Мне совершенно не хотелось выходить к толпепока я внутри, они меня, очевидно, не видят, и я завертелся вокруг себя, ища другие пути.
Сообразительная обезьяна, одна из старух медленно подкрадывалась ко мне, держа в руках безопасный на вид предмет, но я уже смекнул, что глазам верить нельзя. И медленно начал отходить, ударяясь затылком о бубенчики и спотыкаясь о коробки.
Что она сказала? Как дошёл сюда? Думал о чём? Зажмурившись, я представил собственный дом, предполагая, что кольцо работает с помощью силы мысли. Я думал о Белле, о прошлом, которого не исправитьи переместился в места, напоминающие начало века. Теперь я, мечтая вернуться домой, сделал шаг назад.
Знакомое тошнотное головокружение Я снова оказался в магазине, но старухи теперь сидели за кассой. Они повернули головы ко мне. Те же самые, но полчаса назад? Или другие, в неуловимо отличающемся мире?
Извините, пробормотал я и бросился вон, пока снаружи не собралось толпы.
Теперь-то я поверил, что не сплю. Мое воображение даже под градусом не было способно на такие невероятные фокусы! Даже обезумев, я вряд ли смог бы придумать множество миров, отстоящих друг от друга на один шаг, но отличающихся порой так же, как горы от моря
Теперь я прозрел. Подняв воротник, чтобы частично закрыл лицо, внимательно смотрел по сторонам, и везде, повсюду видел искажения, за каждым поворотом, на каждой развилке дорог я переходил границу, все больше отдаляясь от своего родного мира и стремясь сердцем туда, где мне была обещана награда.
Я был осторожен: как только кто-то бросал на меня слишком внимательный взгляд, я отступал назад, ни разу, впрочем, не вернувшись именно туда, откуда только что прибыл. По сути, я мог перемещаться, даже не сдвигаясь с местадостаточно было сделать поворот вокруг себя, думая о чем-то определенном.
Форкс потрясающе изменялся: сначала исчезли торговцыя, наконец, вырвался из засасывающих, как зыбучие пески, торговых рядов. Некоторое время я блуждал по заброшенному разваливающемуся городу, пока не успокоился и не сосредоточился на том, что стоило представить. Изо всех слабых, необученных человеческих сил я воображал металлического Муа, взывая к нему сквозь толщу неизведанных миров, надеясь, что делаю все правильно и он мне поможет.
В конце концов, я обессилел и замёрз: в тонком пальто и осенних ботинках на босу ногу не сильно-то разгуляешься, а я провёл на улице уже слишком много часов. Морозный воздух обжигал уставшие лёгкие, пальцы рук приобрели сначала красный, потом синюшный оттенок, а мозг отказывался работать в таком стрессе. Найдя тихий, тёмный и пустынный закуток в улице-тупике, я пролез через покрытые инеем кусты цветущих роз и скрючился возле высокой кирпичной стены дома без окон. Было темноуже наступила следующая ночь, а всё, что упало в мой желудок за последние сутки, это крошечный рогалик и несколько горстей растаявшего во рту снега. Я замерзал
Мое тело постепенно немело: в оглушающей тишине я лишь изредка слышал мягкий жужжащий звук, проявляющийся с одинаковыми интервалами и выдергивающий меня из смертельного сна. В какой-то момент я успел открыть глаза и заметить, как небо пересекает поблескивающая в лунном свете металлическая точка. Пролетев над головой вдоль верхнего края стены, имеющей башни и зубчики, точка скрылась за поворотом.
Напрягши последние силы, я оторвался от стены и побрёл вперёд на холодных, потерявших чувствительность ногах. Я так долго мечтал о смерти Возможно ли, что она заберёт меня здесь, в неизвестном мне чужом мире, дав прикоснуться к ускользнувшей надежде одними только кончиками замёрзших пальцев?..
Я избегал манящих искривлений, мне больше не хотелось перемещатьсяне важно, чудо это неведомого волшебства или какие-то необычные технологии другого мира. А может, я сплю в своем кресле, и всё, что пережил и вижуобычный предсмертный бред спившегося от горя человека. Может, сейчас я умираю в своём доме от холода и боли. А может, я просто окончательно сошёл с ума и вижу то, его нет
Стена казалась бесконечнойни окон, ни дверей. Ноги увязали в снегу по колено, но тот уже не таял, а застывал ледяной коркой на джинсах и остывших ногах. Я увидел впереди высоченные ворота и понял, что жилище напоминает старый средневековый замок. Стремясь найти Муа, как мог я оказаться в прошлом ещё глубже, чем до этого? О чём я только думал?!
