У меня терпения не хватает на этот кусок железа,призналась Террена.
Доброе слово даже искусственной сущности приятно, а мне не жалко лишних пять минут польстить артефакту.
А я всё слышу!сварливо откликнулось зеркало, и глаза вспыхнули вновь.
Она не со зла, она тоже тебя любит,поспешно добавила я, пока зеркало не отвлеклось на королеву.Что ты узнал, самый драгоценный?
«Алый лепесток»ночное увеселительное заведение, именуемое ныне модным словом «кабаре». Считается заведением среднего класса, что подразумевает, что девушки только танцуют, а не ублажают посетителей после выступлений, посетители рук не распускают и смотрят исключительно из зала. До высокого не дотягивает отсутствием размаха, блеска, роскоши и местоположением. Находится здесь, в столице, адресулица Двух роз, дом восемнадцать, корпус два.
Кабаре? И что Кейтен там делает? Работает на подтанцовке? А хоть кто-нибудь вообще видел танцующего мужчину-оборотня? Или он в охране, должны ведь там защищать девушек от посягательств клиентов, не ограничивающихся одним посмотреть?
Я спрятала значок в карман. По крайней мере, о работе Кейтен не соврал.
Ми-илочка, а чего это ты заинтересовалась местными сомнительными достопримечательностями?глаза стали больше, засияли ярче, а зрачки расширились.
Спасибо тебе огромное, ты действительно самый-самый у нас,поблагодарила я, вскочила с пуфика и начала стратегическое отступление к лестнице.
И что у тебя за знакомые такими штучками разбрасываются?не унималось зеркало.
Я махнула Террене рукой и сбежала вниз по ступенькам.
Как всегда, спуск занял куда меньше времени, чем мученический подъём. Дверь открылась, я вышла в коридор и попыталась прикинуть, который сейчас час. Встал ли Ланс к завтраку в обществе своей почти невесты?
Вот сейчас и узнаем.
Сад благоухал ароматами цветущих кустов роз и жасмина и переливался утренними птичьими песнями. Поднявшееся над крышей и шпилями замка солнце уже коснулось своими лучами макушек деревьев, пустило зайчиков по аллеям, мощённым разноцветной плиткой, и посеребрило воду небольшого пруда. А в круглой белой беседке на берегу Ланс и Люсинда отрабатывали ежедневную трудовую повинность в виде совместного завтрака.
Завтрак проходил в неизменном гробовом молчании и под бдительным присмотром лорда Брука, двух леди из свиты Люсинды и слуг, почтительно дожидавшихся у входа в беседку. «Счастливая» пара периодически обменивалась мрачными взглядами и уныло ковырялась каждый в своей тарелке. Ланс принципиально ел омлет с жареным беконом, Люсинда гордо жевала салатик, состоявший исключительно из зелени. Первое время их ещё настоятельно просили поддерживать хотя бы подобие светской беседы за столом, но вскоре оставили в покоепосле примечательного случая, когда одна из «бесед» закончилась вылитым Люсиндой на Ланса горячим чаем и последовавшей затем попыткой брата утопить девушку в пруду. Зато завтрак никогда не затягивался дольше, чем на десять минут.
Приблизившись к беседке, я встала так, чтобы Ланс мог меня увидеть и, едва брат поднял голову, махнула ему рукой. Ланс с откровенным облегчением отложил столовые приборы, встал, извинился перед всеми присутствующими оптом и под неодобрительным взглядом наставника выскочил из беседки.
Слава богам, Дани!выдохнул брат.Ещё пять минут, и я бы точно подавился под её взглядом. Прямо так и вижу на её лбу светящуюся надпись: «Жрать животных плохо»!
Ты же специально просишь положить тебе на завтрак бекон и побольше да пожирнее,напомнила я.
Конечно,невозмутимо пожал плечами Ланс.Надо же позлить эту малявку. Что-то случилось, Дани?
Нет,я взяла молодого человека за руку и отвела к самому пруду, подальше от навостривших уши любопытствующих. Только Люсинда демонстративно не смотрела в нашу сторону.Просто у меня к тебе нескромное предложение.
Насколько нескромное?сразу оживился Ланс.
Ты когда-нибудь был в кабаре?
Ну-узамялся брат.Случалось, дома ещё. Пару раз. С приятелями.
А я никогда не была, только читала. Давай съездим в местное, я хоть посмотрю, как оно выглядит. Туда же можно девушкам?
