Челюсти работали, было не разговоров.
Одно окошко затемнилось на некоторое время. Потом снова полился свет, а через минуту махом головы меня вызвал появившийся охранитель.
Утренний ритуал, пережданный перед входом в главный зал, в точности воспроизвел вчерашний день. Дежа вю, только имена другие.
Знаете, что предстоит? вопрошал с трона голос Фриста, невидимого мне из коридора, где остановили до конца церемонии.
Остаться во дворце. Служить словом и делом, пока не придут новые равные.
Чудесно. Тида и Геда! Отныне и вовеки веков, да пребудет так!
Новых служанок, облагодетельствованных властителем, увели. Впустили меня.
Фрист торжественно объявил:
Ты прошел проверку. Двойную. Даже тройную, если считать и магическую. Ты честен и верен слову. Поклянись, что не причинишь мне вреда, если я выполню обещания в отношении тебя и твоей самочки. А я, как понимаешь, собираюсь их выполнять.
Такие условия мне нравились. Честность в обмен на честность.
Клянусь!
Фрист знаками велел охранителям удалиться. Далеко ли, второй вопрос, но уже не нервировали направленными луками. Мелочь, а приятно.
Хлопок в ладоши призвал служанок. Две новенькие: Миледа и Веран гм, Веда. Такими темпами скоро всех буду знать в лицо и по имени. Девчонки все мелкие, свидетельства женскости едва высовывают носы из бахромы. Они притащили столик, на котором прежде стояли горшочки. Теперь там лежали вощеная дощечка и заостренная палочка. Комплект для письма. Знаю, потому что проходили в школе по истории древнего мира.
Рука Фриста удалила служанок.
Я готов. Он взял в руки стило. Диктуй секретный шифр.
Мы еще не обговорили условия.
Обговорили. Ты помогаешь мне, ятебе.
Это само собой.
Шифртоже само собой.
Нет. Я отрицательно покачал головой. Первую букву шифра сообщу только в обмен на одежду.
Рука Фриста положила стило обратно.
В глазах подчиненных одежда переведет тебя в разряд людей. Если хочешь вернуться домой невредимым, не требуй невозможного.
Ладно. ТогдаЯ задумался надолго. Расскажите историю с негром. То есть, с хэлпом.
Как ты сказал?
Негр в вашем написании звучит как хэлп.
А мы называли его Айма. Фриста устроило условие. Слово «негр» написал камнями Айма. Он не рычал, как все ровзы, не разговаривал, как ты, а гулил что-то, как грудной ребенок. Уи-уи-уил, уи-уи-уил
Уи уил?!
В переводе это значит «мы будем».
Фрист чуть не лег, где сидел:
Будем что?
Не знаю. Что он еще говорил?
В основном писал.
Что писал? не выдержал я.
Внутри все пылало, выжигая кости в пепел. Англоязычный человекздесь? Какое послание он мог оставить? Несомненно, посланиетакому как я. Кому же еще? Что он узнал? Что хотел сказать?
Что с ним стало? постарался я сыграть в равнодушие.
Не обманул старого чертяку.
Не беспокойся, держись меня, и тебе такая судьба не грозит. Его забили насмерть, когда увидели святотатственный обряд. Решили, что вызывает адское племя сюда. Успели предотвратить.
Можете показать, что он написал?
Переведешь?
Если слова известные. В любом случае хотя бы прочитаю.
Это точно можно вот так вслух?
Легко. Еще бы узнать, что он говорил. Он же говорил? Вспомните хоть что-то.
Все твердил, показывая на себя: «Айма! Мери кен» Глаза старика закатились в усилии вспоминания. «Мери кен си тизен!» Это крепкое заклятье?
Мери кен си тизен? Стоп. Айма! Аймамерикенситизен.
При чем тут заклятья? Хотелось плакать и смеяться. Он говорил о своем принадлежности к большому племени. Надеялся, что вы испугаетесь.
Действительно очень большое? А насколько сильное?
Представить не сможете. Назвали себя избранными, лезут везде, тех, кто быть шестеркой не желает и, вообще, живет по-другому, за людей не считают.
Пожилой правитель пожевал челюстью, донеслось задумчивое:
Что же в том неправильного? Ровзы не люди, считать их таковымикощунство.
