Конечно! распорядилась Тома.
Меч, что раньше угрожал шее девушки, перекочевал в ее руки. Клинок Юлиана так и висел в ножнах.
Давно? Папринций кивнул в сторону трупа.
Минуту назад, с содроганием выдавила Варвара.
Сейчас будет погоня, сообразил Юлиан.
Тома уточнила у Варвары:
Их осталось пятеро?
Да.
Сколько человек стережет учениц?
Двое с гнуками.
Всего двое?!
Когда Кристина с папринцием исчезли, всем связали руки и ноги. Потом привязали друг к другу в одну связку. Ни двинуться, ни пошевелиться.
Ты отпросилась по нужде?
Больше не выводят.
Но как же?..
Никак.
Юлиан знаками показал, что уйдет вперед и спрячется над камнем в боковом ходе.
Как же ты?.. не терпелось Томе.
Стала заигрывать со старшим, еле слышно выдавила девушка. Он распорядился отвязать меня и повел сюда. Я улучила момент
Вдали раздался шум, заиграли отсветы движущегося огня.
Отойдите влево. Дядя Люсик, тоже, скомандовал я.
Кристина спряталась за меня, мы с ней отступили вправо. Юлиана уже не было видно. Центральный проход остался чист.
Их было двое. У одного прыгающий по сторонам натянутый гнук, у второго факел в левой руке и меч в правой.
Волк ему в глотку и второй в задницу. Говорил же я, что добром не кончится, причитал факельщик, наклоняясь над найденным телом.
Второй стоял, рыская взглядом по темноте. Прекрасная цельподсвеченная, ненадолго замершая. Я выпустил стрелу по лучнику. Гм, гнучнику. Далековато, но у меня был опыт стрельбы. Я целился прямо в сердце.
Гнуковладелец чертыхнулся. Раскрывшаяся ладонь выронила оружие. Вторая вытащила мою стрелу из пробитого запястья. Он заорал благим матом, отбегая назад. Вот мне и опыт.
На убегавшую спину спрыгнул Юлиан. Оседлать шею не получилось. Раненая рука не удержалась, да и разбойник мощно дергался. Добавила проблем еще одна стрела, прилетевшая со стороны папринция. Вместо сидевшего рыкцаря она пробила вторую руку корчившегося гнучника и застряла острием в бедре Юлиана.
Факельщик ругнулся и помчался назад. Моя стрела ударила его между лопаток. Из левого отвода выскочили две фурии с мечами наголо и принялись рубить обоих врагов на куски, превращая в кровавое месиво.
Режим тишины отменялся.
Вперед! скомандовал я, бросаясь к главному залу.
Стоять! зычно прилетело оттуда. У нас заложницы. Еще шаг, и начнем резать. По одной. У вас на глазах. Если вам дороги их жизни
У нас тоже заложники, громко сообщил я из-за последнего рубежа, стараясь не выглянуть под возможный обстрел. Вы. Если вам дороги ваши жизни, советую быстренько убраться. Снаружи никто не ждет. Если вы этого не сделаете
Вранье, донесся голос одного разбойника оставшимся двум другим. Нас хотят выманить и расстрелять.
Судя по всему, они рассредоточились по разным углам зала.
Тыря, что снаружи?
Никого, точняк. Минуту назад смотрел.
Старший убит, продолжил я капать на мозги разбойников. Рядом еще три трупа людей, не умевших договариваться. Повторяю. У вас последняя возможность уйти.
Мы возьмем по заложнице!
Ага, уже не возражают, обсуждают варианты. Лед тронулся, господа присяжные заседатели.
Позади меня скопилась моя маленькая армия. Перевязанный Юлиан хромал, его поддерживала Тома. Дядя Люсик разводил руками, пытаясь как-то оправдаться, гнук отставил. А зря, в любую секунду оружие могло понадобиться. Варвара и Кристина до побеления пальцев сжимали рукояти неподъемных рыкцарских мечей, с которыми справлялись исключительно со страху.
Никаких заложниц. Выход простреливается. Кто хочет уйти, имеет последнюю возможность. Потом начнем стрелять. Считаю до десяти.
Что ты можешь один? Пусть еще кто-нибудь подаст голос.
Предсмертные голоса ваших убитых товарищей ничему не научили?
Я обернулся к своим:
На счет три во всю мочь кричим «Ура».
Ура? удивленно глянули Варвара и Кристина.
Юлиану было все равно, что кричать. Хоть рычать.
