Часть четвертаяХалиф на час
Глава 1
Вожак дал выспаться. Когда стая загудела, начав подниматься, он рыкнул поход. Только боеспособные особи. Значит, либо сложный путь, либо предстоит драка. С горы мы спускались по восточному склону, недалеко от пещеры где нас приняли в стаю. Но сверху пещеру не увидеть, как я ни ломал глаза и ни выворачивал голову.
Пара остановок для подкрепления подножным кормом почти не повлияли на скорость продвижения. Остался позади ручей, где охотились на волков, а мы продолжали идти на восток.
Добраться бы до границы. Восточная намного дальше западной, как понял из рисованной карты, но если темп сохранять, то через несколько дней
Мечты. Стая не ходит на такие расстояния без цели. А цель была и, к моему сожалению, где-то ближе сделавшей гигантский круг и вернувшейся к горам Большой воды.
До темноты цель похода не обнаружилась. Вожак скомандовал ночевку прямо в низинке, где оказались.
Если бы шли по отрогу, где-то в этих местах увидели бы причал. Мы находились в землях Евпраксии. Вот бы сбежать, добраться до башни, направление на которую знаем
А зачем рисковать, идя так далеко? Добраться бы до причала, сорвать сигнальный флаг
Ага, господин черт, думайте, прежде, чем мечтать. Тому с почестями отправят в крепость, меня заколют копьями. Или, в качестве разнообразия, зарубят мечом. Или забьют дубинами, если встречать выйдут простые бойники. Прелестный выбор.
Тома не спасет. Для аборигенов она обычный ангел, а япадший. Местный закон говорит: «Если я встречу падшего, я убью его. Ангелы милосердны. Они всегда пытаются спасти падших. Нельзя проявлять слабость. Слабый человекмертвый человек. Слабое обществомертвое общество. Быть слабымпредательство. Побороть искушение. Отказать ангелам ради них же. Исполнить Закон».
Еще раз: слабый человекмертвый человек, быть слабымпредательство. Это мне здесь и нравилось. И осознание туземцами, что слабое обществомертвое общество. Ведь государствоэто как наша стая, только в большем масштабе. Слабая стая не выживет. Ее съедят. Территорию обитания отберут.
Как обществу стать сильным? Указано в той же молитве. Исполнять закон. Все просто, но невыполнимо, когда каждый считает себя умнее других.
Стая маленькая, старики в ней не выживают. Опытные и мудрые здесь погибают, не в силах сопротивляться выросшей молодежи. В стране башен устройство лучше. Над маленькими вожаками-цариссами стоит главный вожакВерховная царица. А из мудрых отставных царынь составлен совет. И сила в почете, и мудрость не потеряна. Все хорошо, только какого черта они убивают прибывших к ним мужчин?!
Со Смотриком теперь сложилось так: мы ночевали по-разному в зависимости от погоды. Обычно он сам по себе, но если холоднопо прежней договорной схеме: Тома в центре, но никаких интрижек. Убью. И у меня чувство, что смогу. Не задумываясь. Жизнь со зверями приучила к соответствующим поступкам.
Тома, совершившая убийство зверя, не думала об этом. Гиббон напал на нее, напал на меня. Она защищалась. И он не был человеком. Хотя и был физиологически. Но не был. Ее совесть чиста.
Я чувствовал, что тоже готов убивать. За жизнь, за поруганные принципы. Любого, кто будет угрожать мне и выстроенному мной мирозданию. И всем, кому там нашлось место. Всем хорошим людям. Хотя, если подумать, все люди хорошие. Даже которые звери. Но не суйтесь со своим уставом в чужой монастырь. Дайте другому жить, и живите сами, как хотите. Просто не трогайте. И вас не тронут. Что здесь сложного?
Смотрик смирился с новыми правилами. На мой взгляд, ему было неплохо. А то, что хотелось большего, это его личные проблемы, вполне решаемые на местном внутричерепном уровне. Пусть радуется тому, что есть.
До этой ночи мы были разбиты вдребезги и спали как убитые. Теперь я, наконец, поделился с Томой своими приключениями. Ее кавалер беспокойно обретался поблизости, но легкая прохлада, овевавшая кожу, не являлась поводом напроситься в компанию. Лежа на спине и застыв ухом ко мне, девушка внимательно слушала. Глаза смотрели на звезды. Ладони, сложенные на груди, задумчиво терли одна другую, сосредоточенная голова иногда кивала. Одна мысль зацепила.
