К ее удивлению, на М-63 их встретил почетный караул из двух сдвоенных патрулей. Ларрил еще в корабле переоделся в защитный скафандр, который зрительно увеличивал его вдвое. И теперь занял положенное ему место рядом с огромным снежно-белым ту. Татьяна, проходя мимо последнего, посмотрела на него с узнаванием, интересом и опаской. Ту неожиданно подмигнул. Татьяна Викторовна машинально ответила тем же и смутиласькто знает, что означает у ту подмигивание? Лу-Тана не было рядом, чтобы уточнить. А спросить Ларрилатакого замкнутого, серьезного и далекогоне было никакой возможности.
Всю дорогу до штаб-квартиры Ассоциации она мучилась этим вопросом и потому не запомнила ни дорогу, ни тот момент, когда вошла в маленький кабинет, заставленный всевозможной гудящей и попискивающей техникой. На кресле, явно снятом со старого крейсера, вольготно развалившись, сидел не кто иной, как кат о`кара Малого звездного флота.
Приветствую, че-ло-век! произнес он. Рад, что ты прилетела. Почему нет Лу-Тана?
Он нездоров, коротко ответила Татьяна.
Остаться наедине с грудой грубо отесанных разумных глыб ей не приснилось бы и кошмаре.
Понимаю, протянул БагДэАн. Мне нужно, чтобы ты согласилась со мной!
Татьяна моргнула.
Что?
Тебе нравиться стоять? уточнил веганец.
Татьяна начала сердиться.
Прости меня, почтенный кат о`кара Малого звездного флота, очень вежливо сказала она. Но не мог бы ты объяснить понятнее, что тебе от меня нужно?
Если тебе нравится стоятьстой! пожал плечами тот. Если нет, вот второе кресло.
Только тут она заметила означенное седалищев углу за каким-то разлапистым прибором, похожим на ртутный кактус. Сердито гремя креслом, она выдвинула его, села напротив и потребовала:
Дальше!
БагДэАн хмыкнул и потер друг об друга толстые пальцы.
Разведочный бот командора Тсалита был замечен в секторе Миррапланетарной системе гоков, находящейся глубоко за линией фронта. Если ты не знакома со стратегией ведения этой войны, поясню. Некоторые сектора у гоков и сатианетов объявлены мирными. Боевые операции там запрещены. Военное производство не ведется. Планеты, находящиеся в данных звездных системах, используются лишь как подспорье в восстановлении популяций обеих рас, сильно сокращаемых войной. Что мог делать разведочный сверхмощный бот в мирном секторе? Собирать информацию с целью дальнейшей диверсии или нападения из подпространства. Согласна? Или ты думаешь, что он заблудился в звездах?
Ничего я не думаю пробормотала Татьяна. Ах, какая мерзость эта война!
Гоки гнались за ботом, но тот был быстрее и маневреннее. Однако сатианетам не повезлоони напоролись на крейсерскую Тройку противников в подпространстве, идущую на соединение с основными силами. Обстрел орудиями четырех кораблей сильно повредил бот сатианетов. Они готовы были умереть, но прежде следовало передать ценную информацию своим. Для этого им надо было выйти из подпространства, но на выходе их корабль был серьезно поврежден. Сатианеты потеряли гипердвигатель, так же, как и средства связи. До сектора Дохсвоей конечной цели, они не добрались совсем немного. И были подобраны вами. Корабль с данными разведки вы уничтожили. Руководство Звездной Ассоциации решило не афишировать это открытие. Наказание за инцидент и на тех и на других было наложено одинаковое. Но. Потенциально вина сатианетов больше. Поэтому им пришлось выплатить штраф Ассоциации. И этот штраф я преподнесу вам в качестве подарка немного позже.
Кристалин! осенило Татьяну Викторовну.
Веганец усмехнулся.
Много кристалина, человек! Больше, чем предлагала Божественная мать. Ассоциация не может подарить меньше или столько же! И мне нужно, чтобы вы приняли этот дар. И не нужно, чтобы вы устроили представление, как у себя на станции.
Татьяна вскинулась.
Это было не представление!
БагДэАн плотоядно ухмыльнулся.
Возможно. Но это не важно. Важно то, что тебе придется сделать так.
Насколько я помню объяснения Лу-Тана, прищурилась Татьяна, институт Лазаретов является самостоятельным и Ассоциации не подчиняется.
