Дойдя до трона, более толстая и более худая копии Дрыкана поставили девушку перед очами главного.
Твое желание исполнилось, хорошо поставленным голосом провозгласил человек с трона. Миледа!
Однако, они тут все актеры. Если бы что-то подобное постарался выдать я, услышали бы только рядом стоящие. Или пришлось бы орать. А человек просто говорилнемного пафосно, но положение, как говорится, обязывает.
Усталое лицо девушки просияло. Дрыканообразные согнулись в поклоне, царственная ладонь опустилась на макушку девушки.
Беззаботное детство кануло в вечность. Пришло время и бремя обязанностей.
Девушка пугливо кивнула:
Я знаю закон.
Что тебе предстоит?
Остаться во дворце. Служить словом и делом.
До каких пор?
Пока не придут новые равные.
Хорошо. Лысо-седая голова величаво склонилась с бесконечной, как Вселенная, доброжелательностью во взоре. Миледа! Отныне и вовеки веков, да пребудет так.
Девушку увели в левый глубинный коридор. Пришла наша очередь на аудиенцию. Гладко тесанный каменный пол почти не разносил звука шагов. Дрыкан бухнулся на колени, лбом в пол и распростерши руки:
Пребудь в веках и поколениях, Великий Фрист, Святой и Вечный!
Встань, поморщился сидевший, явно уставший от славословия.
Вождь, старейшина, правитель-управитель, жрец, божество? Судя по отношению к нему, все в одном лице. Фараон. Обожествленный царь.
Говорун? осведомилось его величайшество, пристально вглядываясь в меня.
Он. Приподнявшийся Дрыкан вновь поклонился в пол.
Говоришь? не обращая на него внимания, спросил меня Вечный Фрист.
И говорю тоже.
С детства?
Мама с папой научили.
Неужели?
Чужой щупающий взгляд скрупулезно пробежал по моему телу. Я поежился. С губ сорвалась давно мучившая просьба:
Можно дать мне какую-нибудь одежду?
Нет.
Любую тряпку, чтоб прикрыться. Мне неудобно.
Фрист повернулся к Дрыкану:
Его я видел за работой в поле и на бревнах?
Его. Я несколько раз уточнял. Специально оставили с повязкой.
Правитель повернулся ко мне.
Тебе не нужна одежда.
Я возразил:
Нужна. Меня ее лишили.
Кто?
Стая. Человолки. Мне пришлось жить с ними некоторое время.
Смешные слова. Но смысл понятен. Скажу так: ты обманываешь.
Нет!
И сам обманываешься, остановила меня поднятая ладонь, взметнувшая за собой парус широкого рукава. Потому что вопрос надо ставить по-другому. Одежды тебя лишили не «кто», а «что». А именнообстоятельства непреодолимой силы. Так?
Точно!
Уголки старческих глаз собрались хитрыми ветвистыми кустиками.
Значит, однажды между жизнью и одеждой ты выбрал жизнь. Считай, что снова перед тем же выбором. Хранитель.
Да, Вечный Фрист? откликнулся на новое для меня слово Дрыкан.
Можно сжечь ровза одетым?
Вам решать. Насколько я знаю, прямого запрета нет.
Фрист обернулся ко мне:
Продолжим разговор в натуральном виде или пойдешь с Дрыканом на костер, но зато одетым?
Продолжим, буркнул я.
Заскоки были? Фрист вновь смотрел на Дрыкана.
Только говорливость. В остальном спокоен, умерен, терпелив.
Хорошо. Идите.
Взмах правительственной руки отпустил хранителя с приведшими меня стражниками. Остались те, что стояли в глубине расходящихся тоннелей. Теперь их луки смотрели на меня. Одновременно все. Любое неверное движение будет последним. И плевать, что наконечники каменные. Мне, дитю технологий двадцать первого века, хватит.
Царственный старик облокотился на один подлокотник, подпер подбородок рукой:
Расскажи о твоем мире. Что там сейчас.
Судя по принятой позе, он собирался слушать долго.
То есть, как было раньше, вы знаете?
Я Вечный Фрист. Если даже забуду что-то, письмена напомнят.
Можно на них взглянуть?
Зачем?
Интересно.
Чисто выбритое лицо божка-троновладельца расплылось в ухмылочке:
Еще скажи, что можешь читать.
