Кейтен, чтозакончить закономерную мысль я не успела.
Оборотень поднял руку, призывая к тишине. Услышал что-то? На всякий случай я тоже напрягла слух, но, разумеется, ничего подозрительного не услышала.
Кейтен же обернулся, взял меня за руку и сошёл с тропинки. Я следовала за оборотнем покорно и без возражений, положившись на звериный слух и нюх. Мы отступили за деревья, Кейтен осторожно прижал меня к шершавому тёмному стволу и сам встал за моей спиной, так, чтобы нас не было видно с тропинки. И вовремяспустя несколько секунд даже я расслышала стук лошадиных копыт. Через минуту нашим взорам предстал собственно всадник на серой в яблоках лошади, рысью ехавшей по тропинке. Маленькая фигурка закутана в чёрную накидку с низко надвинутым капюшоном, руки в чёрных же кожаных перчатках сжимали поводья. Не столь уж и плохая была идея одеть меня в старые вещи брата, потому как такая накидка смотрелась куда подозрительнее. Сразу видно, что всадник без особого успеха маскируется, и безо всякого нюха оборотня понятно, что под складками плотной ткани скрывается женщина. Наверняка тайное свидание на лоне природы, вполне возможно, с тем, с кем даме встречаться категорически нельзя по разным причинам.
Всадница проехала мимо нас к реке, и я запоздало присмотрелась к лошади. Владычица океана, да это же Лорд Грей, любимый жеребец Люсинды!
Глава 5
Люсинда? Быть того не может!
Или может?
Всадница скрылась среди деревьев, чего нельзя сказать об обуявшем меня любопытстве. Оно-то, наоборот, с каждым мгновением разгоралось всё сильнее. Я даже попыталась шагнуть вслед за наездницей, но Кейтен упёрся одной рукой в ствол, преграждая мне путь.
Дани, ты что?
Кейтен, это Лорд Грей,сообщила я, махнув лилией вместо указки.
Кто?нахмурился оборотень.
Конь. Лорд Грейлюбимчик Люсинды, она всегда выезжает только на нём.
Кейтен тоже посмотрел в сторону скрывшейся всадницы, а пуще того принюхался.
Хочешь сказать, это была Её высочество наследная принцесса Люсинда?недоверчиво уточнил он.Одна, без свиты, в лесу?
Конь точно её.
Некоторые лошади бывают очень похожи.
Это Лорд Грей, я его узнала. Он единственный такой масти в королевской конюшне,я попробовала поднырнуть под руку оборотня, однако он перехватил меня за талию и ловко развернул лицом к себе.
Хорошо, предположим, это конь принцессы и везёт он Её высочество, а не кого-то ещё. Только тебе не кажется странным, что принцесса разъезжает в одиночку по лесу?
Кажется,согласилась я. Конечно, мы с Лансом тоже выбираемся на прогулки без свиты в полсотню голов, однако мы-то не единственные и драгоценные наследники трона.Она или ускользнула без разрешения из замка, или сбежала от своей охраны. Между прочим, королева запретила ей ездить без надёжного сопровождения.
Но Люсинда всё равно каким-то образом ухитрилась нарушить или обойти запрет Террены. И нападающие на честных русалок оборотни, похоже, ни капли девушку не смутили, не напугали и даже не встревожили. Как её пропустила замковая стража? Или как принцесса улизнула от охраны, если отправилась на прогулку не одна?
Пожалуй, визит на капище придётся отложить до следующего раза,с досадой заметил Кейтен.Если хочешь, можем вернуться в город и
Идём за ней,азартно предложила я.
Зачем?опешил оборотень.
Как зачем? Она наверняка встречается с кем-то тайком,может, с возлюбленным? Уж точно не на свидание с Лансом Люсинда спешила.
И что?Кейтен определённо не проникся моей неожиданно проснувшейся страстью к пикантным и скандальным сплетням.Ты уверена, что тебе вообще надо это знать? За годы работы в «Лепестке» я на всякое насмотрелся и могу сказать, что не каждая правда стоит того, чтобы быть открытой.
Ланс мне ближе, чем мог бы быть родной брат, и я обязана знать, не обманывает ли Люси его. Вдруг у неё уже есть кавалер, в которого она влюблена по уши?
Твоего брата и принцессу ждёт политический брак, выгодный обоим королевствам, и наличие тайных поклонников не изменит решения ни отца принца, ни королевы Террены.
Рассуждает как лорд Брук! И так же занудно.
Не хочешьне ходи, я и сама быстренько сбегаю.
Видел я твоё быстренько. Ладно, пойдём уж,смирился Кейтен, на секунду подняв недовольный взгляд к небу.Только не удивляйся, если увиденное тебе не понравится.
Как и следовало ожидать, Люсинда не уехала далеко. Мы прошли по тропинке до самого берега, поднялись вверх по течению и обнаружили и девушку, и Лорда Грея на небольшой лужайке, одной стороной выходящей на реку, а с трёх других обрамлённой полукругом деревьев. Подходить слишком близко оборотень мне запретил, однако и издалека, сквозь ажурное переплетение листвы кустарников и тоненьких молодых осин я заметила, что рядом с серым привязана гнедая лошадь. Сама Люсинда благоразумно держалась под сенью крон, но капюшон откинула, позволяя рассмотреть длинные тёмно-каштановые волосы, в беспорядке рассыпанные по плечам,неужели так торопилась, что не успела заколоть шевелюру как следует?и опознать её бледный профиль с искажёнными тревогой чертами. Я видела, как шевелились губы девушкис такого расстояния слов расслышать я не могла,и как она стискивала в руках снятые перчатки. Если минутой раньше ещё какие-то сомнения во мне и теплились, то теперь они рассеялись окончательно.
Ох, Люси-Люси, что ж ты делаешь-то?
Только вот никакого мужчины или прекрасного юноши не было и в помине.
Рядом с Люсиндой стояла Киаран, одетая в чёрный женский костюм для верховой езды, и с озабоченным выражением лица слушала принцессу.
Я дёрнула Кейтена за рукав куртки, снова махнула несчастной лилией в сторону девушек, всем своим видом вопрошая, понимает ли оборотень, что тут происходит? Почему Люсинда встречается тайком с танцовщицей из кабаре, откуда волчица вообще знает принцессу лично? Но Кейтен лишь нахмурился, не выказывая, впрочем, особого удивления. Если он и слышал, о чём разговаривали девушки, то делиться со мной не торопился.
Наконец Киаран что-то сказала Люсинде, сочувственно улыбнулась, коснулась ободряющим жестом тонких пальчиков, старательно мнущих перчатки, и, кивнув на прощание, направилась к лошадям. Лорд Грей шарахнулся к деревьям, чувствуя хищника в человеческой шкуре, гнедая же смерила волчицу на редкость флегматичным взглядом. Наверное, привыкла уже.
Люсинда осталась на месте, выражение лица такое, будто ей сообщили о смерти любимого родственника или она получила отказ в месте работы своей мечты. Кейтен взял меня за руку, потянул в обратную сторону. Мы спустились вниз по течению, по становящемуся всё более пологим берегу к самой воде.
И что это было?вопросила я, как только мы отошли на достаточное, на мой взгляд, расстояние и от места встречи, и от тропинки.
Я предупреждал,отозвался оборотень.
Предупреждал он! Хотя
Я проскочила вперёд, встала перед ним, преграждая ему путь, посмотрела внимательно в лицо.
Ты знал?!
Скорее у меня были подозрения,ответил Кейтен невозмутимо.Сегодня я их подтвердил.
И что же это были за подозрения?
Что у Киаран и принцессы хм-м, свои дела.
Дела? Какие могут быть дела у наследной принцессы и дочери альфы? И давно у них эти загадочные дела?
Насколько мне известно, уже около двух недель. К тому же они обе состоят в местном обществе защиты животных и пару раз участвовали вместе в пикетах.
Теперь нахмурилась я.
Вроде та тропинка, на которой я наткнулась на оборотня, была недалеко. И ведь изначально шла я берегом, это уже чуть позже какой-то скат дёрнул меня свернуть на случайно замеченную среди зарослей тропу. На поиски капища мы с Лансом и лордом Бруком отправились примерно в полдень. Люсинда на прогулки ездила в то же время и хотя нам не случалось сталкиваться на кривых лесных дорожках, зато мы регулярно пересекались на конюшне собственно, потому-то я и хорошо знаю Лорда Грея. И на свидание меня по удивительному стечению обстоятельств пригласили именно в это время и в это место. Совпадение?
Я скрестила руки на груди и смерила Кейтена подозрительным взглядом.
Так значит вот что ты делал в лесу позавчераследил за Киаран?
Да,соврать или увильнуть от честного ответа оборотень даже не попытался.
А сегодня решил продолжить, только с прикрытием в виде меня? Дескать, если кто-то увидит, то ничего плохого не заподозрит?
Нет. Дани, если бы я хотел продолжить слежку за Киаран и сделать это незаметно, тебя я бы с собой не взял. Ты красива и очаровательна, но передвигаться быстро и бесшумно не умеешь. Не говоря, что по лесу удобнее бегать на четырёх лапах, а не на двух ногах.
Уже легче, да.
А теперь, Дани, переходим к моменту, в детали которого ты не то чтобы очень хочешь вдаваться. Потому что проще малодушно закрыть глаза на отдельные нюансы, чем постоянно о них думать и теряться в догадках. Если Кейтен тогда был занят отнюдь не охотой, то почему погнался за мной?
Выходит, ты э-эм-м следил себе за Киаран, никого не трогал,и какого угря оборотня так волнуют личные встречи той, кто, по его же словам, ему никто? Волчица имеет полное право встречаться хоть с мужчиной, хоть с женщиной, хоть с самой королевой.И вдруг попалась тебе я, отвлекла, можно сказать, от благого дела
Немного отвлекла,согласился Кейтен, глядя поверх моего плеча на речную гладь.
Да ещё кто кого отвлёк!
Мне стоит извиниться?осторожно уточнила я.
Извиняться надо мне,оборотень провёл рукой по своим волосам, взлохмачивая короткие светлые пряди, отвернулся к реке. Помолчал минуту-другую.Наш разум человека сохраняется и в ипостаси зверя, равно как и инстинкты хищника остаются в человеческом теле. В идеале обе половины должны быть сбалансированы и гармоничны, но, тем не менее, у каждого оборотня бывают моменты, когда одна часть перевешивает другую и полностью её подавляет. Остаётся или слишком правильный, насквозь логичный человек, или лишённый человеческого рассудка зверь. Чаще всего подобное происходит во время полнолуния и по молодости лет, когда ещё не умеешь как следует контролировать себя в обеих ипостасях.
Всё-таки хорошо, что у русалок нет такой разницы между половинками. Да, собственно, мы вообще не делим себя на части. Здесь хвост, тут ноги, а вон там верхняя человеческая половинка, при смене ипостаси внешне практически не меняющаяся. Это уже какая-то мечта хирурга получается.
Или мясника.
Твой запах, ДаниКейтен помедлил в нерешительности, а я подавила неэлегантный порыв на всякий случай принюхаться к себе. Вдруг я чего-то не замечаю?В первые минуты он так ударил по инстинктам, что на какое-то время сознание словно отключилось, прочие запахи отступили на второй план, я забыл, куда направлялся, что делал и кто я есть как человек. Осталось только одно желаниедобраться поскорее до источника, поймать его, вернее, тебя.
А я побежала,пробормотала я. От собак-то убегать не рекомендуют, а тут оборотень здоровенный, в состоянии лёгкого помешательства на запахе одной конкретно взятой девицы.
И желание догнать тебя стало неодолимым.
Для оборотней запахи играли важную роль, это часть их природы и мировосприятия. По запахам оборотни определяли чужое настроение, преобладающие в данный момент эмоции, границы территорий других стай и готовность представителей противоположного пола к спариванию, могли с одной встречи запомнить человека и впоследствии ни с кем его не путали. Конечно, юные оборотни, как и всякий неугомонный, склонный к юношескому максимализму и крайностям молодняк, хуже себя контролировали и оттого славились своей несдержанностью и необузданностью. В целом, тут-то как раз ничего нового я не узнала, но я впервые слышала, чтобы запах русалки мог ТАК подействовать на оборотня! Не уверена, что хоть кому-нибудь вообще известно о подобном влиянии русалок на оборотней! Да я, честно говоря, и вовсе полагала, что мы если и пахнем, то слабее, чем люди. В воде запахов нет, русалки, находясь в естественной среде обитания, полагались прежде всего на слух и тактильные ощущения, воспринимали информацию через кожу и чешуйчатый покров, чутко улавливающие малейшие изменения в окружающем мире.
Отчего-то вспомнилось замечание Киаран про еловый запах, почуянный даже на сцене угу, и хорошо сохранившийся на Кейтене. Вероятно, волчица имела в виду меня и ёлочкой ещё обозвала.
Да-а, русалкаи пахнет ёлками?
Хорошо хоть, не мандаринами.
