Поль кивнул. Это он очень хорошо понимал.
Давай сходим к нему на выставку? предложила Тина. Это интересней, чем разборки с Крисом.
Когда они вышли из кафе, вокруг опять начали вертеться манокарцы с плакатиками. Те же, что в первый раз, Поль узнал их. Видимо, в павильоне с манокарской экспозицией хранился некоторый запас реквизитаребята взяли новые плакатики взамен сгоревших и вернулись к исполнению своих обязанностей.
Тина не согласилась вызвать Стива. Вместо этого они с Полем начали травить неприличные анекдоты, и вскоре манокарцы увеличили дистанцию: как объяснила Тина, если кто-нибудь из них начнет смеяться или хотя бы улыбнется, другие донесут руководству о том, что он «поддался инопланетной скверне».
Стиву приходилось работать в режиме загруженного под завязку компьютера. Подорвать что-нибудь на Межзвездном Дизайнерском Форумепохоже, что эта мысль стукнула в головы сразу всем террористам и клиническим психопатам Галактики. На беду организаторов Форума, одновременно. Кто-то из новых коллег Стива сравнил это с массовым нашествием насекомых-вредителей на сельскохозяйственные плантации.
Незийские спецслужбы, привыкшие выполнять свои рутинные обязанности с прохладцей, сбивались с ног; подключившийся Космопол не мог объяснить ни себе, ни другим, что происходит. Некто хочет сорвать Форум, но с какой цельюможно только строить догадки. Ясно было, что средства на подрывные мероприятия затрачены немалые: следовательно, заинтересованная сторона рассчитывает на значительную выгоду. Напрашивался вывод, что за этим стоят официальные и деловые круги некой планеты, намеренной отнять у Неза престижный Дизайнерский Форум. Другая версияатака на Форум стала генеральной репетицией, которую затеяла одна из межзвездных анархических организаций, стремящихся к неразберихе ради самой неразберихи.
Только благодаря присутствию Стива и дизайнерский городок, и энергостанция, и отель до сих пор находились в целости и сохранности. Ни одного взрыва, видимость спокойствия и безопасности. Стив спал по два-три часа в сутки, и то его иногда будили. Охранная автоматика регулярно зависаладиверсанты располагали техникой, позволяющей вызывать наведенные сбои, так что единственным надежным звеном был Стив: он непрерывно сканировал территорию и нейтрализовывал взрывные устройства.
На общение с Тиной у него почти не оставалось времени, а Тина ничем не могла ему помочь. Стив просил ее быть поосторожней: его не покидало ощущение, что ей угрожает опасность. Тина возражала, что к игре в догонялки с манокарскими агентами она давно уже привыкла, изучила их тактику и у них нет шансов застать ее врасплох.
Поль продолжал «охранять» еето есть они повсюду бродили вместе, и Тина не давала ему ввязываться в драки, в том числе с манокарцами, которые появлялись со своими плакатиками словно из-под земли. Тина все-таки уговорила его надеть полицейскую форму. «Напоследок Он невесело улыбнулся. После отпуска меня уволят». «И это никак нельзя поправить?»«Не знаю Может, и поправят. Начальству без меня будет хуже, чем мне без начальства». Тине это заявление показалось чересчур самоуверенным, однако она промолчала, а Поль добавил: «У меня интуиция хорошо работает, я сразу чувствую, кто из нелегалов преступник. Сейчас идет наплыв иммигрантов с Кутаканаони оседают в Элакуанкосе, там полно старых нежилых зданий, а кутаканцы превратили их в трущобы. Хочешь, покажу?»
Без формы Поль пришел на банкет, который «Кристалон» и «Дизайн Лагайм» устроили после того, как Крис Мерлей подписал контракт с лярнийцами. В узком кругу: празднующие победу директора, Ольгины ребята, прилетевшие на Форум вместе со своим боссом дизайнеры «Кристалона», Джеральд, Ли, Тина. И Поль, которого Ольга просила не приходить, а он все равно появился и уселся у дальнего конца стола. Угрюмый, бледный, яркие темные глаза недовольно прищурены. Глену Мерлей и Стива тоже пригласили, но Стив дежурил на энергостанции (там накануне отловили террориста-камикадзе, который чуть не осуществил свою заветную мечту взлететь на воздух вместе с ядерным реактором), а Глена до сих пор болела.