Могу.
Если не сможешь, тебя сожгут на костре.
Рискну.
Фрист покачал головой:
Смелый мальчик. Но даже хранители могут видеть письмена лишь под моим надзором.
Я не говорю, что хочу без надзора.
Ты опасен. От хранителей я письмена защищу. Чего ждать от тебя, не знаю.
Я не опасен. Хранитель же сказал: спокоен, умерен, терпелив.
Посмотрим. Я не настолько знаю ровзов, чтобы доверять во всем.
Я не ровз.
Если человек одет как ровз, ходит как ровз, на равных общается с другими ровзами, то логика настаивает, что он тоже ровз.
Хранитель Дрыкан недавно говорил: не всегда верь глазам.
Хранитель Дрыкандурак.
Любопытное заявление. Почему дурака держат на столь высокой должности?
Знание истории подсказало ответ: меньше шансов, что подсидит или устроит переворот. У большинства сильных правителей окружениеничтожества. Потому что стадо баранов под управлением льва всегда одолеет львов под руководством барана. Старая истина.
Кстати, почемухранитель? спросил я.
Мы все хранители. Все наше племя. Единственные оставшиеся хранители на земле.
Хранители чего?
Последнего завета.
Ветхий и Новый знаю, о последнем не слышал.
В чем он заключается?
Помедлив, Фрист указал рукой в пол:
Садись, как тебе удобно.
Повертев головой, я обнаружил углубление в камне и сел, опустив туда ноги. Получилось как на табурете. Сам Фрист откинулся на спинку, развалившись на троне, как в кресле перед телевизором, вытянутые вперед ноги скрестились. Кажется, он достиг такого положения, что о мелочах типа солидной посадки и осанки можно не думать.
Ты из ада или из-за гор? О моем вопросе он или забыл, или не захотел отвечать.
Мне предложили выбор. Значит, пришельцы из моего мира или какого-то другого, тоже параллельного сюда являются! Ставим галочку. Информация высшей степени важности.
Из-за гор.
Фрист недоверчиво сощурился:
Ну и что сейчас за горами?
Нормальная жизнь.
В какого бога верят?
В Аллу.
По тому, как я скривился, Фрист догадался о моем отношении к той религии.
Кто-то из обожествленных пророков?
Пророчица.
Подожди, дошло вдруг до Фриста. Аллаона?!
Мало того, еще и многомужница.
Правильно сделали наши предки, укрывшись здесь от Апокалипсиса.
Я вздрогнул:
Как давно это было?
Это не было. Это есть. И кончится, как вижу, не скоро.
Я хочу спросить
Меня оборвали:
Свои вопросы оставь при себе. Здесь я спрашиваю.
Со своими можете сделать то же самое.
Неприятно, когда об тебя вытирают ноги. Если все равно все кончится плохо, зачем тянуть? Играя по чужим правилам, игры не выиграть.
Фриста мой настрой позабавил.
Ладно, отходчиво сказал он. Один вопрос.
За человека меня считать не собирались. Стоило прояснить это главное для меня обстоятельство, и, исходя из ответа, строить дальнейшее сотрудничество.
Что со мной будет?
Как со всеми ровзами, что не доставляют неприятностей. Отпустим. Вернешься домой.
Когда?!
Увы, не сразу. Другие ровзы пусть принесут пользу взамен причиненного вреда, а ты поразвлекаешь меня.
Новой игрушкой обзавелись? А если не соглашусь?
Можно попросить тебя еще раз, привязанного на костре.
Привязывайте.
Ненавижу шантаж. Если давят и шантажируют, сразу нужно выбирать худший вариант. Тогда почему-то получается лучше. Всегда.
Гордый мальчик, хмыкнул Фрист, сощурив глаза и тем покрыв пол лица морщинами. Ты мне нравишься.
Не приведи Господь! Я отпрянул.
Фрист осклабился, откинув голову:
Не так, как ты подумал. С тем у нас строго. Но ход мыслей ужасает. За горами так принято?
Там такого нет.
Вот ты и прокололся. Старичок потер руки. Откуда знать про то, чего нет?
А вы откуда знаете? парировал я, глядя не поверженно, как ему хотелось, а выжидающе-весело.
Было, очень давно, вздохнул он. Искоренили.
Там тоже.
