Они все остановились, рискуя жизнью.
Да, парень, проговорил Иван, задыхаясь от одышки, твой друг прав! Сейчас не самое подходящее время для отдыха.
Я больше не могу идти, в ответ заскулил школьник.
В сознании Анны проснулся материнский инстинкт, и чувство сострадания взяло верх над холодной рассудительностью. Она быстро приблизилась к Мишке и, присев на корточки, оказалась с ним лицом к лицу.
Я понимаю, что тебе очень тяжело.
Слушая мягкий женский голос, подправленный нужными словами, Мишка, приподняв глаза, посмотрел на Анну. Ее лицо украсила добродушная улыбка, пробудившая в школьнике остатки сил. Он улыбнулся в ответ и попытался самостоятельно подняться на ноги.
Увидев действия мальчика, женщина-генетик обхватила его и помогла встать, желая сохранить его последние силы на дальнейший путь.
Мутированный зверь, что прежде гнался за ними, преследуя вплоть до нынешнего момента, затерялся в далекой темноте. Ни звука острых когтей, царапающих бетонный пол при очередном шаге, ни писка, ни даже шуршания, намекавшего о присутствии твари, теперь слышно не было. Сейчас он дал им передышку. На его пути повстречалась более легкая добыча: обычная подвальная крыса составила его не богатый рацион.
Удовлетворившись минутным молчанием, во время которого все прислушивались к далекой непроглядной темноте, люди, не обнаружив причин для беспокойства, пришли к выводу, что бежать пока что не стоит. Ведь силы тратятся быстро, а восстанавливаются они очень медленно. И повод, чтобы их потратить, у путников, скорее всего, еще не раз найдется.
У Анны родился вопрос, и ее голос прозвучал поверх тихого хруста, возникающего от череды ступающих шагов.
Она обратилась к мальчикам:
А как вы попали в этот туннель? Я не понимаю! Почему так получилось, что вы шли к нам навстречу?
Иннокентий и Мишка переглянулись. Не было необходимости видеть их взгляды, чтобы понять замешательство и недопонимание, которое те испытывали. Они не нашли ответа на вопрос и лишь пожали плечами.
Вот что мы нашли по пути сюда, сказал Иван, достав из кармана куртки пару измятых фантиков из-под конфет. Это ваше?
Иннокентий приободрился, увидев знакомые обертки. Его слюна непроизвольно выделилась, когда он вспомнил чудесный шоколадный вкус и карамельную начинку.
Это были мои конфеты. Мы их уже давно съели.
Значит, вы там действительно проходили. Тогда как же вышли нам навстречу. Не понимаю. Анна, размышляя над задачкой, почесала лоб.
Иван вдруг понял, что он знает ответ на этот вопрос:
Они, наверное, свернули в тот проход, который мы пропустили мимо.
Мне это тоже ясно, подтвердила Анна. Но где же они вышли?
Иван задумался. Продолжая идти, он глядел себе под ноги.
Я уверена, где-то впереди должен быть еще один проходвыход из того туннеля.
Если это так, прокомментировал Иван, то мы скоро выйдем к нему.
Его слова не были пустым звуком.
Примерно через двести шагов свет единственного фонарика прорисовал в стене полукруглые углы примыкающего туннеля. Внутри него была точно такая же темнота, как и в том, в котором они сейчас находились. Искусственный свет их фонаря продолжал сдаваться перед тенью мрака, позволяя черноте завоевывать новые рубежи узкого пространства.
Люди свернули с прямого пути, в надежде обхитрить зверя. Они рассчитывали на то, что Образец-0011 будет продолжать преследование, а они, сделав круг, окажутся далеко позади него. Новая дорога внушала им надежду поскорее оказаться на поверхности. Их задыхающиеся легкие жаждали свежего воздуха, а глаза, уже побаливая от темноты, нуждались в дневном свете.
Чем дольше они шли по новому пути, тем чаще им попадались новые проходы. Некоторые из них были занавешены большой круглой сеткой, запертой на висячий замок, уже настолько проржавевший, что вряд ли ключом его откроешь. И только вездесущий трубопровод везде имел свободный доступ. Проходя через специальные прорези и отверстия, трубы продолжали устремляться в темноту.
