Она улыбнулась парню. Тот с чувством оскалился в ответ. За компанию разулыбались все.
У нас все сложнее, сообщил дядя Люсик. В стране гражданская война. Отступников оказалось многорыкцари, Деметрия с дружиной, некоторые поддержавшие ее царберы, войники и крепостные. Слова о свободе смутили многие умы.
Во главе мятежниковвластолюбцы и мерзавцы, не удержал я мнение. Каждый думает лишь о себе. Деметрия вообще никого за людей не считает. Врет в глаза.
Да, она умный и трезвый политик, согласился дядя Люсик.
Не спорю. Но слишком цинична. Неприятна. Не понимаю, как люди ей верят.
Говоришь, будто видел ее, вырвалось у Кристины.
Поговорили пару раз, отмахнулся я. Играет в фанатичную революционерку, но именно играет. Причем переигрывает.
Кристина очумело глядела на меня. Кажется, мой авторитет в ее глазах вырос. Должна быть в мужчине какая-то загадка. Мудрое молчание снежногривого Аполлона уже проигрывало моей авантюрной исключительности. Тома метнула в меня злой взгляд, погладив по руке приятеля, тоже заметившего потерю недавней поклонницы.
Дядя Люсик вернулся к рассказу:
Царские войска освободили почти все занятые территории. Остались разрозненные группы в лесах по всей стране и две башни.
Две?! изумился я.
Варфоломеи и Евпраксии.
Причал остался без надзора?
Сейчас только башня Святого причала в руках отступников. Папринций вытянул затекшие ноги. Вокругвойска Верховной царицы.
Значит, поиски окончены, обрадованно сообщил я. Чтобы точно выйти к царберам и царице, нужно дойти до причала и сорвать сигнальный флаг. Они сами нас найдут.
Кристина радостно подпрыгнула на месте. Тома задумчиво кривила губы.
Мы видели следы боя в одной из пещер, сказала она. Царские войска уничтожили большой отряд рыкцарей.
Сейчас такое происходит во многих местах, отозвался дядя Люсик.
Почему не смогли отбить вас с ученицами? не отстала девушка. Значит, еще много территорий под мятежниками?
Дядя Люсик покачал головой:
Территории контролирует царская армия, но под каждое дерево солдата не поставишь. Нас держали в башне Евпракии, которую взяли очень легко. Царисса с двумя мужьями и остатком войников сама пошла на прорыв в центр страны. Погибли все. Башню заняли отряды Таская, Сивко и Пеняйки. После разгрома школы туда доставили нас. Но царевен посчитали слишком ценным грузом, чтоб подвергать опасности в башне, готовившейся к осаде войсками царицы. Деметрия прислала приказ спрятать нас в горах. Разбойничьи главари сначала возмутились. Они считали, что царица не даст приказа о штурме, пока царевны внутри. Потом, сообразив, что штурма не будет, пока Верховная думает, что царевны внутри, ночью нас вывели по выданному кем-то из мастеровых новому подземному ходу.
Я правильно понял, уточнил я, что сначала главари отказались выполнять приказ Деметрии, нарушив субординацию и совершив фактическое военное преступление, а затем спокойно отдали вас, самую величайшую ценность, за которую можно выторговать что угодно?
Дядя Люсик выделил главное:
Мы были лишними ртами.
Не хватало продовольствия?
Ни в башнях, ни в деревнях не держат излишков. В чрезвычайных случаяхпожарах, наводнениях, неурожаевскрываются и централизованно распределяются запасы со складов крепости. Рыкцари пытались торговаться с Верховной царицей, но это дело бессмысленное. Поэтому нас увели в горы.
Стоп, сказал я. Это было недавно. Расскажите, как все начиналось. С момента, когда рыкцари с Деметрией пришли к башне цариссы Варфоломеи.
Дядя Люсик привстал и с хрустом потянул суставы. Для немолодого организма долгое сиденье на камнях мучительно, нет ни привычки, как у нашей человолчьей троицы, ни наплевательского отношения юности, свойственного Кристине.
Царисса Варфоломея отправилась на помощь какой-то деревне, ее вместе с отрядом настигли вне башни, и вотчина осталась без хозяйки. Рассказывая, папринций покрутил плечами, затем шеей, и снова сел. Численный и оружейный перевес был на стороне отступников. Грозна Святая переоделась в Варфоломею, издали оказалось очень похоже. Угрозой жизни ей и как бы ангелам, которых не показали, оставшихся в башне защитников заставили открыть ворота. Что ангелов нет, выяснилось позже.
