Последний из коридоров привел в тупик. Из тьмы медленно выплыли очертания четырех стражей, направивших на нас оружие. Сидевшие в темноте, они прикончат любого чужака прежде, чем их заметят.
Открывайте, не столько произнес, сколько показал Фрист.
По повелительному жесту четверо прятавшихся и двое следовавших за нами вместе навалились на каменную стену. Многотонная махина сдвинулась, начав разворачиваться вокруг оси. За щелью в стене обнаружились выемки. Двое отошли назад, остальные вставили в выемки деревянные рычаги и мощно образовали достаточный для прохода проем.
Охранителям дальше нельзя, сказал Фрист.
Вы поэтому боитесь водить сюда посторонних?
Это сакральное место, если понимаешь, о чем я говорю. Пещера падшего хранителя.
Поскольку продолжения не последовало, я пошутил:
Он здесь упал?
Фрист уже вошел. Я протиснулся следом. Один краснорожик, в отблеске факела казавшийся окровавленным зомби, встал в проходе, держа меня на прицеле. Ему нельзя входить, но не смотреть и целиться. Думаю, при угрозе правителю охрана наплюет на озвученное ограничение.
Факел осветил пространство. Каменная комната-многогранник оказалась перекрестком, откуда лучами расходились узкие темные ходы. Помещение-осьминог. По центру на каменной возвышенности лежал скелет. Вернее, возлежалвеличественно, торжественно, всем на поучение.
Могила падшего хранителя. Склонив голову, Фрист встал сбоку, чтоб я лучше видел. Дело давнее, но поучительное.
Понятно, чтоб чужие боялись и не совались.
Глупец. Давным-давно подающий надежды молодой хранитель обезумел и попытался проникнуть к святым письменам.
Хотел излечиться?
Мое предположение удивило Фриста:
Допускаю но вряд ли. Он заколол тогдашнее обличье Вечного Фриста и пробирался к письменам, чтоб уничтожить или исправить по своему разумению. Но не знал, что любой, кроме Вечного, погибнет при достижении этой пещеры.
Еще бы, если четверо во тьме подстерегают. Я огляделся. Мрачно, промозгло. Воздух сырой, застоявшийся. Стены и пол тесанные, как во всех помещениях каменного города. А свод
Я встрепенулся. На куполообразном потолке прочиталась глубоко процарапанная надпись из двух слов: «Онисим» и «Несмеяна». А нижепронзенное стрелой сердце.
Хранителя звали Онисим?
Да, это он оставил послание. Так узнали, что безумие дано ему за грех убийства.
Кого убил?
Он же написал.
Мне указали на вторую часть надписи.
Онисим убил Несмеяна?!
Захотелось ржать во все горло.
Застрелил из лука. Прямо в сердце. Все же написано. Образное письмо. Или не слышал о таком шифре?
Думаю, если бы имена соединялись плюсиком, Онисиму приписали бы и погребение. Впрочем, креста здесь не знают. Наверное.
Этот шифр у нас называют иероглифическим. А самые древние иероглифы, высеченные на камняхпетроглифами.
Петроглифы? Предания говорят только о Петропавле.
Буря поднялась в черепной коробке, срывая крышу:
Что говорят?!
Заинтересовался? Сначала удовлетворишь мое любопытство. Стой здесь. Любое движениестрела в сердце.
Как Несмеяну, понятно.
Фрист удалился в правый коридор. Я успел заскучать, когда осветился далеким светом один из средних тоннелей. Послышались тяжелые шаги. Тяжелее, чем у старика. Каждый шаг сопровождался визжащим скрипом. Камень так не звучит. Чем ближе шаги, тем страшнее скрежет. Словно когтями по стенам.
Я напрягся, лицо оглянулось на красную морду. Ни единой эмоции.
На всякий случай мышцы напружинились, готовясь броситься на неизвестного. Или от неизвестного. По ситуации.
Спустя долгую минуту из коридора, чертыхаясь, появился Фрист. Одна рука держала над головой факел, другая с трудом тащила деревянный ящик.
Помоги, потребовал он.
Если двинусь, меня застрелят.
Я сейчас тебя сам придушу.
Вдвоем мы расположили грубо сколоченный сундук под возвышением со скелетом. Закрепив факел, старик присел у сокровища. Иначе не скажешь, если судить по его благоговеющему лицу.