Мне было уже плевать: опять я цеплялся за свою никчёмную жизнь, стремился в возможное тепло, готовый ради этого на что угодно.
Жужжание, появившееся вдалеке, изменило звучание, явно нагоняя меня. Ворота внезапно открылись, а металлическая точка спустилась вниз и зависла передо мной. Я изумлённоесли в моем состоянии ещё осталось место таким эмоциямсмотрел на металлическое чудище, напоминающее хмм, снеговика с пропеллером на голове? Бусины-глаза вращались в разные стороны, как у диковинной разбалансированной игрушки.
Добро пожаловать домой, лорд Мейсен. Мы вас ждали, поклонился снеговик учтиво, опустив короткие антенны, расположенные на квадратной голове.
Что?.. поперхнулся я, не веря своим ушам.
Дворецкий Джихоб приветствует вас, лорд Мейсен, за мной следуйте. Мы ждали вас неделей раньше, но вы не появились. Леди Изебелла плачет дни и ночи напролёт с тех пор. Надеюсь, с вами всё в порядке?
Теперьда, промямлил я, услышав сладчайшее имя Изебелла и понимая, что на этом силы меня покидают. Слишком слабым и потерянным я был, чтобы дойти до конца. Стресс и холод оказались сильнее: колени подогнулись, и последнее, что я увидел, это стремительно приближающийся белый снег
***
Меня окружало благословенное умиротворяющее тепло. Сквозь вязкую вату отступающего беспамятства и тяжёлые веки я видел блики огня и слышал знакомые механические голоса, рассуждающие о моем предназначении и поворотах судьбы.
Говорил же тебеон подходит нам идеально. Сам ведь добрался, как только духу хватило, а ведь я всего лишь настроил ему маяк, который он и включить-то позабыл
Незаконное дело ты затеял, Муа. Разберут тебя на запчасти, как пить дать, и меня заодно за пособничество контрабандисту.
Не трусь, Каспиан, никто ж ещё не заявился с обвинением, значит, проскользнул он незамеченным. Помотало его изрядно, след потеряли. Представь, как хозяйка обрадуется, когда вернётся!
Изебелла заслужила шанс, что ни говорить, вздохнул Каспиан. Только он ли её заслуживает? Тело тщедушно, не протянет и месяца, а леди Свен до тысячи поди проживет
Подлечим, оптимистично усмехнулся Муа. Заменим негодные детали и будет как новенький. Зато, если все получится, свободу нам дадут, разве не хорошо?
Вдалеке послышался крик, грохот ржавых петель и чьи-то приближающиеся рыдания, топот ног и знакомое уже жужжание. Я открыл глаза, когда дверь распахнулась, и потрясённо уставился на вбежавшую взволнованную девушку.
Ангел!.. выдохнул я дрожащим голосом. Она была в белом, точно снежная королева, с вышитыми снежинками на рукавичках, капоре и длинном красивом пальто, отороченном голубоватым мехом, достойном настоящей королевы. Только волосы по-прежнему оставались тёмно-шоколадными. И если б не типичные, самые обычные очки на её носу, я бы точно решил, что попал в сказку.
Эдвард! вскрикнула она и, захлебываясь слезами, бросилась в мои объятия.
Я задыхался, прижимая хрупкое тело к себе и, не стесняясь, плакал, покрывая поцелуями горячие щеки, губы, маленький носик, который так любил. Шапка слетела, и я с жадностью пропускал через пальцы шёлковые пряди волос, вдыхал невероятный родной запах, по которому страшно соскучился. Я не мог поверить, что это не сон. Если это рай, я останусь здесь с удовольствием, невзирая на цену.
Где ты был?! стукнула Белла по моему плечу кулачком. Отняла лицо, сердито глядя красными опухшими глазами. Я думала, ты умер!
Якаким бы слабаком я ни был, солгать не повернулся язык. Я беспомощно посмотрел на Муа, на морде которого явственно застыло испуганно-виноватое выражение. Опустив голову, кот прижал золотые усы к смущённой морде и дёрнул кончиком хвоста.
