Они поднялись и направились ко входу в супермаркет. Пройдя через стеклянные двери, которые распахивались сами при приближении людей, они оказались в просторном торговом зале. Пол здесь выложен был скользким кремовым кафелем, на котором нигде не было ни соринки, ни пятнышка; огромные ящики с отборными овощами и фруктами были украшены гирляндами искусственных листьев; ряды бутылок и упаковок на стеллажах стояли настолько ровно, что можно было подумать, будто к ним никто никогда не прикасается.
Проходя по ряду с фруктовыми соками в картонных коробках, вглубь, к тихонько гудящему холодильнику с газировкой, Томми сказал:
По телеку иногда крутят рекламу, может, видел: мужик приходит в магазин за соком, становится напротив стеллажа, выбирает. Ну часть соков стоит спокойно, типа это обычные соки, соки конкурентов, то бишь. А коробки с тем соком, который рекламируют, ни с того ни с сего начинают пухнуть и лопаться, как шарики надувные, и из них прямо на мужика этого сыплются фрукты: яблоки апельсины, ягоды разные ну то, из чего сок делается Якобы он такой свежий и натуральный!
Смешно, согласился Эрн, в рекламе часто чушь всякую несусветную показывают. Хотел бы я посмотреть на того мужика, если бы с ним такое на самом деле случилось. Он от этого сока наверняка как от огня побежал бы, а не стоял столбом, держа в руках коробочку и улыбаясь как идиот на камеру
Мальчики дошли до лимонадов, взяли колу в блестящих алюминиевых банках, таких холодных, что они быстро покрылись седым налётом из микроскопических капелек, и преспокойно отправились на кассу. Вдруг позади них раздался хлопок. Потом ещё один. И ещё. Взвизгнула женщина, резко, остро точно гвоздем по стеклу, раздался дробный стук каблучков по кафельному полу. До Томми и Эрна донеслось несколько крепких словечек, произнесённых испуганным мужским голосом. Потом тяжёлый топот мужских ботинок. Хлопки не прекращались, они раздавались с частотой примерно раз в пятнадцать секунд, и к ним добавился стук чего-то упругого, падающего на пол с высоты. Из прохода с фруктовыми соками в панике выбежало несколько человек.
Пошли посмотрим, что там случилось! Эрн потянул приятеля за рукав.
Я боюсь сказал Томми, Вряд ли что-то приятное, раз они так бегут
Да брось ты, самое интересное в жизни можно пропустить, если всего бояться. Идём!
По мере того, как они приближались к сокам, хлопки становились всё громче, а навстречу им по кафельному полу катились фрукты: яблоки, апельсины, персики
О, Господи! воскликнул, заглядывая в проход, Эрн.
Зрелище, представшее перед его глазами, было одновременно и завораживающим, и жутким. Стоящие на полках пачки с соками спонтанно начинали набухать, раздуваться, дрожать и подпрыгивать на месте, точно приготовляющийся попкорн; они выпячивали вперёд картонные стенки так, как будто неведомая сила распирала их изнутри, а потом, достигнув предела своей прочности, с громкими хлопками лопались, и на пол потоками сыпались из них зелёные яблоки, круглые золотистые апельсины, глянцевые помидоры Ударяясь об кафель они иногда разбивались, разбрызгивая повсюду ароматный сок, подпрыгивали словно мячики, катились по проходу
Бежим! вскричал Эрн, когда его внезапно обдало фонтаном зрелой крупной вишни из очередной лопнувшей упаковки.
Что ещё здесь такое?! из соседнего прохода вынырнула дородная дама в белой блузке с косыночкой под воротником и с бейджем на груди смотритель торгового зала. При виде отборных фруктов, бьющих струями в буквальном смысле ниоткуда, глаза её стали совершенно круглыми.
Охрана! тут же завопила она и зачем-то попыталась схватить Эрна. К счастью, ему удалось увернуться. А Томми уже топотал мимо стеллажей с макаронами к выходу, громко сопя и потрясая мягкими боками. Они перепрыгнули через заграждение неработающей кассы и бежали не оглядываясь по улице до тех пор, пока гипермаркет не остался далеко позади. Тогда только Томми, тяжко мучаясь одышкой, упал на четвереньки прямо на асфальт, и долго приходил в себя, вытирая пот со лба, фыркая, хватая воздух и носом и ртом одновременно.
