До очередного оазиса караван добрался еще засветло. Раскинувшийся среди мертвых песков зеленый островок так и манил отдохнуть под сенью раскидистых пальм. Конюшие расседлывали лошадей, шатерники закрепляли шатры, повара разводили огонь в переносных очагах и занялись ужином. Даже почтенные купцы не сидели без дела. Озабоченно пыхтя, обходили обозы с товаром. То ли порывались пересчитывать, то ли просто разминали ноги. Зехир о чем-то переговаривался с отрядом стражников, сопровождавших караван. А я искренне не знала, куда себя деть. Мою помощь все равно бы никто не принял, а сама занятие придумать не могла. Едва шатерник раскинул наш с Зехиром шатер и принес сундук с вещами, я забралась внутрь.
Вода госпоже, раздался привычный возглас буквально через минуту. Оставалось лишь выглянуть и забрать высокую медную чашу.
Пусть толком помыться в пути возможности не было, но хотя бы так уже казалось мне счастьем. Ополоснув руки и лицо, я открыла сундук в поисках чистой одежды. Сделанный специально для путешествий, он делился на три отсека: для уже пыльных вещей, для новых и всегда запертый выдвижной нижний. Рубашки и брюки Зехира лежали вперемешку со сшитыми для меня дорожными платьями. И эта мелочь почему-то вызывала у меня острую досаду. Наверное, потому, что лишний раз напоминала о нашем союзе.
И не надо было ждать возможности поговорить с Джабраилом, я и так догадывалась о его вердикте. Мол, опять я незаметно создала себе иллюзию неправильного отношения к Зехиру. Джинн вполне мог бы даже заявить что-нибудь про придуманную любовь. Вот только не было никакой любви! Я ведь прекрасно помнила те чувства, которые вызвал Дагнар. Подобные яркой вспышке, они казались вечными! А потомя только в пустыне вдруг осознала, что все исчезло. Не думала, что любовь столь быстротечна. Но зато я запомнила ее и теперь бы точно узнала. И с Зехиром все было совсем иначе. Острая потребность в нем смешивалась с одновременным желанием убежать без оглядки. Быть может, всему виной стала свадебная церемония, ведь впервые я почувствовала эту дикую смесь именно тогда, в храме? Я не пыталась гадать. Просто знала, что нельзя верить очередной иллюзии.
С такими невеселыми мыслями я спешно переоделась и вышла из шатра. Поварской гонг как раз оповестил об ужине. Витающий в воздухе аромат мясного жаркого заранее обещал хотя бы на время отвлечь от снедающей тоски. Люди выстраивались в очереди к расставленным столам и, получив горшочек с кушаньем, расходились кто куда. Частьв шатры, остальные рассаживались вокруг костров, чтобы за неспешной трапезой вести разговоры.
Поблагодарив повара, я направилась с ароматно благоухающим горшочком в руках обратно в шатер. Но на полпути меня остановил Зехир.
Не жди меня сегодня ночью, предупредил он.
Что-то случилось? я старалась говорить как можно равнодушнее. И уж тем более не смотреть ему в глаза.
Пока нет, но в этих местах опасно. Слишком близко Небесные города джиннов. Воинов каравана недостаточно, чтобы охватить дозором весь оазис, так что им необходима помощь. Сегодня ни один мужчина владеющий оружием не будет спать.
Я лишь кивнула. Как будто бы только из вежливости и поспешила к шатру. Очень надеялась, что Зехир не заметил моего испуга. И уж тем более не догадался, что боюсь я именно за него.
Аппетит, конечно же, пропал. Вяло поковыряв ложкой остывающее жаркое, я решила вернуть нетронутое кушанье поварам. Выбралась из шатра и только тут услышала невнятный шум. В опускающихся сумерках с восточной стороны к оазису приближался еще один караван. Правда, явно гораздо меньше нашего. Там не было обозов, лишь вереница стражников и богато расшитый паланкин. Я так и замерла от любопытства, разглядывая спешившегося незнакомого караван-баши, которого приветствовал наш. А следом на землю оазиса из паланкина ступила высокая светловолосая женщина лет тридцати. Судя по ее богато расшитому дорожному платью, она явно была знатного рода. Словно в такт моих мыслей, один из проходящих мимо меня купцов как раз пояснял своему собеседнику шатернику:
Это Латифа, жена Дазираправителя Авликеса
Больше я не вслушивалась. Вернулась в шатер вместе с горшочком, решив, что вполне могу потом проголодаться. И уж, конечно, не стоило лишний раз попадаться на глаза столь именитой особе.
