А-а, то есть ты совершенно случайно решила соблазнить Ланса именно тогда, когда стало ясно, что свадьбы вам не избежать. И к брату моему отправилась, прекрасно зная, что он уже пьян в стельку,и чего она этим добивалась? Надеялась, что в таком состоянии Ланс скорее клюнет на её незатейливые уловки? На трезвую-то голову он великой страстью к невесте не пылал и, как мне думалось, в принципе не интересовался будущей супругой как женщиной.
Да и какой вообще в этой авантюре смысл? Хоть сейчас, хоть через три месяца, но Лансу и Люсинде придётся лечь в супружескую постель. Беременность до свадьбы делу тоже не может, наоборот, только ускорит процесс и порадует народмол, не успели молодых поженить, а наследничек уже на подходе.
Ты не собиралась его соблазнять,сообразила я.Ты решила сымитировать попытку изнасилования, так? Ты случайно мимо проходила, а Ланс, будучи в невменяемом состоянии, на тебя набросился или ты зашла его утешить, посочувствовать вашей общей беде, а он начал приставать ты еле вырвалась и убежала. Ланс, когда протрезвеет, ничего не сможет вспомнить, то ли было, то ли не было, а ты постараешься быть убедительной, не правда ли? В крайнем случае пригрозишь оглаской, благо что ситуация не из тех, о которых говорят во всеуслышание, тем более в королевских семьях. И, поскольку Террена отнюдь не так жестока и несправедлива к тебе, как ты любишь расписывать, она, конечно, не выдаст за насильника бедную сиротинушку и наследницу престола к тому же, не посадит такую сомнительную личность на трон Лазурного королевства и не позволит разойтись сплетням и слухам, порочащим как имя и семью Ланса, так и ваши. В конечном итоге Террене придётся замять дело, под благовидным предлогом отослать Ланса домой и разорвать договорённости с Приморским королевством.
Что за глупости, леди Адаани?Люсинда вздёрнула носик повыше и вид приняла надменный.Как вам только в голову пришёл подобный вздор?
Залепить бы этой девчонке оплеуху или отшлёпать как следует! Мало, смотрю, в детстве её наказывали. Вернее, совсем не наказывали. Уж на что мы с сёстрами царевны морские, но и то нам с малых лет втолковывали, где проходит граница допустимого и что пересекать эту грань нежелательно даже особам королевской крови.
Доброй ночи, леди Адаани. Надеюсь, утром вы забудете о своих возмутительных, недопустимых и абсолютно беспочвенных инсинуациях,принцесса скрестила руки на груди, смерила меня взглядом оскорблённой невинности и удалилась.
Покачав головойну и молодёжь нынче среди людей пошла!я заглянула в свою спальню. Ланс мирно спал, вытянувшись поперёк кровати и громко похрапывая. Я вздохнула и отправилась-таки за лордом Бруком.
* * *
Утро началось с беззаботных птичьих трелей.
И никаких песнопенийто ли принцесса устыдилась, в чём я, правда, сомневалась, то ли была не в том настроении, чтобы возносить хвалу солнцу.
Однако на этом утренние сюрпризы не закончились.
Вопреки обыкновению королева попросила нас всех собраться для завтрака в беседке и сообщила о грядущей помолвке. В ближайшие несколько дней будут согласованы последние детали брачного контракта, урегулированы формальности и спорные вопросы и даны официальные объявления. Через две недели в замке состоится праздничное торжество по случаю «великого» события, на котором будущие супруги должны старательно улыбаться и демонстрировать подданным незамутнённое счастье и радость от предстоящей совместной жизни. Вместе с подписанием бумаг начинается и усиленная подготовка к свадьбекороль Теодор обещал почтить личным визитом бракосочетание младшего сына и посему Лазурному королевству ни в коем случае нельзя ударить в грязь лицом перед правителем союзного государства.
Люсинда хмуро внимала тётушке, Ланс сидел, обхватив обеими руками непочтительно склонённую голову и время от времени страдальчески мычал нечто неразборчивое, я, лорд Брук и леди Дюран, старшая фрейлина из свиты принцессы, изображали благодарную публику, слушая новости, которые, скорее всего, уже известны всем обитателям замка. Иногда я искоса посматривала поверх взлохмаченной макушки брата на принцессу, сидевшую слева от него, но Люсинда упрямо делала вид, будто в упор не замечает ни моих пытливых взглядов, ни меня саму.
Наконец, после вялойкусок в горло не лез, похоже, не только Лансутрапезы и всех необходимых объявлений Террена нас отпустила и лишь племянницу попросила задержаться. Поклонившись королеве, мы покинули беседку, леди Дюран осталась снаружи, ожидая принцессу, а я, Ланс и лорд Брук неторопливо направились по дорожке к замку. Лорд Брук в очередной раз одарил Ланс укоризненным взглядом, однако промолчал и вскоре приотстал, позволяя нам с братом спокойно беседовать наедине.
Ты сегодня опять упорхнёшь на свидание с этим своим барменом?спросил Ланс, с выражением тихой ненависти ко всему живому оглядывая ровно подстриженные кусты барбариса по обеим сторонам мощёной дорожки.
Нет, у Кейтена сегодня смена.
И много разных дел накопилось, извиняюще добавил он, когда мы говорили о планах на новый день.
Удивляюсь, как его хватает и ночами за стойкой работать, и с тобой встречаться
У нас всего-то четыре свидания было.
А на бал по случаю помолвки,на слове «помолвка» брат брезгливо скривился, словно при виде любимого салата Люсинды,ты его пригласишь?
