Спасаю наши жизни, сказал я. И спасу.
Человолков я обходил широкой дугой. Даже если дозорный учует, тревогу поднимать не будет: небольшой отряд вооруженных людей проходит мимо, ничего страшного. Ведь мимо.
Погоня действительно не пошла в нашу сторону, перекликивание и огни факелов исчезли внизу и по бокам. Я рискнул ненадолго остановиться.
Надевай. Сунув Юлиану одну юбку, я быстро влез во вторую.
Зачем? тормознул он извилинами, вставшими преградой поперек нелогичного цивилизованного трезвомыслия. Инстинкт выживания сопротивлялся самому понятию «одежда». Сейчас только мешать будет. Потом.
Я склонился к его уху:
Делай, что говорю. Всегда, если хочешь улететь с нами даже просто быть с нами.
В нем сразу победил другой инстинкт. Парень впорхнул в одежду, как синица в скворечник.
Теперь ходить только прикрывшись, вдогонку шепнул я. По нуждеуходя из видимости или исключительно с мужчинами.
Хорошо. А можно спросить, почему?
Я закатил глаза.
Тома, на минутку. Объясни товарищу
Остальное было передано на ухо. Томино лицо вспыхнуло. По дороге девушка долго переговаривалась с нашим спутником, горячась и что-то втолковывая. Когда, наконец, раздался вздох облегчения, я снова позвал ее.
Чуть не забыл. Говорить приходилось на пределе слышимости, но мы уже привыкли, после бесед в пещере Тома понимала меня с полуслова и даже с полузвука. Предстоят объяснения. Намекни Юлиану, чтоб не вякал лишнего и ничему не удивлялся. Пусть, как в сериалах, память потеряет. Когда будут что-то спрашивать, он должен глупо скалиться и кивать на нас: мол, все вопросы к ним.
Уже светало, когда несколько человек с факелами, не найдя никого внизу, полезли вверх. Прямо на пещеру человолков.
Мы как раз добрались до запасного выхода из пещеры стаи.
Сюда, скомандовал я.
Уверен? недоуменно застыла Тома.
Юлиан смотрел на меня как на сумасшедшего самоубийцу.
Под горловиной пещера, объяснил я свое решение. Из нее перекрываемый камнем лаз к пропасти с узким карнизом. В одиночку можно держать оборону в обе стороны, если кто-то полезет. Но кому придет в голову сюда лезть?
А если придет?
Больше нам идти некуда. Мои разведенные в беспомощности руки сказали больше, чем слова. Если только через гору в долину
В долину не надо. Тома передернула плечами. Давайте уже спускаться, что ли.
Снова первым послали Юлиана. С ним отправились вещи и оружие. Потом в лаз опустилась девочка, растопырив руки и ноги и легко перебирая ими. Мокрый обтекающий камень держал плохо. Приходилась прилагать больше усилий. Нет, не так. Не больше, а все, что имелись.
Третьей влезла Тома, стыдливо опустив глаза. Ей пришлось задрать рубаху, чтоб распереться в горловине ногами. То же самое пришлось сделать дяде Люсику со своей степенной псевдо-шотландской юбкой по колено. Псевдо, потому что расцветка не соответствовала. В отношении кроя не знаю, в этом деле я полный профан.
Этому человеку, палец мужчины осторожно указал вниз, можно доверять?
Как мне, заверил я.
Он тоже с причала?
Не знаю.
Вот как? Дядя Люсик на секунду задумался.
Я с нетерпением махнул рукой вниз:
Давайте. Надо.
Надо так надо. Давно не совершал ничего подобного. С другой стороны, это не безрассудство, ведь ничего не делающий всегда рискует больше, покачал он головой, садясь на край казавшегося бездонным провала и свешивая туда ноги.
Глава 5
Трофеи распределили так: один комплект из сапог, юбки, рубашки и кожано-меховой защитной амуниции достался мне, а также гнук со стрелами и меч. Сапоги болтались, рубаха оказалась заправленной настолько глубоко, что гляделась нижней юбкой. Немаленький лоскут верхней юбки пришлось учиться одевать правильно. Помог дядя Люсик.
Запахивайся спереди двумя ровными сторонами. Складки должны быть сзади. Затяни вставленную тесьму. Вот так.
Юлиан, глядя на меня, справился со своей. Ни одежды, ни оружия парню больше не перепало. Зачем? Навыков нет, лишнее только мешать будет.
