Слышите? Сюда скачут попрыгунчики! воскликнула она, когда по лесу, подобно дождю, пробежал знакомый ей шум. Это звери, которых ловит мое племя.
Под ними каменистый островок соприкасался с землей. То была не грязная трясина разложения и смерти, о которой Грен и Пойли не раз слышали за время жизни в племени Лили-Йо. Подобно замершему вдруг морю, окрашенная красным и черным земля была странно искорежена, испещрена выбоинами. Здесь росли лишь очень редкие, чахлые растения. Казалось, земля восполняет этот пробел собственной замершей жизнью, настолько она была покрыта расщелинами, превращавшимися в искореженные пупки, искривленные глазницы или же в приоткрытые от вожделения пасти.
У этих скал страшные лица, прошептала Пойли, с ужасом глядя вниз.
Тихо! Они бегут прямо сюда, предостерегла Яттмур.
Прислушиваясь и всматриваясь в полумрак между стволами, они увидели целое стадо странных существ, скакавших по изрезанной трещинами земле, невиданным аллюром выныривавших из лесных глубин. То были жилистые созданиярастения, едва научившиеся за череду промелькнувших веков грубо копировать повадки семейства заячьих.
Бег их был не слишком быстрым и довольно-таки неуклюжимпо меркам тех животных, которым унаследовали попрыгунчики. На бегу их натянутые сухожилия резко щелкали; самих попрыгунчиков шатало из стороны в сторону. Голова каждого была оснащена челюстями ковшиком и громадными ушами, тело же не знало плавных линий и было покрыто странными пятнами. Передние ноги, коротенькие и неказистые, напоминали жалкие обрубки, зато задняя пара была куда длиннее и, по крайней мере, частично сохраняла грациозность, присущую давно вымершим зайцам.
Лишь скромная часть всего этого была очевидна для Грена и Пойли. Для них попрыгунчики были всего лишь новым видом живых существ с невыразимо отвратительными лапами. Для Яттмур попрыгунчики значили нечто совсем иное.
Еще до их появления она развернула обмотанный вкруг пояса моток волокнистой веревки с подвешенным к ней грузом и взвесила его в руках. Когда стадо, щелкая и топая, полилось по земле прямо под их камнем, она проворно швырнула веревку вниз. Веревка тут же развернулась во что-то похожее на примитивную сетку с грузилами, болтающимися на концах.
Сеть настигла сразу трех попрыгунчиков, опутав уродливые конечности. Яттмур тут же поспешила спуститься, подбежав к брыкавшимся в сети попрыгунчикам прежде, чем те смогли встать, и накрепко опутала всех троих веревкой.
Мчавшееся мимо стадо разделилось надвое и пропало из виду, не снижая скорости. Трое пленников Яттмур покорно застыли на месте, олицетворяя собой поражение растений в столкновении с хитростью человека. Яттмур с вызовом посмотрела на Грена с Пойли, словно бы испытывая облегчение после демонстрации своей ловкости, но Поили глядела мимо, указывая на поляну впереди и прижимаясь к своему спутнику.
Грен! Посмотри! Это монстр. Грен! сдавленно бормотала она. Разве я не говорила, что это нехорошее место?
Опираясь на широкий каменный скат вблизи от мчащихся прочь попрыгунчиков, там разворачивался, надуваясь, какой-то серебристый пакет. Быстро увеличиваясь, он постепенно превращался в громадный шар, намного превышавший размерами человеческий рост.
Это зеленобрюх! Не надо смотреть! пояснила, оглянувшись, Яттмур. Это плохо для людей!
Но, завороженные зрелищем, они уже не могли отвести глаз; разворачиваясь, пакет раздулся во влажную сферу с тяжелыми складками, а на этой сфере рос, набухая, единственный глаз, огромный желеобразный глаз с зеленым зрачком. Глаз поворачивался, осматриваясь вокруг, пока не замер, рассматривая притихших людей.
Внизу пакета-шара появилась глубокая прорезь. Последние несколько попрыгунчиков увидели ее, ненадолго замешкались и затем, пошатываясь, направились к конверту. Шестеро из них прыгнули прямо в разрез, который тут же захлопнулся за ними, подобно широкому рту, тогда как сам конверт начал понемногу оседать, сморщиваясь.
Живые тени! ахнул Грен. Что это такое?
Это зеленобрюх, ответила ему Яттмур. Неужели ты никогда не видел таких? Их здесь полно, они живут, приклеившись к высоким камням. Идем же, я должна отнести этих попрыгунчиков своему племени.