Да. Мне было не до филологических разборок. Раз, два
Уррррраа-а-а!!! прогрохотало под сводами в шесть глоток, долго еще отдаваясь эхом.
Кто это? спросил один рыкцарь другого.
Не царберы, не войники.
Задумчивая пауза не затянулась, я даже не успел ничего придумать.
Вы не умеете стрелять, гнуком владеют только свободные рыкцари! Обратившийся к нам голос был немного потерявшимся, но твердым. Человек сомневался. Искал возможности. Заодно сразу искал оправдания. Он хотел жить. Нужно дать ему такую возможность, тем спасти жизни учениц.
Видишь мешок у входа? крикнул я в зал. Смотри.
После двух раз рука уже пристрелялась. Тмм-вшш-чпынк. Кожаное оперение заколыхалось на воткнувшемся древке прямо по центру мешка.
Итак, считаю до десяти.
Мы не верим, что нам дадут уйти! Что предложишь, кроме своего слова?
Мелькнула идея.
Выводите учениц. Пусть перекроют собой выход от нас. Через десять секунд начнем штурм. Раз. Два.
Согласны! Не так быстро!
У меня задрожали коленикак всегда, когда взбесившийся адреналин еще бурлит, а мозг вдруг понимает, что все идет к концу. И что могло кончиться совсем по-другому. И рисует картинки, как оно могло кончиться.
Чуть не с плачем толпа девчонок затопотала к нам в проход, норовя укрыться в темноте со спасителями. Сзади мелькнули тени. Они меня не интересовали. Я только убедился, что ушли все трое.
Победа! громко огласил я.
Алле хвала!!! завопили девчонки.
О, вот что надо было кричать вместо «Ура».
Алле хвала, скупо поддержал я, чтоб не выделяться.
Дядя Люсик улыбнулся.
Варвара с Кристиной принялись резать веревки. Освобожденные ученицы бросались обниматься с Томой и папринцием. Я выглянул наружу. Вот же блин недорезанный.
Тревога! Всем хватать оружие, вещи, все, что найдете, и через пещеру ко второму выходу! Бегом! Юлиан, веди.
Он ранен, ответила за него Тома. Не может идти.
Я подставил плечи:
Запрыгивай и показывай дорогу.
Упала внезапная тишина.
Глава 8
Наш резко увеличившийся отряд выползал вверх из сквозного отверстия и устремлялся по склону в гору. Юлиан на моих плечах изо всех сил помогал двумя работавшими конечностями. Тома держалась рядом. Все постоянно оглядывались: лес внизу запрудили рыкцари. Трое отпущенных из пещеры радостно неслись им навстречу. Неизвестно откуда взявшиеся орды направлялись к оставленной нами пещере. Не знаю, видно ли снизу нас. Скорее всего. Мы же их видимвсе их неимоверное количество.
Уверен, людское столпотворение хорошо видно и человолкам из верхней пещеры на горе. Дозорный должен был дать сигнал, и далее новый вожак имел три возможности. Первая: выжидать, ничего не предпринимая. Вторая: выйти через главный вход и увести стаю в сторону на виду у чужаков. Третья: скрытно переправиться к вершине горы через второй выход, что находился намного выше. Оттуда, если враг не отстал, можно через скалистый перевал оказаться в долине.
Ученицы старались идти быстро, но постоянно спотыкались. Долго связанные организмы стонали от нагрузки. Через перевал им не перебраться, разобьются. Нужны хоть какие-то навыки или, в крайнем случае, надежное плечо рядом. Подставить плечо каждой я не в состоянии. Тома больше переживала за Юлиана. Дядя Люсик едва передвигал ноги, устав за долгий день. Я догнал папринция.
Нас видят? спросил он.
Должны.
Дальшескалы. Опять в тот лаз, где пересидели впервые? В запасной ход человолков?
Нет.
Это хорошо. А куда?
В центральный.
Даже Юлиан за спиной проворчал что-то невнятное. Тома всполошилась:
Головой двинулся? В самое логово?
Глядите вверх. Есть движение?
Все посмотрели.
Вроде нет. Или есть. Там уже облако, не видно.
Если вожак не глуп, он увел стаю. Мы зайдем через главный вход и тоже выйдем через второй. Или отсидимся в нем, как утром. С одной сторонывысокая горловина, с другойобрыв с непроходимым в темноте карнизом. Если кто полезет с факелом, можно отстреливать без риска для здоровья. Стоя спиной к скале, они даже гнук не натянут. Юлиан, сможешь провести нас там?
В таком состоянии?
Да или нет.
Да, но с трудом.
Больше ни слова не вылетело из моего рта. Не было сил на объяснения. Я сам едва двигался с ношей больше своего веса.
В пещере, куда шли, имелась вода, но меня заботила проблема питания. Желудки всем подсказывали эту проблему. Особенно ученицам, которых в плену кормили от раза к разу и чем придется, под девизом «лишь бы не подохли». Встретившись с Варварой, я думал, что она выглядит плохо, но, увидев остальных, стало понятно, что Варвара выглядит хорошо.
Туман! радостно проговорила Тома.
Опустив Юлиана на камни, я вытер лоб. Наползала стена замечательного пушистого тумана.
Облако, поправил я.
Ученицы остановились, глядя на невиданное зрелище. Для них горы были чем-то вроде горизонта или края света, существующего, но недостижимого. И вот они тут. Внутри облаков. Все растворилось в дымке.
Держитесь ближе друг к другу, скомандовала им Тома. Не отставайте. Если что, кричите. Отсюда внизу не услышат.
А человолки? напомнил дядя Люсик.
Он говорит, Тома перевела стрелки на меня, что они ушли.
А если
Я сам задавался этим вопросом. Дядя Люсик склонился ко мне, но заговорил на совершенно иную тему.
Чапа, ученицы не поймут, почему командуешь ты.
Можете взять командование на себя.
Я не о том. Дядя Люсик поскреб заросшую шею с перемежающимися клоками темноватых и седых волос. Вспомни, в каком мы мире.
Черт. За время, проведенное в стае, это подзабылось. На первое место вылезли и отлично себя там чувствовали личные качества человека. Наивный. Где такое видано? Если не считать первобытного общества пещерных людей.
Тома, позвал я. Принимай командование.
Она удивилась:
Почему?
Тоже привыкла к логичному. С возвращением в женский мир, детка.
Потому что ты женщина, объяснил я.
Дядя Люсик кивнул.
И официально представь всем своих спутников, это необходимо, напомнил он.
Но я не умею командовать
Я тоже, сказал я.
Учись, заметил дядя Люсик.
У него получается! указала на меня девушка.
И у тебя получится, уверил дядя Люсик. А Чапа всегда рядом, поможет.
Помогу, не спорил я.
Поднявшись, Тома оглядела в изнеможении опустившихся на землю учениц. Многие перешушукивались, звездой была Кристина, знавшая больше и с восторгом рассказывавшая о невероятных приключениях.
Хочу познакомить с вашими спасителями, громко объявила Тома. Раненого зовут Юлиан. А этого, высокого и вредного, похожего на нашу Чапу
Чапу съели человолки, гордо втиснула всезнающая Кристина.
тоже прозвали Чапой. Тома посомневалась, но, выдохнув, столь же громко добавила во всеуслышание: Они мои невесторы.
Дядя Люсик тихонько похвалил:
Умница, версии менять нельзя.
Ой, Тома, поздравляю, я так радаприникла к ней Варвара.
Лишь бы поменьше обращала внимания на меня. Ведь проколюсь на какой-нибудь мелочи.
Клара, немало общавшаяся со мной в школе, долго и придирчиво приглядывалась. Но после объяснения потеряла всякий интерес. Чужой невестор. Вопрос закрыт.
С тех пор, как я взвалил на плечи раненого, мой гнук с колчаном перекочевали на плечо Кристины. Царевна Есенина с удовольствием взяла на себя роль оруженосца. Папринций тоже сдал не пришедшееся ко двору оружие ученицам и обзавелся мечом. Теперь оружия было достаточно. Перед уходом мы собрали все, что нашли, и еще тащили мешки с разбойничьей добычей.
Посмотрим? предложил я.
Да, вдруг еда, встрепенулась Тома. Последовало громкое объявление: Открываем мешки!
Еда нашлась лишь в одномсухари и заплесневелый кобылий сыр. Но еда. Ее разделили и съели вмиг. Другие мешки оказались с оружием и доспехами учениц, их с ликующими восторгами разбирали владелицы. Повезло не всем. Доспехи самых мелких по росту и комплекции почему-то отсутствовали.
Рыкцари брали только годное к использованию, пояснил дядя Люсик. Небольшие размеры их не устроили.
В одном мешке обнаружились мои с Томой доспехи. Тома радостно взялась примерять. Ну-ну. Я с ехидством наблюдал, как она быстро сникла: не влезла.
На свои я не стал даже смотреть. Это женские доспехи, теперь разбираюсь. У мужских грудь сделана и защищена по-другому. Зато на правах спасителя я забрал славный трофей: роскошный нож Гордея. Также из кожаной сбруи за намотанную пращу перекочевал маленький кремень. Мало ли. Вещь нужная.
Тома по-прежнему щеголяла в юбке, чем веселила учениц. Ее и бывшие мои доспехи были пожертвованы сборищу царевен, кому не хватило. Их расхватали частями: кому шлемы, кому нательная конструкция, кому наручи и поножи. Каждая понимала: частичный доспех в любом случае лучше отсутствующего полного.
Чапа, насчет стаи отвечаешь? Они ушли?
Тома глядела мне в глаза, словно я был волшебником. Ясно, не хочет брать ответственность на себя. Или пока не умеет. Главное слово здесьпока. А потом жизнь либо заставит, либо кончится.
Стая должна уйти, если жить хочет, поделился я соображением.
Значит, идем по-прежнему туда?
Раззявленная пасть пещеры темнела бездонной глоткой. Никому не хотелось внутрь.
Зачем? Я показал на туман. Нас уже не видно. Теперь можно уйти в любую сторону.
Кроме низа, поправил дядя Люсик. Там рыкцари.
И кроме верха, напомнила Тома, там стая.
На востоке кладбище, добавил я. Там волки.
Повисла тишина принятия Томой сложнейшего решения.
Привал закончен, громко объявила она. Уходим на запад!
Выдвинулись. Где возможно, Юлиан прыгал на одной ноге, опираясь на меня здоровой рукой. Иногда приходилось его нести.
Откуда взялись рыкцари в таком количестве? спросил я дядю Люсика.
Покинули одну из башен. Или сразу обе.
Значит, их теснят к горам?
Думаю, да.
Она идут к пещерам. К одной или к обеим. Больше некуда. Могут потом уйти за стаей через перевал, если знают как и куда. Нам нужно обойти их сбоку.
Резонно.
Вспомнилось, что привал называется здесь перекуром.
Дядя Люсик, откуда столько не местных слов?
Папринций в очередной раз почесал бороду.
Ангелы занесли.
Их так много? Не слов, ангелов?
Единицы. Но за ними повторяют. Слова уходят в народ.
Ничего нового, он лишь подтвердил то, до чего мы сами давно додумались. И все же. Почему-то приживаются именно ангельские выражения, становясь повсеместными. И язык почти современен нашему. Разве такое может произойти при долгой истории оторванного общества? Или все врут, и она не долгая, или Или что? Черт его знает. А я хоть и черт, но не больший, чем до тогоангел. Кстати, логическая цепочка: если черт знает, а я нет, значит, я не черт. Как бы это донести до феминистической верхушки местной цивилизации?
Отвесную скалу по левую руку пришлось обходить по низу, спускаясь все ниже и ниже. Тома и Варвара по очереди помогали мне вести и нести Юлиана. Папринций сам еле шел. Остальная мелкота, достигшая лишь того возраста, в котором я учился с ними в школе, стыдилась своей усталости. Они спотыкались, шатались, но старались. Потом падали, но вставали и снова старались. Осталось спуститься совсем немного. Там снова подъем.
А как поговорить с ангелами, вновь обратился я к папринцию, которые прошли визит в крепость и сохранили жизни?
Давно мучил этот вопрос. И не только меня.
У самого была такая идея, сообщил тяжело переставлявший ноги дядя Люсик. Но ничего не узнал, кроме взаимоисключающих слухов. Одно несомненно: после визита в крепость ангел перестает быть ангелом.
Туман рассеивается! понеслись панические голоса.
Облако уходит!
Рыкцари сзади!
Все были правы. Я опустил Юлиана. Все оказалось зря, мы не успевали. Один отряд рыкцарей давно отделился от утекавшей к пещерам общей массы и двигался за намивдоль горы, тоже на запад. Они шли быстро, помогая себе короткими копьями в каждой руке. Их больше, чем нас. У всех гнуки.
Спрятаться негде. Через какое-то время обязательно пересечемся.
Быстро вперед! прикрикнул я на застывших в ужасе учениц. Не останавливайтесь! Если догонят, всем рассеяться. Главноеуйти. Как можно дальше.