От этого места мурашки по коже, прошептала Анна, осматривая ржавую сетку очередного туннеля. Кому вообще понадобилось их запирать. Там что, какие-то ценности? Она взглянула на Ивана в поисках ответа.
Я не знаю, для чего. Но если они тут естьзначит, зачем-то были нужны.
Анна, улыбнувшись, хмыкнула. Ее всегда удивляла способность Ивана отвечать косвенно на любые вопросы. Как правило, после его ответов, ни у кого не возникало желания спросить что-нибудь еще. Вот ей бы так научиться увиливать от надоедливых людей.
Мысли ее неожиданно прервались новым звуком.
Стойте! прошипела она.
Ребята молча обернулись к ней, чтобы прочесть на ее лице новую тревогу. И они не ошиблись. Женщина на самом деле была взволнована. Ее взгляд забегал по стенам и остановился на проржавевшей запертой решетке, закрывающей доступ в примыкающий туннель, о котором она минуту назад думала. Чтобы ни у кого из присутствующих не возник соблазн что-нибудь спросить, Анна, продолжая изучать зарешеченный проход и прислушиваясь к подозрительным звукам, поднесла указательный палец к своим губам.
По какой-то необъяснимой причине ей захотелось потребовать полной тишины от своих спутников. Вербальный знак оградил ее от необходимости в предупредительных словах.
Иван, и дети, стоявшие возле него, тоже услышали шуршание, похожее на то, как будто кто-то пробирается через густую листву. Еще минуту все они стояли неподвижно, словно древние статую, когда-то давно высеченные из цельного мрамора и оставленные здесь для увеселения местной, четырехногой, хвостатой публики. Затем рука Иннокентия дрогнула, и тусклый луч фонарика проскользнул между железными прутьями решетки.
Оказалось, что за решетчатой преградой был не туннель, а просторное помещение: свет фонаря не достигал ни одной из стен.
Никто не решился подойти ближе.
Иннокентий направил свет ниже. Пол там был усыпан разноцветными лохмотьями тряпиц, рваными газетами.
Вы это уже видели? шепотом спросила Анна юных следопытов.
Мальчишки в раз покачали головами. Глаза их были выпученными, а лица выражали невероятное удивление. Еще никогда им не приходилось видеть такой ужасный бардак.
Скорее всего, мы не обратили внимания, когда тут проходили, здравомысляще рассуждал Иннокентий.
После его слов суета за решеткой прекратилась. Повисла такая тишина, что, казалось, каждый мог услышать биение не только собственного сердца, но и стук сердца своего соседа.
Пять долгих минут молчания ни к чему не привели. Новых звуков не последовало.
Анна взглянула на Ивана и обнаружила, что тот уже смотрит на нее. В его взгляде читался вопрос, хотя губы не пытались произнести слов.
Они оба еще не забыли, зачем спустились под землю.
Ну что, проверим, кто там? спросила женщина-генетик.
Иван пожал плечами. Наверное, он не хотел идти, но и не хотел говоритьнет, чтобы не казаться трусом. А школьники стояли молча и смотрели на взрослых. Им было интересно, какое в итоге они примут решение.
Только одним глазком, прошептала Анна, проходя мимо соратника. Пойдемте, надо найти проход туда.
Вскоре они уже свернули в другой туннель. По предположениям Анны он как раз должен был привести их в намеченное место. Иван сразу согласился с напарницей. Он тоже так думал. Дети плелись рядом, не смея оспорить решение взрослых. Фонарик в руке Иннокентия устало покачивался из стороны в сторону.
Туннель, по которому они сейчас шли, уже начал загибаться, его дуга была плавной, но верной, как раз такой, чтобы привести людей в нужное место. Затем проход начал расширяться и, в конце концов, превратился в пустое темное пространство.
Мне страшно, прошептал Мишка, прижимаясь к Анне.
Женщина положила ему свою ладонь на плечо, чтобы мальчик чувствовал, что кто-то есть рядом с ним и, в случае опасности, сможет защитить его.
Иннокентий посветил в пол.
Да, они не ошиблись. Туннель привел их как раз в то место, в которое они смотрели через ржавую решетку: на полу было много обрывков бумаги и ткани.
Анна задела рукой Иннокентия, чтобы привлечь его внимание к себе. Мальчик вздрогнул и сразу же обернулся. Он посмотрел женщине в глаза. Анна увидела в них душевный трепет. Школьник был заворожен тем, что мог уже через несколько минут здесь увидеть.
