лида.
Ян продолжал кричать, крутясь на месте волчком и прижимая горящие ладони к горящему лицу, пытаясь смахнуть с него огонь и разбрасывая капли напалма в разные стороны. Гротескный фейерверк, швыряющийся искрами.
Андрей растерялся лишь на секунду, не зная, что делать. Он хлестнул паренька футболкой, пытаясь сбить пламя, но она тут же приняла на себя порцию напалма, и вспыхнула сама.
- Падай! Падай на песок!