Пещера, раздался шепот поперек моего рассказа.
Где? Я принялся оглядываться во тьму.
Вокруг только хилые кустики и давно известные стае скалы.
Нечто напоминающее пощечину вернуло мою голову в прежнее положение:
Та пещера в долине. Которая кладбище. Она куда-то ведет. Дует изнутри. Значит, второй выход ниже? Ведь вытяжка всегда
В отместку моя пятерня столь же беспардонно взяла девушку за щеки и отвернула в сторону. Обалдевший рот впечатался в центр ладони. Я ответил в открывшееся ухо:
Или сильный перепад температур. Открой зимой окнодует сразу в обе стороны, поверху и понизу. Итого, у нас набираются три варианта. Первый: у пещеры имеется дополнительный выход где-то в долине, неизвестный местным. А то и не один. Второй вариант: существует выход очень далеко, на другую сторону какой-то из гор. Может быть, даже в пещеру человолков. Помнишь ту пропасть перед запасной дырой вверх? Думаешь, кто-то проверял, куда она ведет?
От недавней бесцеремонности не осталось следа. Мою мягко снятую с лица руку Тома убрала подальше, крепко зажав между своим и моим бедром.
Ты сказал: три варианта. А третий?
Что второго выхода вообще нет в этом мире.
Портал?!
Я пожал плечами. Теперь не узнать, если только жизнь не заставит.
Томины губы пощекотали мою ушную раковину:
Насчет древних записей что думаешь?
В основном это кем-то переписанная библия, местные владыки подогнали ее под свои потребности. Много мистической чуши. Раритеты имеются, но тронешьрассыплются. Это из того, что видел. В хранилище полно расходящихся коридоров, и стоит только начать считать, сколько сундуков с письменами там поместится Если б не хотелось вернуться домой, я посвятил бы жизнь этим сундукам.
Девушка сменила тему:
Где ты спал?
Во дворце. В той комнате, где нас оставляли.
Что-то в моем ответе заставило девушку доспросить:
Один?
А с кем? Глаза предательски прыгнули в сторону.
Хотя стыдиться ночевок с Люсей, в общем-то, нечего. Ничего не было. Не считая обоюдного массажа ног и, главное, моей реакции на такой массаж.
Хочешь сказать, старикан больше не устраивал проверок?
Интуиция у нее, что ли?
Сначала поместил к нашим самкам. Которые, как ты думала, пропали.
Новость поразила Тому. Лицо возбужденно приподнялось:
Зачем они во дворце? Что делают?
Спят в такой же комнатке с окошками сверху.
Старый извращенец, выплюнула девушка.
Фрист перекрестил их в людей и, как думаю, подарил охранителям.
Ух ты. А ты?
Ты меня знаешь.
Тома огорченно покривила губы.
Боялся, что Фрист смотрит?
Смеется или издевается?
Не спалось в такой компании, и я попросил перевести в другую.
Я осекся, ожидая нового допроса про эту другую, но подкрепленное интуицией Томино мыслесозревание не поспело за словоотделением.
Ты бы хотел жениться каждые пять дней? Ну, пусть каждый месяц? Или хотя бы раз в год?
Продолжи логическую цепочку и придешь к правильному выводу.
Раз в жизнь?
Угу.
И я тоже.
Теперь заинтересованно приподнялся я:
Уверена?
На все сто.
Я покосился за ее спину.
На нем?
Девушка тоже обернулась, оглядев поклонника. Сморенный сном, он посапывал на боку в нескольких метрах. Белая грива красиво разметалась по лицу и плечам, мышцы бугрились, мужские особенности невинно вывалились.
Разве плох?
А тебе только это нужно?
Хочу быть счастливой. Исхожу из этого.
Я тоже. Поэтому не тороплюсь. И тебе не советую.
Знаешь чтоТома долго подыскивала соответствующие резкие слова, но вдруг выдохнула: Давай спать.
Утром поднялись по сигналу. Навстречу длинными караванами тянулись нескончаемые деревья. Стая уходила все дальше и дальше от дома. Километр за километром. Час за часом.
В какой-то миг произошло невероятное. Глаза видели, сознание отказывалось воспринимать как реальность.