Сморчок считал иначе. Он загнусавил в головах у Грена и Пойли; с неохотой им пришлось подчиниться и подойти поближе к облюбованному зеленобрюхом обломку скалы.
Сфера уже успела окончательно съежиться. Она втянулась сама в себя, прильнув к поверхности скалы множеством влажных складок. Все еще шевелящееся вздутие у самой земли отмечало место, где находилась сумка с добычей. Пока охваченные смятением люди осматривали зеленобрюха, тот взирал на них своим единственным полосчатым зеленым глазом. Затем глаз закрылся, и людям вдруг показалось, что они смотрят на пустой, ничем не примечательный камень. Идеальный камуфляж.
Он не может причинить нам вреда, объявил наконец сморчок. Это всего-навсего желудок.
Они двинулись дальше. И вновь Яттмур шла впереди, а Грен и Пойлиза ней, с трудом переставляя ноги по иссушенной солнцем земле; три плененных существа прыгали рядом, будто только этим и занимались всю свою жизнь.
Впереди их ждал довольно крутой склон, на который предстояло подняться. Сморчок в головах Пойли и Грена предположил вслух, что именно поэтому смоковница не подчинила себе эти землиона просто не удержалась бы на таком откосе, и подождал, не ответят ли они собственной догадкой.
Пойли сказала;
Наверное, длинные задние лапы попрыгунчиков нужны им, чтобы быстрее бежать вверх по склону.
Должно быть, так, согласился сморчок.
«Чепуха, подумал Грен. Ведь они же порой спускаются с этих холмов, разве нет? Сморчок не может знать всего, иначе он не согласился бы с глупостью, сказанной Пойли».
Ты прав, я действительно не знаю всего, прогудел сморчок, удивив Грена. Но я быстро обучаюсь, а вы на это не способны, ибо, в отличие от давно умерших представителей собственной расы, вами в основном движет инстинкт.
Что такое «инстинкт»?
Зеленые мысли, ответил сморчок и отказался объяснить подробнее.
Прошло немало времени, прежде чем Яттмур остановилась. Ее прежняя угрюмость пропала без следа, словно совместное путешествие объединило всех троих, сделав друзьями. Под конец этого путешествия она, кажется, даже развеселилась.
Вы стоите на земле моего племени, куда и хотели добраться, объявила она.
Тогда созови сородичей; скажи им: мы явились с добрыми намерениями и я хочу говорить с ними, попросил Грен, с волнением добавивдля сморчка:Хоть я и не представляю, что мне сказать этим людям.
Я подскажу, пробубнил сморчок.
Яттмур поднесла к губам сложенную в кулак ладонь и дунула, издав дрожащую ноту. Тревога заставила Грена и Пойли оглянуться по сторонам прошелестели листья, и их окружили воины, появившиеся, казалось, из самой земли. Бросив взгляд наверх, Пойли увидела странные лица, взирающие на нее с ветвей.
Три попрыгунчика неловко переминались на месте.
Грен и Пойли стояли совершенно неподвижно, давая возможность хорошенько себя рассмотреть.
Далеко не сразу племя Яттмур решилось приблизиться к незнакомцам. Большая часть этих людей, как водится, была женщинами и убирала гениталии цветами. Все они были вооружены, и многие выглядели не менее привлекательно, чем сама Яттмур. Как и она, еще несколько женщин носили сложенную вокруг пояса сеть для ловли попрыгунчиков.
Пастухи! торжественно заговорила Яттмур. Я привела к вам двух чужаков, Поили и Грена, которые хотят присоединиться к пастушьему племени.
Подстрекаемая сморчком, Пойли сказала:
Мы мирные странники и не желаем вам зла. Обойдитесь с нами хорошо, если хотите Подняться Наверх в мире. Мы нуждаемся в отдыхе и убежище, а позже покажем вам свои умения.
Отделившись от остальных, вперед вышла коренастая женщина с заплетенными волосами, в которых поблескивала морская раковина. Она протянула к незнакомцам руку ладонью вверх.
Приветствую вас, чужаки. Меня называют Хатвир. Я возглавляю этих пастухов. Если вы присоединитесь к нам, будете подчиняться мне. Согласны ли вы с этим?
«Если мы не согласимся, нас убьют», подумал Грен.
Надо с самого начала показать им, кто будет верховодить в племени, ответил ему сморчок.
«Их ножи смотрят прямо на нас», напомнил Грен.