Можно. Но в некоторые приличным девушкам заходить не стоит.
Мне как раз подсказали вполне себе подходящее для приличных девушек. «Алый лепесток» называется.
Да? И кто же тебе это подсказал?подозрительно уточнил Ланс.
Зеркало королевы,честно ответила я.Так поедем? Сегодня вечером? Я и адрес знаю.
Ну-убрат покосился на оставшегося в беседке Брука.
Только не говори, что дома ты всегда и везде выезжал с милордом Бруком,ни в жизнь не поверю,особенно в такие места,и под «такими» подразумевается отнюдь не кабаре.
Ладно,сдался Ланс.Поедем. Только никаких платьев и косметики.
Ну вообще без одежды я же туда не поеду?
* * *
Не знаю, как там на самом деле всё обстояло с проникновением на территорию королевского замка, но выехать без положенного монаршей персоне сопровождения из-под защиты крепостных стен оказалось не так уж и трудно. Деньги и парочка недвусмысленных намёков, куда, собственно, высокий гость направился на ночь глядя, творили чудеса не хуже настоящей магии. Нас не только беспрепятственно пропустили, но и пожелали хм, провести время с максимальным удовольствием. За дополнительный аванс нас обещали впустить утром, единственное условиенеобходимо вернуться до смены караула на рассвете. Ланс заверил, что задерживаться мы не будем, и, перебросившись со стражей ещё одной похабной шуточкой, тронул своего коня. Я молча последовала за братом, низко опустив голову, покрытую мужским беретом, под которым спрятала волосы, и стараясь не попадать в свет фонарей. Впрочем, на худенькую сутулящуюся фигурку в мешковатой куртке не по размеру, не отстающую от принца, стражники и внимания толком не обратили, удостоив лишь равнодушным мимолётным взглядом, когда Ланс сказал, что едет вместе с пажем.
На ближайшей улице мы остановились, сверились с прихваченной из замка картой города и отправились на поиски «Алого лепестка». Улица Двух роз находилась в центральной части столицы и выделялась интересным чередованием домов с выбеленными стенами и кирпичных. Здесь вообще обнаружилась масса общественных заведенийресторации, гостиницы, игорные дома, всевозможные лавки, в этот поздний час уже закрытые. Кабаре тут былотрёхэтажное здание с сияющим огнями фасадом и огромной вывеской «Бриллиантовые мечты». Перед парадным входом останавливались экипажи, как наёмные, так и частные, и среди посетителей, скрывающихся в музыкальной глубине кабаре, я заметила немало женщин в роскошных вечерних нарядах, драгоценностях и подчас в чёрных полумасках. Даже захотелось проскользнуть за ними, посмотреть хотя бы одним глазком, что там внутри происходит. Но наша цельне «Бриллиантовые мечты».
Внимательно изучая надписи на вывесках, мы проехали всю улицу сначала в один конец, затем развернулись и двинулись обратно. Нужного названия не нашли. Ланс уточнил, не ошиблась ли я с адресом, и, подловив возле игорного дома вышедшего покурить охранника, спросил у того возможное местоположение нашей цели. Я терпеливо дожидалась в сторонке, держа поводья коня брата. Жестикуляция охранника насторожила. И куда он указывает? Я обернулась, но в означенном направлении имелись только ювелирная лавка с закрытой металлическими ставнями витриной да ломбард.
Что он сказал?
В следующий раз требуй у зеркала точный адрес с указанием местонахождения на карте,недовольно отозвался Ланс, забирая у меня поводья.Слезай, Дани, здесь уже рядом, можно и пешком.
Я послушно спешилась, взяла гнедую под уздцы. Мы перешли на другую сторону улицы, миновали ювелирную лавку и ломбард и повернули в короткий переулок, освещённый двумя фонарями и красноватым сиянием вывески с надписью «Алый лепесток» и женским силуэтом чуть ниже.
Это и есть твоё подходящее для приличной девушки место?с сомнением протянул Ланс.
Я сейчас не приличная девушка, а твой паж,напомнила я. И куртка, брюки и берет на мне принадлежали брату.
Дани, извини, конечно, но я сюда даже пажа не привёл бы. Может, лучше в «Бриллиантовые мечты» пойдём? Уверен, там есть, на что посмотреть, раз тебе так хочется.
