Ты так думаешь? прищурился Ричард. А если не я убью дракона, а он меня?
Начальник стражи горько хмыкнул.
Тогда нам конец. И никакие стены, арбалетчики или горячая смола не смогут спасти нас от дракона.
Что ж, в таком случае ты правв обороне нет смысла. Больше того, не стоит запирать и городские ворота. А еще лучшепусть жители сами выйдут из города и выстроятся в очередь, чтобы дракону было легче их кушать! Чтобы он не напрягался, разрушая стену и дома в поисках добычи! ехидно сказал Ричард.
Воин покраснел и дернулся было ответить, но его внимание отвлекла маленькая злобная собачонка. Она внезапно выскочила между ним и Ричардом и зашлась визгливым остервенелым лаем, скаля зубы на Белого Рыцаря.
Пшла вон! пнул ее ногой Ричард.
Собачонка жалобно пискнула и прижалась к ногам начальника стражи, продолжая все же скалить зубы на Ричарда.
Благородный рыцарь! раздался за спиной чей-то подобострастный голос. Ричард обернулся. К ним, отдуваясь и вытирая пот с раскрасневшегося лица, подбегал полный мужчина с гербом гильдии трактирщиков на роскошном расшитом камзоле. Благородный рыцарь! Не соизволите ли проследовать в покои градоправителя, чтобы одобрить список блюд, которые мы немедленно начнем готовить к торжествуй
Какому торжеству? тупо перебил Ричард.
Как же трактирщик недоуменно перевел взгляд на начальника стражи, будто ища его поддержки. В вашу честь, благородный рыцарь! Торжество начнется сразу же, как только вы победите дракона!
Дракона еще надо победить, процедил сквозь зубы Ричард. Его удивляло и раздражало легкомысленное поведение горожан. Действовало на нервы тупое упрямство начальника стражи. Выводила из себя беспричинная ярость драной черной собачонки. Ричард оглянулся в поисках злобной твари и остолбенел, не поверив своим глазам: задрав ногу, собака мочилась прямо на сапоги начальника стражи, а тот стоял неподвижно и безмятежно улыбался!
Господин благородный рыцарь! Ричарда теребил за рукав мальчишка-посыльный с гербом магистрата на бархатной курточке. Господин бургомистр вас ждет, чтобы вручить вам меч!
Меч! Ричард вспомнил, что дракона полагалось убить особым костяным мечом. Подобные реликвии бережно хранились в магистратах всех без исключения городов.
И список блюд забубнил трактирщик, хватая рыцаря за другой рукав.
Ричард безропотно позволил утянуть себя от городской стены, а из головы у него не шел застывший с блаженной улыбкой начальник стражи, сапоги которого блестели от потеков собачьей мочи.
«Город идиотов! мелькнула у Ричарда мысль, а на душе вдруг стало тяжело, и сердце защемило от тягостных предчувствий. Ох, что-то будет»
Заповедный меч вызывал трепет и благоговение. Он лежал на черном бархате внутренней обивки ларца, ослепляя своей белизной и выглядел настолько величественно, что прикоснуться к нему казалось святотатством.
Ричард стоял в двух шагах от ларца, не приближаясь, но даже отсюда чувствовал, насколько хорош меч. Чудо, а не клинок! Необычайно остер, в меру легок, достаточно прочен, да вдобавок сбалансирован как раз под руку Ричарда. Меч словно звал его: «Я здесь! Я твой! Я создан для тебя!» Ричард будто наяву слышал чудесный зов меча, он жаждал взять в руки это великолепное оружие, но почему-то не мог заставить себя тронуться с места.
Вокруг стола с ларцом благоговейно застыли бургомистр и еще какие-то люди, но Ричард не смотрел на них. Его взгляд был прикован к мечу. Он хотел взять его в руку, но не мог. Он даже вспотел от усилий. Или это в комнате вдруг стало невыносимо жарко и душно? И куда-то подевался воздухстало просто нечем дышать. Ричард задыхался, по спине текли горячие едкие струйки пота. «Как собачья моча»вспомнилось почему-то. Он рванул тесный воротник белоснежного расшитого серебром камзола и вытер со лба испарину. Нужно взять, наконец, этот меч! А то бургомистр и остальные присутствующие уже начинают бросать на рыцаря удивленно-вопросительные взгляды.
Ричард напрягся изо всех сил и протянул руку к ларцу.
Р-р-р! Гаф! раздалось от порога.
Рыцарь вздрогнул и обернулся. Черная облезлая собачонка бешено скалила на него зубы.