8
Магистр Белой Луны с каждым днем всё сильнее увлекался своей идеей переустройства мира. Теперь это уже начало беспокоить Ниоба, который каждое утро, принося Магистру кофе, обнаруживал его уже на ногах, беспокойно расхаживающим туда-сюда по комнате и бормочущим что-то себе под нос, хотя прежде Магистр был знатным любителем поваляться в постели, и поднимался почти всегда не раньше полудня.
А, это ты, Ниоб рассеянно произносил Друбенс; он замечал Ученика не сразу, а, заметив, присматривался к нему необыкновенно долго, словно его сознание подобно старому компьютеру не в силах было мгновенно загрузить привычную реальность, Поставь кофе на стол и иди
Слушаюсь Едва заметная озабоченная морщинка собиралась у Ниоба между бровями, и он уходил, мягко притворяя дверь.
Магистр Белой Луны почти не спал. Старческая бессонница терзала его теперь постоянно. А в те короткие промежутки, когда он всё-таки задрёмывал, некстати, как правило, за столом, в кресле или в машине, ему снился один и тот же странный бессодержательный сон: мелкий белый песок, тёплый, сухой; белое небо, нескончаемая вереница ажурных вышек, провода; и он, Магистр Друбенс, идёт куда-то под этими проводами, то ли в Город, который должен быть там, впереди, но Магистр в этом не слишком уверен; то ли к морю, которое тоже, как кажется Магистру, вот-вот заблестит тонким стальным лезвием у линии горизонта, но его всё нет; то ли ещё куда-то И всегда цель такая зыбкая, невнятная, постоянно меняющаяся
Странности старика становились заметнее с каждым днём; теперь даже старые друзья Магистра: толстяк Курб, Теодор, Эрин, Магистр Голубой Грозы напрягались и обеспокоенно переглядывались, когда он заводил разговор о Пришествии и грядущем Информационном перерождении цивилизации; верный Ниоб, разумеется, никому не давал никаких комментариев, он вообще говорить не любил, и каждое выжатое из него слово было дорого, точно капля эфирного масла; но Ехира! она попросту не умела держать язык за зубами и, несмотря на данное Магистру слово и даже на особое закрепляющее тайну заклинание, умудрилась проболтаться Эрин о том, что уже около десяти лет Роберто Друбенс ищет Исполнителя Желаний среди городских подростков
Не сошёл ли он с ума? Иногда мне так кажется говорила Ехира, изящно прихлёбывая из воронковидного бокала на высокой ножке вермут с содовой и долькой лайма, я, наверное, уже успела показать ему всех школьников Города, которым в этом году от четырнадцати до шестнадцати, я целыми днями выслеживаю их по дворам и на футбольном поле; на меня уже смотрят странно; директор одной школы даже уже запомнил, что совсем некстати; я стою после уроков чуть поодаль, чтобы не привлекать внимание, ребята бегут мимо, а он тут подходит ко мне этак бочком и говорит вкрадчиво, мол, вам тут, дамочка, делать нечего, вы не родитель ничей, не сотрудник коллектива, будьте добры, покиньте территорию
Эрин слушала очень внимательно, не перебивала и почти не шевелилась, сидя рядом с Ехирой на высоком барном стуле с тлеющей тонкой папиросой между пальцами, потом решилась всё-таки спросить:
Что, собственно, нужно Друбенсу от этого мальчика? Что он собирается делать, если найдёт его?
Услышав всю эту историю, Магистр Голубой Грозы сразу подумала о своём сыне, которого ей пришлось оставить ему как раз в этом году в пору весенних дождей стукнуло четырнадцать и захотела во что бы то ни стало выяснить, не грозит ли ему опасность.
Понятия не имею! Ехира, оправляя ультра-короткую чёрную юбку, поёрзала на барном стуле, потом, слегка приглушив голос, чтобы не слышали официанты, добавила, он планирует то ли обучать его, то ли управлять им; великое благо всему человечеству благодаря ему устроить.
А если Исполнитель Желаний сам захочет делать своё благо для человечества? поинтересовалась Эрин, сминая окурок в пепельнице.
Ехира, сидящая нога на ногу, поменяла «верхнюю» и «нижнюю» ногу местами.
На мой взгляд, все последние идеи старика сумасбродство какое-то У него ещё статуэтка имеется чёрная Друбенс даже прикасаться к ней не даёт, так дорожит, из своих рук показывает мальчик с флейтой Ехира изящно махнула рукой. Невесомый газовый рукав качнул воздух, и до Эрин донёсся аромат духов. Всему приходит конец. В прошлом Друбенс был великим Магистром, никто не будет это отрицать. Но время его, я боюсь, уже прошло
9
Это что ещё? Неужели неисправность?
