Что ж, Моргана, ты получила гарантии при надежной свидетельнице, Джарет встал. Я тебя провожу. Госпожа Хранительница, ты нас извинишь?
Конечно, Алисса подождала, пока они выйдут из зала и обернулась к Эвине. Та спустилась со ступеней трона и теперь стояла совсем близко.
Я знаю, о чем ты хотела спросить. Но Джарет не скажет тебе правду.
Да? Алисса невольно отступила. И какова же правда?
Последний миг, растянутый на вечность, всё верно. Она в Лабиринте.
И ты это одобряешь?!
Нет, богиня дернула уголком губ. Но я не могу вернуть ее к жизни, как Мордреда. Настоящая жизнь Хельги закончилась тридцать три года назад. Если снять заклятие, мы получим даже не труп, а прах. Ты уверена, что так будет лучше?
На знаю, честно ответила Алисса. Но я бы не хотела себе такой не-смерти.
Тогда не покидай Дом-на-Перекрестке, когда придет твой срок, жестко ответила Эвина.
Алисса вздрогнула. Она чувствовала себя очень неуютно рядом с богиней.
Извини, я все время забываю, как ты чувствительна, Эвина улыбнулась. Пойду, прослежу, чтобы яблоньку посадили в подходящем месте.
С ее уходом Алисса задышала свободнее. И тут как раз вернулся Джарет.
Хорошо, что ты меня дождалась. Моргана только что сообщила неприятную новость. Брайан объявил охоту на Ганконера. Возможно Музыкант попросит у тебя политического убежища.
А почему не у тебя? удивилась Алисса. В тронном зале стульев не было, так что они вместе сели на подоконник.
Побоится, коротко ответил король гоблинов. Но если он явится на Перекресток, сообщи мне, хорошо? И требования Брайана я тоже хочу знать, если он их предъявит тебе.
Никак не могу разобраться в ваших отношениях, вздохнула Алисса. Из-за чего король Благого двора вдруг возжелал голову Ганконера? И почему ты не можешь помочь своему кузену открыто?
Джарет хищно ухмыльнулся.
Брайан уже давно мечтает избавиться от Музыканта, и недавно у него почти получилось. Что касается помощи, то пока Ганконер сам не попросит у меня защиты, я вмешиваться не буду. Останешься на обед?
Алисса покачала головой.
Благодарю, но мне уже пора.
Хранительница подходила к выходу из Лабиринта, когда ее окликнули. На невысокой стене сидела Эвина, скрестив босые ноги. Сейчас она походила на уличную девчонку из городских кварталов, где прошло детство Алиссы.
Забыла отдать подарок для твоей малышки, Эвина протянула ей хрустальный шар. Джарет мне рассказал о ней.
Что это? Алисса настороженно посмотрела на кристалл.
Бери, не бойся, королева Лабиринта засмеялась. Это сказка. Ее можно изменять, как захочется. Детям такое нравится.
Алисса взяла подарок. И неожиданно для себя спросила:
А кто у вас будет?
Девочка, Эвина мечтательно улыбнулась и вдруг спросила:А хранительницам запрещено выходить замуж?
Не запрещено, просто не принято, смутилась Алисса.
Эвина задумчиво посмотрела на нее.
Ага Ну ладно, удачи тебе! она развернулась и спрыгнула на другую сторону стены.
Дом-на-Перекрестке. Три дня спустя.
Алисса пришла к горестному выводу, что не предназначена для материнства. Малышка Элис, которую она привела в Дом, оказалась очаровательной девочкой. Все воспитательницы были от нее в восторге, но Хранительница просто не знала, как с ней обращаться. Со старшими ученицами Алисса быстро находила общий язык. Они ее обожали. А когда Алисса приносила Элис подарки, та едва слышно благодарила и тут же убегала. Хранительница сидела в своем кабинете, подперев голову руками и предавалась грустным мыслям.
В дверь постучали.
Госпожа Хранительница, молоденькая дежурная почему-то лукаво улыбалась. К вам эльф!
Не эльф, а сид, машинально поправила Алисса. Сколько раз объяснять, что они не любят это слово. Он назвался?
Нет, девушка смутилась. Но он сказал, что вы его знаете.
Хорошо, приведи.
Через минуту в кабинет вошел Ганконерзаметно осунувшийся и побледневший. Но его обаятельная улыбка осталась прежней.