Вначале обстановка была непринужденная, Ольга и Крис наперебой вспоминали позапрошлый Форум (прошлый Крис пропустил). Потом речь зашла об их совместной композиции. «Крис, то, что ты сделал, похоже на тебя! крикнул Поль, успевший изрядно угоститься шампанским. У тебя внутри такая же перекрученная жуть, как эта черная люминогласовая херовина! Это же сразу видно! У тебя получился автопортрет, хоть и абстрактный. Зачем тебе понадобился такой стриптиз?»«Чтобы тебя напугать», усмехнулся Крис.
Тяжелая серебряная ваза поплыла через комнату по направлению к голове директора «Кристалона». Впрочем, «плыла» она только для Тины, переключившейся в ускоренный режим, а для всех остальныхлетела, со свистом рассекая воздух. Когда ваза поравнялась с Тиной, та взяла ее и поставила на стол. «Тина, зачем?!»раздался обиженный вопль Поля. «Поль, какая же ты вредина!»прозвенел голос Ольги. Отклонившийся в сторону Крис выпрямился и откинулся на спинку стула.
Ольга и Джеральд куда-то увели Поля и вернулись уже без него, а Крис подсел к Тине и начал благодарить за спасение от вазы. Потом объяснился в любви: мол, Тинасамое сильное и острое впечатление его жизни, как незаживающая ножевая рана, и если она сейчас поедет с ним в отель, он будет счастлив, словно умирающий от жажды, которому дали бокал шампанского. Тина скептически приподняла бровь: похоже, что шампанского он выпил не меньше, чем депортированный с банкета Поль. «Вы здорово натренировались в лярнийской стилистике, заметила она вслух. Даже сейчас говорите, как натуральный лярниец». «Правда? Крис смущенно усмехнулся. Значит, вошло в привычку Я специально у лингвистов консультировался, когда готовился к этим переговорам. Зато теперь Кристалонгенеральный подрядчик». Наконец он понял, что завлечь ее в отель не удастся, и начал ухаживать за Ольгой.
На другой день Поль и Тина отправились в Элакуанкос, посмотреть на нелегалов. Поль выглядел хмурым: даже протрезвев, он сожалел о том, что не попал в Криса вазой. Тина ему напомнила, что Форум скоро закончится и Крис улетит на Ниар, Поль исподлобья глянул на нее, промолчал. Под глазами у него залегли кругиследствие то ли похмелья, то ли досады после неудачного покушения.
Ольга жаловалась, что у него «тяжелый характер», но Тина так не считала, несмотря на все дикие выходки Поля. Для нее он был симпатичным, открытым, дружелюбным парнем. Характер у него портился, если рядом появлялся Крис или кто-нибудь еще, кто не вызывал у Поля приязни. Когда гуляли по Кеодосу, он несколько раз странно реагировал на прохожих, которые, с точки зрения Тины, ничем не выделялись из толпы. «Смотри, какая сволочь идет!»это у него было дежурное, вкупе с легкой напряженной гримасой, как будто присутствие «сволочи» причиняло ему боль. Тине подумалось, что Поля окружают миражи, для ее восприятия недоступные.
На горизонте вырос Элаккрасновато-бурая гора в корках ледников, с низко нахлобученной снежной шапкой. Элакуанкос разлегся на солнцепеке у его подножия. Древний город с обветшалыми многоэтажными дворцами и такими же многоэтажными бедняцкими кварталами, с красноватой пылью на тротуарах, одетыми в камень каналами, крикливыми продавцами сладостей и попрошайками.
Бедность на Незе была не злоключением, а стилем жизни. Определенная часть незийцев предпочитала получать государственные пособия и предаваться праздности в старинных неухоженных городах, где время подобно песку, раз за разом перетекающему из одной половинки часов в другую, без всяких существенных перемен. Чем Тине всегда нравился Незтак это тем, что здесь принято уважать выбор каждого. Это у незийцев в крови, это фундамент их культуры. Здесь даже войн на религиозной либо идейной почве никогда не случалось. «Кто как хочет, тот так и живет»кредо Неза. Этот мир, с первого взгляда очаровавший Тину, был полной противоположностью Манокару.
Нез притягивал туристов со всей Галактики, так что либерализм его властей хорошо окупался. Пока Тина и Поль шли по длинному проспекту мимо мутноватых витрин, где ползали среди керамической посуды и галантерейных товаров мимикрирующие сухопутные крабы, наверху несколько раз успели проплыть аэробусы с экскурсантами и открытые прогулочные аэрокары. Воздух здесь был сладковато-пряный и немного едкий, с примесью запаха застоявшейся воды из многочисленных каналов.