Взяв фонарик Иннокентия, Анна вышла вперед и отдалилась от своих спутников на несколько шагов. Затем остановилась и прислушалась. Казалось, она о чем-то задумалась, но потом обернулась.
Ты не собираешься составить мне компанию? тихо спросила она, адресуя вопрос исключительно Ивану.
Мужчина тяжело сглотнул и пошел к соратнице. Мальчишки, стоявшие возле Ивана, тоже заторопились за ним, словно хвостик утят, везде следующих за уткой мамой.
Сперва Анна хотела остановить их, но вовремя вспомнила одну простую истину: никогда не оставлять детей без присмотра. Она посчитала, что будет лучше взять их с собой. Они и так уже нахватались тут страха, чего еще они могут испугаться теперь.
* * *
Все распоряжения Громова всегда были краткими, точными, своевременными, и никогда не требовали отлагательств. Добросовестный командир не любил заставлять ждать кого-то, а в отношении себя, подобного вообще не терпел. Все полицейские, подчиняющиеся ему, об этом прекрасно знали и не давали ему повода для излишних волнений.
Две группы из двух человек, после приказа Громова, были сформированы в кротчайшие сроки и тут же отправлены на поиски в смрадное подземелье. Две пары поисковиков не являлись заядлыми посетителями данного места, некоторые из них вообще тут не бывали никогда, но такая вот у них работа: сказал командир сунуться в помойный баклезешь, сказал спуститься в канализациюделаешь, как велено.
Первая же развилка заставила четверку полицейских разделиться. Семен с Игорем пошли налево, а другая пара, в которую входили Степан и Станислав, отправилась, естественно, направо.
Оба туннеля внешне были практически одинаковыми: в обоих текли сточные воды. Кирпичные полукруглые стены, покрытые каким-то зеленым наростом, в щелях, сочились мерзкой зеленой жижей, чем-то похожей на гель для укладки волос. А яркие лучи фонарей, полосуя темноту, освещали все это многообразие экзотической флоры.
Что за гадкое место! охарактеризовал Семен проход, по которому они шли.
Игорь, хмыкнув, взглянул на товарища.
Да, подтвердил он. Но я видел и похуже местечко. Гораздо хуже этого!
В самом деле? удивился напарник. И, где же это место?
В московском метро.
Игорь рассказал Семену краткую историю о том, что однажды, еще тогда, кода он жил в Москве и работал не в полиции, а в милиции, его с сослуживцами отправили в подземку на поиски беглого заключенного. Он признался напарнику, что преступника они так и не нашли, а только кости в глубине туннелей, оставшиеся от него. Они лежали в тех глубинах, куда никогда не ступала нога простого человека, Может статься, его случайно сбила электричка, когда он переходил пути, внес предположение Семен. Или, что не исключено, он специально покончил жизнь самоубийством. Так не хотел сдаваться вам.
Нет, Семен! отринул Игорь предположение своего напарника. В туннелях московского метрополитена живут огромные крысы, размером с собаку, они-то и потрудились над бедолагой. Они его живьем обглодали до костей!
А ты сам-то хоть раз видел одну из таких крыс?
Своими глазаминет, ответил Игорь. Но мне рассказывали местные рабочие. Знаешь, как им удается мирно сосуществовать с этими грызунами? Они их подкармливают порой, так сказать, приручают. Да-да, и не смотри на меня так! А ты что делал бы, окажись на их месте?
Семен пожал плечами.
Это же глупые животные, как они могут загнать человека в ловушку или съесть заживо? Он, наверное, уже был без сознания и не сопротивлялся.
Нет, крысы не глупы. Они почти как люди: тоже живут в колониях и нападают вместе.
И что ты предлагаешь? усмехнувшись, спросил Семен. Подружиться с ними?
Насчет этогоне знаю. Но лучше никогда не вставать у них на пути. Полчище крыс, сродни урагану, наступает стремительно и не оставляет после себя ничего живого. Может быть, и здесь они тоже есть. Так что гляди в оба!
Может быть, будет лучше, если ты сейчас заткнешься? поинтересовался Семен.
Мне кажется, я что-то слышал.