Волки. Сразу несколько. Не испугавшиеся, не поджавшие хвосты. Они спокойно вышли из леса навстречу. Задницы виляли, как у собачонок при виде хозяина. А сбоку открылась взору прелая гора сена. Причал. Вон и флаг неподалеку, на палке над самым высоким деревом. Мы вернулись туда, где все начиналось.
Глаза с жадностью ощупывали окрестности. Хоть какую-то зацепку. Работает ли портал в обратную сторону? Если да, то как? По прибытии мы упали с высоты многих метров. Где эта точка? Выделяется ли как-то?
Никак. Небо над причалом было буднично голубым и унылым. Ни облачка, ни тем более воронки, что утащила из нашего мира. Можно попробовать попрыгать или соорудить над сеном подобие деревянной вышки, чтобы забраться повыше
Не верится, что сработает. И никто не даст этим заниматься. Вариант с воздушным шаром на сегодня оптимальный. Летать на разной высоте в разных направлениях и искать путь домой. Другое в голову пока не приходит.
Волков перед нами стало больше. Никто не всполошился. Словно ждали именно этого. Вот она, цель похода? Встреча с добрыми волками?
Волки с восторгом бросились навстречу. Они принялись играть с человолками! Играть!!! Беситься, толкаться, озорно покусывать, кувыркаться и бороться. Как же это?! Заклятые враги, разные полюса пищевой цепочки. Волки охотятся на людей, человолкина волков. Итакая дружба?!
Нас с Томой новые знакомые настороженно обнюхивали и пока обходили. Один мелкий щенок не выдержал, подбежал. Хвостик усердствовал не хуже автомобильного дворника в ливень, язык лизнул Тому прямо в удивленно раскрывшиеся губы. Маленькое чудо присело радостно, глядя круглыми глазами. Ми-ми-ми, милейшее зрелище. Тома растаяла. Нахаленок был прижат к груди, девушка стала кататься с ним по траве. Щенок ликующе встявкивал, Тома блаженно улыбалась.
Меня, к счастью, такое удовольствие миновало. Не мое это. Глаза наблюдали, а сжатое в пружину тело оставалось в боевой готовностина всякий случай. Волки это чувствовали и не походили. Я стал похож на шпиона во вражеском лагере, которого все заметили и обходят стороной.
Общее веселье длилось недолго. Наигравшись, две стаи двинулись в одном направлении. Слаженно и деловито. Два вожаканаш и волчийвместе указывали путь. Они выглядели побратимами, которые встретились после разлуки. Никакой конкуренции, выяснения, кто главнее. Полное равенство и доверие.
Шли через лес. Мохнатые и голые тела вперемешку неслись по траве и продирались через кустарник. Темнело. Слившуюся стаю это не смущало. Только шуму становилось меньше. Звери двух видов постепенно серьезнели. В каком-то месте перейдя на крадущийся шаг, все, наконец, остановились. Вперед ушли разведчикипо два человеко-зверя и волка. Одни вглядывались, вторые внюхивались. Отличный симбиоз.
Мы сидели в наступившей тьме не меньше пары часов. Тела затекли. Двигаться и потягиваться вожак не запрещал, но любой звук пресекал на корню.
Вернувшаяся разведка предложила следовать дальше. Пробирались мы аккуратно, без единого шороха, что в темноте оказалось делом непростым.
Лес кончился внезапно, и тьма вместе с ним. Освещенная лунным светом, впереди, словно игрушечная, обрисовалась деревня. На возвышенности жались друг к другу мрачные ряды хибар. Волны жилищ расходились от центра, занятого конюшней, амбарами и прочими хозпостройками. Двери домов выходили внутрь деревни. У дверей сушилось на веревках белье. Наружу из жилищ глядели узкие, словно бойницы крепости, оконные проемы. Собственно, именно бойницы. Стекол здесь не знали, ставнями, насколько я видел, не пользовались.
Первыми пошли волки. Поднялся невообразимый лай. Ржали лошади. Разбежавшиеся по спящей деревне звери бросались на запертые двери и на узкие окна, куда все равно не просунулись бы.
Пока волки отвлекали, кидаясь, лая и отгоняя людей в глубину строений, человолки пошли на штурм двух жилищ в разных концах деревни. Под ударами плеч двери вылетели, и самые боевые особи рванули внутрь. Несколько дозорных и новички вроде нас остались на прикрытии. Внутри шла настоящая битва. Вскрики пробивались даже сквозь несусветный лай. Детский ор и плач заполняли редкие паузы.