Помимо рубахи Тома обзавелась сапогами. То и другое тоже не по размеру, но, опять же, лучше, чем ничего. Поверх она надела защитно-ременную сбрую второго рыкцаря.
Дядя Люсик взял второй меч, Тома и ученицаножи. С неимоверным удовольствием Тома разрезала на части вынутый из распавшейся котомки предпоследний корнеплод. Жуя, все расселись вдоль стен, поскольку середину занимала лужа по щиколотку глубиной, которая медленно, но неуклонно увеличивалась. Останки Гиббона, которые я думал здесь обнаружить, Юлиан скинул в расщелину сразу, как спустился.
Настало время обмена информацией. Дядя Люсик положил руку на плечо девочки:
Знакомьтесь: царевна Кристина Есенина, четырнадцать зим, средняя дочь цариссы Есении. Старшая уже окончила школу, младшая пока не доросла.
При слове «школа» он погрустнел.
Моя мамацарисса рудничных шахт, в обязательном порядке осведомила девочка.
Меня вы знаете, просто дядя Люсик, еще папринций по титулу и уже не распорядитель по профессии.
Его взгляд проскочил через меня, с намеком упершись в Тому. В присутствии посторонней я и он были не знакомы. В школе я был девочкой, здесь предстал в образе крепкого парня, высокого и мускулистого.
Вообще, зря мы стремились заполучить свою школьную одежду и доспехи. Не влезли бы. Оба. Разница в том, что я раздался вверх и вширь, а Тома вперед повыше живота и назад пониже. Теперь никто бы не перепутал.
Представь своих спутников, осторожно попросил Тому папринций.
Кристина прижалась к нему, донесся шепот:
Так похож на Чапу. Ее лицо качнулось в мою сторону. Только грубый и голос другой.
Я сдержался, чтоб не улыбнуться. Дядя Люсик озвучил мысль громко:
Молодой человек очень похож на ангела Чапу из школы.
Ему все так говорят. Тома спрятала усмешку за изрядно поеденной молью солидностью, спешно вытащенной из многие месяцы ненужного хламаздесь она царевна все-таки, а не хвост моржовый. Нужно помнить и соответствовать. Вот и я назвала его Чапой.
Разве это мужское имя? Ресницы девочки изумленно хлопнули, ладони накрыли щеки с приоткрывшимся ртом.
Прозвища пола не имеют, сказала Тома, опередив меня и папринция. Вот неряхаон или она?
Продолжения не потребовалось.
А это Юлиан, представила Тома последнего члена команды.
Парень скромно кивнул. Кристинин взор попорхал по его выпуклым кубикам пресса, по невероятным пластинам груди, по роскошной свалявшейся гриве, с которой все еще текло, и она уточнила главное, пока упущенное:
Они кто?
Дядя Люсик замер. Главный вопрос. От того, как справимся, зависит будущее. Убрать свидетелявариант только для маньяков.
Опустив взгляд, Тома объявила:
Мои невесторы.
А они не
Девочка наслышана о причале. Мы неподалеку. К тому же, явились голыми. Она жаждала любого объяснения, только бы не услышать страшное слово «черти», которое ее губы не могли даже выговорить.
Местные, успокоила Тома.
Дядя Люсик задумчиво скреб щеку, заросшую курчавой сединой:
Слишком легко бросила слово «невесторы». Знаешь все, что к нему прилагается?
Позвоночник Томы совершил невероятное, выпрямившись от удивления больше, чем от долгих упражнений.
П-прилагается? с неожиданным заиканием повторила она.
Ясно, серьезно проговорил дядя Люсик. Думала, как у н вас. У ангелов.
У ангелов не так? Мелко заморгавшую Кристину просто распирало от нового и разного, нахлынувшего в таком количестве. Но невесторыэто же здорово!
Это уйма прав и обязанностей, хмуро сказал дядя Люсик. Произнеся это слово, ввергаешься в необратимую череду последствий.
Настала Томина очередь хлопать глазами.
Каких?
Она начала понимать, что раньше чего-то не понимала.
Как только слово выйдет в мир, завертится не зависящая от тебя машина семейного права. Казалось, папринций забыл пальцы на щеке, продолжавшие протирать ее чуть не насквозь. Мысли при этом находились далеко и обратно не спешили. Высокие инстанции начнут готовить необходимые процессу события. Для начала тебе придется расстаться с Чапой и Юлианом на длительный срок.