Можешь идти в «Мечты», а мне надо именно в «Лепесток»,заявила я и обвязала поводья гнедой вокруг перекладины коновязи.
Подумаешь, вывеска не такая броская и яркая, как у «Мечты», и двухэтажное кирпичное здание с тёмными окнами даже в рассеянном свете фонарей выглядело несколько обшарпанным. Главноене фасад, а то, что скрыто за ним.
Я толкнула массивную чёрную дверь, осторожно перешагнула через порог. По ту сторону обнаружилась тесная клетушка, двухметровый угрюмый лысый тип и нечто мелкое, синеволосое и тощее в блестящем костюме аляповатой расцветки. Мелкий критично меня обозрел и указал на табличку на серой стене.
«Несовершеннолетним вход строго воспрещён».
Ниже изображена перечёркнутая плачущая детская головка в кружевном чепчике.
Я совершеннолетняя!
По человеческим меркам.
Нынешнюю молодёжь, похоже, даже читать не учат,посетовал мелкий.Гус, покажи отроку, где у нас выход.
Угрюмый тип шагнул ко мне. Я было попятилась, но уткнулась в вошедшего следом за мной Ланса.
Юноша со мной,повелительно сообщил брат.
А не слишком ли юн ваш юноша?высунулся мелкий из-за шкафоподобной фигуры типа.
Только сегодня восемнадцатилетие справил,не моргнув глазом соврал Ланс.Вот, решил сделать подарок братишке, показать взрослую сторону жизни,молодой человек полез во внутренний карман куртки, и я услышала характерный звон монет в кошельке.Сколько за двоих?
Мелкий переглянулся с угрюмым и назвал. Указанный на второй табличке прейскурант сумма превышала вдвое.
Ланс заплатил и по знаку мелкого угрюмый посторонился, пропуская нас. Я первая спустилась по узкой лестнице с крутыми ступенями, для надёжности ухватившись за шершавую стену.
Будешь должна,прошипел брат мне в спину.Я младший сын, и карманной мастерской по чеканке монет у меня нет, между прочим.
Всё я тебе отдам, успокойся,правда, я и сама не знаю, когда вернусь в море.
Лестница повернула, тесный проход между стенами наполнился поначалу тихой музыкой и чем ниже мы спускались, тем громче она становилась. Закончилась лестница в небольшом помещении с нишей под гардероб и тремя дверями. Мужская и женская фигурки на двух из них недвусмысленно говорили о назначении комнат за створками, зато третья Я распахнула белую дверь, и музыка, свет и блеск налетели вихрем.
Зал со столиками, стульями и низкими диванчиками у стен был не слишком велик и, пожалуй, не особо заполнен посетителями. Не сказать, чтобы мне было с чем сравнить, но на приёмы моего отца для близкого окружения и то собирается больше русалок, одни только мои сёстры каждая со своей свитой чего стоят. Слева от входа располагалась стойка бара, а напротив сияла огнями сцена. И тоненькая, хрупкая светловолосая девушка в центре сразу привлекала внимание. Не красавица в классическом понимании человеческих представлений о красоте, скорее хорошенькая и интересная, она невесомой сказочной феей скользила над настилом сцены, совершенно не теряясь на фоне других танцовщиц, как на подбор более рослых и темноволосых. Всеили по большей части всерусалки прекрасны и грациозны от рождения, но гибкость, пластика этой изящной девушки завораживали. И хотя в приличном обществе танцы подобного рода считались вульгарными, коллективно не одобрялись и строго осуждались, мне захотелось уметь двигаться так же, чётко, выверено и красиво, да ещё и синхронно. Правда, вряд ли я смогу так высоко поднять ногу. Растяжка, кхм, не та.
Дани,Ланс тронул меня за плечо, увлекая с прохода к длинной стойке.
Стараясь не отрывать взгляд от сцены, я последовала за братом, уселась на высокий стул у стойки. Любопытно, я в таком чёрном блестящем корсете, коротеньких чёрных панталончиках и чулочках-сетке смотрелась бы столь же эффектно?
Добрый вечер. Что будете пить?пробился сквозь ритмичную заводную музыку голосКейтена.
Глава 4
Владычица океана!
Я застыла, не решаясь и даже опасаясь поворачиваться к стойке лицом.
Дани?наклонился ко мне Ланс.Будешь что-нибудь пить?
Я отрицательно мотнула головой.
Один эль,заказал брат.
Поздравляю, Дани, сёстры сейчас над тобой знатно посмеялись бы!