Опять ты! прошипел Ричард, приходя в яростное недоумение: очень уж дико смотрелась здесь эта дворняга. Путанная, сбившаяся в грязные колтуны шерсть. Больные слезящиеся глаза. Порванное ухо с корочкой запекшейся крови. Мутная пена на желтых острых клыках. Икабинет бургомистра. Роскошный, ручной работы ковер на полу. Золоченая мебель. Бархатные с кистями портьеры. Полированный книжный шкаф драгоценного черного дерева с цветными витражами, полный фолиантов с тисненными золотом кожаными переплетами.
Э-э-э господин рыцарь? недоуменно взглянул на Ричарда бургомистр. На Ричарда посмотрел удивленно, не на собаку. А та нагло задрала ногу и окатила презрительной струей золоченую ножку стола.
Это ваша собака? растерянно спросил Ричард у бургомистра.
Собака? Какая Ах, эта Нет, конечно. Эта шавка с улицы забрела, откликнулся бургомистр таким тоном, словно в его роскошные покои каждый день забегали драные облезлые дворняги и портили драгоценную мебель.
Ричард помотал головой. Наверное, он свихнулся. Или, напротивспятили все эти люди во главе с бургомистром.
Может, от страха перед приближающимся драконом?
Р-р-р! снова подала голос собака. Ричард мог бы поклясться, что глаза ее смеялись.
Он рванул из ножен свойобычный, стальноймеч и кинулся к дворняге. Она испуганно взвизгнула, поджала хвост и бросилась наутек.
Господин рыцарь!
Ричард остановился, провел рукой по лицу, утирая испарину, и медленно вложил меч в ножны. Руки у него дрожали.
Господин рыцарь, повторил бургомистр, вы забыли взять белый меч.
Ричард сделал шаг к ларцу. Некоторые из присутствующих стыдливо отводили взгляды от рыцаря, словно он только что совершил непристойность. Словно это он, а не наглая приблудная дворняжка, у всех на глазах осквернил антикварную мебель.
Ричард никак не мог понять, что здесь творится. У него разболелась голова. Он задыхался. По лицу и телу уже текли не струйкиреки пота.
Меч, настойчиво повторил бургомистр. Вы забыли меч.
Да конечно меч Ричард неловко ухватился потной ладонью за костяную рукоять и потянул оружие из ларца. Зацепил острием за край крышки. Рукоять выскользнула из потных пальцев, и чудо-меч белоснежным укором растянулся на ковре.
Теперь взгляды от Ричарда стыдливо отводили все, включая бургомистра. Рыцарь наклонился за мечом, всей кожей ощущая осуждение присутствующих. Осуждение и стыд от его неловкости. Похоже, он больше не был для них героем, способным с легкостью истребить дракона!
Ричард стал пунцовым от обиды и злости. Резко хватанул с пола проклятый белый меч, выпрямился и растерянно застыл, не зная, что делать дальшетолько сейчас он заметил, что у костяного оружия нет ножен. Он машинально взглянул на свои, висящие на поясе ножны, но в них покоился другой мечтот самый, стальной.
Что ж, раз так, придется держать второй меч в руке, нужно только внимательно следить, чтобы случайно не поранить кого-нибудь острым лезвием.
Ричард повернулся, неуклюже перехватывая костяное оружие другой рукой. Белый клинок внезапно скользнул вниз, распоров рукав и оставляя яркий кровавый след на белоснежной одежде.
Ричард застонал. Да не от боли, а от жгучего стыданет оправдания рыцарю, который порезался собственным мечом!
Свой стальной вы можете оставить в ларце, тогда освободятся ножны, с жалостью сказал бургомистр. Ваш меч будет здесь в полной сохранности. Потом вы заберете его.
Да конечно Ричард задыхался от духоты и стыда. В голове надрывались колокола.
Он потянул из ножен старого проверенного друга, но клинок вдруг застрял, словно отказываясь покидать хозяина.
Он даже не может как следует обнажить оружие! прошелестел по комнате шепот-вздох.
Больной от стыда Ричард рванул изо всех сил. Клинок резко выскочил и со всего маху врубился в мраморный канделябр. Во все стороны брызнули осколки. Люди ахнули. У Ричарда едва не остановилось сердцеего того и гляди поднимут на смех и с позором выгонят из города! Большего унижения и представить нельзя! Пряча взгляд, Ричард поспешно бросил стальной меч в ларец, отчетливо осознавая, что в глазах этих людей ниже пасть уже невозможно. Крышка ларца захлопнулась с громким стуком, а на него вдруг снизошло спокойствиеон все равно убьет дракона, что бы эти люди сейчас про него не думали. Тотчас по комнате словно пробежал освежающий ветерок. Стало легче дышать, утихла головная боль. Ричард неторопливым уверенным движением вогнал белоснежный меч в опустевшие ножны, ничуть не удивившись, как мягко он вошелтак, словно эти ножны создавались именно для него.