Уснуть я так и не смогла. Ворочалась туда-сюда на покрывале уже часа три. Предположив, что это все от возможного голода, даже заставила себя съесть холодное жаркое. Но легче не стало. Нет, никаких плохих предчувствий я не ощущала, но от того, что Зехир сейчас где-то там, во тьме окружающих оазис песков, виски сдавливал панический страх. Перед глазами так и рисовалось, как на него нападают джинны, и он падает замертво Мне уже даже начало казаться, что я так до утра просто с ума сойду от снедающего беспокойства.
И когда полог шатра вдруг откинулся, я едва сдержала радостный вопль и порыв кинуться Зехира обнимать. Вот только обрадовалась я рано.
Огонь спешно зажженной свечи, сразу разогнал мрак. И по-прежнему изображая себя спящей, я из-под прикрытых ресниц не сводила взгляда с Зехира. Но все мое притворство слетело махом.
Зачем тебе ятаган? я резко села. А я-то все гадала, что хранится в запертом нижнем отсеке нашего сундука
Джинны, коротко бросил Зехир, даже не обернувшись. Вслед за ятаганом, достал плотный кожаный доспех. Даже в неверном свете свечи угадывалась вязь защитных рун, которые едва заметно мерцали.
Вскочив на ноги, я помогла Зехиру застегнуть все боковые крепежи доспеха. Руки дрожали, и хотелось столько всего сказать! Но я упорно сдерживалась.
Их много? прошептала я.
Пока не знаем, но они уже близко, Зехир ловким и как будто бы привычным движением скользнул пальцами по нужным рунам. Доспех на мгновение засветился, и из кожаного враз обратился булатным.
Сария, не выходи из шатра. В панике тебя запросто могут сбить с ног и случайно покалечить. Будь пока здесь, взяв мое лицо в ладони, Зехир буквально заставил на себя посмотреть. Но если услышишь рог отступления, спеши изо всех сил к колодцу в центре оазиса. Слева от ближайшей пальмы есть тайный лаз, спрячешься там. Ты все запомнила?
Тыты что, допускаешь мысль, что джинны могут пробраться сюда, в оазис? опешила я. Но как же стражникикак же ты вы же
Он не дал мне договорить.
Думай только о себе. И сделай все, как я сказал.
Взгляд серо-синих глаз на мгновение замер на моих губах, и мне даже показалось, что Зехир вот-вот меня поцелует. Но он резко развернулся и вышел из шатра.
Опустившись коленями на одеяло, я все еще с трудом верила в происходящее. Между тем, шум нарастал. С разных сторон раздавались крики команд, кто-то куда-то спешил, позвякивали доспехи Будто бы там, за пределами умиротворенного шатерного полумрака, существовал совершенно другой мир
Появление Джабраила я почувствовала за мгновение до его воплощения.
Как удачно все складывается, правда? джинн довольно улыбался.
Что тут удачного? сдавленным шепотом прошептала я, уже не в силах унять нарастающий страх.
Людей здесь, в оазисе, около двух сотен. Из них половина мужчин владеющих оружием. И только у пятерых, считая твоего Зехира, заговоренные клинки, Джабраил выдержал паузу и добил:А оазис окружают три сотни джиннов.
Я зажала рот руками, чтобы не закричать. Оглушивший ужас сдавил сердце, словно пытаясь убить меня раньше, чем это сделают джинны.
Я и не надеялся на такую удачу, невозмутимо продолжал Джабраил. Сария, не нужно смотреть на меня, как на ифрита. Хотя бы ненадолго отвлекись от переживаний за обожаемого тобою Зехира, и хорошенько подумай.
О чем тут думать?! я вскочила на ноги, сжав руки в кулаках. Вот-вот здесь погибнут две сотни людей! Тебе-то, конечно, все равно, и
Прекрати, хмуро перебил меня Джабраил. Ты одно верно сказала, люди погибнут. Пятерым воинам, какими бы умелыми они ни были, не устоять против стольких джиннов. Но для нас с тобой это неслыханная удача! Драгоценный дар судьбы! Именно здесь и именно сейчас ты можешь проверить свои силы!
Я обомлела.
Ты думаешь, я получился лишь сбивчивый шепот. Я способна одолеть три сотни джиннов?
Этого точно сказать не могу, он развел руками. Все зависит лишь от тебя.