Здравствуй, он перегнулся через стол и поцеловал Алиссу в щеку. Не выгонишь?
В какую беду ты угодил? Хранительница нахмурилась. Присаживайся и рассказывай.
Ганконер с облегчением откинулся на спинку стула. Алисса ни разу не видела его таким усталым.
Король Благого двора внезапно решил предъявить мне все старые счета разом и скомандовал «фас» своим прихвостням. Моего дома уже нет. Я прошу твоей помощи и убежища.
Вообще-то Перекресток не вмешивается во внутренние дела фейри, Алисса искренне сочувствовала Музыканту, но сомневалась, что сможет как-то повлиять на ситуацию. Тебе лучше к Эвине обратиться. Вы же с ней друзья?
Ганконер слабо улыбнулся.
Эвина неотделима от Джарета. А просить его о помощи я не хочу. У нас с ним слишком сложные отношения.
Кстати, давно хотела спросить, кто из вас старшеон?
Нет, яна сто двадцать лет. Но Джарет не любит, когда ему об этом напоминают.
Алисса удивилась. Джарету на вид можно было дать тридцать лет по человеческим меркам. Ганконеруне больше двадцати. В очередной раз она убедилась, как обманчива внешность фейри. И тут она вспомнила еще одну популярную сплетню.
Подожди, но ведь есть еще Нимуэ. Вы же с ней, говорят, близки? А Брайан ни в чем не отказывает любимой племяннице.
Она ему не племянница, а фаворитка, поморщился Музыкант. И это как раз один из пунктов в списке его претензий ко мне.
Алисса вздохнула.
Что конкретно ты от меня хочешь?
Убежища хотя бы на неделю. И посредничества. У меня еще сохраняется надежда, что Брайан опомнится.
Хорошо, Алисса приняла решение. Можешь оставаться здесь, пока король Благого двора не предъявит претензии. У нас есть гостевые комнаты. Но фейри в Доме обычно предпочитают не задерживатьсяваша магия здесь не работает.
Переживу как-нибудь, Ганконер просиял. Я твой должник!
Проводив его в гостевую часть Дома, Алисса отправила весть королю гоблинов. Джарет ответил, что будет ждать дальнейших новостей.
Вечером Хранительница посидела у кроватки Элис. Девочка спала, сжимая под подушкой кристалл со своей сказкой. Алисса осторожно погладила взъерошенные волосы, поправила одеяло и ушла. Но оставаться одной не хотелось. Она постучалась в комнату Ганконера. Он тут же открыл. В одной руке у него была открытая книга, в другойнадкушенное яблоко.
Тебе показали, где у нас столовая? спохватилась Алисса.
Да, он пропустил ее в комнату и босой ногой прикрыл дверь. Твои ученицы были очень любезны.
Вот только чтобы я тебя возле них не видела! Хранительница только сейчас сообразила, чем чревато пребывание в Доме, полном молодых девушек, золотоволосого сида. Обещай мне, что не попытаешься соблазнить ни одну из них!
Обещаю, Ганконер сел на кровать и с хрустом откусил кусок от яблока. Мне сейчас не до любви, можешь не беспокоиться.
Алисса присела на стул у окна. Комната была небольшаястол, стул, кроватьвот и вся обстановка. Ганконер в нее решительно не вписывался.
Я хочу спросить, Алисса по привычке переплела пальцы. Похоже, ты лучше всех знаешь Эвину. Ей действительно нужна кровь сидов, как боится Моргана?
Нет, он помрачнел, В небольших дозах кровь резко увеличивает силу богов. Однако, если не произойдет вселенского катаклизма, Эвине незачем прибегать к этому средству. Она и без того становится сильнее с каждым годом. К тому же, она прекрасно понимает, чем это грозит. Ты знаешь, что происходит с людьми-наркоманами?
Алисса содрогнулась.
Не беспокойся, Эвина в надежных руках. А после рождения ребенка она станет достаточно сильной, и ее уже никто не сломает.
То есть, она сможет отказываться от жертв?
Ну да. Ты про «пыльцу» знаешь?
Алисса слышала об этом наркотике сидов.
Вот с ней похожая ситуация. Если до ста лет не подсел, потом уже не цепляет. Можно не бояться.
А ты пробовал?
Да все мы пробовали, небрежно отмахнулся он. Но из высших сидов до сих пор этой дурью маются только Пак и Хедли.
Это заметно, Алисса немного успокоилась. Ну ладно, читай. Не буду тебе мешать.