Вы как бы признали сейчас, что зарубили не ровза, а человека?
Айму? Нет, пересекши границу миров, он доказал, что именно ровз. Как и ты.
Я решил укусить в другой стороны.
Но вы согласились, что в мире пусть ровзов, правильным является не считать других равными себе?
Правила устанавливает сильный. Если племя могущественно, оно само решает, кого кем считать. Кому жить, а кому нет. Кстати, из какого племени ты?
Из вашего. У нас каждое племя говорит на своем языке. Вы говорите по-нашему, значит
Это вы по-нашему.
Без разницы. Это говорит, когда-то мы были едины.
Интересная теория, потом к ней вернемся. Теперь твоя очередь.
Я принялся обучать старика латинскому алфавиту. Написал HELP и долго разбирал по буквам, изображая псевдоученость. Через некоторое время нам принесли поесть. За окном ровзы таскали дрова. Все ровзыи самцы, и самки. Видимо, в долине зимы холоднее, чем за горами, если после заготовки бревен и фруктов такой массой навалились на топливо.
Теперь напишем Хэллоу. «Привет» в переводе.
Глядя на воспроизведенное «шифром» слово, морщины властителя разгладились от изумления, а челюсть немного провисла.
Часть букв звучит так же, как наши?!
Да.
Отлично.
Но не всегда. Моя ехидная улыбочка едва не взбесила старика. В разных сочетаниях буквы иноплеменного шифра звучат по-разному.
Фрист схватился за голову.
Хочешь сказать, что знакомые буквы не облегчают задачу, а наоборот?! Это сколько же времени уйдет на изучение всего алфавита? У нас его просто нет!
У меня нет, согласился я. А вывечный.
Попикироваться не удалось, в проеме появился Мамон.
Желающие равенства мальчики собрались.
Зови. Лысо-седая голова повелителя вновь обернулась ко мне. А ты отдохни у окна. И я отдохну. И обмозгую.
Ладони хлопнули, вызывая служанок. Коридор выстрелил Миледой, Ведой и уже обряженной в бахрому Тидой. Склонившись перед Фристом, они растерянно косились друг на друга, не понимая сути вызова.
Краски, последовало распоряжение.
Служанки умчались. На миг. Не успев скрыться, уже тащили другой столик, с горшочками, который установили по другую руку от властителя, поскольку убрать первый команды не было. Тонкие фигурки склонились в ожидании. Мне стало смешно: «одежда» служанок, наверное, единственная на свете при наклоне скрывает грудь, а не наоборот. Движение руки божка отправило рьяных служительниц восвояси.
Хранитель ввел сразу пятерых. Вчерашняя церемония женитьб дала толчок желанию резко повзрослеть.
Я уже привык к виду долинников, по раскраске, прическе и одежде различая их пол и возраст. К Фристу прибыли подростки младше меня, но считавшие себя жутко большими. Волосы каждого заплетены в косу. На обе стороны тела свисали концы пончо из мешковины, перехваченные пояском. Раскраска средняя. Все сначала с интересом проводили взглядами убегавших служанок, затем отшатнулись, увидев голого меня, теребящего в руке хвост ошейника и, наконец, с благоговейным ужасом уставились на живого бога. Двое даже рты открыли. Один, обратив внимание на такое непотребство сотоварищей, до крови прикусил губу.
Фрист взмахнул рукавами-крыльями, после более близкого знакомства напоминая мне не ангела, а раскрашенную ворону:
Я есть альфа и омега, начало и конец, Фрист Вечный и Многоликий, который есть, был и грядет. Приветствую новых членов общества, жаждущих равенства и полноценности. Взрослый мир ждет вас. Осталось доказать, что вы достойны этого мира.
Мальчики распростерлись ниц.
Знаю, вы нещадно тренируетесь в боевых искусствах и помогаете старшим. Но взрослостьне рост и вес. Не знания и умения. Даже не способность правильно мыслить и брать на себя ответственность за решения, хотя это тоже.
Он меня заинтриговал. Что же тогда? хотелось спросить. Фрист ответил сам:
Главное в мире: тишина. С нее все начинается, ей заканчивается. Это трудно понять, для начала нужно просто принять. Ребенок не может соблюдать тишину, даже если захочет. У него не получится. Умение молчатьглавный признак взрослости. Поднимитесь.