Напрямую да, согласился веганец, мерцая глазами, но вы находитесь под про-тек-то-ра-том. И мы выполняем свои обязательства. Не так?
Ей нечего было ответить. Что сталось бы со станцией, не приди помощь в тот раз, было ясно. Чужая ненависть опаляла и уничтожала все на своем пути.
Вам дано право распорядиться подарком по собственному усмотрению, уточнил БагДэАн. Вы можете дезинтегрировать его или выкинуть в черную дыру. Главноепримите и увезите на станцию. Итак, ты согласишься со мной?
Татьяна помолчала.
Скрепя сердце, наконец, ответила она. Ты не оставляешь мне выбора, кат о`кара.
БагДэАн гулко рассмеялся.
Это моя отличительная черта, человек. Я никому не оставляю выбора.
* * *
Улыбнись, Танни, все позади! подбадривал Ларрил. Малый звездный флот сегодня отбудет инспектировать сектора, где ведутся боевые действия, и мы не скоро увидим и услышим доблестного БагДэАна.
Он шел рядом с ней, а сзади, молчаливо и грозно выступали пятеро патрульных. Они охраняли не сколько Татьяну Викторовну, сколько матовый черный контейнер, который она несла. Там, в специальном гнезде породы с Сатианы, таилась друза кристалинаиз трех правильных октаэдров, будто выросших друг из друга.
Процедура вручения прошла по-военному четко. Татьяна, правда, начала заикаться от волнения, пытаясь произнести слово «благодарю», но быстро взяла себя в руки. Что этому способствовало: насмешливо мерцающие глаза веганца или едва заметная, но теплая улыбка проангела, стоящего за его спиной с оружием наизготовку?
Идем в Поток! заявил Ларрил, тормоша Татьяну, измученную поздравлениями длинной череды незнакомцев, спешивших выразить ей свое восхищение после награждения.
Куда? вяло поинтересовалась она. Мне надо домой!
Тебе надо поесть и прийти в себя. Затем мы отправимся покупать подарок для Бима. Я, как официальный представитель Ассоциации, буду повсюду сопровождать и охранять тебя, так что просто ты от меня не отделаешься. После обеда мы проводим флота это незабываемое зрелище, и отбудем на станцию. Когда еще ты соберешься сюда?
Татьяна Викторовна вздохнула и подчинилась.
Проангел привел ее в уже знакомую таверну.
Это Поток? удивилась Татьяна. Но я нигде не вижу названия!
На вашей планете они везде, да? уточнил Ларрил. Здесь так не принято. Ментальное наименование места ощущается на гораздо большем расстоянии, чем визуальная надпись.
Татьяна пожала плечами.
Я, к сожалению, не телепат.
Не верю, серьезно сказал Ларрил, потому что изучал вашу физиологиюпри таком объеме нейронных связей мозга вы не можете не быть телепатами! Другое делопочему вы не используете всех возможностей?
Татьяна между тем выращивала стулкуда более удачный, чем в свое первое посещение, усаживалась, краем глаза наблюдая, как двое патрульных встали по обе стороны входа снаружи, а еще двое заняли место у задней стены зала. Ларрил и его белоснежный напарник сели с ней за один столик.
Действительно, пробормотала она.
Шоры обыденного сознания были таковы, что она не задумывалась над этой проблемой на Земле, хотя знала, что опытные нейрохирурги могут диагностировать травмы головы, руками ощущая контуры и границы ауры мозга. Впрочем, это было не совсем то. Точнее, совсем не то.
Юноша-юмбаи с печальными глазами материализовался рядом, протягивая Татьяне уже знакомую пластину анализатора.
Что ищешь? поинтересовался Ларрил, заметив, как она замешкалась, читая надписи.
Я есть хочу, смущенно призналась она. Я всегда есть хочу, когда нервничаю. В прошлый раз мне наугад попалась плазма, а теперь я угадывать не хочу.
Понятно! Ларрил быстро выбрал несколько блюд. Это для тебя. Это для меня. А это для Ту-Ропа
Но ту молниеносно перехватил его руку.
Сам! грозно зарычал он и оскалил двухсантиметровые клыки.
Татьяна испуганно вскинула глаза. И с удивлением обнаружила, что оба улыбаются.