Мы должны показать свое превосходство сейчас или никогда, возразил сморчок.
Пока Грен был поглощен этим внутренним спором, Хатвир нетерпеливо хлопнула в ладоши.
Отвечайте, чужаки! Пойдете ли вы за Хатвир?
«Мы должны согласиться, сморчок».
Нет, Грен, мы не можем себе этого позволить.
«Но они же убьют нас!»
Значит, ты должна убить ее первой, Поили!
«Нет!»
А я говорю, да.
«Нет нет нет»
Обмен мыслями проходил все быстрее, трехсторонний спор накалялся.
Пастухи, будьте наготове! призвала Хатвир. Опустив руку к поясу с висящим на нем мечом, она сделала еще один шаг вперед с окаменевшим, строгим лицом. Похоже, эти незнакомцы все же не были друзьями.
А с незнакомцами творилось что-то странное. Они начали дергаться, словно в неземном, чуждом танце. Руки Поили взлетели к темно отблескивавшему воротнику на шее, а затем их как будто бы отдернули силой. Оба незнакомца медленно извивались, суча ногами по земле. Лица их исказились и застыли в гримасе неведомой боли. Из распахнутых ртов полилась пена, и оба, не выдержав напряжения, обмочились прямо на твердую почву.
Медленно они двигались, дергались, поворачивались, выгибаясь всем телом, кусая губы, тогда как их безумные глаза уставились в никуда.
Пастухи с опаской отпрянули.
Они упали на меня с неба! Должно быть, эти двое духи! простонала Яттмур, закрывая лицо руками.
Побледневшая Хатвир выронила вынутый из ножен меч, и это послужило знаком ее людям. Испуганные, они поспешили бросить наземь свое оружие и спрятать лица.
Видя, что желаемое достигнуто, хоть и нечаянно, сморчок ослабил хватку своей воли на сознаниях Грена и Поили. Они упали бы сразу, как только исчезло выворачивающее их наизнанку давление на мозг, но грибок заставил их мышцы затвердеть.
Мы одержали желанную победу, Поили, пропел он голосом, подобным журчанию арфы. Хатвир опустилась перед нами на колени. Теперь ты должна заговорить с пастушьим племенем.
Я ненавижу тебя, сморчок, мрачно отвечала она. Пусть Грен трудится для тебя, а я не стану.
Тогда грибок взял в оборот Грена, и тот, подойдя к Хатвир, взял Предводительницу пастушьего племени за руку.
Теперь, когда все вы узнали нас, сказал он, вам не следует бояться. Не забывайте лишь об одном: мы оба духи, населенные другими духами. Мы будем работать рядом с вами. Вместе мы сможем основать новое могучее племя, в котором и вы, и мы сами сможем жить в мире и безопасности. Люди перестанут быть лесными затворниками, всеми преследуемыми беглецами. Мы выведем вас из этого леса вперед, к великолепию и славе.
Выход из леса совсем рядом, он прямо впереди, рискнула заметить Яттмур. Она передала пойманных ею попрыгунчиков другой женщине и теперь подошла ближе, послушать, что говорит Грен.
Мы поведем вас еще дальше, объявил он, повернувшись к ней.
Но освободите ли вы нас от духа Черной Глотки? напрямик спросила Хатвир.
Вас будут вести так, как вы того заслужите, отрезал Грен. Сначала я и мой дух-собрат Пойди желаем получить пищу и сон, и тогда будем говорить с вами. Сейчас же отведите нас в свое убежище.
Хатвир низко склонилась перед ними пропала у самых ног Грена, словно провалилась сквозь землю.
Глава 13
Истерзанные потоки застывшей лавы, на которой они стояли, пронизывало множество отверстий. Отдельные участки осыпались сами, в других местах ходы были прорыты пастушьим племенем; так возникли уютные подземные укрытия. Здесь эти люди жилилишь отчасти в безопасности и лишь отчасти в темноте, в обширной пещере с множеством запасных выходов, удобно расположенных над головой.
Поили и Грена убедили спуститься в подземный полумрак, и помощь Яттмур оказалась куда действенней, чем наглядный пример Хатвир. Там они уселись на скамьях и почти сразу же получили пищу.
Они отведали мяса попрыгунчика, которое пастушье племя приправило незнакомым обоим странникам способом: специями, сделавшими блюдо аппетитным, и перцем, придавшим ему остроту. Попрыгунчик, объяснила Яттмур, издавна стал основной пищей племени, но порой им перепадает и иная, особая пища, которую тут же почтительно поднесли Грену и Пойли.