Зачем?
Их надо отправить на обучение.
Чему?!
Куда? одновременно втиснул я.
В невесторий! радостно подсказала ученица.
Обучению чему? настояла на своем Тома.
Быть правильным мужем, объяснила Кристина. Весь ее облик сообщал, что в данном вопросе лучше нее специалиста не найти. Научат этике, душевнике, радологии, искусству ловиласки, физике, способам утешения Без невестория никак. Зачем тебе глупый неумеха, с которым не только хорошую вотчину не приобретешь, но и свою потеряешь?
Тома развела руками.
У меня нет вотчины.
Если определили в школуесть шанс, что будет.
Папринций кивнул, одобряя логику девочки. Тома временно онемела, улетев в лабиринт грез, поперек которого грохотал бульдозер фактов. Юлиан с любопытным беспокойством ерзал, переводя взгляд с одного говорящего на другого.
Где находится этот невесторий? вернулся я к своему замыленному вопросу.
Отделение сестыря, сказал дядя Люсик. Недалеко от ее вотчины.
Девочка, на которую указали, радостно кивнула:
Всего день пути. Можно в гости ходить. Она надула губки. Если бы пускали.
Ее пальцы принялись накручивать свисавшие на плечи темные кудряшки.
Расскажите тогда, что такое сестырь, попросил я.
Дядя Люсик с болью закусил губу. Тома перехватила его взгляд и решительно влезла:
Да, я же не вы, и не знаю.
Ага, сестырь настолько известен, что не знать деталей для местного невозможно. Как взрослому русскому спросить другого русского, что такое Москва. Спалился, шпион инопланетный.
Повезло: не обратив на промах внимания, Кристина принялась с жаром рассказывать Томе:
Он как крепость, только маленький. Я проезжала мимо, все видела сама, своими глазами. Бывают просто храмы, которые в вотчинах, а сестырьон один такой. Это сразу несколько башен-храмов, соединенных общей стеной. Внутрипоселок и главная башня сестричества. Там живет архисестриссаглава всего сестричества. И ежегодно собирается Совет сестер.
Раз в год обязательно и по необходимости, дополнил педантичный дядя Люсик.
Я представил нечто вроде замка-монастыря или кремля.
Значит, невесторийначала Тома.
Школа для невесторов, четко сформулировал дядя Люсик. На три месяца. В добровольно-принудительном порядке. Отдельный комплекс внутри сестыря.
А сестрог где? поинтересовался я.
Зачем тебе? насторожился папринций.
Лучше в невесторий, хихикнула Кристина. Жизнь за женой, но на свободе.
Просто спрашиваю, уже пожалел я.
Дядя Люсик понял, что вопрос неспроста.
Сестрог там же. А что?
Крепостного западной границы Шербака, сказал я, по прозвищу Шуриктут лицо папринция побелело, отправили в сестрог.
О ком вы? закрутила головой любопытная ученица.
Он помог нам, сказал я.
Мы в ответ хотим помочь ему, дополнила Тома.
Сделаю все, что в моих силах, сдержанно выговорил дядя Люсик, давя бурю внутри.
Состояние выдали только натянувшаяся кожа на лбу и задрожавшие пальцы. Но только мне, видевшему больше других, потому что знал, куда смотреть.
Я тоже! ликующе поддержала Кристина, которая не поняла всеобщего волнения, но всей душой выступала за любое совместное мероприятие. Чем могу помочь?
Подумаем, сказал я.
И обязательно придумаем, уверила Тома.
И сделаем! лихо завершила Кристина.
Дядя Люсик почесал нос и проговорил, оглядев пышущую энтузиазмом компанию:
Но прежде, чем делать, еще раз десять раз подумаем.
Не участвовавший в разговоре Юлиан опустился на колени, голова нагнулась к воде. Я успел дернуть его за подол юбки.
Тоже пить хочется, сказал я, опускаясь рядом.
Ладони зачерпнули и поднесли набранное к губам. Все поняв, Юлиан повторил за мной. С другой стороны присоседилась Кристина. Компанейская девочка. Неважно, что делать, лишь бы со всеми.
Лилось из каменной дыры уже меньше. Свет стал ярче. Занимался новый день. А мы даже не ложились. Собственно, куда? И не до того.
Расскажите, что с вами произошло, попросил я, обращаясь к папринцию.
