Тем временем танцевальный номер закончился, занавес опустился, сидевшие справа от сцены музыканты заиграли другую композицию. Из какого-то бокового прохода вынырнула миниатюрная светловолосая фигурка и направилась к стойке.
Большая рыбка нашего маленького пруда,вполголоса произнёс оборотень, игнорируя буравящий взгляд Ланса.
Я всё слышу, Кейтен,с улыбкой парировала девушка и заняла стул справа от меня.
Вблизи девушка оказалась ещё привлекательнее, чем на сцене. Живое личико со светлой кожей и синими глазами, и длинный прямой носик ничуть его не портил, наоборот, привносил пикантную изюминку в тонкие черты. Роскошные крупные локоны медового оттенканаверняка завивка, но мне-то свою непослушную шевелюру и за сто лет так не уложить. Тонкая талия и при этом красивая полная грудь, понятно, что корсет её приподнимает и придаёт объём, однако чисто женский инстинкт подсказывал, что в данном случае и без дополнительных приспособлений порядок полный.
Владычица океана, кажется, я сейчас тут скончаюсь от приступа зависти.
Как погляжу, нашлась твоя ёлочка,заявила девушка Кейтену, повернулась к откровенно погрустневшей мне и протянула руку.Киаран, дочь альфы стаи Красных волков.
О-оборотень? Тоже?! Да ещё и дочь вожака?!
И танцовщица в определённо не самом респектабельном и дорогом кабаре?!
Наверное, в лесу что-то сдохло и мир изменился, а мы, неотёсанные выходцы Приморского королевства, ничего и не заметили.
Я растерянно уставилась на Кейтена. Два оборотня работают в одном месте. Совпадение? Вряд ли. И с чего я решила, что Кейтен одиночка? Лишь потому, что он по лесу бегал без компании? Может, он охотиться за девицами предпочитает без свидетелей и вообще групповушку не уважает. А в «Лепестке» за дочкой альфы приглядываетне верю, чтобы молодую волчицу могли здесь оставить совсем без присмотра. Или он её пара
О, у вас, должно быть, не принято так здороваться,не дождавшись ответной реакции, Киаран сделала свои выводы и руку убрала.
Адаани. Ланс,с ноткой недовольства представил нас Кейтен.
Да-да, знаю, младший принц Приморского королевства,радостно подхватила девушка.
Боги, меня здесь знают лучше, чем на родине,пробормотал брат.
Просто я вас видела во время торжественного въезда в город,объяснила Киаран.А еловый запах я учуяла даже на сцене. Неудивительно, что он так хорошо на тебе сохранился, Кейтен.
Слов я не понимала. Вернее, понимала, что именно говорила волчица, однако смысл упорно от меня ускользал. Что я здесь делаю? Зачем? Комкая берет, я сползла со стула.
Ланс, поехали домой,едва слышно попросила я.
Конечно, Дани,брат встал, привычным покровительственным жестом обнял меня за плечи и повёл к выходу.
Я что-то не то сказала?долетел сзади голос Киаран, полный искреннего недоумения.
Ты всегда что-то не то говоришь,раздражённо ответил Кейтен.
Дура ты, Дани. Как есть дура. Порадуйся, что в лесу не изнасиловали и даже удовольствие потом доставили, и забудь. Найди какого-нибудь мужика поприличнее и посимпатичнее, сдай ему, наконец, эту дурацкую невинность и живи дальше по своему усмотрению. Хочешь, меняй любовников как богатая лединаряды, хочешь, вообще на этих козлов то есть мужчин внимания не обращай.
Дани!
Это ведь не она напала на тебя вчера?уточнил Ланс.
Нет,хотя уж лучше бы она. Женскую страсть мне было бы проще пережить.
Дани!Кейтен нагнал нас уже у белой двери.
Мы уходим,непререкаемо возразил брат.
Могу я поговорить с Дани буквально три минуты наедине?
Нет,Ланс потянулся к дверной ручке, но оборотень припечатал ладонью створку и сам встал рядом. Брат дёрнул за ручку, но дверь, естественно, даже не дрогнула.
Две минуты?
Нет,Ланс дёрнул снова.
Одну минуту?
Нет!брат отпустил меня, ухватился за ручку обеими руками и потянул на себя со всей силы.
Дани, одна минута,обратился Кейтен ко мне, без малейшего напряжения удерживая дверь.Мы даже выходить не будем, здесь постоим.
Я пожала плечами, не представляя, что ещё оборотень может сказать. Конечно, сейчас начнёт уверять, что всё совсем не так, как мне показалось, и волчица ему никто или вообще родственница близкая.