Много у вас таких ящиков? как можно равнодушнее осведомился я.
Хватает. Меня интересует этот.
После бормотания то ли молитвы, то ли заклинания состоялось живописно-торжественное открытие крышки.
Сундуку стукнуло сто лет в обед. Почти трухлявый, едва не развалившийся. Внутри он содержал немаленькую стопу кож и второй ящик, более сохранившийся. Руки Фриста принялись нервно перебирать кожи. Наверное, это пергаменты. Слово в школе изучали, но что они из себя представляют, никто в свое время не показал. Кожи выглядели просто неровными желтыми листами, иногда прямоугольными, чаще не совсем. Чернильные черные буквы с заглавными красными покрывали их снизу доверху. Шевеливший губами Фрист не знал, что я в долю секунды схватываю смыслы заглавий, пока он откладывает одну, беря следующую. «Омолаживающие практики» в трех пергаментах: «Духовная», «Телесная», «Магическая». Затем: «О сверхъестественных существах и силах». «Восстановление волос». «Заклятья пещер». Господи, чем он интересуется! Я-то думал в хранилище нечто серьезное, настоящее. Например, в чем смысл жизни или как работает портал.
Почти все письмена попорчены помарками. В кино так ставят печати поперек документов: «совершенно секретно», «выбыл», «исполнено», «по прочтении сжечь». Здесь же поразвлекались колюще-режущим предметом, накарябав прямо по тексту новые слова.
Несколько листов привлекли внимание тем, что не имели ни заглавий, ни помарок. Они оказались настолько плотно исписаны, что с трудом ухватил знакомую фразу: «Не мстите за себя, но дайте место гневу высшему. И если враг ваш голоден»
Насколько понимаю, это переписанная библия. Вот бы почитать местный подправленный текст. Посмеяться. Или прослезиться.
Следующие листы снова полны несуразной мути. «Как усмирить неусмиряемое и возбудить невозбуждаемое». «Летать, как былинные предки». «О возведении мертвого в живое». «Бабай-агагений деревянного зодчества». «Чем сводить бородавки». «Сказка о достижении жизни вечной».
Подняв лист со «Сказкой», старик метнул в меня острый взгляд. Я тупо похлопал ресницами:
Что там?
Ничего. Вот. Он предложил моему вниманию следующий лист. Можешь прочесть, что поперек?
Нацарапанные буквы мозг сложил в слова раньше, чем глаза завершили чтение. Я поперхнулся.
Ну прочесть и вы можете. Наверное, вам нужен перевод?
Именно.
Дословно вряд ли скажу, но смысл
Не тяни, смысл мне и нужен!
А можно будет посмотреть в тот ящик? Я показал вглубь основного.
Тщетно скрывавший волнение Фрист кивнул:
Да. Но сначала переведи.
Это древнее проклятье.
Так и знал! Все буквы знакомые, даже некоторые слова узнаются, но складываются в совершеннейшую бессмыслицу.
Надеюсь, вы не читали это вслух?
Фрист насторожился:
Нет. А что?
Нельзя. Очень плохо. Лучше и здесь стереть, замазать как-нибудь.
Это убережет?
Я кивнул со всей серьезностью:
Проклятия действуют только произнесенными или кому-то показанными.
То естьСтарческое лицо побелело. Поскольку я показал тебе
На меня такое не действует. Имеется достаточный опыт отторжения.
А на меня?
Пока не расшифруете дословный смысл, тоже не будут.
Но о чем они, в общих словах?
Вас вместе с помеченными письменами отправляют далеко и надолго в пешую командировку, задействовав всех ваших родственников, начиная с матери, и используя все пустоты вашего организма не по назначению.
Белое лицо старца стало серо-зеленым. Возможно, у него богатая фантазия.
Значит, можно уничтожить проклятые буквы и забыть? Так просто?
Думаю, начертавший проклятья проклинал не случайных читателей, движимых любопытством, а писателя и всех истинно поверивших в написанное. Вы же не верите в эту галиматью?
Заглавие на исчерканном листе гласило: «Проклятьями победишь, заклятьями сохранишься».
Не твое дело. Дрогнувшие руки попытались закрыть сундук.
Я перехватил.
Вы обещали. Что там?
Фрист вздохнул и покачал головой:
Ладно. Но даже не дыши в эту сторону!