Что ж, господа, я иду к городским воротам. В голосе Ричарда вновь звучала решительность и властность. И взгляды горожан изменилисьон снова был для них бесстрашным рыцарем, способным спасти город от злобного дракона.
Городские улицы опустелижители собрались возле крепостной стены. Самые ловкие разместились на стенах, большинство стояли внизу и громко требовали рассказывать, что происходит.
Дракон!
Я вижу дракона!
Ух ты, махина! Ну и тварь!
Жуть! А пасть! А зубы!
Ричард ускорил шаг, пробираясь сквозь толпу к воротам. Люди расступались перед ним. Женщины плакали, мужчины желали удачи.
Р-р-р! внезапно раздалось из толпы.
Ричард подпрыгнул. Ну, тварь, держись! Он ловко скользнул сквозь толпу туда, где издевательски скалила зубы мерзкая собачонка.
Взмах! Свистящий удар! Визг, переходящий в предсмертный хрип. И замершая в оцепенении толпа, с ужасом и недоумением глядящая на довольного рыцаря и кровавое нечто у его ног.
Вот тебе! пробормотал Ричард, стряхивая с белого лезвия кровь. Будешь знать!..
Бой с драконом
Это было самое лучшее из того, что произошло с ним за время пребывания в странном городе.
Дракон был ужасен, свиреп и силен. Ричард упивался схваткой с ним и испытал настоящее разочарование, когда враг наконец затих, испустив дух.
Победитель еще постоял над громадной черной тушей, остывая после бешеной схватки, с гордостью слушая восторженно-хвалебный рев толпы на городских стенах, и направился к городским воротам.
Шумный хмельной праздник был в самом разгаре, когда Ричард внезапно вспомнил, что забыл отрубить дракону голову. Он поднялся, пошатываясь, из-за стола, сетуя на собственную забывчивостьедва не остался без законного приза, который следовало повесить на стене в церемониальном зале Братства среди прочих подобных трофеев. А еще он забыл поменять мечиего стальной так и остался пленником в ларце.
Ричард находился уже на полпути к дверям, когда его талию обхватили нежные девичьи руки, и мелодичный голосок чарующе пропел:
Ax, господин рыцарь, неужели вы покидаете нас? Так рано? А я мечтала, чтобы вы рассказали мне о вашем Братстве наедине
«Дракон, как и меч, могут подождать», легкомысленно подумал Ричард.
Утром Ричарда провожал весь город. Он шел сквозь почетный караул горожан, сквозь восторженные крики и упивался триумфом. Эх, до чего ж хорошо быть героем!
Он уже стоял на постаменте, намереваясь слиться со статуей, как вдруг его внимание привлекло нечтонеосознанное, неуловимое. Оно царапнуло сознание и ускользнуло, оставив в душе колючую занозу недоумения. Что-то было не так, что-то настораживало, рождало тревогу, но что именно, Ричард не успел осознатьон почти «вошел» в статую, и механизм перехода начал работать.
Миги Ричард уже стоял во дворе Братства, а поодаль застыли встречавшие его рыцари. При виде Ричардаживого и невредимогони один из них не проронил ни слова, не тронулся с места, и только взгляды ихтревожные и вопрошающиескрестились на нем, настойчиво требуя ответа.
Я убил дракона! выпалил Ричард.
Слава доблестному рыцарю! завопил тот самый восторженный юнец, который желал ему удачи перед походом.
Остальные по-прежнему стояли молча, продолжая буравить его настойчивыми взглядами.
Гарольд, я убил дракона, в смятении повторил Ричард.
Мда? неопределенно откликнулся друг.
Что что происхо Ричард осекся. Собака! Вот что царапнуло его тогда! Стоя на постаменте возле статуи, он увидел в толпе горожан собакуту самую облезлую шавку, которую собственноручно зарубил костяным мечом!
«Не может быть!»кричал разум.
«Так оно и есть», настаивали глаза.
Я мне надо вернуться, забормотал Ричард. Я забыл свой меч и голову дракона
Забыл, с непонятной горечью усмехнулся Гарольд.
Что ж иди, негоже оставлять свой меч. Да и голова без нее никак.