Мальчики встали.
Докажите свое взросление, соблюдя молчание до следующей луны. Готовы? Пока еще можете отвечать.
Да, Великий!
Вопросы?
Один мальчик резко склонил голову.
Говори.
Исключения существуют? спросил он, поднимая на правителя встревоженное лицо.
Нарушением обета не считается только произнесенное во сне и во имя безопасности племени. Любое другое словопозор и возвращение в детство.
Старческие ладони зачерпнули синюю краску и опустились поочередно на каждую подставленную голову, втирая в волосы.
Назовитесь!
Клуня.
Утык.
Неврюй.
Харик.
Живун.
Фрист поднял руки над ними:
Это были ваши последние слова в этой луне. Отныне вымост между старым и новым, между детством и взрослостью, между «рано» и «да». Кто сорвется с моста, не обессудьте, это был ваш выбор, ваша жизнь. И да пребудет так!
Склонив подкрашенные головы, мальчики попятились, двигаясь так до самого коридора. Там их принял и увел Мамон.
Продолжим? Фрист пригласил меня к столику.
Учу дальше, если покажете мне старые письмена.
Звучит как угроза, нахмурился старик.
У нас же договор. Я рассказываю вам о секретных шифрах, вы стараетесь выполнить мои просьбы. Возможно, я помогу прочесть нечто нечитаемое, если соизволите показать.
Не могу.
А ответить на вопросы о них? К примеру, они на камне, на метал звездном камне или еще на чем-нибудь?
Лицо Фриста напряглось:
Что имеешь в виду под «что-нибудь»?
Кожу, материю, что-то похожее
Давай так: отвечаю на этот вопрос, ты продолжаешь о шифрах.
Идет.
Есть на всем. И на чем-нибудь тоже. Теперь твоя очередь.
Вздохнув, я взял стило и прочертил по доске вертикальную черточку.
Сейчас выучим местоимения, объявил я.
Старец подавился смешком, как обычный первоклассник:
Место?..
Это «Ай», не обратил я внимания на уныло-бородатую шутку. Указал на черточку. Означает «я».
Ты?
Нет, учителя из меня не выйдет.
«Ты» звучит как «ю» и пишется тремя буквами.
Бред.
Еще какой, согласен на все сто.
Сто чего?
Процентов.
Про что?
На входе появился и распластался по полу Дрыкан:
Пребудь в веках и поколениях Великий Фрист, Святой и Вечный! Молчуны прошлой луны собрались для посвящения.
Вводи.
Фрист развел руками: что поделать, работа такая. Я понятливо вернулся к окну.
Хранитель ввел трех подростков, виденных мной на пахотном поле. С синим пятном на макушках. В остальном обычные: коса, двойная раскраска, приталенное пончо. Возраст у всех примерно мой, грим мешал определить точнее. Впрочем, могу ошибаться на пару лет в каждую сторону.
Даже не взглянув на меня, хотя заметили, подростки молча повалились ниц.
Приветствую осиненных благодатью. Властитель привычно вознес руки. Поднимитесь, сдержавшие обет. Ваше молчание окончено. Назовитесь.
Дулей.
Хрек.
Пузан.
Я дважды хмыкнул: на слове «осиненных» с явственным «и» и на некотором соответствии последнего своему имени. Фрист строго покосился на меня, его голос при этом торжественно продолжал:
Я, Фрист Вечный и Многоликий, кого люблю, тех обличаю и наказываю, ибо их есть рай послесмертный. Потому будьте ревностны и прилежны, самоотверженны и трудолюбивы, усердны и утешайтесь надеждою. Будьте единомысленны между собою. Не будьте побеждены злом, но побеждайте зло добром. Да пребудет так отныне и вовеки веков! Дулей, Хрек и Пузан! Своими волей, смирением и послушанием вы заслужили право выбрать раскраску. Говорите.
Правый!
Левый!
Левый!
Отныне да пребудет так!
Набрав белой краски, то есть мела или муки, как он сам говорил, Фрист собственноручно вымазал лицо Дулея, затерев прежние узоры. Его руки повторили то же самое с золой и другими лицами.
Да сгинет в вечности прежняя жизнь, и да примет вас новый мир, как вы принимаете его! Удалите с себя детские одежды, ибо недостойны вас отныне.