Но я ведь ни разу не пробовала применить вашу магию, пролепетала я растерянно.
Если не поторопишься, у тебя есть все шансы так никогда и не попробовать, джинн мило улыбнулся.
Сколько у нас есть времени? глухо прошептала я.
Джинны доберутся до оазиса примерно через полчаса.
Я быстро надела поверх ночной сорочки дорожное платье и обулась. Направилась к пологу шатра и замерла в шаге до выхода.
Но, Джабраил, обернулась к джинну, а что если я все же не справлюсь?..
Безумно хотелось заверений, что все будет хорошо, но друг как всегда не оправдал моих надежд.
Это будет даже лучше, Сария. Если у тебя не хватит сил, Зехиру волей-неволей придется проявить свою сущность. Себя самого-то он уж точно защитить захочет. И вот тогда-то мы узнаем, что он скрывает.?
Глава вторая
Выйдя из шатра, я замерла в нерешительности. Туда-сюда тенями в свете факелов мелькали люди. Кто-то куда-то спешил, кто-то что-то перетаскивал И все это почти в полной тишине. Словно люди вдруг разучились говорить. Стараясь отвлечься от царящей суеты, я закрыла глаза и прислушалась к самой себе. Тыльные стороны ладоней чуть закололо, исчезнувшее клеймо будто бы откликалось на мой безмолвный призыв. И на грани незримых ощущений я действительно почувствовала приближающуюся магию. Интересно, а как об окружающих оазис джиннах узнали люди? Может, караван-баши отправлял дозоры? Впрочем, сейчас имелись вопросы и поважнее. Я отчетливо осознала, что одной мне с джиннами не справиться.
Старательно лавируя среди мечущегося люда, я поспешила в сторону песков. Рассудила, что караван-баши наверняка сейчас среди стражников. И вправду вскоре заметила знакомую коренастую фигуру, но добраться до цели мне не дали.
Сария! рявкнул неожиданно появившийся Зехир, схватив меня за руку. Ты что тут делаешь?!
Мне нужно спешно начала я, но он перебил:
Тебе нужно спрятаться, а не лезть в самое пекло!
Решив, что спорить с ним все равно бессмысленно, я попыталась убежать, но Зехир тут же схватил меня на руки и быстро понес вглубь оазиса.
Немедленно меня отпусти! возмутилась я, пытаясь его отпихнуть. Кто дал тебе право так поступать?!
Ты сама, когда стала моей женой, отрезал он таким тоном, что я даже не смогла возразить.
В глубине оазиса оказалось на удивление малолюдно. Трое стражников получали какие-то распоряжения от жены правителя Авликеса. Я с трудом вспомнила, что ее зовут Латифа. При нашем появлении дружно наградили любопытными взглядами.
Стой здесь и ни шагу к пустыне, скомандовал Зехир, поставив меня на ноги возле колодца.
Хотел сразу же уйти, но я схватила его за руку.
Зехир, послушай меня, пожалуйста! Это очень важно!
Он раздумывал лишь мгновение.
Хорошо, Сария. Только быстро.
Я торопливо начала, всей душой надеясь, что смогу его убедить:
Зехир, джинны их около трех сотен. Вам с ними никак не справиться. Но я могу помочь! Я знаю, что нужно сделать, чтобы всех спасти! Хотя бы попытаться спасти я замолчала.
Если уж я сама не была уверена, что справлюсь, как я могла убедить других?
Прошу тебя, прошептала я, дай мне шанс.
Зехир не сводил с меня глаз. Скользил изучающим взглядом по лицу. И я с изумлением поняла, что он вовсе не раздумывает над моими словами. Как будто сейчас его занимало что-то совсем другое.
Скажи, он ласково провел пальцами по моей щеке, ты жалеешь, что стала моей женой?
Я от растерянности даже на пару мгновений дышать перестала.
Разве сейчас это имеет значение? пролепетала я, не в силах отвести от него глаза.
Он даже головой тряхнул, будто бы отгоняя наваждение.
То, что ты хочешь сделать, опасно? хмуро спросил он.
Нет, что ты, никого из людей не заденет, и
Я спрашиваю, опасно ли это для тебя.
Зехир, я вздохнула, если я хотя бы не попытаюсь, смерть ждет меня уж точно. Прошу, мы теряем драгоценное время
Хорошо, он устало потер глаза, говори, что нужно делать.