Потом, полагаю, в дело вступил инстинкт э-эдаже не столько размножения, сколько желания обладать свежепойманной добычей.Ну, сам понимаешь,не то чтобы я рвалась обсуждать несостоявшееся изнасилование, но выбора особого не было. Раз уж начали, то надо по возможности пролить свет на все вопросы.
Это трудно объяснить,смотреть на меня Кейтен по-прежнему старательно избегал.В голове туман, как в алкогольном забытьи, и ни единой внятной мысли, только одно желаниедогнать источник столь привлекательного запаха иоборотень умолк и нахмурился сильнее.
И поиметь?решила я закончить фразу. Кейтен искоса глянул на меня, и я торопливо поправилась:То есть я хотела сказать, пометить.
Оборотень тяжело вздохнул и отвернулся к реке.
Примерно.
Но ты же нетеперь реплику оборвала я.
Нет. Однако благодарить мне за это надо отнюдь не себя.
А кого?
Как кого, Дани? Кто решил проявить инициативу и первым полез с поцелуями к жертве ароматического забытья? А через несколько минут так вошёл во вкус, что и останавливаться не хотел?
Всё ведь обошлось,неуверенно заметила я.
Дани, я не в том возрасте, чтобы слепо следовать велению инстинктов или бездумно подчиняться влиянию полнолуния,раздражённо ответил Кейтен.И меня зверски бесит и это помутнение, и факт, что я мог причинить вред тебе или любому другому человеку, попадись он тогда на моём пути. Я не из тех диковатых одиночек, которые считают, что раз над ними нет альфы, то им вообще никакие законы не писаны. Я достаточно давно живу в этом городе, у меня здесь дом, работа, друзья и нет никакого желания отказываться от нынешней жизни, опять переезжать и начинать всё заново.
Кейтен, я не думаю, что это помутнение может носить характер регулярного явления. Ты же не на всех подряд девушек кидаешься я так понимаю, ты вообще на них не кидаешься,да и, сказать по правде, зачем ему, с его внешностью и фигурой, гоняться за случайными девицами по лесу, которые, может, там будут, а, может, и нет? Поди, сами на него гроздями вешаются, и ловить не надо.А только на меня и, значит
Значит, поздравляю, Дани, ты своим запахомно почему, во имя владычицы океана, почему именно ёлки?!привлекла к себе оборотня. Морская царевна поймала волка. Как в старых человеческих легендах о речных русалках, что заманивали своим чарующим пением смертных мужей, домогались их по-всякому, а после топили несчастных в глубоких омутах.
Я уже говорил, что возвышенно-романтические истории об обретении истинной пары плод богатой человеческой фантазии. В реальной жизни мы выбираем пару точно так же, как и люди: когда-то по своему желанию, когда-то по велению старших.
Но тебе не кажется, что всё это слишком странно для случайной встречи?
Я не верю в высший промысел,Кейтен наконец удостоил меня снисходительным взглядом закоренелого атеиста.Другое дело, что есть определённые, освящённые временем и опытом предыдущих поколений традиции.
Какие, например?почему-то насторожилась я.
И ведь он меня уже спрашивал об обычаях оборотней, точнее, что мне о таковых известно.
Разные,туманно пояснил Кейтен и взгляд опять отвёл.
Стыд? Вина? Смущение? Или банальное замалчивание некой важной информации?
Чем дальше, тем больше ситуация располагала к последнему.
Я что-то не так сделала?уточнила я на всякий случай.
Да нет, всё так. Просто неожиданно вышло.
Что верно, то верно.
Я же не не нарушила ненароком какие-нибудь ваши традиции?
Нет,последовал быстрый ответ.
Слишком быстрый, на мой подозрительный взгляд. Или это паранойя проснулась?
Кейтен вдруг шагнул ко мне, нежно, бережно взял за руку и о-очень проникновенно и даже торжественно посмотрел в глаза. Того и гляди, вот-вот опустится на одно колено и сделает предложением лапы, сердца и всего движимого и недвижимого имущества. Я аж насторожилась сильнеемало ли? В высшую божью волю можно верить, можно не верить, однако сомневаюсь, что на молодых, привлекательных и честных оборотней каждый день русалки озабоченные кидаются с самыми развратными намерениями. Да и что-то же сподвигло Кейтена проникнуть на территорию королевского замка, разыскать мою комнату и, так сказать, приятно завершить вечер? Только ли необходимость выяснить, не составили ли с моих слов его портрет для раздела «Их разыскивает королевская служба безопасности»? И для чего-то же он оставил мне значок кабаре? Значит, хотел, чтобы я его нашла.