Вряд ли магический предмет создавали специально для того, чтобы успокаивать неуверенных в себе писательниц. Будь Гвендолин магичкой, она бы, наверное, смогла разобраться, для чего он на самом деле предназначен. Но, увы. Ее брат, который умер еще ребенком, унаследовал дар, а ей не досталось и крупицы. Гвен не позволяла себе думать о том, что все могло бы сложиться иначе.
А шар? Что ж, он чудесно согревает руки и отгоняет печаль.
Гвен полагала, что ничто, кроме чудесной находки, не сможет заставить ее улыбаться так счастливо и безмятежно. И ошиблась.
Букетик нежно-лиловых цветов вызвал такую же улыбку. Разве что немного приправленную смущением, но это относилось уже к тому, кто принес нежданный подарок.
Первоцветы! ахнула Гвендолин, касаясь цветов, хрупких и в то же время сильных и неустрашимых, ведь они пробились из холодной земли, с которой едва сошел снег. Спасибо! Она с благодарностью посмотрела на молодого человека, встретившего ее на школьном дворе после ухода детей. Я думала, вы уже уехали. Разве дом не продан?
Нет, покупатели еще думают, без улыбки ответил Криспин Дэй. Но если вы мне не рады
Я такого не говорила, запротестовала Гвен. Я рада
Щеки вспыхнули. Еще никто не дарил ей цветов. Деревенские парни, которые иногда заглядывали в школу будто бы для того, чтобы проведать младших братьев и сестер, ухаживали за ней неуклюже, комплименты их звучали грубовато, а порой и довольно смешно. Никому из них не приходило в голову порадовать ее подобным образом.
Вам нравится? спросил Криспин.
Подняв на него глаза, Гвен улыбнулась:
Как такой подарок может не понравиться?
Может быть, вы предпочли бы что-нибудь другое? Шляпку? Драгоценности?
У меня есть две вполне приличные шляпки, а драгоценности здесь надевать все равно некуда.
Показалось, что Криспин хочет что-то сказать, но, как и в прошлый раз, помешало появление Джесмин.
Почему ты не приглашаешь гостя в дом? осведомилась она, со значением поглядывая то на молодого человека, то на цветы в руках девушки. Может, и меня заодно позовешь. У меня столько новостей!
Новости Джесмин теперь состояли из рассказов о подготовке к свадьбе, но Гвендолин не хотелось отказывать подруге и упускать возможность продолжить разговор с Криспином. Пусть даже говорить они станут все о той же свадьбе.
Нужно поставить цветы в воду! спохватилась она, усадив гостей на кухне. Сейчас вернусь. Не скучайте!
В своей комнате она отыскала пылившуюся на шкафу вазу, ополоснула и наполнила водой. Осторожно коснулась пальцами нежных лепестков. Ее первый букет Несправедливо обрывать цветы, ведь без корней они завянут. Но теперь Гвен боялась заходить далеко в лес и наверняка не увидела бы первоцветов, если бы не Криспин Дэй.
Может быть, в следующий раз он пригласит ее на прогулку?..
Ты что так долго? окликнула Джесмин, прокравшись в комнату. Остановилась рядом, глядя на цветы. Он их тебе принес, да?
Гвен кивнула.
А мой до такого и не додумается! хмуро выпалила дочь старосты, но тут же вновь повеселела. Я же говорила, что ты нравишься Криспину! Потому-то он и не торопится покидать Трелони. Наверное, рассчитывает, что ты уедешь с ним. Или, может, хочет остаться здесь с тобой. Но для часовщика в деревне мало работы. Наверное, вам все-таки придется поселиться в городе.
Ах, Джесмин, дай тебе волю, ты придумаешь имена нашим детям! не удержалась от смеха Гвендолин.
Ну, девочку, надеюсь, вы назовете в мою честь.
Гвен никогда не задумывалась об имени для дочери. Она выбрала имя только сыну, если когда-нибудь он у нее будет. Арчибальд.
Глава 9
Через несколько дней кучер Карлиона Линтона доставил Гвендолин приглашение от хозяина. Сквайр сообщал, что ждет ее на ужин накануне ближайших выходных. Он просил также захватить рукопись, чтобы показать ее знакомому.
Гвен надела то же зеленое платье из тафты, что и на день рождения Джесмин. Сбережений у нее почти не было, а скромное жалованье не позволяло тратиться на вечерние туалеты. Впрочем, ее наряд, хоть и вышел из моды, выглядел вполне достойно.