Подтекст: что вообще творится в мире.
Сначала вы, попросил мужчина. Нам сказали, что ангелов использовали при взятии башни Варфоломеи, потом следы потерялись. Кто-то принес весть, что обо обеих съели людоеды.
Не съели, улыбнулась Тома. Подумав, она скорбно скуксилась: Не всех. Ангелу Чапе не повезло. Его ангела, значит, больше нет. И меня чуть не съели. Обошлось. Потом расскажу, сейчас воспоминания еще слишком резкие и неприятные.
Вы тоже были у человолков? нараспашку раскрыв душу, глаза и рот, обернулась восторженно-изумленная Кристина ко мне и Юлиану.
Ну, так получилось. Я был сама скромность. Пришлось провести в их обществе некоторое время.
Некоторое! негодующе фыркнула Тома. Еще скажи небольшое. И что тебе это понравилось.
Мне нет, огрызнулся я, чего не скажешь о некоторых моментах кое-кого другого.
Тома покраснела. Глаза превратились в два тире над горизонтальным двоеточием вздернутого носа: «Мстя моя будет ужасна!»
Юлиан сурово молчал. Молодец. Был приказ молчать, он и молчал. Если не накосячит, когда-нибудь похвалю его вслух.
Но ведь накосячит.
Вы там и познакомились? не унимался новый нестерпимо любопытный член комнды.
Ага, весьма обстоятельно ответил я Кристине.
Случившаяся затем пауза тянулась долго. Поняв, что продолжения не подразумевается, девочка обидчиво умолкла.
В школе я ее не замечал. Всегда где-то сбоку, на обочине серенькая, средненькая, никакая. Как большинство. Сейчас, когда обстоятельства столкнули нос к носу, даже не мог вспомнить, в какой комнате она жила. Мы ни разу не разговаривали, на занятиях никогда не пересекались в паре или группе.
Может, оно и к лучшему? Спаси мы с папринцием Варвару или хотя бы Клару, вопросов могло быть больше, и они были бы другими. Вплоть до разоблачения. Наши истории шиты настолько белыми нитками, что не выдержат простого перекрестного допроса.
Значит, надо потренироваться, сделал я вывод.
Тренькнул звоночек: идея! Как говорил, отправляясь на плаху, двойник Мао Цзе Дуна: «Глазки-то я расщурю, а умище куда девать?»
Мы преследовали стаю, как ни в чем не бывало, принялся я рассказывать Кристине, а у Томы взлетевшие брови на лбу не поместились. В запале погони забрались очень далеко. В какой-то момент роли охотников и дичи поменялись местами. Мы с Юлианом попали в плен. Сумели выжить. Увидев, куда попали, поняли, что теперь проще остаться, чем вернуться. Пришлось спасать уже себя. Заодно помогли спастись Томе. Так и познакомились.
Тома и Юлиан с удивлением внимали, впитывая информацию. В следующий раз версия должна стать общей, разницы в показаниях быть не должно. Поскольку я что-то придумал, они не встревали, ожидая подробностей.
Папринций понял и подыграл, задав главный вопрос:
Значит, вы издалека? Очень издалека?
Я кивнул.
Ага. Из долины.
Откуда?
Они не понимали. Я пояснил:
С той стороны горы.
Кристина испуганно осела:
Вы там были?!
Я развел руками. Как бы, что такого?
Там никто не бывал!
Мы сами оттуда, поставил я точку в новой версии, которой придется придерживаться всем. По эту сторону впервые. Оттого многого не знаем.
Дядя Люсик облегченно выдохнул. От мелких проколов и досадных случайностей обезопасились. Он незаметно показал мне большой палец.
Тома показала язык. Но не злобно, не мстительно, а как-то задорно-ревниво. Типа, если б не опередил, сама бы додумалась и объяснила не хуже. Даже лучше. А я все испортил.
Почему ваш товарищ все время молчит? удивленно повернулась Кристина к Юлиану.
Действительно, он самый старший и самый могучий (на вид) в нашей команде. Подозрительно.
Моя рука приглашающе показала Томе: прошу, сударыня, мечты сбылись. Ваша очередь сочинять.
Его сильно ударили по голове, достойно выкрутилась девушка, развив ранее предложенную мной идеюУ Юлиана провал в памяти. Надеюсь, все пройдет. В остальном изумительный человек, а это главное.