Он мне в прошлый раз яйца гоминид заказал, пояснил Ту-Роп и набрал нужный ему код, с тухлинкой
Татьяна не знала, кто такие гоминиды. Но то, что сказал ту, звучало не очень.
Между ними вырос стол, сверху спустились несколько щупов, накидали мисок и широких чаш. Татьяна потрясенно смотрела в свою тарелку. Круглые, реснитчатые, ярко-синие, на дне шевелились неровные шарики, похожие на гипертрофированных инфузорий-туфелек.
Ты можешь это есть! ту широко улыбнулся, и Татьяна испугалась еще больше, невольно пересчитав его зубы. Для тебя это не вредное!
Я выполнил твое желание, Танни! засмеялся Ларрил, разглядывая выражение ее лица. Теперь ты знаешь, как выглядят ганги!
Это? она нашла в себе силы тронуть пальцем ближайшую «инфузорию». Та была мягкой и горячей.
Речная тыква с Райи, пояснил Ларрил, все еще смеясь. Или ганга. Не бойся, она не живая. Правильно приготовленная ганга отдает тепло частями, поэтому складывается впечатление, что он дышит.
А эта, она опасливо потыкала синий шарик, правильно приготовлена?
В самый раз! уверенно кивнул Ларрил и приступил к своей порции.
Правильно приготовленная ганга неожиданно выпустила длинные щупальца, обхватила Татьянин палец, молниеносно вскарабкалась по руке на плечо и уселась там, вцепившись синими ниточками в ее волосы. Татьяна от ужаса не посмела даже пискнутьзамерла, затаила дыхание, проклиная про себя космос, планеты (и Райю в частности), реки и речные овощи.
О, Майрами Макрек! воскликнул Ту-Роп, и большое кожистое лицо его сморщилось, словно он собирался то ли заплакать, то ли засмеяться. Простите моего тампа, доктор Танни! Он любит устраивать сюрпризы!
Огромные руки ту осторожно схватили синюю субстанцию и принялись выпутывать Татьянины локоны из многочисленных цепких отростков.
Татьяна аккуратно выдохнула. Сердце колотилось как сумасшедшее.
Ту окончательно добил ее, решив сделать комплимент:
У вас хорошая шерсть, доктор: сильная ость, отличная густота! А вот подшерстка ваша раса не имеет? Как интересно!
Татьяна посмотрела на проангела. Ларрил, давясь непрожеванными гангами, закрывал лицо ладонями и тщетно пытался сдержать гомерический хохот.
Ту, наконец, выпутал тампа из волос Татьяны. Теперь тот представлял собой синий кубик, который неподвижно лежал в хозяйской ладони.
Нет, правда, простите, доктор! белое лицо Ту-Ропа поголубело от смущения. Обычно он пугает тех, кто ему нравится
Он у вас один? Татьяна опасливо посмотрела в тарелку. Или еще есть?
Один. Это семейный тамп. Он принадлежал моему отцу, ранее деду, и отцу деда. И так до появления нашего рода из чрева Большого айсберга, который плавает в Туманном океане и причаливает к берегу только, чтобы высадить новых ту на землю.
Значит, ему много-много лет? заинтересовалась она, и наконец, нашла в себе силы положить в рот одну из речных тыковок.
Они были мягкие и сладкие, как профитрольки, наполненные свежими сливками. Если простая, пусть даже и речная, тыква имеет такой восхитительный вкусподумалось ей, быть может Райярай для сладкоежек?
Ту поставил тампа на стол и не спускал с него глазвидимо, тот был горазд на подобные шутки.
Тампы живут столько, сколько живет род. Когда последний представитель рода умирает, они аннигилируют вместе с Домом.
В каждой семье только один тамп? уточнила Татьяна.
Ту кивнул.
В каждой семьетолько один детеныш. Когда он становится взрослым, отец передает ему семейного тампа.
А как же те тампы, которые идут на продажу? подал голос Ларрил. Они-то откуда берутся? Ты не рассказывал мне
Ту вылил в клыкастую пасть миску густого желтого варева с сильным запахом гороха и довольно облизнулся.
Тампы на продажуне более чем игрушки. Их рефлексы вариативны, но конечны. Они действуют по ситуации, только и всего. Ни одному такому тампу не придет в голову залезть в тарелку и притвориться речной тыквой!
По лицу Ту-Ропа скользнула довольная усмешка, которую он поспешил скрыть. Впрочем, Татьяна была наблюдательна. Заметила она также, что при его словах тамп-кубик довольно подпрыгнул на столешнице.