Русалка царских кровей, а в гости к мужчине отправилась в старой одежде с братского плеча, с волосами, кое-как причёсанными и спрятанными под пожёванным жизнью беретом, и без грамма косметики на лице. Конечно, оборотень меня не накрашенной видел и русалки вообще не имели привычки много краситьсямало ли, вдруг нырять придётся, а расплывшийся в воде макияж даже самое красивое лицо превратит в работу художника-абстракциониста,но Но на сцене вон какие красотки с длиннющими ресницами, подведёнными глазами и соблазнительными алыми губами, я на фоне этих прелестниц так, невзрачный речной сомик возле сияющей золотой рыбки. И в зале женщины сидели, возможно, одетые несколько броско и экстравагантно, однако не в мужском же костюме.
Недавно в наших краях?
Что, так заметно?
Может, сбегать за кулисы и стащить сценический корсетик?
Местные редко эль заказывают.
Значит, слиться с толпой не удалось. Благодарю.
Ваша ваш спутник не пьёт?
Ему ещё рано.
Утоплю братца за эту дурацкую идею с маскировкой! Дескать, страже могло показаться подозрительным, что принц куда-то поехал ночью с сестрой. Да судя по замечанию Кейтена, в искреннюю брато-сестринскую любовь между нами верили далеко не все. И какая тогда разница, что бы там стражники подумали?
В поле моего зрения попала рука, деловито протирающая полированную столешницу рядом со мной. Я осторожно и как можно незаметнее повернулась на стуле спиной к стойке.
Дани-Дани,прозвучал позади насмешливый и чуть укоризненный голос,кого ты пытаешься обмануть?
Себя, вероятно.
Я стянула с головы нелепый берет, вытащила заколку, позволяя длинным тёмно-каштановым волосам упасть на спину тяжёлой спутавшейся волной, и развернулась лицом к стойке. Оборотень, в чёрных брюках, белоснежной рубашке с расстёгнутым воротником и чёрном же жилете, улыбался. Ему забавно, да. А я себя полной дурой чувствую. Ещё некрасивой и лохматой.
Привет,поздоровалась я в основном в силу необходимости сказать что-нибудь нейтральное.
Привет. Не ожидал увидеть тебя здесь и так скоро.
А чего он вообще ожидал, оставляя мне значок?
И в одежде,поддакнула я.
Умеешь ты поддержать необременительную светскую беседу, Дани
Кейтен наклонился ко мне через стойку, продолжая елозить по ней белым полотенцем.
Без одежды тебе намного лучше,шепнул этот волк мне на ухо и выпрямился.
А кое-кто явно умеет сделать девушке «сногсшибательный» комплимент! Потом не знаешь, то ли проигнорировать, то ли оскорбиться, то ли по нахально ухмыляющейся морде дать.
Вы знакомы?поинтересовался Ланс, настороженно наблюдавший за нами.
Да,подтвердила очевидное я. О, мужчин ведь надо друг другу представить!Ланс. Кейтен.
Младший принц Приморского королевства, знаю,кивнул оборотень.
Меня нет нужды представлять даже в союзном королевстве,хмыкнул брат и глотнул пенистого напитка из высокого стеклянного стакана.И как вы познакомились? Дани мне почти как сестра и всё всегда рассказывает, но о тебе что-то ни разу не упоминала.
Прямо всё-всё рассказывает?удивился Кейтен, покосившись на меня.
Я сделала оборотню страшные глазану да, разумеется, только он с моего балкона сиганул, как я голышом помчалась к Лансу делиться новыми ощущениями!и повернулась к брату.
Ланс, он знает, что я русалка и твоя морская сестра.
Ты об этом нюансе всем своим знакомым рассказываешь?неожиданно резковато отозвался брат.
Да это и не секрет,спокойно ответил Кейтен.Особенно здесь, в столице, где всем прекрасно известно, с кем прибыл жених принцессы Люсинды.
Мы ещё даже не помолвлены,привычно огрызнулся Ланс и посмотрел на оборотня пытливо и с неприязнью, которой я ни разу не замечала за братом за всю нашу совместную сознательную жизнь.Так что там с историей вашего знакомства? По-моему, я пропустил начало.
Кейтен бросил на меня взгляд, вопрошающий, за каким морским угрём я притащила сюда «родственничка»? Но кто же знал, что Ланс будет вести себя так странно?