В назначенный день тот же кучер заехал за Гвендолин, и, садясь в карету, она почувствовала себя сказочной замарашкой, приглашенной на бал. Принц ее там не ждал, но она о нем и не мечтала, с нетерпением предвкушая нечто совсем другое, а именно встречу с настоящим издателем. Если ему понравится ее роман, об Арчибальде узнает весь мир! Ну, или все королевство, что тоже неплохо.
Дом альда Линтона в этот вечер показался Гвен особенно красивым. Она улыбнулась хмурой экономке и не без волнения вложила руку в ладонь приветствующего гостью сквайра. Линтон встречал ее так, точно она являлась особой королевской крови, а не учительницей в находящейся под его попечительством деревне. Он с почтением проводил ее в гостиную и представил остальным гостям.
Из полутора десятка присутствовавших Гвен интересовал лишь один столичный издатель, оказавшийся невысоким толстячком, который то и дело вытирал платком пот с лысины. Он был сама любезность и доброжелательность, и через несколько минут разговора Гвендолин почти забыла о страхах. Почти потому что какая-то смутная тревога все же осталась. Словно нехорошее предчувствие. Или недобрый взгляд.
Гвен невольно огляделась и вздрогнула, встретившись глазами с человеком, которого не заметила сразу среди гостей. Альд Эмрис Торнбран. Сейчас он мало походил на встретившегося ей в лесу охотника: темные волосы аккуратно зачесаны назад, костюм элегантный и, несомненно, баснословно дорогой, в галстуке поблескивает бриллиантовая булавка. Облокотившись о каминную полку, маг пренебрежительно оглядывал собравшихся в гостиной людей, случайно или намеренно возвращаясь к Гвендолин взглядом. Он ее узнал, сомнений не было. Но не подошел. И виду не подал, что они уже встречались.
Гвен тоже не стала этого делать.
За столом ей досталось место рядом с издателем, и тот, не умолкая, рассказывал о каком-то гениальном авторе, в котором видел будущее литературы. Рукопись Гвендолин издатель обещал посмотреть после ужина. Надо ли говорить, что ей кусок не лез в горло? Она тревожилась за судьбу книги, до финала которой оставалось совсем немного, боялась от волнения перепутать столовые приборы, а еще ее вгонял в смятение холодный изучающий взгляд Эмриса Торнбрана.
Когда ужин подошел к концу, все, кроме Гвен и издателя, проследовали в гостиную. Они же вдвоем отправились в библиотеку, куда их проводила экономка. Впрочем, после нескольких вопросов и уточнений человек, в руках которого находилось будущее Арчибальда, нацепил на нос очки и попросил оставить его наедине с рукописью.
На подгибающихся от волнения ногах Гвен вышла в коридор и остановилась, переводя дух.
Гвенда Грин я верно услышал ваше имя?
При звуках голоса, который Гвен, как оказалось, очень хорошо помнила, сердце забилось тревожно и часто, но выдержки хватило, чтобы, обернувшись, учтиво кивнуть остановившемуся в дверях курительной комнаты магу.
Все верно, альд Торнбран.
Мне нужно поговорить с вами. Наедине.
Гвен сама не понимала, почему вошла в комнату и позволила прикрыть за собой дверь, просто сил не было противиться звучавшему в словах этого человека приказу. Нет, это была не магия. Гвен почему-то не сомневалась, не магия. И тем не менее
Я поймал разбойников, напавших на вас в лесу, сообщил маг, приблизившись. И допросил их. Лично.
Вот как? Гвендолин поежилась. Что же они сказали?
Хм Просто так пересказывать неинтересно. С вас два поцелуя. Один в благодарность за ваше спасение, а второй в качестве платы за сведения. Идет?
Вы хотите Гвен оторопела.
Полно вам, я прошу всего лишь поцелуи, усмехнулся наглец, сощурив серо-зеленые глаза. Или вы такая трусиха? Мы здесь одни, никто не увидит
Гвендолин резко отстранилась.
Мне не настолько интересно, что сказали разбойники, проговорила она, стараясь сохранить достоинство, хоть дрожащий голос мало этому способствовал.
Тогда только за спасение.
Возразить она не успела. Одной рукой маг обнял ее за талию, с силой привлек к себе, а второй обхватил подбородок, не позволяя вырваться, и поцеловал. По-настоящему крепко и настойчиво.
Альд Торнбран!
Оторвавшись от губ девушки, маг взглянул на дверь. К ним приближался хозяин дома.