Ты не мешаешь, Ганконер тепло улыбнулся. Вообще-то я привык к одиночеству, но иногда хочется поговорить.
Алисса взглянула на него с неожиданным интересом. До сих пор она воспринимала Музыканта как легкомысленного и даже безответственного. Но сейчас Ганконер выглядел старше, серьезнее. И как оказалось, знал он очень много. В результате они проговорили всю ночь. На следующий вечер ситуация повторилась. Через три дня Алисса осознала, что слишком долго рассматривает себя в зеркале. Смутилась, разозлилась и твердо решила этой ночью выспаться. На четвертый день заглянул Джарет.
Брайан не появлялся? поинтересовался он с удивлением. Его ищейки что, совсем нюх потеряли?
Понятия не имею, раздраженно ответила Алисса. Может всё-таки заберешь своего кузена? У меня не постоялый двор.
Да ему стоит только попросить меня, Джарет широко улыбнулся. И все проблемы будут решены.
Алисса вздохнула. Ганконер решительно не желал помощи короля гоблинов. И она его могла понять. Джарет решал проблемы своеобразно, с него станется запереть Музыканта в Лабиринте на долгие годы, если не века. Для сохранности.
Ладно, подождем еще пару дней.
Король гоблинов с досадой фыркнул и отбыл. Алисса достала из потайного ящика стола подарок Морганы, мрачно на него посмотрела и надкусила яблоко. Оно оказалось настолько вкусным, что Хранительница сама не заметила, как съела его целиком. Достала зеркальце, но никаких изменений не заметила. «А что ты хотела? упрекнула она себя. Чтобы с одного яблока выглядеть как в семнадцать лет? Хотя нет, как в семнадцать не надо! Да ерунда все это»
Но к вечеру, закончив дела, она не выдержала и направилась к гостю. Ганконер ей заметно обрадовался. Из своей комнаты он почти не выходилтолько в столовую и библиотеку. На столе лежало пять книг.
При моем образе жизни не часто удается спокойно почитать, Музыкант с интересом просматривал сборник поэзии Верхнего мира. Ты любишь стихи?
Да, но последние годы на изящную словесность у меня совсем времени не остается.
Тогда позволь, я тебе почитаю.
Голос у Музыканта был изумительный, стихи в его исполнении переворачивали душу. Алисса зачарованно смотрела на длинные пальцы, листающие страницы, и не решалась поднять глаза выше. Ганконер замолчал, только когда стемнело так, что даже он перестал различать строки. Свет они почему-то так и не зажгли.
Спасибо, тихо сказала Алисса и встала. Спокойной ночи.
Спокойной ночи, эхом откликнулся Ганконер.
Только оказавшись в своей постели, Алисса обрела способность рассуждать здраво. «Одного эльфа тебе в жизни было мало, да? сурово отчитывала она себя. Ты помнишь, сколько тебе лет? Скоро ты будешь старухой, а он останется таким же молодым и прекрасным. Да ему от тебя только защита нужна, дура!» Заснула Алисса под утро, вся в слезах. Разбудил ее деликатный стук в дверь.
Госпожа Хранительница! К вам прибыл король Благого двора со свитой. Говорит, по очень важному делу!
Алисса рывком села на постели. Ну вот и всё. Музыканту придется бежать в Лабиринт. В конце-концов, Эвина не позволит Джарету сделать с ним что-то плохое.
Не впускайте их в Дом. Я сама к нему выйду. И вот еще что. Беги к Ганконерупусть немедленно отправляется в мой кабинет и уходит через портал.
Когда Алисса вышла на крыльцо дома, ей сразу стало ясно, что Брайан прибыл с серьезными намерениями. Короля окружала свита из десятка высокопоставленных фейри. Они вежливо, но сдержанно склонились перед Хранительницей.
Долгих лет жизни и радостных дней госпоже Хранительнице, Брайан выступил вперед.
И тебе всего наилучшего в жизни, король Благого двора, Алисса вежливо улыбнулась. Какое дело привело тебя к Дому-на-Перекрестке?
До сих пор, согласно договору, Перекресток не вмешивался во внутренние дела сидов, Брайан сделал еще шаг к ступеням крыльца. Ты желаешь изменить вековые устои?
Разумеется, нет, Алисса решила тянуть время, чтобы Музыкант успел найти и открыть портал в Лабиринт. Разве имеет место нарушение правил?