Первым с добычей вылетел вожак. В руках исходил ревом крохотный малыш. Еще семеро с детьми и пятеро с человеческими трупами разного возраста и пола выскочили из затихших домов. С опозданием, но пришло понимание, почему выбрали именно эти жилища: около них сушилось наибольшее количество детской одежды.
Вожак рыкнул сигнал отхода. Ношукроме живых детейпередали нам, не участвовавшим в сражении. Боевая группа, освободив руки, еще раз сунулась в человеческое жилье, как выяснилосьза съестными припасами.
Непонятно откуда, словно с крыши свалился, на напарницу вожака налетел человек. Мелькнули вилы. Деревянные острия пропороли главную самку стаи насквозь. Она только всхрапнула кровью и опала наземь. Четыре рваные дыры зияли в груди.
На человека бросился вожак. Мужчина тоже был силен и громаден, но не столь быстр. Не успел обернуться. В могучем прыжке вожак оседлал его ногами. Бедра крепко сжали шею, а рукиголову противника, прижав к животу. Корпус человолка резко крутанулсяногами в одну сторону, руками в другую. Как говорится, если вам мешает храп мужа, поверните его голову вбок до щелчка.
Человек умер мгновенно. Разнесся страшный рычащий вой, обезумевший вожак принялся громить хибару. Деревянная мебель разлеталась в щепки, стены трещали, раскачивались, крыша с соломенным покрытием не выдержала и обрушилась.
Труп человека утащили. Вожак бережно взвалил на себя подругу.
Налет завершился. Люди из других домов даже не видели, кто убил их соседей. Если б не последние разрушения, все свалили бы на волков. Но теперь задумаются.
Соединенная стая спешно отступала, унося добычу. Вожак нес подругу. За все время пути он не проронил ни рыка, ни грыка. Стая перестала для него существовать. Перестало существовать все. Но не перестало для остальных. Самцы активизировались. Если вожак тронется умом или совершит какую-то ошибку
Не совершил. Десятки пар невозможно разных глаз со столь же разным чувством следили, как огромный самец с нежностью донес убитую до проживания волчьей стаи и уложил наземь окровавленное тело. Губы совсем по-человечески коснулись лба убитой, затемвспоротых груди и живота. Щека потерлась о щеку, а плечи содрогнулись в неслышном плаче.
Волки и человолки ждали. Под молчаливое сопенье собратьев вожак постоял над похолодевшим трупом, затем решительно поднялся и рыкнул отход.
Стая хмуро двинулась домой. Труп подруги остался у волков. Я примерно представлял, как с ней обойдутся.
Не мое дело. Я тоже тащил часть трупа. Добычу две стаи поделили, но всех детей забрала наша. Для частичного восполнения поголовья. Все не мясное из еды тоже досталось нам.
Возвращение вышло траурным. Шли, не разбирая дороги. Новые дети вопили, их раздали самкам для кормежки и воспитания. Метод кнута и пряника, то бишь тумака и титьки, срабатывал не со всеми. Вожак злился, слыша истерический плач, но смирялся. Это будущее стаи. Новые бойцы, новая кровь. Кто не заботится о будущем, тот не имеет будущего.
Накрапывал мелкий дождик. Трава, почва и камни, по которым передвигались, неприятно влажнели. Ногам привычно, а ладони пачкались и скользили. Попеременно меняя руку, что прижимала мясо, я вытирал ее о траву. Это уменьшало скорость, на меня зло рычали. Ребрам или идеально выпяченной для подобного заднице доставалось от подгонявших самцов, заранее уверенных, что сильнее меня физически. Эти удары мной воспринимались как должное. Каждый знай свое место. На большее я не тянул. Если и потянул бызачем связываться ради привилегии ударить слабого? Вернее, того, кто признал себя слабее. У меня другие приоритеты. Хотя я уже не тот хлипкий мальчик, которого принимали за девочку. Худое тело стало поджарым, жилистым, гнулось во все стороны. Ступни огрубели, плечи раздались, взор посерьезнел. Четко прорисовался кадык. Голос ломался, то и дело уходя в низкий регистр. Приходилось заново учиться им пользоваться. По росту я намного перегнал Тому. Рука легко переламывала небольшое деревце. Желудок переваривал все, что попадало внутрь, а это немало. Отказывался только от мясных деликатесов человолчьего меню. Лучше поголодать. А при такой добыче, как сегодня, веганы переставали казаться чудиками, я стал понимать их мотивы.