Что вы себе позволяете?!
Вы против? ухмыльнулся Торнбран. Хотите оставить этот лакомый кусочек себе?
Не желая слушать продолжения разговора, Гвендолин выбежала из комнаты. Карлион Линтон догнал ее в коридоре. Схватил за локоть и затянул в опустевшую столовую.
Вы должны сейчас же позволить мне уехать! выпалила Гвен, не выслушав того, что Линтон собирался ей сказать. Руки дрожали, губы щипало от навязанного поцелуя. Пожалуйста!
Простите меня! искренне попросил сквайр. Вы моя гостья, и мне надлежало проследить за тем, чтобы никто
В памяти вдруг ожили слова альда, что она может стать для него чем-то большим, чем другом, а за ними недавний вопрос мага: «Хотите оставить ее себе?» Скрывавшийся в нем намек сумела бы понять и более неискушенная особа, нежели Гвендолин.
Не извиняйтесь, альд Линтон. Вы на самом деле Вы действительно хотите, чтобы я
Вы поверили его словам? Гвен, уверяю, я никогда не стал бы склонять вас к незаконной связи! Совсем наоборот!
Наоборот?
Возможно, вы решите, что я слишком спешу, но Вы хотели бы стать здесь полноправной хозяйкой? Хотели бы выйти за меня замуж?
Гвендолин опешила от неожиданности. Даже сказочной замарашке, чудом угодившей на бал, принц сделал предложение лишь поутру, а человек, стоявший перед ней, принцем определенно не был. Он богат, благороден, хорош собой Но он не принц. Он не для Гвен
Альд Линтон
Я не настаиваю на немедленном ответе. Подумайте. Несколько дней, недель, месяцев. Только не лишайте меня надежды сразу. Хорошо?
Подобный брак посчитают мезальянсом, пробормотала Гвен. Вас это не пугает?
После позора, пережитого по вине бывшей супруги, меня сложно чем-то испугать.
Хорошо, я Я подумаю. А теперь
Я всего на пару слов, заявил, входя, Эмрис Торнбран. Плату я получил, даже большую, чем рассчитывал, теперь обязан поделиться информацией.
Мне она не нужна! сердито выпалила Гвен, отступая поближе к хозяину дома.
Вам так кажется, нахально осклабился Торнбран, но настаивать на разговоре не стал и тут же вышел.
От смеси безотчетного страха, горького стыда и прочих эмоций, вызванных случившимся, кровь прихлынула к щекам Гвендолин, а на глазах вскипели злые слезы. Не для того она так долго мечтала о первом поцелуе, чтобы его походя украл какой-то бесстыжий маг!
Вы не требуете объяснений? тихо спросила она мужчину, только что предложившего ей стать его женой. Ведь, если он говорил серьезно, его не могло не интересовать то, чему он стал свидетелем.
Только если вы сами хотите поговорить об этом. Я верю в вашу порядочность. И знаю Эмриса Торнбрана. Не с лучшей стороны, увы.
«Вряд ли у него есть лучшая сторона», со злостью подумала Гвендолин и, смахнув с ресниц слезинки, принялась рассказывать. О прогулке, о разбойнике с закрытым платком лицом и пистолетом, о неожиданном появлении мага. Не умолчала она и о своей странной находке.
Вы забрали себе тот шар? переспросил альд Линтон, когда она закончила говорить. Очень опрометчиво с вашей стороны. Не знаю, какое дело до этой вещи Торнбрану, но напавшие на вас головорезы в ней явно были заинтересованы. И, возможно, не только они Понимаете?
Она кивнула и низко склонила голову.
Что же мне теперь делать? проговорила с отчаянием.
У меня и кроме Торнбрана есть знакомые маги, сказал, недолго подумав, сквайр. Я поговорю с ними, если хотите. Уверен, они смогут выяснить, для чего предназначена эта вещица.
Спасибо. Гвен подняла на него взгляд. Должно быть, она очень ценная. Мне даже хранить ее у себя страшновато. Быть может, вы возьмете ее к себе и покажете магам?
Думаю, это хорошее решение. После того как разъедутся гости, я мог бы проводить вас и
Я бы хотела уехать сейчас, если можно, попросила Гвен. Простите, но я не хочу больше встречаться с некоторыми из ваших гостей.
Поверьте, он в этом доме не задержится, мрачно пообещал хозяин. Но я понимаю ваше состояние. Отправлю вас немедленно. Простите, что не смогу проводить неудобно оставлять гостей. Но я заеду к вам завтра, хорошо? Посмотрим на вашу диковинку.