К сожалению, да. В Доме-на-Перекрестке скрывается мой враг. Я требую его выдачи, госпожа Хранительница. Немедленно!
Алисса холодно улыбнулась.
Полагаю, это всего лишь недоразумение, и мы его быстро разрешим. Прошу, входите в Дом.
Ширина двери позволяла входить только по-одному, в результате чего Алисса выиграла еще пару минут, пока вся свита Брайана оказалась в холле.
Итак, она скрестила на груди руки, Что конкретно ты требуешь?
Выдай мне Ганконера. Или, Брайан холодно улыбнулся. Выкупи его жизнь, если она тебе нужна. Но предупреждаю, цену я назначу немалую.
Я польщен, что ты так высоко меня ценишь!
Алисса вздрогнула и обернулась. По лестнице в холл спускался Ганконер. А рядом с ним шел Джарет. Через плечо Музыканта была перекинута широкая кожаная перевязь. До сих пор Алиссе не доводилось видеть его при шпаге.
Ах вот как Брайан быстро взглянул на правителя Лабиринта и тут же переключился на Ганконера. Я так и думал, что ты предпочтешь отдать себя под защиту младшего кузена, Музыкант.
Взгляд Джарета заледенел. Ганконер улыбнулся.
Ошибаешься. Джарет выступает моим свидетелем. Я вызываю тебя, Брайан, на дуэль до победы.
Свита короля Благого двора зашушукалась. Брайан удивленно поднял бровь.
Какая неожиданная отвага! Но боюсь, дуэль завершится, не начавшись. Ты никудышный маг, Музыкант.
Ты меня не дослушал, Ганконер остановился в трех шагах от противника. Поединок будет на шпагах. Здесь, на земле Перекрестка, где не действует наша магия. Или ты боишься принять такой вызов?
Король Благого двора усмехнулся.
До победы, говоришь? Принято. Не сомневайся, это будет моя победа. Интересно, кто выкупит твою жизнь?
Мы жребий бросим, Джарет церемонно поклонился Алиссе. Госпожа Хранительница, прошу тебя быть свидетельницей дуэли.
Но вы же не собираетесь драться здесь! к Алиссе вернулся дар речи.
Прецеденты были, вежливо возразил ей Ганконер, Именно с целью гарантированного недопущения магического вмешательства в поединок.
Холл Дома был достаточно просторным для дуэли. Хранительница не нашла, что еще можно возразить и молча поднялась на несколько ступеней лестницы для лучшего обзора. Попутно отметила, что на верхней галерее собираются предвкушающие редкое зрелище ученицы и воспитательницы. Ганконер вынул из ножен клинок и отдал перевязь Джарету. Король гоблинов похлопал его по плечу и поднялся к Алиссе. Махнул рукой, объявляя начало дуэли.
Алисса сравнила клинки дуэлянтов. У Брайана было парадное оружие, с ажурной изящной гардой. Шпага Ганконера была проще, но лезвие производило серьезное впечатление.
Это твоя? тихо спросила Алисса у Джарета.
Нет, его. Когда-то мы с ним занимались фехтованием. Шпага так и осталась у меня в замке.
А ты ничего не выбрасываешь, нервно усмехнулась Алисса.
Как знал, что пригодится. Кстати, хорошо выглядишь, Лисс, Джарет искоса глянул на Хранительницу.
Что? Алисса напряженно следила за поединком, который пока складывался не в пользу Ганконера. Брайан был настроен покончить с навязанной ему дуэлью как можно скорее. Музыкант отступал под его яростным натиском.
Джарет усмехнулся.
Не переживай. Конни регулярно тренируется, а Брайан привык полагаться на свою магию. К тому же дуэль до победы, а не до смерти. В крайнем случае, я оплачу счет.
И что тогда будет с Ганконером?
Ну-у король гоблинов подбоченился. У меня созрела пара идей, куда его можно пристроить.
Ход дуэли тем временем изменился. Ганконер перешел в нападение. Теперь уже отступал король Благого двора.
«Брайан собирается нарушить правила».
Алисса вздрогнула, услышав голос Эвины. Судя по тому, как прищурился Джарет, он ее тоже слышал. Эвина здесь? Но почему невидима? Хранительница занервничала.
«Он разозлен и намерен убить».
Алисса представила себе, как шпага входит в сердце Музыканта и ей стало плохо.
«Ты можешь его остановить?!»мысленно взмолилась она.