Мы уже прилично прошли. Хорошо бы это были те мальчишки, а не двое сумасшедших, напавших на Вершина.
Ну, проговорил Семен, даже если это будут они, мы ведь двое, им с нами не справиться, тем более что один из нападавших это женщина. А я не приветствую дискриминацию по половому признаку и обращаюсь со всеми правонарушителями одинаково.
Думаю, не стоит давать им шанс скрыться от нас, сказал Игорь и потушил свой фонарь. Давай постараемся застать их врасплох. Проявив смекалку, устроим им большую неожиданность. Ведь чем быстрее мы со всем этим покончим, тем скорее выберемся отсюда.
Отличная идея, согласился Семен и отключил свой фонарь. Замечаешь, как звук шороха нарастает. Они быстро приближаются. Чтобы нам было удобно сцапать их, продолжал нашептывать Игорю Семен, нам надо занять определенные позиции. Ты останься здесь и прижмись к стене, а я отойду немного назад. Когда они окажутся между нами, мы схватим их.
Игорь инстинктивно кивнул, хотя напарник все равно не увидел этого жеста согласия.
Когда Семен начал отходить от напарника, тот, неожиданно что-то разумев, обратился к нему:
Постой, они же меня заметят!
Тс-с-с, шикнул Семен. Говори потише, если не хочешь, чтобы они нас услышали. Не беспокойся, они тебя не заметят. Посмотри вдаль, видишь как там темнони намека на источник света. По всей вероятности, они перемещаются на ощупь. Просто слейся со стеной и все будет окей. Окей?
Игорь снова кивнул, но теперь догадался, что его жест согласия, из-за темноты, остался незаметным.
Хорошо, будь по-твоему.
Словно охотники на дичь, блюстители порядка заняли свои места.
Игорь втянул выпуклый живот и поплотнее уперся спиной в кирпичную стену, но потом, вспомнив отвратительную слизь, сочащуюся из многочисленных щелей, немного отпрянул. В следующий момент он услышал недалекое хлюпанье шагов. Ориентируясь на звук, полицейский сделал вывод, что по текущим человеческим отходам ступали две пары ног. И так как поступь была тяжелая, он предположил, что к нему приближаются не школьники, а та самая парочка, атаковавшая Вершина.
ГЛАВА 10
Ворох разодранных тряпок и рваной бумаги через несколько метров от туннеля стал более нагроможденным. Бетонного пола канализационной комнаты теперь не было видно через плотный мусор, явно не случайно здесь оказавшийся.
С каждым следующим шагом Анна ощущала мягкость искусственной подстилки, а фонарь в ее руке жадно выхватывал из темноты следующие пять метров замусоренного пути. Позади себя она слышала шуршащие шаги Ивана и юных первооткрывателей. Она хотела бы увидеть сейчас их изумленные лица, но была так сильно поглощена дальнейшим созерцанием появившихся комьев мусора, что не смогла себе позволить обернуться назад хотя бы на секунду.
Тусклый луч фонаря, в ее руке, метнулся слева направо и, прорезав темноту, на мгновение осветил странную чашеобразную конструкцию, скорее всего, выполненную из того же материала, что и невысокие холмики, сейчас окружавшие людей со всех сторон. Женщина-генетик вернула свет к подозрительному строению и от увиденного замерла на месте.
Иван поравнялся с соратницей. Его лицо красноречиво выражало все то потрясение, которое он испытывал сейчас. А мальчишки, следовавшие за ним, просунувшись между остолбеневшей пары взрослых людей, начали внимательно изучать загадочное образование, никогда прежде ими не виданное.
Внешний каркас чашеобразной конструкции состоял из множества, аккуратно сложенных, мелких косточек, которые на вид были такими белыми и гладкими, как будто отполированные на специальном оборудовании. Внутренняя отделка, покрытая все теми же материалами, что и пол помещения, удивляла куда меньше, чем то, что лежало на ней.
Господи, что это? прошептал Иван, не веря своим глазам.
Анна сразу догадалась, что ее соратник в действительности не обращался с вопросом к Господу Богу, а, скорее всего, вопрос был адресован именно ей. Она сразу поняла, что за сооружение было перед ними, и поспешила просветить напарника.
Думаю, это гнездо. Образец-0011 времени тут зря не терял. И даже потомство успел вывести.