«Шутники!»то ли сердито, то ли весело подумала она и решила по возвращении на станцию узнать побольше о планете и обычаях разумных йети.
Насытившись и залив речные тыковки стаканом плазмы, Татьяна откинулась на спинку стула. «Если бы у меня был пояся бы его распустила!»усмехнулась она себе самой. Тыковки были невелики, но очень сытны!
Ту-Роп расправлялся уже с третьим по счету блюдомдымящимися кусками «мяса», как решила для себя Татьяна Викторовна, но не забывал внимательно смотреть по сторонам. Татьяна обратила внимание, что в это посещение М-63 количество встреченных сатианетов или гоков резко уменьшилось. Например, сейчас в Потоке не было ни одного представителя враждующих рас. Зал был заполнен проангелами-торговцами, в углу погрузили толстенькие хоботки в глубокие чаши с нектаром две дочери Роя, судя по красным нашивкам на груди с военного крейсера объединенного флота Ассоциации. Полосатые брюшки синхронно шевелились, засасасывая сладкую жидкость, длинные сегментарные усы быстро шевелилисьинсектоиды продолжали невербальный разговор. У дальней стены сидело закутанное в ткань существо. Из складок торчал только длинный нос. Ей показалось, или оно кивнуло в ответ на ее взгляд? Татьяна вздрогнула и отвела глазадухабути пугали ее.
Что-то не так? проангел внимательно смотрел на нее, и она в который раз поразилась его чуткому восприятию настроения окружающих.
Духабути, виновато пояснила она. Однажды один из них просил меня продать ему сон. А я испугалась. И боюсь до сих пор.
Ларрил поморщился.
Неприятные твари, согласен. Но они не нарушают правил обитания на станции, исправно платят пошлину. Я встречался с существами, которые заключили с ними сделку. Вроде бы, с ними ничего необычного не происходило!
Вроде бы пробормотала Татьяна.
Подобные допущения ей не нравились. Чем больше она думала о снах, тем сильнее понимала, что не рассталась бы даже с теми кошмарами, что исправно посещали ее после гибели Артема. Отдать свой сонто же самое, что отдать руку или глаз!
Приглушенный свет в «Потоке» неожиданно мигнул. Ларрил подобрался, отодвинул от себя посуду. Тамп подпрыгнул, неожиданно поднялся в воздух и перелетел на плечо Ту-Ропа, где устроился, зацепившись уже знакомыми Татьяне синими ниточками-щупальцами за плечевую накладку защитного жилета, который ту носил вместо комбинезона.
Генератор Больших врат запущен! заявил Ларрил и поднялся. А это значит, что у нас есть время как раз для того, чтобы купить тебе тампа и дойти до смотровой.
Ты только веди сам, попросила Татьяна, вставая на ноги. Я же не знаю, куда идти!
Они снова выстроились в процессию и покинули «Поток». Татьяна не без сожаления. Несмотря на присутствие духабути, ей нравилось само место, сонная обстановка, приглушенный таинственный свет, юноша-юмбаи с печальными глазами, который вызывал крайнюю симпатию.
А почему станция так реагирует на запуск генератора? спросила Татьяна у проангела, пока они шли по длинной галерее.
Большие врата сразу отнимают одну треть мощности, пояснил Ларрил. Поэтому их активируют только для кораблей экстра-класса, таких, как флагман БагДэАна. Зона перехода М-63 не обширна. Всего семь вратбольшие, двое средних и четыре малых. Для сравнения, не без гордости добавил проангел, в секторе Небо, рядом с моей родной Райей, Больших врат целых пять!
Там тоже расположена межзвездная станция? заинтересовалась Татьяна.
Выше! рассмеялся Ларрил. Планетарный комплекс.
Это как?
Проангел удивленно посмотрел на нее, взмахнул крыльями, едва не сбив с ног шедших сзади патрульных, и засмеялся.
Извини! Я все время забываю, что кроме своего Лазарета ты нигде не бывала! Планетарный комплекс, по сутиискусственно созданная планета. Звездный перекресток сектора Небоодин из крупнейших в нашей Галактике. Кроме Сонного Ока, каталожный номер Звездной Ассоциации В-52, на нем функционируют еще три вспомогательные межзвездные станции, подобные М-63.