Кирочка удивлённо смотрела на экран, расположенный на передней панели служебного автомобиля. На нём отображались данные с прибора-регистратора аномальной активности. Она уже успела привыкнуть к каждодневной ровной, как пульс мертвеца, с незначительными фоновыми подёргиваниями линии. А что теперь? Узкий, как игла, пик. И такой высокий, что на его амплитуду не хватало высоты экрана.
Взяв с переднего сидения автомобиля свой карманный компьютер, который гордо ездил на нём, точно пассажир, Кирочка набрала сообщение Биллу.
л. Лунь: Напомни, Крайст, сколько мэг цена деления прибора в машине?
л. Крайст: В режиме ожидания десять, в режиме наблюдения сто, в критическом режиме тысяча.
л. Лунь: У меня пик такой, что не хватает экрана
л. Крайст: Так ты переключись на другой режим, он ведь наверняка на десятке сейчас стоит
Кирочка нажала кнопку переключателя. Экран мигнул, но вершина пика по-прежнему не появилась.
л. Лунь: Ничего не выходит.
л. Крайст: Что за чёрт Ну, попробуй тогда переключиться в критический режим.
Кирочка снова нажала кнопку. На панели управления прибора вверху загорелась маленькая красная лампочка предупредительный сигнал. Но пик по-прежнему необозримо уходил вверх, за границу экрана.
л. Лунь: Не вижу вершины.
л. Крайст: Да быть этого не может! За всё время службы я больше трёх-четырёх тысяч не видел ни разу. А у тебя там, судя по всему, больше двадцати Либо прибор не исправен, либо
л. Лунь: Либо что?
л. Крайст: Не знаю. Съезди посмотри.
Кирочка нажала на кнопку спутникового локатора. Красная стрелка моментально вычертила на экране маршрут, и через несколько минут служебный автомобиль находился уже неподалёку от супермаркета «ЕстьВсё».
Выйдя из машины, Кирочка внимательно огляделась и, не обнаружив ничего особенного, зашла внутрь. Стеклянные двери сомкнулись за ней. В проходе с фруктовыми соками уборщицы торопливо вытирали пол. Швабры их оставляли широкие яркие разводы.
Что здесь произошло? спросила Кирочка у одной из уборщиц; её ручной регистратор, замаскированный под большую брошь, показывал незначительную остаточную активность.
Хулиганы какие-то сок разлили, нехотя ответила уборщица.
Кирочку это простенькое объяснение не удовлетворило; она обратила внимание на странным образом изуродованные упаковки, валявшиеся на полу. Они были разлохмачены так, словно их взрывали, опуская внутрь мощные петарды.
Ничего себе пробормотала она. Разлили
Вернувшись к машине, она снова включила регистратор. Пик пропал. Даже в режиме ожидания прибор показывал, как обычно, только незначительные всплески фоновой активности; зелёная ниточка дёргалась вблизи нуля, иногда слегка выгибаясь вверх.
Будем пока считать, что тебя взглючило дружелюбно обратилась Кирочка к регистратору, это от Аль-Мары она переняла дурацкую привычку разговаривать с техникой, едем дальше. И она отправилась патрулировать улицы.
10
Мальчишки быстро пересекали парк.
Давай присядем, у меня голова что-то кружится, сказал Эрн.
Он был очень бледен и чувствовал постепенно нарастающую слабость во всём теле, почти такую же, как и несколько дней назад, после взрыва на ТЭЦ. Томми тоже не прочь был отдохнуть; он до сих пор не до конца оправился после побега из гипермаркета. Они сели на парковую скамейку. Эрн в изнеможении откинулся на спинку и запрокинул голову. Тоненькая жилка быстро-быстро дёргалась на сливочно-нежной шее.
Томми выдохнул он, а Томми? Скажи, ты тоже ЭТО видел? Эти потоки фруктов, которые валились невесть откуда?
Томми кивнул.
Значит, что я всё-таки не сумасшедший Но тогда что это всё означает? Кто я, Томми? Боже мой Кто я?..
Эрн почувствовал на себе взгляд приятеля и встретился с ним глазами. Томми смотрел на него неотрывно, подозрительно, но молчал.