Покрасневший от натуги и яростно косящийся на Кейтена Ланс продолжал с упорством, достойным явно лучшего применения, тянуть на себя створку. Внезапно оборотень убрал руку, и дверь резко распахнулась, съездив брату по носу. Музыка благополучно заглушила шум упавшего тела.
Он тебе этого унижения не простит,печально заметила я.
Сам напросился,невозмутимо парировал Кейтен.Я догадывался, что принцы умом не отличаются, но не подозревал, что настолько.
Меня ты тоже дурочкой счёл?
Не говори глупостей, Дани.
А дурочки умных вещей и не говорят.
Дани, давай завтра встретимся и обсудим всё в спокойной обстановке.
Встретиться? Снова? Зачем?
Предлагаешь мне опять сюда приехать?уточнила я.
Зачем? Встретимся днём в городе. ИлиКейтен вдруг задумался, глядя на стонущего на полу Ланса.Ты же что-то искала в лесу.
Искала,подтвердила я.Одно место, о котором рассказывала знакомая.
Тогда поищем вместе. В полдень, возле королевского замка.
Гулять с оборотнем в лесу? Немного странно и заманчиво, надо признать.
А Киаран против не будет?попыталась я прощупать почву. Может, она действительно родственница, ведь не станет Кейтен назначать посторонней девушке свидание практически в присутствии своей пары? У оборотней, насколько мне известно, с верностью должно быть строгоесли избрал пару, то никаких походов налево, направо и вообще куда-либо.
Нет,неожиданно отрезал Кейтен, бросив взгляд в сторону стойки.
Потому что?..Киаран какая-нибудь кузина? Или, что совсем идеально, родная сестра?
Потому что это не её дело,не заглотил наживку оборотень и наклонился к Лансу.Помочь?
Вот только трогать меня не смей, тыпрохрипел брат. Дальше пошёл набор витиеватых и не шибко цензурных эпитетов в адрес Кейтена.
Оборотень с интересом всё выслушал, выпрямился, обошёл Ланса, снова наклонился и, подхватив молодого человека, как котёнка, за шкирку, рывком поставил его на ноги. Кивнул мне и вернулся за стойку.
Ты как?заглянула я в лицо брату.
Я его убью,мрачно пообещал Ланс, щупая собственный нос.
Ладно тебе, даже крови нет.
Зато болит так, словно я нос расквасил в блин. Дани, где ты этого знакомого нашла?
Случайно. И он не человек, так что ты зря пытался с ним тягаться.
Да?вновь подозрительно нахмурился брат.На русала он не сильно похож.
Он не русал. Поехали домой,я открыла дверь.
Владычица океана, кажется, у меня завтра будет свидание! С чуть не изнасиловавшим меня оборотнем. Странно всё складывается, однако. Или это не мне попался неправильный оборотень, а оборотнюнеправильная русалка?
* * *
Свидание.
Как много в этом слове! Для любой девушки. И русалка царских кровей не исключение. А потому меня не волновали ни традиционные утренние песнопения Люсинды, ни Ланс, мучивший меня расспросами остаток вечера накануне. К старцу морскому и Люси, и братца! Куда важнее и страшнее проблема за номером одинчто надеть? Кейтен, поди, привык к идеально накрашенным и наманикюренным красоткам из кабаре, сценические костюмы которых оставляли не слишком много простора для фантазии. С другой стороны, мы же в лес идём, а не чинно прогуливаться по аллеям общественного парка и без одежды оборотень меня уже видел, так что помощь воображения ему не требовалась. И что мы будем обсуждать? А соблазнять меня продолжат или как? Может, стоит уделить внимание нижнему белью? Чтобы покрасивее, поэротичнее
Красивое нижнее бельёи в лесу? Да ты совсем рехнулась, Дани!
Так утро и прошло в нервных забегах между гардеробом, туалетным столиком и ванной. В результате дело закончилось чёрным брючным костюмом для верховой езды, дополненным серебристым пояском и серым шёлковым шарфиком, и наспех расчёсанными волосами, потому как собираться я начала без двадцати двенадцать. Накрасила только ресницы, бельё надела то, что первым под руку попалось. Бросила последний контрольный взгляд в зеркало. Ох ты ж! И это дивная соблазнительная сирена, за которой мужчины сами в пучину морскую идут? Да большая белая акула и то краше! Кожа бледная, скорбные зелёные глаза на пол-лица, дрожащие от волнения пухлые губы и волосы слегка дыбом. Я поплевала на ладони и попыталась пригладить шевелюру. О-о, я же эпиляцию не сделала! Наверное, надо было. Или хотя бы стрижку какую-нибудь интимную, или как оно там правильно называется Не все ж мужчины предпочитают дев в натуральном, так сказать, виде
Так, Дани, иди куда собиралась, пока совсем не опоздала. А оборотень один раз перебился без стрижки и второй раз точно переживёт. Если до этого вообще дело дойдёт.