Где Зарина? А то сказали
Я не смог продолжить. Дядя Люсик начал издалека:
Рыкцари никогда не держали слова. Сказанное царевной Деметрией проигнорировали. Говорят, в башне вырезали всех. И членов семьи, и работников.
Это точно? Глаза заволокло туманом. Откуда узнали?
От участников взятия башни. Теперь там засела Деметрия. Овладев башней, часть рыкцарей осталась там, остальные устроили второй поход на школу. Мы ничего не подозревали. На этот раз время нападения было выбрано идеально. Дарья с войниками отсутствовала. Когда прилетели первые зажженные стрелы, возникла паника. Школа загорелась. Защищаться было почти некому. Я вступил в переговоры. В итоге меня с девочками забрали, остальных отпустили. Школу разграбили и сожгли.
Школы больше нет?! ахнула Тома.
Кристина сочувственно пожала ее запятье:
Будет. Верховная царица привела войска и везде громит отступников.
Никто не предполагал, что за рыкцарями стоит Деметрия, продолжил дядя Люсик. Считали, что достаточно разобраться с сотней разбойников, и все вернется на свои места. Сейчас ситуация патовая. Деметрия с Напрасом засели у Варфоломеи, а Сивко, Таскай и Пеняйка у Евпраксии. Верховная царица не торопится со штурмами, наводя порядок на местах.
А другие рыкцарские отряды? поинтересовался я. Например, некий Ваула Северный, о котором мы слышали от рыкцарей, или Грозна Святая, обряжавшаяся в Варфоломею?
Ваула с Грозной после разгрома школы растворилась в лесах. Слышал краем уха,что их отряды распались или уничтожены.
А Кудеяр Лесной?
Собственно, к этому я и вел.
Он не примкнул к мятежникам напрямую, но успешно пограбил далеко на севере.
Рыкцари говорили, поделилась Кристина, счастливая, что знает больше остальных, что отряд Кудеяра уничтожен около сестыря.
У нас Томой погасли взоры.
Они радовались, продолжила девочка, что так Кудеяру и надо, если б вначале объединились, все пошло бы по-другому.
С этим трудно не согласиться, сказал дядя Люсик. Вместе можно достигнуть чего угодно.
Можно горы свернуть! восторженно отозвалась девочка. Давайте всегда быть вместе!
Давайте спать, сказал я.
Глава 6
Человек спит треть жизни. Остальные две трети мечтает выспаться. Наш маленький отрядик мучился, расположившись на камнях вдоль стен. Подстилок не было, лежали прямо на мокром камне. Одежда намокла и прилипла. С центральной лужи долетали брызги от падающих с высоты капель. Отсыревшие стены тоже подтекали собиравшейся влагой. Лишь Юлиан чувствовал себя одновременно рыбой в воде и шмелем в полете. Это была его привычная стихия. Опрокинувшись на спину, он закинул руку под голову и через секунду мерно посапывал. Тома повозилась некоторое время и легла, положив голову ему на живот. Все удобнее, чем просто на камнях. Я сделал так же, опустив голову на нее, а мои руки обняли ледяные ноги, торчащие из-под промокшей рубахи. Хоть чуть-чуть согрею. По уму, надо бы раздеться, одежду развесить, самим прижаться друг к другу. Еще вчера мы так и сделали бы. Когда были не совсем людьми.
Ситуация изменилась. Человеческое общество диктовало свои законы. Адам узнал стыд и был изгнан из рая.
По моему примеру Тома обхватила ноги Юлианатоже в беспокойстве о его здоровье. Хотя с моей точки зрения, парню могла повредить разве что атомная бомба. И то при прямом попадании в голову.
Ладно, пусть хотя бы себя его горячими ногами погреет, решил я, опуская взгляд вниз.
Дядя Люсик кое-как расположился по другую сторону. Он поскрипывал, ворочался, но жаловаться не позволяло достоинство. Кристина долго металась, в какую сторону приклонить голову: к папринцию, сделавшему жест рукой, что не возражает, или ко мне. Победила молодость. Пусть я невестор, но ситуация исключительная, и прямым текстом никто не запретил. Ученица с удовольствием сложила головку на моих открытых коленях, тоже принявшись греть и греться. При первом касании она испуганно покосилась на Тому, но та уже отключилась.