Джиннов слишком много, я одна не справлюсь, а люди здесь не помощники. Нужно найти караван-баши, пусть он прикажет отвязать всех лошадей.
Слышали, что она сказала? раздался тонкий женский голос. Немедленно привести сюда караван-баши, и пусть все отвязывают лошадей!
Я изумленно обернулась к раздающей приказы своим людям Латифе. Если бы не заостренные черты лица и прищуренные глаза, ее даже можно было бы назвать красивой.
Что-то еще? невозмутимо поинтересовалась она у меня.
Я хотела спросить, с чего это жена самого правителя вдруг следует словам незнакомки, но предпочла не тратить время.
Пусть никто не выходит за границы оазиса, это очень важно, попросила я.
Я пойду с тобой, мрачно заявил Зехир.
Нет, я мотнула головой. Поверь, там ты будешь бессилен, и из-за твоего присутствия я могу не справиться. Оставайся здесь, чтобы я лишний раз не боялась за тебя. Прошу, робко подняв на него глаза, я коснулась его руки, поверь мне. Поверь мне, как когда-то я тебе поверила голос предательски дрогнул.
Он явно не хотел соглашаться. Быть может, из-за каких-то там своих скрытых способностей заранее знал, что я не справлюсь, и просто не хотел терять время? Но все же смилостивился.
Хорошо, Сария, Зехир шумно вздохнул, я тебе верю.
Он явно хотел добавить что-то еще, несомненно, очень важное, но стражники Латифы привели караван-баши.
Отведите меня к вашему коню, тут же сказала я. Как можно скорее!
Растерянный мужчина кивнул и быстро направился к восточной границе оазиса. Прежде, чем побежать за ним, я порывисто обняла Зехира, ощутив вместо привычного тепла лишь холод булата. Тут же отстранилась и, не оглядываясь, поспешила за караван-баши.
Вороной жеребец фыркал и все оглядывался в сторону пустыни. Я-то знала, что он тоже чувствует приближающуюся магию. Караван-баши крепко держал норовистого коня за уздцы и, если честно, я очень боялась подходить ближе. За время пути не раз видела, что гордый жеребец не подпускает к себе никого, кроме хозяина. Но нельзя было тратить столь драгоценное время на страх. Робко протянув руку, я коснулась ладонью лба животного. Закрыла глаза и одними губами прошептала:
Услышь меня, как слышишь сердце мира
И снова обожгло несуществующее клеймо. Даже сейчас оно противилось магии джиннов. Но помешать уже не могло.
Все звуки исчезли, теперь слушало не тело, прислушивалась душа. Сначала едва различимый, мерный гулкий стук все нарастал, пока не усилился до такой степени, что едва не оглушал. Мое собственное сердце на миг замерло и словно бы попыталось биться в такт. Не на шутку перепугавшись этому, я открыла глаза, и так уже было достаточно. Черные глаза вороного жеребца на миг полыхнули, словно в них отразился Нарайян. Я отвела ладонь и обернулась к изумленному караван-баши:
Все лошади отвязаны?
Тот медленно кивнул.
Тогда отпустите вашего.
Явно сомневаясь в правильности моих действий, мужчина все же отпустил узцы. Но норовистый конь не спешил на меня нападать. Мудрое животное лишь нетерпеливо перебирало копытами.
Возвращайтесь в глубь оазиса, пусть никто не выходит к пескам, я последний раз обернулась к растерянному караван-баши и чуть ли не бегом кинулась к едва различимой в ночи границе пустыни.
Ноги в изящных туфельках вязли в еще не остывшем песке, но я старалась не обращать на это внимания. Следовавший за мной вороной конь замер на краю оазиса и терпеливо ждал, пока я отойду достаточно далеко. И когда нас уже отделяло примерно три десятка шагов, он взвился на дыбы. Прозвучавшее громогласное ржание тут же было подхвачено его сородичами, и жеребец рванул с места вдоль линии песков. Один за одним к нему присоединялись остальные. Следуя за своим вожаков, лошади превратились в живую мелькающую стену. Взбудораженный множеством копыт песок поднимался все выше, пока огромный смерч не взвился к ночному небу, охватывая оазис в кольцо. Я даже от радости захлопала в ладоши. Мне, если честно, до конца не верилось, что я смогу пробудить природную магию. Пусть великая богиня оставила людей, но все животные и птицы хранили связь с Матерью Природой. И созданный лошадьми магический смерч не смогли бы пересечь или ослабить и тысячи джиннов.