Городская площадь тонула в крови. Ричард смотрел и не верил своим глазам.
Растерзанные трупы горожан. Разрушенные дома. Драчливое каркающее воронье. И среди этого разора
А, ты вернулся! насмешливо прочавкал дракон, слизывая с губ кровь. Я знал, что ты вернешься, вы всегда возвращаетесь.
Ричард рванул из ножен белый меч.
Дракон издевательски хохотнул:
Дурак! Ты так ничего и не понял!
Ричард взревел и рубанул врага прямо по наглой черной морде. Белое лезвие сверкнуло, рассекая черную плоть, и растаяло туманной дымкой. Ричард замер, уставившись на пустые руки. Он ничего не понимал.
Дракон опять хохотнул.
Ну что? Поговорим?
О чем?!
Можем об урожае или ценах на зерно, хмыкнул дракон. А можем о том, что происходит.
Рыцарь в белых одеждах уселся прямо на испачканную кровью мостовую, обхватил руками голову и засмеялся.
Что происходит! Ты обманул меня, а я проиграл. Я повинен в смерти всех этих людей. И теперь мне остается только одно
Вот тут ты не прав. Не одно! перебил дракон.
Ты о чем? спросил Ричард.
О тебе. И о твоей судьбе, многозначительно сказал дракон.
Ричард покачал головой, сказал с горечью:
Разве я смогу жить после этого?
Еще как! Впрочем, выбирать тебе. Скажешья тотчас убью тебя. Слово за тобой.
А если я выберу жизнь, ты опустишь меня?
Отпущу.
Но почему? Ты погубил стольких невинных людейи отпустишь целым и невредимым меня, твоего врага?
Врага! фыркнул дракон. Не льсти себе, рыцарь. Что бы ты ни выбралжизнь или смертьотныне ты не опасен для меня. Мы никогда больше не встретимся с тобой в бою.
Ты намекаешь, что я трус?!
Нет, ты не трус. Только Как ты думаешь, почему рыцари Белого Братства каждые пять лет убивают драконов, но нас не становится меньше? Мы появляемся снова и снова и
Потому что еще ни разу ни одному нашему рыцарю не удалось убить дракона, сказал Ричард и засмеялся. Дракон всего одинты!
Молодец, соображаешь. Ты прав. Яединственный дракон, и еще никому не удалось взаправду убить меня. Хотя это не сложно. Я расскажу тебе, как это сделать.
Зачем?
Я рассказываю об этом всем рыцарям, прежде чем э-э-э
убить их? предположил Ричард.
Прежде чем отпустить, поправил дракон.
Ты хочешь сказать, что каждый рыцарь Белого Братства знает, как убить тебя?!
Точно.
Ричард застонал, спрятав лицо в ладонях. Да, Гарольд порывался что-то сказать ему, о чем-то предупредить, но слова так и не сорвались с его губон промолчал, как промолчали и остальные рыцари, хотя в их взглядах явственно читалось страстное желание рассказать.
Ну почему? Почему они промолчали?!
Дракон не ответил, но глаза его издевательски смеялись.
Ладно, слушай, как можно убить меня. Начну с начала. Надеюсь, ты понимаешь, что город был моим еще до твоего прибытия? Я владел умами всех этих людей, незримо руководил их поступками.
Конечно же! хлопнул себя по лбу Ричард. Вот почему горожане вели себя так странно!
Но ты мог убить меня и освободить жителей от моей власти. Наше с тобой сражение началось не в поле за городской стеной, а гораздо раньшесразу, как только ты сделал первый шаг в этом городе.
Ричард едва не взвыл от досады:
Ведь я же заподозрил неладное! Чтобы догадаться обо всем, мне не хватило малости! Меня все время отвлекали, не давали сосредоточиться и подумать!
Конечно, отвлекали, хмыкнул дракон. Бой есть бой, даже если один из противников еще и не подозревает, что дерется Ладно, пойдем дальше. Ты сделал два главных промаха. Первыйэто
Меч, сказал Ричард. Теперь все казалось ему таким очевидным. Теперь! Он усмехнулся горько. Я не должен был менять мечи. Белое оружиеобман, а сталь покончила бы с тобой легко и просто.
Ну уж и легко! фыркнул дракон. Ты говори, да не заговаривайся! Хотя в общем ты прав. Стальным мечом ты, возможно, убил бы меня. Но вспомни, что заставило тебя променять старый проверенный меч на белоснежный обман?
Стыд. Чутье запрещало мне прикасаться к костяному мечу, а страх перед позором лишил рассудка.