Это называется «рыба», сказала Яттмур, когда оба выразили одобрение. Она выходит из Долгой Воды, льющейся из Черной Глотки.
Сморчок в голове у Грена немедленно заинтересовался и заставил переспросить:
Как же вы ловите эту вашу «рыбу», если она живет в воде?
Мы ее не ловим. Мы и близко не подходим к Долгой Воде, ибо там живет племя странных людей, именующих себя Рыболовы. Мы встречаем их иногда и, поскольку наши племена не враждуют, обмениваем попрыгунчиков на рыбу.
Жизнь пастушьего племени казалась размеренной и приятной. Пытаясь выяснить, каковы в точности их преимущества перед остальными, Пойли спросила у Хатвир:
Много ли врагов окружает вас?
Хатвир улыбнулась.
Врагов здесь совсем мало. Их пожирает наш большой врагЧерная Глотка. Мы живем рядом с ней, ибо верим, что справиться с одним большим врагом намного проще, чем с множеством мелких.
Услыхав об этом, сморчок тут же заспорил с Греном. Тот научился говорить со сморчком не открывая рта, искусство, которым Пойли так никогда и не овладела.
Мы должны взглянуть на Глотку, о которой они столько говорят, гнусавил сморчок. Чем быстрее, тем лучше. И поскольку вы потеряли лицо, вкушая пищу на виду у них, совсем как обычные люди, ты произнесешь впечатляющую речь. Вы оба пойдете вместе. Надо выяснить, что такое эта Глотка, и показать племени, что мы совсем ее не боимся, произнеся речь прямо там.
«Нет, сморчок! Ты умен, но в твоих мыслях нет толку! Если эти замечательные люди, пастушье племя, так боятся Черной Глотки, я готов последовать их примеру».
Если так, мы все погибнем.
«Мы с Пойли устали. Ты же не представляешь, что такое усталость. Обещал, что дашь нам выспаться, так исполни же обещание».
Вы только и делаете, что спите. Сначала мы должны показать этому племени свою силу.
Как это у нас получится, если мы совсем ослабли от усталости? вмешалась Пойли.
Ты хочешь, чтобы вас обоих убили во сне?
Последний довод решил исход спора, и Грен с Пойли потребовали, чтобы их немедленно отвели взглянуть на Черную Глотку.
Услышав это, пастухи оцепенели. Поднялся опасливый шепоток, но Хатвир заставила всех замолчать:
Да будет так, как вы просите, о Духи. Выйди вперед, Икколл, призвала она, и к ней сразу же подскочил молодой мужчина с белой грудной косточкой птицы в волосах. Он протянул руку ладонью кверху, приветствуя Пойли.
Юный Икколллучший из наших Певцов, сказала Хатвир. Пока он сопровождает вас, беды не случится. Он покажет вам Черную Глотку и приведет обратно, мы же будем ожидать вашего возвращения.
Втроем они вновь выбрались к яркому, вечному солнечному свету. Пока они стояли, щуря глаза и ощупывая подошвами горячую пемзу, Икколл одарил Пойли ослепительной улыбкой и сказал:
Я знаю, вы чувствуете усталость, но идти нам придется недолго.
О, я совсем не устала, благодарю тебя, ответила Пойли, возвращая ему улыбку, ибо у Икколла были большие темные глаза и нежная кожа и по-своему он был не менее симпатичен, чем Яттмур. У тебя в волосах красивая кость, она подобна прожилкам на листе.
Они очень редки но, возможно, мне удастся найти для тебя такую.
Если уж мы вышли, давайте идти, резко сказал Грен Икколлу, думая о том, что еще никогда не встречал человека с такой глупой ухмылкой. Как может обычный певец если ты и правда поешь служить защитой от этого могучего врага, Черной Глотки?
Это просто. Черная Глотка поет, я пою тоже И пою лучше, объяснил ничуть не смутившийся Икколл, пробираясь первым меж листьев и разбитых каменных колонн с видом, отчасти самодовольным и дерзким.
Как он и предсказывал, идти было недолго. Шли слегка в гору, земля все чаще оказывалась покрыта черно-красной вулканической породой, на которой уже ничего не могло вырасти. Даже смоковница, пересекшая тысячу миль континента своим размашистым шагом, здесь была вынуждена остановиться и попятиться. Крайние стволы были покрыты шрамами от прошлых лавовых потоков, но все же выпускали воздушные корни, стараясь нашарить среди голых камней хоть какое-то пропитание.