А как же рукопись? спохватилась Гвендолин.
Я привезу ее вам и передам слова издателя. Полагаю, он зачитался. Не будем его сейчас отвлекать.
Карета доставила Гвен в деревню еще быстрее, чем привезла в дом сквайра. Уже стемнело, в тишине слышался голос приветствующей весну ночной птицы. Девушка тщательно заперла дверь и особенно остро ощутила собственное одиночество. Арчибальда не существовало в действительности. Он не сумел бы заступиться за нее. За нее постоял бы отец, если бы был жив и относился к дочери по-другому. На ее защиту встал бы брат, которому бы сейчас исполнилось немногим больше, чем ей. Но их нет, а единственным, кто готов взять ее под свою защиту, оказался Карлион Линтон. Поцелуев он в уплату не потребовал. Лишь попросил подумать о его предложении. Стать его женой. Альдой Линтон, хозяйкой в особняке.
Любая другая девушка на ее месте не колебалась бы ни секунды тут же радостно ответила бы согласием.
Почему же ей так сложно решиться?..
Глава 10
Новый день начался, а тревоги остались вчерашними. Гвендолин чувствовала себя заводной куклой: она все делала механически, душа ее в этом не участвовала лишь беспокойно металась пташкой где-то под кучевыми облаками, не находя себе места. К тому же выдался выходной, и не требовалось заниматься с учениками. Возможно, тогда Гвен хоть немного отвлеклась бы. А так пришлось помогать Талуле с уборкой и стиркой, но занятыми оказались руки, а не голова.
Покончив с делами по дому, Гвендолин пила чай у себя в комнате, перелистывая страницы уже не раз перечитанной книги, которую ей подарили в пансионе за успехи в учебе. Как она тогда гордилась собой! Как была наивна, веря, что в мире для нее нет ничего невозможного! Теперь на смену восторженным мечтам пришла неуверенность. Но у Гвен еще оставалась надежда, что история Арчибальда заинтересует издателя. Это стало бы прекрасной компенсацией за пережитые волнения.
Госпожа Гвенда! Талула влетела в комнату без стука, бледная и испуганная, словно увидела призрака. К вам гость! выпалила она, прижимая ладонь к груди, вздымающейся под серым саржевым платьем.
Гвен ожидала альда Линтона и тут же поспешила вниз, даже не подумав, что служанка вряд ли переполошилась бы из-за приезда сквайра. А стоило бы.
Это вы? прошептала она ошарашенно, увидев визитера.
Эмрис Торнбран огляделся, словно для того, чтобы убедиться, что в классной комнате никого больше нет, и развел руками:
Это я. А вы желали бы видеть на моем месте кого-то другого?
Гвен почувствовала, как румянец заливает ее щеки, но ей достало сил не отвести глаз.
Что вам угодно? спросила она сдержанно.
Скажем, мне угодно извиниться, бросил он безразлично. Такой тон никак не сочетался с просьбой о прощении. Вчера я повел себя грубо. Не ожидал, что вы окажетесь столь трепетным созданием, но, прочитав вашу рукопись, понял, как был не прав. Шутить над вами все равно что смеяться над ребенком.
Вы читали рукопись? Гвен побледнела так же стремительно, как только что покраснела. Но как же
Кто-то оставил ее в библиотеке. Я заглянул лишь в самое начало. Читать дальше, признаюсь, не смог. Устал смеяться.
Сказанное прозвучало так обидно, что девушке пришлось закусить губу, чтобы сдержать слезы и не наговорить магу ответных дерзостей. Вместо этого Гвен с достоинством кивнула и проговорила ровным голосом:
Я принимаю ваши извинения, альд Торнбран. И не смею вас больше задерживать.
Жаль. Я как раз собирался задержаться. Хотел поговорить с вами о вещи, украденной из моего замка.
О вещи? Гвен захлопала ресницами, на которых все-таки блеснули слезы. Значит, он она ваша?
Не уверен. В замке Торнбран довольно предметов, о происхождении которых я имею весьма смутное представление. Но то, что попавшая к вам вещица украдена именно из замка, сомнению не подлежит. Давешние разбойники это подтвердили. Выслушали бы вы меня вчера, уже знали бы. Так что, желаете, чтобы я обратился в Службу правопорядка и вы продолжили общение уже с их представителями, или решим вопрос без лишнего шума?