Кварталы, захваченные нелегалами с Кутакана, располагались в стороне от центра. Ветхие многоэтажки с полукруглыми оконными проемами, пестрая сумятица желтого и темно-красного кирпича. Кутаканцы бесцельно слонялись по улицам или сидели в щербатых лоджиях под гирляндами белья и что-то пили. Со дворов доносились детские голоса.
Поль предупредил, что здесь надо держаться поближе к середине улицы: мусор кутаканцы выбрасывали прямо в окна. Пользоваться мусоропроводом, то есть «оставлять всякую гадость в доме», они находили негигиеничным. Кое-где по тротуарам растеклись засохшие разводы: от жидких помоев эти чистоплотные люди тоже своевременно избавлялись.
«Их тут заблокировали, чтобы они по всему Незу не расползлись, объяснил Поль. Питание выдают. Депортировать их пока некуда, наши должны через Ассамблею договориться с теми, кому нужны поселенцы».
Полицейские в этих кварталах поодиночке не ходили, на уровне верхних этажей курсировали в воздухе видеозонды. За очередным поворотом блеснуло на солнце нечто похожее на выскочившую из воды рыбу. Нож. Тина поймала его в нескольких дюймах от живота Поля.
Бросили его из темной сквозной арки, уводящей во двор, оттуда донесся быстрый топот. Двор был проходной, но человека, метнувшего нож, Тина настигла до того, как он успел скрыться. Подросток лет четырнадцати-пятнадцати, щуплый, темноволосый, с колючим взглядом. Подбежал Поль, следом появились патрульныеони Поля знали и посоветовали ему не разгуливать по этому району. С балконов за сценкой наблюдали кутаканские матроны и длинноволосые девушки в цветастых платьях.
У кутаканцев полно банд, начал рассказывать Поль, когда они покинули территорию нелегалов. Вся эта масса делится на банды, как племена у дикарей. Между собой они, естественно, враждуют и устраивают разборки, а нам этого, естественно, не надо. Незадолго до того, как я ушел в отпуск, мы провели рейд и поарестовывали самых активных. Кого надо брать, я определял. Я это чувствую, непонятно как. А то почему меня с работы так долго не выгоняли? В общем, меня тут запомнили, а этот парень, видимо, из какой-то банды
Они перекусили в кафе на берегу канала. Кофе и крохотные пирожныепряный бисквит с солоноватым кремом. На полукруглой площадке напротив появились серокожие танцовщицы в блестящих юбочках и ожерельях из колокольчиков. Незийские танцы очень красивы, Тина и Поль засиделись до сумерек. В керамической чаше, поставленной на тротуар, рыбьей чешуей серебрились монеты. Поль и Тина тоже положили туда деньги, потом пошли куда глаза глядят. Когда Поль тревожной скороговоркой прошептал: «Тина, за нами следят!»она в первую секунду удивилась:
Ты уверен? Я бы заметила.
Я чувствую. Я всегда чувствую такие вещи. Знаешь, что такое эстафетная слежка? Они сменяют друг друга, и ты не можешь засечь никого конкретного. Или за нами плывет зонд, которого не видно в темноте. Я свяжусь со Стивом, ладно?
Да не стоит его дергать. Лучше вызовем такси.
Тина достала из кармана передатчик. Тот не работал. Поль все-таки попробовал вызвать Стиватоже ничего не вышло, словно перстень был обыкновенной безделушкой, а не устройством связи. У Тины был еще один передатчик для контакта со Стивом, вживленный в нёбо Ничего. Они стояли в тени под стеной каменного дворца, прислушивались к шорохам в темноте и пытались определить, имеют эти шорохи отношение к ним или нет.
У них глушилка, хрипло сказал Поль. Наверное, весь район накрыли.
Тина заметила, что он дрожит.
Успокойся, как-нибудь выберемся.
Это не страх, дрожать он не перестал, но в голосе появилась досада. Ну, в смысле, не тот страх Я приучил себя не бояться драк, но сейчас на нас надвигается что-то очень паршивое. Я это чувствую, понимаешь? Мой ознобэто побочный физиологический эффект. Наши на работе это знают, и никто надо мной не смеется, потому что я не ошибаюсь.
Я тоже не смеюсь. Давай бегом до того угла. Зигзагами.
Они находились на середине дистанции, когда тьма вокруг пришла в движениесверху обрушился, перекрывая дорогу, аэрокар с выключенными габаритными огнями, сзади послышался топот. Увлекая за собой Поля, Тина отскочила к глухой стене кирпичного дома. Аэрокар опять пикирует. Прыжок в сторону. С ходу пробивать стены хорошо в противоударном костюме; без него тоже можно, но это больно Зато банковский счет у нее достаточно большой, чтобы возместить ущерб тем, кто за этой стенкой живет, спасибо адвокату Зелгони.