Не сказать, что поспали, но отдохнули. Сознание плавало, попеременно восходя на Эверест гениальных идей и проваливаясь в расплавленную бездну, не успев ухватить идеи за шиворот. Наконец, когда ворочаться начали все, папринций громко произнес:
Нужно спасти девочек. Рыкцари загнаны в угол. Когда нечего терять, человек способен на все.
Сколько рыкцарей в пещере? спросил я, не поднимая головы.
Четырнадцать, и сразу поправился: Уже двенадцать.
Мы видели почти два десятка, когда они вели вас.
Тот отряд ушел почти в полном составе, так же, не поднимаясь, ответил дядя Люсик, защищать башню. Но мог и просто уйти. Не все хотели гибнуть, судя по разговорам.
Сколько мы сейчас спали?
Папринций подумал.
Часа два. Может, три.
Подъем, объявил я, вновь беря командование на себя.
Затекшие мышцы отказывались разгибаться. Дремавшее воинство с трудом встало, разгоняя кровь прыжками, наклонами и приседаниями. Умывались в луже, из нее же пили. Тома раздала всем по кусочку последнего корнеплода. Затем я послал Юлиана наверх:
Посмотри, как там.
Тот слетал птицей. Мы не успели до конца одежду поправить, а он уже вернулся:
Никого. Вплоть до леса.
Мои руки уже распирали каменную горловину для вознесения, когда он добавил:
Если не считать трупов.
Каких?!
Недоеденных.
Кристину вырвало в угол. Тома недовольно покачала головой. Дядя Люсик с недоумением покосился на нас:
Кем недоеденных? Волками?
Человолками, объяснил я. Мы сейчас в их пещере. В запасном выходе.
Взгляд Кристины куда-то поплыл, тело безжизненной куклой свалилось на пол.
Вчера поднималось пятеро, обрисовал ситуацию Юлиан, прямо на основной вход. Их остатки с одеждой и оружием лежат перед центральным входом в пещеру. Прежний вожак обязательно распорядился бы выбросить с обрыва.
Я легонько ткнул его под ребро, сохраняя на лице доброжелательную улыбку. Он понял, заткнулся.
Двенадцать минус пять равно семь, сообщил я. И внутри пятнадцать учениц.
Посмотрев на медленно приходящую в себя Кристину, я поправился:
Четырнадцать.
Когда те пятеро не вернулись, сказал дядя Люсик, оставшиеся должны были повысить меры безопасности. У нас два пути: попасть внутрь, не вызвав тревоги, или выманить разбойников наружу.
Как их выманить? заинтересовалась Тома.
Не просто выманить, счел нужным уточнить папринций, а сохранив жизни и честь учениц
Поручите мне что-нибудь, поднимаясь с пола, заявила огладившая одежду Кристина. Я могу появиться перед входом снаружи. Пусть погонятся за мной, а вы
Могут догнать, засомневалась Тома.
Я быстро бегаю!
Не быстрее стрелы.
На месте разберемся, прекратил я дебаты. Дядя Люсик, вперед. То есть, вверх.
Если поможете.
Юлиан легко подсадил его. Вторым ушел яприкрывать наверху с дальнобойным оружием. Затем поднялись остальные. Кристину угораздило сорваться, но, пойманная на руки Юлианом, она быстро взобралась на поверхность вторично. Последним вылез парень и завалил за собой лаз.
Вон они.
Останки лежали далеко внизу на площадке перед пещерой. Их, вооруженных до зубов мужиков, было всего пятеро, стая справилась легко.
Нас тоже пятеро. Подавив вздох при виде оставляемого на горе оружия, я решительно двинулся по склону вниз, сильно забирая влевовчерашним путем.
Чапа, обратилась ко мне Тома, которой что-то шепнул Юлиан. Ветер слева. Стая учует.
Я покраснел.
Просто обхожу препятствие, буркнул под нос. Конечно, идем справа.
Больше разногласий не возникло. Кроме одного: как спасать царевен.
Добраться до царберов, и с их помощьювоодушевленно мечтала Кристина.
Они справятся и без помощи, отмел я, но у нас нет времени ходить туда, потом обратно. Либо разбойникам помощь подойдет, либо в пещере что-то случится. Нужно что-то делать сейчас. Именно нам.