Покинуть территорию замка без сопровождения принца было проще, к тому же я с утра наведалась в колдовской покой королевы и попросила у Террены разрешение выйти днём на прогулку. Королева, конечно, удивилась, что я куда-то иду одна, но бумагу мне подписала, только попросила быть осторожнее. Поэтому я просто показала страже бумагу с королевской печатью и без задержек вышла за пределы крепостных стен. Сразу свернула с ведущей к воротам широкой мощёной дороги, прошла немного вдоль стены. И что дальше? Возле королевского замка понятие растяжимое, пока его по периметру обежишь
А если Кейтен не придёт? И он ведь так и не объяснил, кем ему Киаран приходится. Потому что если родная сестра, то, получается, он сын альфы и зачем тогда будущему вожаку стаи русалка? И если по трезвому размышлению, то зачем мне оборотень, хоть сын альфы, хоть король всего мира? Я свободная русалка, мы даже замуж не выходим по человеческим понятиям. Одно свидание, два, три, затем секс, ну, может, на неделю-другую секс с перерывами на сон и еду, разумеется. Потом кому-то станет скучно, отношения начнут утомлять и тяготить, пока другой будет думать о будущем, захочет большего и чтобы непременно всё серьёзно, основательно и на всю жизнь. Не важно, кто из нас в какой роли окажетсякак ни посмотри, с любой стороны выглядело сомнительно.
Дани!
Я обернулась, немного вымученно улыбнулась.
Привет.
Привет,Кейтен подошёл ко мне, поцеловал в кончик носа и протянул алую с рыжими крапинками лилию на длинном тонком стебле.
Спасибо,смутилась я. Цветка я как-то не ожидала.Идём?предложила я, желая поскорее оказаться подальше от замка, где нас вполне могли увидеть знающие меня люди.
Конечно,кивнул оборотень и повёл меня вдоль крепостной стены.
Королевский лес начинался по другую сторону замка, у подножия холма. Брели мы неспешно и молча, я вертела лилию в руках и иногда украдкой рассматривала идущего рядом мужчину. Тёмно-синие брюки, чёрная кожаная куртка несколько непривычного фасона для Лазурного королевствада и Приморского тоже, скорее всего, карминская мода,определённо шли ему больше вчерашней аккуратной белой рубашки. Понятно, что в кабаре своего рода униформа, но в моём представлении оборотни и культурный чёрно-белый костюм увязывались плохо.
Я ожидал, что ты засыплешь меня вопросами, а ты всё молчишь и молчишь,наконец нарушил Кейтен основательно затянувшуюся паузу.Все русалки такие тихие?
Нет. Ты моих сестёр не видел,вот от кого шума на три моря!
И много у тебя сестёр?
Пять. Я четвёртая из шести,и как тут не воспользоваться возможностью, раз мы заговорили о близких родственниках?А у тебя есть братья-сёстры?
Есть,оборотень бросил на меня странный взгляд.Младший брат в количестве одной штуки. Киаран же мне не сестра, не кузина, не тётя и в принципе никто по крови.
Она волчица,осторожно напомнила я. Подобное к подобному, кровь к крови. Необязательно ведь состоять в близких родственных связях.
И что из этого?
Так ведь два оборотня,молодых, привлекательных и разнополых,работают в одном месте, а она дочь альфы. Мы с Лансом в Лазурное королевство приехали отнюдь не вдвоём, король же не мог отпустить куда-то сына без надлежащего сопровождения,пусть младшего и, откровенно говоря, не самого любимого из троих отпрысков.
Дани, «Алый лепесток» принадлежит оборотню,огорошил меня Кейтен.Кроме меня и Киаран, там работает ещё несколько волков, а также парочка фей, дриад и, ты не поверишь, даже гном с лепреконом. Русалок разве что нет.
Действительно, не поверила.
Но Террена то есть Её величество не упоминала, что в столице есть такое заведение.
Вынужден тебя огорчить, но королева не всезнающа, не всевидяща и не всеслышаща.
У Террены есть волшебное зеркало! Правда, толку-то с этого зеркала.
Но всё равно, согласись, странно, что дочь альфы танцует в кабаре для людей.
Киаран с детства любит танцевать, и она так захотела. Её родители ни в чём ей не отказывают.
Но если бы я или любая из моих сестёр обратилась к нашему отцу с просьбой разрешить заниматься танцами профессионально, да ещё и выступать в каком-то кабаре не самого высокого класса, то мигом получила бы трезубцем по хвосту так, что потом неделю на животе спать пришлось бы.
Во многих стаях волчиц рождается меньше, чем волков, поэтому выбор, по крайней мере, формально всегда делает самка,продолжил Кейтен.А если она дочь альфы, то, считай, растёт принцессой, с которой носятся как с редчайшим сокровищем.
И мужчины ничего не решают?уточнила я.
Рядовые самцы сражаются за внимание самки, могут поухаживать, если она позволит. Окончательное решение остаётся за ней, и изменить его либо повлиять может только альфа стаи, чем вожаки обычно и пользуются без разбору.
А истинные пары?
Человеческие байки,презрительно усмехнулся оборотень.Какие истинные пары, когда всё решает отбор по принципу «победит сильнейший» и планы вожака на ту или иную волчицу?
И никакой тебе романтики и высшего предназначения. Печально.
Ты из той же стаи? Как Киаран говорила, Красные волки?
Нет. Я сам по себе.
Всё-таки одиночка.
А тех, кто сам по себе, выбрать могут?
Могут. Но, во-первых, одиночка должен дать своё согласие и, во-вторых, нужно согласие альфы, готов ли он принять в стаю нового члена.
Значит, можно выдохнуть и успокоиться?
Мы спустились по склону холма к опушке леса. Солнце припекало, на небе ни облачка. Почему я шляпу не догадалась взять? Я в очередной раз украдкой посмотрела на Кейтена. И как ему в кожанке не жарко?
Опушка встретила нас благословенной тенью и птичьими трелями. Мы ступили под сень деревьев, прошли немного вглубь.
Так что ты искала в лесу?
Старое капище. Мне рассказывали, что в давние времена жившие здесь люди посвятили его речным русалкам и регулярно приносили им дары: цветы, ракушки, еду, всякие безделушки,правда, теперь в реках русалки уже не живут, самое большее в крупных озёрах. В морских глубинах нам есть где развернуться и устроиться с комфортом, а реки нынче всё плотнее оккупируются людьми: рыболовный промысел, судоходный, не говоря уже о городах и маленьких поселения на берегу, разрастающихся не хуже плесени в сыром помещении. Да и это в Приморском королевстве русалки неприкосновенны и почти что священны, в других же пиетета к нашему народу куда как меньше.
Знаю,кивнул оборотень.Оно находится возле самой реки, ты кхм, шла в противоположную от него сторону.
Выходит, надо было-таки держаться берега и не сворачивать на всякие сомнительные тропинки. Что поделать, топографический кретинизм не чужд и русалкам.
В лесу Кейтен ориентировался хорошо, двигался уверенно, с затаённой, плавной грацией хищника, скрыть которую не могла даже человеческая одежда. Он быстро нашёл очередную тропку, петляющую меж деревьями и заросшими бурьяном оврагами, и повёл меня по ней. Увы, идти по тропинке можно было лишь цепочкой, поэтому я шла за оборотнем и, пользуясь возможностью, любовалась открывающимся видом. На подтянутое, мускулистое мужское тело всегда приятно посмотреть, пусть и в одежде аж руки зачесались в желании изучить всё как следует, пощупать. Не только же мужчинам можно трогать противоположный пол за выступающие части тела.
Ты давно здесь живёшь?вдруг спохватилась я.
Лет шесть уже. Перебрался в Лазурное королевство, когда покойный король только-только женился.
Так давно?! А я почему-то решила, что Кейтен, как и мы с Лансом, недавно поселился в этих краях.
А раньше где жил? Если это, конечно, не секрет,мало ли?
Нет, не секрет,отозвался оборотень.В королевстве Кармина. Родился и вырос.
Следовало догадаться по фасону одежды.
Переехал сюда в надежде начать новую жизнь, а оно вон как сложилосьпрошлое не замедлило явиться следом
Впереди между стволами деревьев сверкнула на солнце безмятежная речная гладь. Я инстинктивно попыталась ускорить шаг, словно лошадь, почуявшая родную конюшню, но Кейтен не только не среагировал должным образом на наступающую ему на пятки русалку, он и вовсе внезапно остановился, и в результате я уткнулась ему в спину.