Что ты наделал, Муа?! ахнула Белла, медленно отстраняясь и переведя на меня напряжённый взгляд, ищущий, что во мне может быть неправильно. Что ты наделал?..
Хотел как лучше, моя госпожа. Вы всё время плакали. Помочь старался
Белла поднялась, разглядывая меня с высоты своего небольшого роста таким холодным и колючим взглядом, что мне стало очень не по себе.
Так тыне он, с болью выдавила она, а я молчал. Что бы я ответил? Я тоже понимал, что я здесь чужой, и эта Беллавовсе не моя Белла, а совершенно чужая Изебелла. И всё-таки не мог оторвать от неё глаз.
Почему ты мне не сказал? обвинила Изебелла кота, тоже не отводя от меня взора, только из него исчезли любые чувства, кроме ледяного расчета.
Как бы я успел? оправдывался металлический кот, презрительно косясь на пса, маленькими шажочками отползающего к ближайшему укрытию. Планировалось подготовить его как должно, беседы провести и заручиться согласием заранее, а он тут как тутсам явился пару часов назад. Не знаю, как дорогу нашёл, он же с диких закрытых территорий, их уровень технологий далёк от наших, как каменный век
Сам дошёл?! изумилась Изебелла, а меня опять покоробило сравнение с каменным веком. Беглого взгляда вокруг хватало, чтобы понять: мы в средневековом замке, и если не считать механических зверей, все здесь выглядело, мягко говоря, несовременным.
Наверное, это судьба, облизнулся кот, пожав плечами.
Какая уж тут судьба, пожаловался Каспиан, высунув нос из-под дивана, выдержанного в викторианском стиле. Скорее уж, чистое везение!
А разве это не одно и то же? заметил Муа, оборачивая хвостом передние лапы.
Да если б ты так не спешил избавиться от моего преследованияа я ведь всего лишь пытался предостеречь и не дать совершить ошибку! то никогда не зашёл бы столь далеко, чтобы искать удачи в месте, где люди такие примитивные!
Я почти не слушал, всё мое внимание было приковано к Белле, разглядывающей меня словно товар на рынке. Сосредоточено сдвинув брови, она сделала шаг ко мне.
Ты понимаешь, зачем ты здесь? хрипло прошептала она.
Я свесил ноги с кровати, удивившись, что нет никакого обморожения. Да и вообще я чувствовал себя так, словно и не пил два года подряд, доведя себя до скотского состояния.
Уже догадываюсь, поднялся я, ища свою одеждуна мне оказалось только нательное белье типа пижамы, весьма приятное и тёплое, но все же не моё.
Я пока не решил, как относиться к тому, что меня привели сюда, чтобы просто использовать. Моя эйфория оттого, что Белла жива, ещё не прошла. И хотя я осознавал, что это вовсе не моя Белла, одной возможности смотреть на её копию было достаточно, чтобы рана в сердце стала затягиваться.
Я снял со спинки стула белое одеяние, напоминающие расшитый бисером камзол восемнадцатого века, и только надев его, заметил, с какой невыносимой болью смотрит на меня Белла.
Прости, отвернулась она, быстро вытирая увлажнившиеся глаза. Ты так на него похож
Не представляешь, как я тебя понимаю, пробормотал я, сглотнув солёный ком в горле при взгляде на девушку.
Лорд Мейсен тоже потерял свою половину, как и вы, пояснил Муа.
С вашего дозволения, встрял недовольный Каспиан, гремя и позвякивая шарнирами из-под дивана. Его надо непременно вернуть!
С вашего дозволения? изумился кот, сверкнув белозубой улыбкой совершенно не острых зубов. Это решит хозяйка. Но, раз он уже здесь, почему бы не спросить у него? Он ведь пришёлзначит, хотел прийти. Может, соизволит и помочь?
На вашем месте, я бы не соглашался, посоветовал пёс, вновь высунув нос и уставившись прямо на меня.
Эпомедлил я с осторожностью, не представляя, о чём идёт речь. Один взгляд на печальную поникшую Беллу, и я принял решение:Я не против.