Фрист вдруг поднялся. Краснорожие по углам зала не спускали с меня глаз, натянутые тетивы подрагивали.
Из двух дальних коридоров высыпало несколько назовем их служанками. На придворных не тянули ни внешностью, ни статью. Придворные в моем пониманиисамодовольные особи солидного вида, которые из кожи лезут, чтоб показать это окружающим. Такие как Дрыкан.
Служанок было три. Их одеяние я назвал бы верхом легкомыслия. В районе подмышек и вокруг бедер тело опоясывали две алые тесемки с бахромой из таких же ярко-красных веревочек, образующих подобие топика и юбки. Верхние спускались до пупка, нижниедо середины бедер. Подобные же пояски с бахромой выполняли роль браслетов на щиколотках и над локтями. Еще один венчал голову, свисая ниже бровей. Собственно, все.
Поднятая ладонь повелителя остановила их. Подошедший Фрист встал напротив меня. Ужаснувшиеся служанки издали махали мне руками, показывая, что тоже нужно встать.
Не потому, что нужно, он же не мой правитель, а просто из вежливости перед старшим по возрасту я поднялся. Без одежды было очень неуютно. Стыдпонятие относительное, в стае мне в голову не пришло бы стесняться.
Пойдем, сказал Фрист, направляясь в один из дальних коридоров.
Служанки со всех ног бросились вперед. Однаутрешняя Миледа. Неумелая, на всех оглядывавшаяся. Подмастерье.
Когда, миновав коридор, мы вышли в соседнее помещение, они уже расставляли на выпиравшей из пола каменной возвышенности всякую снедь в горшках и на золотых блюдах. Золотых!
Это золото? поинтересовался я.
Может быть. Старые вещи. Но очень практичные.
Увы, это значит, что металлов в долине не знают, а все артефактыиз прошлого. Узнать бы об этом прошлом больше. Письмена не давали покоя. И сам Фрист. Старик знал много. Осталось эти знания каким-то образом выудить.
Властелин долины остановился у «стола». Покрытые пигментными пятнами пальцы выудили из горы яств яблоко. Хрум! сочно сказал его рот. Челюсти задвигались, а взгляд указал на еду.
Ешь, если хочешь.
Повторять не пришлось. Давненько я не видел столько всего и сразу. Фрукты, овощи, рыба во всех видах, их производные и сочетания, нередко самые невероятные. И напитки в глиняных кувшинах. Один, судя по запаху, почти алкогольный. То ли пиво, то ли забродивший квас.
Вы знаете о деньгах? спросил я между глотками.
О чем?
Не знает.
На шее Дрыкана висит монета. У нас их называют деньгами.
Вечный кулон? У нас их находят в поле и называют звездными камнями. Как, говоришь: монета и деньги? Эти слова помогут властвовать над ними?
Я вздохнул и развел руками. Вроде бог по положению, а верит в колдовские заморочки. Жуть.
Халат правителя, после мешковины прочих жителей казавшийся верхом искусства, вблизи поразил сальными разводами, потершимися обшлагами и рваными краями. Лет ему было не меньше, чем правителю. А то и больше. От слова очень.
Озорно помахивая развевавшейся бахромой, служанки сначала носились как целым роем ужаленные, затем встали как вкопанные. Спинным мозгом ощущалось, как скрытые до середины глаза следят за нами, хотя вроде бы изучают трещины в полу. У женщин это врожденное. Если мужчина попробует так смотреть, либо глаза сломает, либо мозги, либо репутацию.
Халат вам достался от предшественника?
Проследив мой взгляд, Фрист кивнул:
Божественное одеяние постоянно, меняется лишь тело в нем. Плоть земная бренна, приходится меняться.
Не собираетесь в ближайшее время?
Наоборот, собираюсь остаться именно в этом теле. Оно мне нравится.
К трону привыкли?
К чему?
У вас сиденье удобное. Из звездного камня.
Удобное. Память о временах до зверя. Мановение руки отправило служанок с глаз долой.
Остались лишь лучники по углам.
Можно посмотреть сиденье?
Пожатием плеч Фрист выразил полное равнодушие к этому вопросу.
Почему нет?
Мы вернулись в зал. Я присел у трона на корточки, взор пробежал по так долго натираемому до блеска металлу, что от красивого орнамента остались лишь наплывы и вмятины. Руки попытались резко сдвинуть трон с места. Думал, обрушится монарший гнев, вместо него раздался хохот:
Ну-ну.