Костлявые пальцы с пигментными пятнами бережно скрипнули маленькой крышкой. В глубине под ней виднелась книга. Книга! В переплете, сшитая то ли из крепкой бумаги, то ли тоже из кожи. Листочки тоненькие, пожухлые, готовые рассыпаться.
В стародавние времена из размельченных тряпок варили вещество, на котором можно писать. Но оно боится времени. Убери руки! Вообще отодвинься.
Название было кратким и читалось великолепно: «Палея». Я знал, что это. Русский вариант Ветхого завета, повсеместно уничтоженный при реформе церкви и внедрении новых образцов. А здесь сохранился. С ума сойти.
Все остальные обратились в прах. Это последняя.
Крышка захлопнулась, оставив меня взбудоражено прикидывающим: до отлета домой нужно как-то пробраться сюда и досмотреть все как следует. Если ящиков много, и в каждом такой раритет
Помочь? вскинулся я, глядя, как старец с натугой уволакивает сундук.
Я-то не против, но ты еще можешь пригодиться мне живым.
Понятно. Дождавшись Фриста, я первым двинулся к выходу. Охранитель, что все время держал меня на прицеле, посторонился. Последовала долгая процедура закрытия подземелья, и мы отправились назад.
Вы хотели рассказать о Петропавле, напомнил я, вышагивая темными коридорами.
Не я рассказать, а ты послушать. Фрист усмехнулся. Ладно. Был такой хранитель в незапамятные времена. Много законов составил, много букв написал. Теперь осталось только имя, все записи истлели.
Проветривать нужно. Видели, сырость какая?
Проветривать? Фрист нахмурился. Хочешь иметь доступ к святому хранилищу?
Даже небольшое отверстие для вентиляции спасет от плесени и гниения.
А всяким нечеловеческим существам позволит проникнуть внутрь.
Зря я со своими советами. Другое мировоззрение.
С факелом дошли до тронного зала. Оказалось, что уже темно. Немного похолодало. Пар, поднимавшийся от нагревшегося за день озера, заволакивал вид за окном, подпиленная по левому боку луна старалась пробить бледную матовую пелену, но лишь подсвечивала ее.
Где Тома?! всполошился я.
Думал, не вспомнишь. Ухмылка взрезала щеки старца глубокими бороздами. В ночлёжке уже. Еще до темноты увели. Это мы с тобой ночи не спим, высокими материями интересуемся. Остальные давно набили животы, теперь дрыхнут.
Устало опустившись на трон, Фрист прибавил:
Надеюсь, ты не обманул. Я проверю. Жаль, время летит очень быстро. Как много мы могли бы сделать вместе
Хлопок в ладоши призвал служанок, а одновременный кивок в сторону коридора повелел мне немедленно удалиться. Аудиенция закончена, мавр сделал свое дело.
Интересно, куда определят сегодня.
Уже через минуту охранитель втолкнул меня в знакомую комнату ожидания. Люся, вольготно раскинувшаяся поперек перины, испуганно прикрылась. Явно ждала другого. Взгляд заметался. По узнавании вздох облегчения чуть не выдул меня обратно. Чего ждала, того боялась: радость от новой отсрочки расцветила девичье лицо улыбкой. Расслабленно вытянувшись, Люся полюбопытствовала:
Как прошел день?
Занимательно.
Под лозунгом, что животные могут размещаться сами где и как им удобно, хоть на коврике перед дверью (которых не было, ни ковра, ни двери), ее тело делило лежанку по диагоналиногами сюда, головой в дальний угол. Сдвигаться Люся явно не собиралась. Переступать и пробираться во второй свободный треугольник смысла не было, и я расположился вдоль перины по краю, едва не задев плечами близлежащие маленькие ступни.
На твой взглядраздалось сзади, поскольку я сразу отвернулся, Вечный Фрист он очень стар?
Трухляв и выпотрошен, как столетний пень.
Это понятно, он же Вечный. Люся весь день провела в одиночестве, ей не терпелось поболтать. А если не внешне, а как мужчина?
А ведь он для нее по-настоящему вечен. Родиласьбыл, сейчас тоже живет, причем неплохо, и по слухам, вообще никогда не умрет, в отличие от нее самой. Попробуй, разубеди такую. Даже пытаться не буду, неблагодарное это дело.
Я попытался сделать вид, что уже сплю. Наивный. Неужели жизнь ничему не учит. Женщина хочет поговорить. Мир рухнет, но она своего добьется.