Каспиан прав, голос Изебеллы был пронизан отчаяньем. Она мужественно выпрямила плечи, хотя говорила с трудом. Вас категорически необходимо отправить домой. Ноона вернула самообладание, вновь став непроницаемой и холодной, вы можете помочь нам в деле, которое почти готово. Мы щедро вас вознаградимосвоитесь и назовёте любую цену. В нынешнем положении, бросила она суровый взгляд на Каспиана, который тут же спрятался, любые средства хороши. Согласны? горделиво, как настоящая Королева, взглянула она на меня.
Я был потрясён её расчётливостью. Но кивнул. Я всё бы отдал за то, чтобы хотя бы недолго побыть с ней рядом. Чего мне сейчас не хотелосьтак это возвращаться в тот холодный и пустой дом.
Отлично, деловито распорядилась Белла, раздавая указания. Муа был приставлен ко мне, чтобы всё объяснить и показать. Мне было велено не выезжать в город, а вне стен этой комнаты поменьше болтать, не бродить одному по домуникто не должен понять, что я чужак.
После чего Белла ушла, даже не обернувшись. А я, испытывая горечь оттого, как сильно она отличается от моей невесты, остался отдыхать до утра, подавленный удивительными событиями, участником которых мне довелось стать.
***
Следующие несколько недель я изучал новый мир, в который попал, под покровительством Муа ина добровольной основеворчуна-Каспиана. Всё оказалось настолько же сложным, насколько простым выглядело на первый взгляд. В этом участке схождений процветала дуалистическая монархия, малые народы до сих пор были порабощены, а люди низшего сословия находились в подчинении у элиты. О демократии здесь если и слышали, то не относились к ней серьёзно.
Каждый монархвыходец из знати, избранный народом корольотвечал за свой небольшой кусок земли размером примерно со штаты Америки, а подчинялся императору, принимающему окончательное решение единолично во всех вопросах.
Америка исказилась до Эмерики, каждый штат назывался королевством, а управителито есть, собственно, королипредставляли собой парламент и все вместе могли влиять на решение верховного лидера страны. Формально он имел право к ним не прислушиваться, но фактически, как уверял Муа, короли всегда выражали мнение народа, и император прекрасно понимал, что его необходимо учитывать, если он не хотел переворота.
Отец Изебеллы и был таким королём, избранным народом Вешингтона. Он был деспотичным и консервативным, и когда недавно уступил смерти, королевство вздохнуло с превеликим облегчением.
Изебелла не могла взойти на трон самав этом мире неравенства женщина не могла стать королевой без знатного мужа, народного избранника. Но, будучи бойкой и имея активную политическую позицию, Изебелла нашла себе сторонника и жениха, лорда Эдварда Мейсена, который поддержал все устремления молодой амбициозной невесты.
Они собирались пожениться на исходе второго месяца зимы, рассказывал Муа, показывая семейные фото. Тогда б при поддержке народа Эдвард стал королём, а Изебелла смогла б претворить в жизнь свои мечты.
Что за мечты? навострил слух я, разглядывая тонны документов, лежащих на столе, которые мне ещё предстояло прочитать.
Подарить Эмерике невероятные перемены! важно приподняв голову, механический кот сел напротив меня, как маленький гордый сфинкс. Освободить рабов, уравнять народ и элиты в правах и позволить ИСИискусственно созданным интеллектамстать самостоятельной независимой единицей.
Так это же демократия! присвистнул я, поражённый размахом задумки и тем, насколько эта Изебелла похожа на мою любимуюте же самоотверженные порывы, такая же добрая и отзывчивая душа.
Её улучшенная версия, я думаю, важно возразило металлическое животное. У нас ресурсов побольше вашего, мы всё делаем лучше!
Чрезмерная кичливость Эмерике была свойственна, но на то была причина. Первое впечатление оказалась обманчивым: этот мир вовсе не остановился на уровне развития средних веков, а пошёл гораздо дальше, чем мой. При внешней простоте и стремлению к естественности и природе, их технологии намного превышали мой уровень понимания. Эмериканцы отказались от экологически опасных производств, перейдя на солнечную энергию целиком и полностью несколько веков назад.
Они в совершенстве овладели механикой, при этом не создали ни компьютеров (в том виде, в котором это было принято в моём мире), ни мобильных телефонов, продолжая пользоваться бумагой, телеграфом и посыльными.
Их медицина ушла далеко вперёдотдельные индивидуумы жили до тысячи лет и больше, постепенно заменяя отслужившие органы механическими и омолаживая работающие органы до бесконечности.