Кто-то ухитрился попасть в нее из парализатора, отвратительное ощущение Но одного заряда для киборга мало. Главное, чтобы не попали в Поля.
Втащив Поля в пролом, Тина поняла, что возмещать ущерб, скорее всего, не придется: здесь никто не живет. Пусто и темно, только вытянутое ромбовидное зеркало в углу, его пересекает наискось кривая трещина. Тина пинком распахнула дверь и потянула Поля дальше в темноту. Не задерживаться. От аэрокара они спаслись, а люди сейчас полезут следом за ними.
Ты проломила стенку?! Поль опомнился и обрел способность говорить.
Да.
Голоса и топот позади. Коридор вывел в круглое помещение с лестницей. Здесь тоже темно, не считая льющегося в окна лунного света: похоже, что здание нежилое но и не совсем заброшенное. Еще одно зеркало. Тина сорвала его со стены и швырнула навстречу человеку в маске, выскочившему из коридора. Крик, звон осколков, грохот.
Они с Полем побежали наверх, перешагивая через ступеньки. Окно лестничной площадки заслонило темное тело: аэрокар.
В коридор на втором этаже они успели нырнуть до того, как на выложенный каменной плиткой пол обрушились куски разбитого стекла. Коридор широкий, как заведено у незийцев, это плохо Позади вспыхнул свет. Сузив зрачки, Тина оглянулась: аэрокар перекрыл проход и медленно надвигался, слепя прожекторами. Поль тоже развернулся, вскинул руку. Оба прожектора погасли, теперь только триплекс лобового стекла поблескивал в полумраке. Выхватив у ослепленного Поля небольшой карманный бластер, Тина выстрелила в пилотаей перепады освещения целиться не мешали. Дверь сбоку. Они ввалились в комнату, а потерявшая управление машина проплыла мимо, сдирая со стен штукатурку, и во что-то врезалась, заставив дом содрогнуться.
В этой комнате была мебель. Громоздкая, рассохшаяся, из тяжелого дерева. В самый раз для баррикады. Узкие оконные арки затянуты металлической сеткой: видимо, хозяева понадеялись, что эта мера защитит покинутое жилье от вторжения. Каково же им будет по возвращении домой обнаружить разгром и в придачу аэрокар с трупом в кабине у себя в коридоре! Эта абсурдная мысль вызвала у Тины нервную усмешку.
Я уже могу видеть, порядок, услышала она голос Поля. Бластер у тебя?
Вот, держи, Тина вернула ему оружие.
А у тебя что-нибудь есть?
Парализатор. И мои лазеры, на два выстрела. Здесь ведь бластеры запрещены, вот и решила не связываться
А я взял, чтобы тебя охранять. Поль говорил негромко, но возбужденно. Ничего, начальство отмажет. Меня наверняка и дальше будут привлекать для операций, даже если уволят.
Это «рыжее бедствие», как называла его Ольга, оказалось лучшим телохранителем, чем Тина предполагала вначале. Она и не знала, что Поль носит с собой бластер. Вообще-то он был достаточно здравомыслящим парнемдо тех пор, пока на горизонте не появлялась очередная «сволочь», присутствие которой выбивало его из равновесия.
За лунными арками, затканными металлической паутиной, несколько раз промелькнуло продолговатое темное тело, словно там плавала большая рыба, еще один аэрокар. Из коридора доносились голоса, топот, стук распахивающихся дверей. Тина не могла взмокнуть от страха и напряженияу киборгов не та физиология, но ей было муторно от эмоций, которые внезапно сорвались с цепи. Теперь и она почувствовала, что все это более чем серьезно, а ведь за последние четыре года, путешествуя со Стивом по Галактике, она успела отвыкнуть от таких ситуаций. Начали ныть ушибы и ссадиныплата за проломленную стенку. Бледное лицо Поля, присевшего в углу, в лунном свете казалось совсем мальчишеским, провалы расширенных зрачков тревожно темнели.
Удар в дверь. Баррикада содрогнулась.
Тина Хэдис, откройте!
Говорили не на манокарском, а на общегалактическом, что ее в первый момент удивило. Впрочем, кто сказал, что Манокар не может привлечь в качестве исполнителей инопланетных террористов, обязанных ему за финансовую поддержку?