Ты думаешь, сегодняшнее происшествие в гипере как-то связано со мной, да, Томми? спросил Эрн с ужасом и надеждой.
Приятель молчал. И молчание это было жутким: недоверчивым, чужим. А в глубине глаз Томми промелькнул, всего на миг но Эрн заметил, и это привело его в отчаяние страх, самый настоящий, такой, какой всегда испытывают люди, сталкиваясь с неведомым и смертоносным. С этого момента Томми перестал Эрн был в этом абсолютно уверен быть его другом; теперь он его боялся
Я не знаю еле-еле выдавил из себя Томми. Мне домой, кажется, уже пора. Меня ненадолго отпустили.
Он повернулся и, шурша кроссовками по крупному песку, непривычно быстро зашагал прочь.
Эрн уткнулся лицом в коленки и заплакал. Ему больше ничего не оставалось Он всхлипывал, тёр свои прекрасные глаза футболкой, длинные ресницы его слиплись, хорошенькое личико покраснело В его слезах было заключено всё безнадёжное отчаяние существа, разом лишившегося всех своих прежних представлений о мире и о себе самом.
И в этот сложный переломный момент жизни Эрн неожиданно ощутил нежное прикосновение чьей-то руки к его затылку. Сперва он решил, что это вернулся Томми, но потом понял, что рука женская. Другой мальчик не способен был бы прикоснуться так удивительно тепло и мягко, обволакивающе ласково
Он поднял глаза. Около скамейки стояла очень красивая женщина. Блондинка. Она смотрела на него одновременно и встревоженно, и радостно. Потом снова погладила по голове. И никогда ещё не было в жизни Эрна ничего приятнее этого прикосновения.
Не плачь, милый, сказала блондинка, и ничего не бойся. Всё хорошо. Я твоя мама
11
Есть ли хоть одна причина, по которой я должен вам верить? Это какие-то небылицы сказал Эрн, выслушав рассказ своей матери, Магистра Голубой Грозы, о некрасивом грузчике из гипермаркета и девушке, появляющейся из ливня, о корзине, оставленной на подоконнике двенадцатого этажа, и о Тайне, которая все эти годы не позволяла Эрин видеться со своим сыном.
Ты можешь спросить об этом у своего отца ответила она.
Не думаю. Он всегда говорил, что моя мама растаяла, растворилась в дожде Ведь растаяла лучше, чем бросила Правда?
Я не бросала тебя, сынок, пойми Пока ты был маленький, я часто приходила поглядеть, как ты спишь на балконе в коляске, просто мне нельзя было показываться тебе на глаза, Эрин присела на лавочку рядом с Эрном и обняла его за плечи, таков закон Круглого Стола, и не в наших силах изменить его. Зато теперь, когда проявилась твоя Сила, мы с тобой сможем наверстать упущенное
Вряд ли, сказал Эрн грустно и поднялся со скамьи, это же вчерашний день искать Ты что, мама, сумеешь подарить мне воздушные шарики на тот день рождения, когда мне исполнилось три года? Или отведёшь меня пятилетнего в зоопарк? Или посетишь то родительское собрание в прошлом году, на котором всем показывали мой неприличный рисунок? У Томми всегда была мама. Она у него была зануда, столько всего запрещала и никогда не пускала никуда, но она каждый день целовала его перед сном и делала ему на завтрак сырники. И я всю жизнь ему завидовал, понимаешь?
Эрин опечалилась. Разумеется, она не надеялась, что повзрослевший сын сразу бросится в её объятия, но и такого решительного отпора она не ожидала.
Ты прав, Эрн, сказала она упавшим голосом, вчерашний день мы, конечно, не найдём, это ещё никому не удавалось Но мы можем начать всё с начала
Эрн ничего не отвечал. Он стоял возле скамейки, и, опустив голову, чертил носком кеда на песке полукруглую линию.
Дело ведь не только во мне, прервал он затянувшуюся паузу, но и в отце Думаешь, он не тосковал? Ведь ему, наверное, тоже нужна была любящая жена, а не призрак, который то ли был, то ли приснился Помню, ещё совсем ребёнком я хотел вызвать папе жену по телефону. Я увидел на столбе объявление «Жена на час. Приятные услуги одинокому мужчине». И позвонил по указанному номеру. Я сказал, что нужно прийти по такому-то адресу, подмести полы, помыть посуду и приготовить ужин Но они почему-то трубку бросили, заказов, наверное, много было, сорвалось