Ты же вот самец. Должен определить другого самца, хоть и человека. Как думаешь, я для него лучше прочих или хуже? Ты же видел других.
Не смог не буркнуть в ответ:
Ему все равно, лишь бы молодая и глупая.
Нельзя так говорить о Вечном!
Мне можно. Я же животное.
Люсина ладонь мягко накрыла мою оказавшуюся в досягаемости голень:
Обиделся, что ли? Не надо. Нежный голос ласкал, рука принялась поглаживать. Что делать, если так получилось. Ты ровз, мы люди.
Как с котиком разговаривает. Расцарапать бы глупёхе физиономию, чтоб думала, что говорит. И что делает.
Тогда точно примут за животное, фактывещь упрямая. Впрочем, Люся фактами не интересовалась, ей достаточно слов. Взрослые или те, кому верит, сказализначит, так оно и есть, и никак иначе. Споритьтолько время терять.
Знаешь, не будь ты ровзом, никогда не рассказала бы. ОднаждыЛюся умолкла на миг. Невидимое тельце подвинулось ко мне сзади, расположившись валетиком. Согнутые коленки уперлись в мой копчик. Горячее дыхание в самый низ подогнутых ног обратило кровь в пар и погнало по взрывающимся сосудам. Однажды один мальчик погладил мне ножки. Вот так.
Чужая ладонь поползла по оголенному проводу ступни, через щиколотку к напрягшимся пальцам.
Тишина, темнота и прохладная рука на голой ногекоктейль адский. Волоски встали дыбом. Выпаренный кровоток остановился и, кажется, запустился в обратную сторону.
Просто гладил, ядовитой паутиной оплетал мысли бархатный голосок. Ничего больше. А я таяла и не хотела, чтобы это кончалось.
Шелковые прикосновения ладони несли такой заряд энергии, что выжигали нервные окончания, распыляли в молекулы. А всего-точьи-то пальцы во тьме непроглядной поглаживающиетрогающие ласкающие
А я еще не понимал Тому.
В одном из Тарантиновских фильмов герои спорят: массаж ногсекс ли это? Кажется, у меня появился ответ. Тело застыло тягучей желеобразной субстанцией. Сонно попрощавшись, вареное сознание отправилось почивать. Жила и жгла жадным желанием лишь жажда подгонять осторожно ступающую руку, приглашая продолжать потрясающее путешествие.
Касаясь бережно и почти невесомо, Люся провела пальчиками от колена до ступни, от пятки через икры опять до колен и дальше вверх по вздыбившемуся волосками бедру.
Погладить ножкиголос был старательно равнодушный, это же не будет зверолюбием?
Вот и ее волнует тот же вопрос. Только сформулирован по-иному.
Глаза Люси были далеки, но чувствовались отлично. Как два Архимедова огня, сошедшиеся фокусами на моей триреме. Два световых меча джедая, ударившие в оду точку.
Думаю, нет, прохрипел я.
И никто не убедит меня в обратном. Я не зверь, она тоже. Данный термин в нашем отношенииполная чушь.
Глаза сами собой закрылись. Я упал в ощущения. Теплое живое сумасшествие потекло по венам в низ живота.
Соседка вдруг развернулась на пятой точке головой вдаль, и мне на предплечье легли гладенькие ножки. Донесся голос:
Теперь ты.
Пальчики игриво пошевелились. Оставаясь на боку, спиной к провокаторше, я высвободил прижатую руку. Перекинув сверху, как бы обнял обе ножки подмышкой. Маленькие ступни удобно легли в ладони, мои пальцы принялись их бережно массировать.
Черт. Черт-черт-черт. Я же минуту назад вывел ответ на вопрос, чем является массаж ног.
Даже не повернешься? уязвленно скривилась Люся.
Ее ладошка «в качестве наказания» шлепнула меня по ягодице. Если это наказание, то все люди братья, а на землецарство божие.
Не нравится? нервно-испуганно отреагировал я, касанием ягодицы взбудораженный не менее, чем ножками в руках, имеющих столь близкое невероятное продолжение.
Оборачиваться никак нельзя. Категорически.
Не в том дело. Ты отвернулся, значит, не нравится тебе. Что именно тебе не нравится?
Что нам все же припишут упомянутый тобой грех.
За что? Повернись же, когда с тобой разговаривают!