Трон то ли привинчен к полу, то ли врос в камень за многие-многие годы. Или просто неподъемен, если действительно из золота. В кино золото определяли, надкусывая монету. Ну, кусану я этого монстра, и что? Какой вкус должен почувствовать?
Уму осмотр ничего не дал. Надписей нет, а так мечталось о клейме «made in», дате производства и адресе завода-изготовителя. Не говоря о штрих-коде, который сейчас все равно оказался бы бесполезен. Нодаже узоры не просматриваются. Хоть бы намек на что-то: европейские там мотивы, арабские, восточные или африканские? Может, вообще ацтекские?
Понаблюдав за мной, Фрист объявил:
Предлагаю условия: до дня отправки домой ты развлекаешь меня, отвечая на вопросы
И вопросами, получая ответы, с самой подобострастной улыбкой перебил я.
Фрист подумал, кивнул:
Правильно, вопросы бывают занимательнее ответов. Я со своей стороны не причиняю тебе вреда. Ты, само собой разумеется, не причиняешь мне. Только мне. Другим можно, это будет любопытно.
Даже им? взмахом подбородка я указал на лучников.
Охранителям? Фрист рассмеялся. Сколько угодно. Говорю же, это более чем интересно.
А мне интересно, что они думают о вас после таких слов.
Снова насмешил Фриста. Плюхнувшись на законное место, он утер кончики глаз у переносицы:
У охранителей три незаменимых качества: глухота, немота и меткость.
Но не слепота. Они могут увидеть нечто, не предназначенное для чужих глаз.
Само собой, видят. Но охранители не выходят за пределы дворца. Все, что необходимо для жизни, они получают здесь.
Так уж все?
Больше, чем можешь представить. Любой поменялся бы с ними, отдав язык.
Понял, откуда берется столько немых. А как вы делаете их глухими?
Слух тоже дело поправимое. Ну что, договорились?
Я уже помнил, чем кончился подобный договор с царевичем Гордеем.
Если этот договор не содержит подводных камней, то да. Если же вы мухлюете, я приму ответные меры.
Зачем мне, как ты выразился, мухлевать?
Вам видней.
Не держащий слова правитель недолго является правителем.
Золотые слова.
Значит, договорились. Он удовлетворенно потер руки.
Я сразу взял быка за рога:
У меня имеется просьба.
Говори.
Есть еще одна говорящая. Я беспокоюсь за ее жизнь и здоровье.
Это твоя самка?
Скажу «нет» возникнут новые вопросы. Ситуация складывалась так, что проще согласиться. Как говорят некоторые бесстыжие особы, проще дать, чем объяснить, почему нельзя.
Да. Моя. Моя женщина.
Пойдем посмотрим.
Лицо правителя осветилось любопытством.Видимо, ему было нестерпимо скучно, а я привнес жизнь в его жизнь.
Взгляд Фриста метнулся куда-то ввысь. Проследив, я обнаружил там подвешенное блюдо или что-то похожее. Взгляд оказался сигналом. В затертый металлический щит ударила стрела одного из охранителей, как их назвали. Не пробила, лишь ударила и отлетела. Звук гонга вызвал из небытия Дрыкана, примчавшегося и вновь упавшего перед обожествленным вождем.
Великий Фрист
Ты дежурный хранитель, должен знать: куда повели самок ровзов?
После случая с Шантеем все только на яблоках.
Веди.
Фрист прошествовал мимо. Дрыкан подскочил, обогнал двинувшуюся по каменной галерее процессию, начинавшуюся и замыкавшуюся охранителями, и принялся показывать дорогу. Вряд ли это было необходимо, Фрист прекрасно ориентировался в собственном дворце. Снова понты. Даже здесь. Собственно, везде, где власть, там и понты.
Что произошло с Шантеем? Теперь мне можно говорить в присутствии Дрыкана, никто не перебьет и не убьет. У меня договор с Вечным Фристом.
Зверолюб. Ты его видел, когда проходил вчерашнее кострище.
Зуй сказал, будет суд
Был. Вчера. Зверолюбам нет оправдания. Все произошло по закону.
Вот оно как. Я все же продолжил, поскольку вопросы оставались, и много: