Слышали, что сказал знающий человек? Тома встала во весь рост, чтоб все видели. Уходите! Там спасение. Мы задержим.
Я опустился на камень. Понадеявшись на туман, увел девчонок от пещеры. Теперь все. Моя вина.
Моя вина. Тома присела рядом со мной. Мне не хотелось возвращаться в пещеру.
Нет моя, возразил я. Должен был предусмотреть.
Командиром стала я, значит, ответственность на мне.
Я самый старший и мог сообразить, влез в наш спор дядя Люсик. Но не сообразил.
Подошла Варвара.
Я останусь, сообщила она, вынимая меч.
Нет, сказал я.
Нет, повторила за мной Тома. Иди. Ты нужна остальным. Ты самая взрослая. Самая опытная.
Я никогда не была в горах. Никогда не командовала. Ничего не умею. Там просто пропаду, а здесь хотя бы с толком.
Она поежилась, словно водой из ведра окатили. В глазах стояли слезы. Ей не хотелось умирать, взор по-прежнему жил надеждой. И вовсе не на чудо. Не обязательно же всех сразу поубивают, вдруг снова в плен? Кажется, рыкцарский плен для Варвары предпочтительнее прогулки по скалам.
Да и для нашей компании лишний меч совсем не лишний. Я бы ответил «да», если не думать про остальных девчонок, которые останутся предоставленными самим себе в трудных для выживания условиях. В любом случае, теперь решение за Томой.
Юлиан проклинал свое ранение. Дядя Люсик отвел взгляд.
Так. Тома поднялась. Я и Юлиан одеты рыкцарями. Мы останемся. Скажу, что гнались за школьницами, но из-за ранения остановились. Чапа, уводи остальных. Вы успеете.
Я тоже останусь, сказал дядя Люсик. С молодежью не выдержу темпа. Здесь могу сказаться пленникомна разбойника-то не похож.
Мне тем более нужно остаться, вскочил я. Единственный владею гнуком. Лучше всех договариваюсь.
Чапа, время уходит, сурово сказала мне Тома. Командиря? Приказываю тебе спасти царевен и доставить в безопасное место.
Куда?!
Сам решишь. Придумаешь. Давай, пока видимость плохая. Мы их задержим, сколько сможем.
Мой взгляд метался. Безысходность давила как танк консервную банку. Хуже всего, я понимал: Томин вариант наилучший. Мало того, он единственный. Сам бы отправил ее и остался. Но не уйдет. Причинана земле, с ногой.
Где встретимся, когда все кончится?
В крепости, ответила Тома. Крепкие объятия и поцелуй завершили нашу сцену первого расставания в этом мире. Ты же мой невестор, не забыл? Теперь мы и здесь как бы родственники.
Если будут лишние вопросы, говорите, что вы из долины! Я бросился за удалявшимися ученицами.
Сообразим. Тома прощально помахала рукой.
Это последнее, что взгляд видел сзади. Теперь я смотрел вперед.
Облако застряло на горе. Нужно было быстрее подняться по противоположному склону и снова нырнуть в него.
Первой я догнал Варвару.
Ты с нами?! обрадовалась она.
До ближайших нормальных людей.
Часть шестаяСухов.
Глава 1
Прямо на ходу меня утвердили заместителем Томы и временным командиром. Без этой процедуры на подчинение царевен можно рассчитывать лишь при смертельной опасности, а так все сразу пошло как надо.
Долгое время я уводил учениц как можно выше. То и дело приходилось подгонять, учить помогать друг другу, особо уставшихпочти тащить на себе. Еще одно распоряжение у одних вызвало радость, у другихкатегорическое несогласие, грозившее неповиновением. Смягченные условия устроили всех: я не приказал, а разрешил бросить часть доспехов и некоторое оружие. И шлемы, что сползали на лбы и затылки. Нас спасут не они, а скорость. Только скорость.
Дальнейший проход перегородила выросшая из тумана скала.
Снова вниз? горько спросила Варвара, которая все время придерживалась меня. Из-за этого на нее ревниво глядела Кристина, лишенная звания оруженосца после того, как я отобрал гнук.
Вверх.
Как?
За мной. По правилу трех опор. Каждая внимательно смотрит и повторяет. Вперед!
Я полез по камням. Знакомые места. Мы были здесь со стаей. За скалойнизинка с корнеплодами.
Лучше было подстраховать снизу, для этоголезть последним. А кто тогда покажет пример? Кто проложит путь?
Я карабкался, стараясь не смотреть назад. Чему быть, тому быть. Естественный отбор. Слабые гибнут.
Но я никому не мог позволить погибнуть. Приходилось делать вынужденные передышки чаще, чем надо. С передними мы ждали, пока подтянутся последние.
Иногда снизу посмеивались. Пролетал ветерок веселых перешептываний. Обернувшись, я видел похожие на вспугнутых мышей взоры, прятавшиеся в ближайших щелях. Ученицы избегали глядеть мне в лицо. Но стоило отвернуться
Делая дело, забылось, что я не в стае. Там все просто и естественно а здесь мне не там. Но не падать же со скалы в угоду дурацкой этике, если ногу нужно задрать повыше.
Пришлось вспомнить, что значит краснеть. Наплевать. Стыд вторичен. Если нас догонят, об этом никто не вспомнит, проблемы будут серьезней. Оставалось смущенно гордиться, что я предстал в образе истинного шотландца. На вопрос, истинный ли, настоящий шотландец поднимает килт, демонстрируя отсутствие, по его мнению, лишнего. Недавно тамошние власти даже закон приняли, что нижнее бельеобязательно. Надоело шокировать публику. Но разве навязанный закон станет помехой многовековой традиции? Насколько известно, даже солдаты не выполняют. Истинные сыны своего народа.
Несмотря на смешки и переглядывания, влезли все. Великое покорение скалы, которую стая, не считая препятствием, пробегала ходом, отметили полуминутным привалом. Ученицы повалились на землю в одышке, осматривая расцарапанные руки.
Молодцы! Требовалось хоть как-то поднять дух поникшего воинства. Справились. Если кто-то хочет есть, то вот этоеда.
Где?! встрепенулись все.
Я указал на ботву, тут и там торчавшую на полянке. Не дожидаясь пояснений, Кристина уже сунула в рот один лист. Лицо перекосилось, глазки наполнились влагой: «Кто же так плоско шутит?!»
Фу! Колючая масса вылетела в плевке.
Не вершки, а корешки!
Варвара выдернула один клубень и с подозрением посмотрела на неизвестное науке чудо-юдо.
Просто чистить и жевать. Я показал пример. Причем в движении. Мы идем дальше.
Девочки принялись грызть странные корнеплоды. Да, вкуса нет, но есть питательность, а это главное.
Я помнил тропу, что ведет дальше. Когда рыкцари доберутся за нами сюда, путь раздвоится. Нужно пустить их по ложному следу.
Все вместе, ну-ка, топчем тропинку, объявил я, показав как. Глубже впечатываем ноги в почву там, где она есть. Тропинка должна уходить вот сюда.
Добравшись до голых камней, я резко сменил направление на верхнее:
Теперь туда. Лезем, не забываем про правило трех опор, о котором говорил. Никогда его не забываем. Варвара, веди всех курсом во-он на ту вершину.
А ты?
Завалю этот проход камнями, чтоб остался только протоптанный вниз.
Вместе быстрее. Девочки!
По нескольку человек насели на каждый из огромных валунов, расшатали, опрокинули. Вдвоем с Варварой мы скинули самый большой. Да, вместе быстрее.
Отлично. Я снова повел всех за собой. Как дышится?
Холодно, призналась одна из девочек.
Это из-за высоты. Ничего, скоро начнем спускаться. Очень скоро. Но сначала влезем на соседнюю гору, еще пару обойдем сзади, выйдем на северный склон и там спустимся.
Может, пройти еще дальше? с сомнением выговорила Варвара.
Она боялась погони. Все боялись. Они не понимали, что туда, куда я показывал, добираться не меньше двух суток. Расстояния в горах и на плоскости несоизмеримы.
Дальше нельзя. Я развел руками. Некуда. Там скалы почти отвесные. Только вниз.
Прошли еще энное количество километров. Девочки заслужили небольшой привал. Некоторое время мы выиграли у преследователей за счет маскировки пути. Если раньше мы опережали их на пару часов, то теперь могли вовсе запутать и отправить в другую сторону.
Поравнявшись с обрывом, наш сборный отряд остановился на небольшом пятачке. Сильно продувало, но дальше вновь придется карабкаться. Единственное нормальное место.
Перекур, объявил я.
Кто-то упал навзничь, большинство привалились спинами к торчащей по левую руку скале. Варвара заглянула в пропасть.
Что там? крикнула Клара.
Ничего.
Совсем?!
Не видно ничего. Туман.
Облако, поправил я. Наше спасительное облако. Если б не оно, отсюда открылся бы изумительный вид на зеленые луга, могучие леса и догоняющих нас разбойников. Ну что, готовы идти дальше?
Еще минутку.
Даже напоминание про погоню не подействовало. Нужно еще как-то воодушевить девочек.
Изучали в школе молитву возвышения? спросил я.
Брови Варвары удивленно поднялись.
Да.
Начинай.
Кхм. Она прокашлялась. Алле хвала!
Все вместе, ну? подбодрил я остальных.
И они поддержали. Втягиваясь, проговаривая, проникаясь.
Я помогаю окружающим, ведь потом они помогут мне, неслось над горами.
Мне не было страшно, что услышат. В облаке звук терялся, далеко вниз или назад никак не долетит. Если долетит, значит, враг настолько близко, что уже ничто не спасет.
Я не ною и не жалуюсь, я пересиливаю. Я не прошу, я действую. Для меня нет невозможного. Труднода, долгоможет быть, но не невозможно.
Хорошие слова. Нужные. Особенно в такую минуту.
Я никогда, никогда, никогда не сдаюсь. Меня можно убить, но нельзя сломать. Я так живу и примером учу детей. Алле хвала!
Алле хвала! вставая, поддержал я концовку.
Все уже на ногах. Правильное слово в нужный момент творит чудеса. Как говорят солдаты у сурового командира, умеющего находить правильные слова: «Сначала бежим сколько можем, а потом сколько прикажут».
Не успели отойти, ко мне пробралась одна ученица.
Когда будет остановка для ну
Она покраснела.
Как мог забыть. Стая делала это прямо в пропасть. Кому надо, останавливался и, не обращая внимания на посторонних Дык, нормальное физиологическое явление. Никому в голову не пришло бы делать специальную остановку.
Отвык я от людей. На Юлиана ругался, а сам иногда зверь почище его.
Скоро, пообещал я.
Спрятав пылающее лицо, девчушка отстала. Что-то шепнула остальным. Ого, да она делегат целого объединения. Рыкцари в последние часы вообще не выводили учениц. Некоторые еще там обмочили штаны, если судить по разводам и запаху. Когда человек намертво привязан к соседу и на много часов оставлен в подобном положении Это не стыдно, это логично. Стыдно должно быть тем, кто творит такое с людьми. Ничего, их старшего и большинство других справедливость уже настигла. В том числе моими руками.
По привычке глянув с обрыва вниз, я стукнул себя по лбу. Внизу могут оказаться враги, а наивно-хулиганистое моральное удовлетворение, свойственное лишь малым детям, не стоит демаскировки. Еще: как заставить девочек присесть на край пропасти? Ерунда полнейшая. Пусть оставим следы, но сделаем это по-человечески.
Если кому что-то надо, делайте это здесь. Моя ладонь показала на прикрывавшую от пронизывавшего ветра часть скалы. Я пройду дальше и подожду там.
За скалой остались все. Может, мне давали минутку одиночества для подобной же надобности. Пусть не собирался, но, быстро оглядевшись, я полил камушек. Хорошо уметь делать это впрок. Потом, присев над обрывом, я смотрел в клубящиеся разводы. Дымчатые рваные щупальца пытались дотянуться до свешенных ног. Место снесенных ветром мгновенно занимали другие. Белая пелена пожирала все, до чего добиралась.
Всех теряю. Сначала спутников, с которыми попал в новый мир. Потом лучшую девчонку в мире. Теперь двоюродную сестру. После всего, что вместе пережили, это была больше, чем родственная связь. Из двоюродной Тома превратилась в родную, которой у меня никогда не было. Один широко известный в узких кругах полуклассик писал, что любовь, прошедшая испытание клизмойнастоящая. На нашу долю испытаний выпало больше, чем какая-то клизма.
Тома все сделала правильно. Она могла спасти Юлиана. И папринция заодно. Оба являлись балластом, которые тянули отряд к уничтожению. Она осталась защищать их. Я должен спасти учениц.
Рядом со мной присела Варвара, тоже поочередно свесив ноги. Любопытно, сделала бы она так, зная, в скольких сотнях метров находится дно?
Странно. Если б Василиса Варфоломеина не погибла, я бы решила, что вы сестра и брат, сказала она.
Настолько похожи? буркнул я, стараясь не глядеть в глаза.
Но она смотрела не на меня. Вдаль. В белую пену. В себя.
Очень. Иногда даже страшно становится. Смотрю на тебя, а вижу ее. Ты точно из этого мира?
Не подловишь.
Не совсем. Из долины.
Да, Кристина рассказывала. Мы даже не знали, что за горами кто-то живет.
Не за горами, поправил я. За горой. За горами живет еще кто-то, но туда пешком не добраться.
Тьфу, ляпнул же. Пеший пройдет даже там, где встанет конница, о телегах и не заикаюсь, а других средств передвижения здесь не знают.
Повезло, что собеседница думала о другом. Ее лицо исказила догадка:
Слушай! А если Нет, это невозможно. Хотя почему?
А конкретней?
Что, если нам все врут?! Никакие они не ангелы, а приходят из долины. Тогда Василиса вполне могла быть твоей сестрой.
У меня нет сестры, заявил я категорично.
Тебя как звали по-настоящему? Имею в виду не имя, которое дала Тома.
«Вася» выдало бы с головой или навело на размышления. Выдумать не было времени.
Мухин, выплеснул я истинную правду.
И не соврал, и не забуду, если придется где-то повторить.
Твою маму звали Муха?
Я едва не подавился, ноги чуть не соскользнули в пропасть, кашель встал в горле комом.
Нет.
Девичьи глаза округлились:
А как?!
Подходили другие ученицы, располагались неподалеку. В разговор они не вмешивались, но прислушивались очень внимательно.
Елена.
Почему ты не Еленин?
Так шпионы и проваливаются.
Я Еленин. Я Мухин Еленин.
А-а, протянула Варвара.
Можно просто Муха. Но лучше Чапа. Уже привык. Я поднялся. Идем дальше.
Руку, протянутую девушке, она приняла с некоторым удивлением. Помогая ей встать с края обрыва, я обругал себя последними словами. Снова прокол. Не лезть, если не просяткогда запомню?!
Вот эта трава съедобная. Взмах головы показал девочкам под ноги.
Сорвав первым, принялся жевать сам, остальные присоединились. Восторгов не выказывали, но жалобы на голод временно прекратились.
Благодаря разлитой вокруг сырости воды никто не просил. Уже хорошо. Плохо, что начинало темнеть. Я вглядывался вперед, насколько позволял туман. Даже стойкие человолки в горах мерзли. Нужно спускаться к ближайшей нормальной зелени.
Сюда. Моя рука перенаправила растянувшуюся колонну на следующем уклоне.
Вниз?! не поверила Варвара.
Надо.
Вниз двигались с радостью. Ветер утих, становилось ощутимо теплее. Нет, неправильно сформулировал. Не так холодно, как было. В глазах насмерть уставших девчонок зажглись огоньки надежды.
Облако кончилось внезапно. Под нами расстилалась каменная пустыня, в левой части которой виднелся укутанный скалами лесок.
Наша цель, уперся в него мой палец.
Чужих вокруг не было. Если рыкцари шли за нами, то явно разминулись. Или прекратили погоню. Им тоже нужно где-то ночевать, а потом спасаться от войск Верховной царицы. Я почти уверился, что мы спаслись. Но рассудок напоминал, что с такой уверенности начинаются девяносто девять процентов всех бед в мире.
Темнело быстро, как всегда в горах. Прекратив короткие перебежки с оглядыванием по сторонам, я просто пустил всех в сторону леса. Теперь никто нас не увидиттьма заменила туман.
Что в том лесу? полюбопытствовала Варвара.
Ночлег без проблем для здоровья.
Там пещера?
Ты ночевала в цекаде?
Конечно.
Там пещера?
Там а-а, понятно. Мы будем спать на земле, а деревья будут играть роль забора. Одно но. Сейчас зима.
Уже? поразился я.
Время-то как летит. Глядя на погоду, даже не подумаешь. Хотя Полнолуние, которого боялся Фрист, должно было выпасть то есть выпало так-так, я ведь как-то уже подсчитывал на тридцатое ноября. И прошло еще Банан ему в сфинктер, а ведь точно зима.