Хныкал скупой дождь, мелкий, почти незаметный, как сдача со вчерашних трат. Клубился полупрозрачный туман, сквозь который лес под горой исчезал в плотной дымке. Собственно, не туман, а очередное облако, захватившее нас своим брюхом.
Кроме использования Кристины в качестве бегающей наживки еще варианты выманивания есть? спросил я.
В ответтишина. Только звуки шагов и учащенного дыхания.
Значит, полезем внутрь, решил я.
Но я очень быстро бегаю, обиженно настаивала ученица. Правда-правда.
Ее единогласно проигнорировали.
Внутрь имеется два хода. Второй, наверное, уже обнаружили, принялась рассуждать Тома. Если мы им ушлиможем и вернуться, и там либо охрана, либо его заделали.
Заделать такую дыру нужно много людей и времени, веско сказал дядя Люсик.
У них ни того, ни другого, согласился я.
У Томы загорелись глаза.
Войти в центральный ход можно под видом рыкцарей, которые поймали беглецов, упоенно вкинула она, вспомнив немерянную кучу боевиков с подобным сюжетом.
А если нам не поверят? возразил я. Тогда получится, что пришли сами и сдались без боя.
Как могут проверить? не сдавалась девушка. Рыкцари разных отрядов друг с другом не знакомы. Правда, дядя Люсик?
Папринций поскреб заросший подбородок. Только обсосав мысль со всех возможных и невозможных сторон, он решился высказаться:
Раньше отряды вообще не пересеклись. Каждый окучивал свою территорию, у каждого имелись свои пароли, свои особые знаки, жесты, сигналы, свои способы опознавания свой-чужой. С вмешательством Деметрии все перемешались. Отряды воевали плечом к плечу на одной территории. Они могли установить единые нормы или просто больше узнать друг о друге.
Логово стаи мы благополучно обошли по огромной дуге. С каждой минутой наша расширенная команда приближалась к нижней пещере. Требовался выбор: идти к верхнему или дальше спускаться к нижнему входу.
Предлагаю сделать так, не успокоилась Тома, зациклившись на идее. Папринция или Кристину ведем перед собой со связанными руками
Связанными? ужаснулась Кристина.
Типа связаными, поправилась Тома.
Мы не умеем стрелять из гнука. Здесь только рыкцари умеют. Что если попросят выстрелить? предложил ситуацию дядя Люсик.
Умеем, отмахнулась Тома, глядя на меня. Чапа не зря несет эту палку именно на своем плече.
Как мы представимся? продолжил дядя Люсик.
Кажется, ему не хотелось связанным возвращаться туда, откуда с таким трудом бежали. А кому захочется?
Назовемся Кудеяровскими. Тому понесло. Отряд же разгромлен? А в общих сражениях не участвовал.
Нет ли у кудеяровцев своего знака или чего-то в одежде, что отличает от других?
Тома обернулась ко мне. Я закусил губу, вспоминая встречу с Маликом в лесу, где видел расположившихся лагерем разбойников.
Ничего особенного, мотнул я головой. Ни в одежде, ни в оружии. У них Малик сошел за своего. Даже штаны ему простили.
Какие штаны? удивленно вскинулась Кристина.
Какой Малик? встревожился дядя Люсик.
Еще один друг, которого нужно найти, если жив. Он упорно ходит в штанах, наплевав на традиции.
Кристина улыбнулась:
Наверное, устал от подначек насчет женственности.
Настал черед улыбаться мне и Томе:
Увидишь его, обязательно подколи. Другие почему-то не решаются.
Дядя Люсик думал дальше:
Возможный вопрос: как выглядит Кудеяр?
Встревоженные лица вскинулись на меня. Ага, на кого же еще.
Скажем, мы новенькие, недавно примкнули. Причем именно к отряду Малика. Его описать сможем. Еще опишу Иву, Хлыста, Грома и Сявку.
Ты знаешь столько разбойников?! восторженно ужаснулась Кристина.
Главное, что они знают меня. Особенно последние. Та-акие разбойники! окончательно запутал я ситуацию, чтоб не возникло дальнейших вопросов.
Папринций вернул нас в действительность:
Зайдем в пещеру, что дальше?
По ситуации, отважно заявила Тома. Их всего семь. Нас пятеро и четырнадцать учениц рядом. Неужели не справимся?
Со сколькими жертвами? уточнил дядя Люсик.