Пальцы бывших молчунов нервно схватились за пояса. Вслед за веревками на пол полетели и скинутые через голову пончо.
Фрист хлопнул в ладоши.
Не собирайте сокровищ на земле, ибо где сокровище ваше, там будет и сердце ваше, вещал рокочущий голос, а глаза с плутовским прищуром следили, как примчавшиеся служанки опустились на колени рядом с каждым из будущих первышей, как повязали веревочные пояса, в момент перехватывания мягко прикоснувшись телами. Любовь да будет непритворна. Служите ближнему тем даром, какой имеете, и пребывайте в нем с радостью и любовью.
Подростки мужественно крепились, тая от чересчур близкого присутствия девушек. Те навесили каждому на пояса передник и задник, по одежде превратив мальчиков в полноценных мужчин. От прошлого остались только косы. Фрист с веселым удовольствием наблюдал за не всегда успешными потугами парнишек остаться невозмутимыми.
Да не отойдут святые слова от уст ваших, поучайтесь в них день и ночь, дабы в точности исполнять все, что сказано.
Служанки поднялись с колен, поклонились Фристу и испарились, задорно косясь на новобранцев. Теперь новообращенные грохнулись на колени, отвесив земной поклон и замерев в нем.
Поднимитесь. Рука старика свершила разрешающий мах. Отличия изберете и нарисуете сами. Теперь вам осталось последнее испытание, прежде чем войти на мост в качестве первышей.
Поднявшиеся подростки застыли, не отрывая взора от повелителя. Его руки взвились, раздался очередной хлопок.
По тому, насколько четко и правильно исполняли теперь новенькие служанки все стадии ритуала, за стенкой их принялись консультировать более опытные. Давно бы так, а то бросили прямо в пекло: выплывайте, щенки. Сейчас служанки вынесли холщовые мешки, полные и тяжелые. Мешки шмякнулись у ног новых взрослых. Выполнившие работу ладошки сложились у груди, головы покорно склонились, бахрома задорно подлетела на улепетывающих бедрах. Через пару мгновений Фрист снова стал центром трудно переключившегося внимания новообращенных.
Вы знаете условия. С котомкой продуктов нужно уйти в горы на один цикл, за время дозора самостоятельно сделать топор, лук, сплести из волокон нити, а из нихверевку, тетиву и пояс. И в одиночестве подумать о жизни. Вернувшись, ответить: зачем ты племени, зачем племя тебе. Ответить так, чтобы я понял: это не просто слова, а от сердца. Что это ваша душа говорит. На этом испытания завершены. В случае успеха станете достойны женитьбы и вольетесь в общество. Не справившиеся вернутся в детство. Вопросы?
Ох, назадавал бы я. А подростки молчали. Забыли, что уже можно? Впрочем, молчи я месяц, потом вообще не заговорил бы. Если все можно сделать без словслова не нужны.
Руки Фриста вновь поднялись, уронив рукава.
Дулей, Хрек и Пузан! Племя надеется на вас! Будьте смелы, сильны и мудры, и да пребудет так!
Поклонившись, на глазах повзрослевшие подростки удалились.
Почему пришедшие за равенством выбрали разное? спросил я, едва посторонние шаги смолкли.
Разве разное? А-а, ты про левый-правый? Сами выбирают, исходя из дружеских связей или количества. Когда кого-то больше, там чаще остаются без жен. Перейдем к местам имения?
Я вынул новый козырь, чтоб занять властителя, когда предыдущий будет бит:
Что по-вашему значит «альфа и омега» из начала вашей речи?
А по-твоему? насторожился Фрист.
Сначала хочу выслушать вашу версию.
Подожди. Если спросил, то знаешь значение?!
По-прежнему облокачиваясь на стену у окна, я пожал плечами. Дескать, жду ответа.
Ничего не значит, буркнул Фрист. Старинная священная формула. Типа предваряющего заклятья к божественной речи.
Альфапервая буква еще одного шифра. Я двинулся от стены к трону. Омегапоследняя. Смысл вашего заявления: «Япервый и последний».
Смысл мне и так был понятенФрист задумался. Этот шифр тоже знаешь?
Выборочно.
Нарисуй альфу.
Не жалко. Нарисовал на дощечке сразу вместе с омегой.
А это омега.
Между ними спрятана вся Вселенная?