На бал?растерялась я.
Да. Что тут такого? И должен же я при нормальном освещении посмотреть на того, с кем ты проводишь столько времени? Удостовериться в честности его намерений, убедиться, что он тебя не обидит. Разумеется, я не уверен, что бармен из какого-то заштатного кабаре подходящая пара для моей морской сестры и царевны
Да, мы с Кейтеном рассказывали друг другу о своих семьях, вот только я не упомянула, что мой отеццарь трёх морей. И о русалочьем ритуале посвящения в зрелость тоже не говорила. Нет, ну без последней информации мы вполне могли обойтись, не хотелось бы, чтобы Кейтен решил, будто я накинулась на него в лесу с одной-единственной цельюизнасиловать честного оборотня.
А признаваться в царском происхождении ты, Дани, не спешишь как раз по тем самым причинам, братом озвученным.
Мало того, что мы принадлежим к разным расам, так между нами ещё и пропасть социальная. Мне-то не важно, где и кем работает Кейтен, но вдруг он решит, что простому оборотню негоже зариться на дочь властителя морей?
И ты вроде упоминала, что он не человек,продолжил тем временем Ланс.
Угу.
Русал?
Нет. Ланс, я я пока не могу сказать тебе, кто он,выпалила я. Потому что брат быстро сложит одно с другим и результат мне наверняка не понравится.
Почему?подозрительно посмотрел на меня Ланс.
Я не уверена, что ты правильно всё поймёшь
Что именно я могу понять неправильно? Не говоря уже, что я до сих пор не знаю, когда и как вы познакомились. Всё, что мне известноимя, работа и что ты от него явно без ума.
Без ума?опешила я. Мне нравится Кейтен, но чтобы прямо сразу без ума?!
Глаза горят, мечтательная улыбка с уст не сходит, ничего вокруг не замечаешь, забыла обо всех, кроме своего милого, в спальне только ночуешь и то, учитывая, как он на тебя пялился тогда в кабаре, вряд ли надолго,брат внезапно остановился и я, по инерции проскочив вперёд, замерла и обернулась к молодому человеку.Да ты влюбилась в него, как кошка!
И что в этом такого?возмутилась я.Раз я твоя морская сестра, то, значит, я и влюбляться не должна? Обязана сидеть только при тебе до конца твоей жизни?!
Дани, а если он аферист или просто хочет тебя тра переспать с тобой и бросить?Ланс раздражённо взмахнул руками и тут же поморщился с болезненной гримасой, потёр лоб.
Лорд Брук остановился вслед за нами, вопросительно посмотрел через плечо Ланса на меня. Я отрицательно качнула головоймол, ничего серьёзного, обычные семейные разногласия.
Ты ревнуешь!осенило меня.
Я всего лишь беспокоюсь о тебе, Дани. И ради сердца океана, давай пока не будем кричать друг на друга я к этому ещё не готов.
Из-за спины Брука вдруг выскочила Люсинда и, обойдя почтенного лорда, направилась к нам. Я оценила решительное, даже несколько воинственное выражение лица принцессы, развернулась и мстительно ушла прочь. Раз так, то пусть сам и разбирается со своей теперь уже точно невестой!
Глава 7
Если похмелье и предстоящая помолвка основательно омрачили день Ланса, то моё настроение оказалось безнадёжно испорчено ссорой с братом и его намёками. Да если бы Кейтен хотел просто переспать со мной и на том забыть о моём существовании, то мог бы всё с успехом провернуть сразу же, ещё во время визита в королевский замок! Мне бы и в голову не пришло его останавливать, наоборот, я была всеми плавниками за продолжение банкета. И зачем тогда Кейтен ушёл, оставив значок, напрямую указывающий на место его работы? Зачем вообще тратить время и деньги на обольщение девицы, которая и так прекрасно отдалась бы, по собственной доброй воле? За годы жизни бок о бок с Лансом и наблюдения за его старшими братьями я чётко усвоила, что не больно-то мужчины разводят церемонии с тем, что само в руки плывёт. Правда, и интерес их после быстро остывает, но тут уж ничего не поделаешь, издержки мужского охотничьего инстинкта.
Надо было рассказать Лансу о «гениальном» плане его невесты и её встречах с Киаран, авось отвлёкся бы да занялся чем-то более полезным, нежели изучением моих отношений с Кейтеном. И как я ещё тогда в «Лепестке» не догадалась, что странное поведение брата продиктовано банальной ревностью? Хотя кто же мог предположить, что Ланс так бурно отреагирует на понравившегося мне мужчину?
Прослонявшись большую часть дня по своей комнате без дела и в тяжёлых раздумьях, вечером я собралась, нашла королеву и попросила транспорт и кого-нибудь в качестве сопровождения для поездки в город. Террена, замученная делами и в частности контрактом и помолвкой, лишь вяло кивнулапризнаться, не уверена, что она вообще поняла, чего именно я от неё хочу,и разрешила брать всё, что моей душеньке угодно. Запросы у моей души сегодня скромные, почти нематериальные, я предусмотрительно выбрала самый простой из королевских экипажей, и один из возниц отвёз меня на улицу Двух роз. Я вышла возле ломбарда, поблагодарила возницу и, заверив, что ждать меня не надо и обратно я сама доберусь, направилась к «Алому лепестку». Кейтен ещё в прошлое наше свидание сказал, что меня теперь будут пропускать беспрекословно и бесплатно, поэтому на этот раз я спокойно переступила порог кабаре, одетая как нормальная девушка, а не как неудачно маскирующаяся под парня дурёха.
В тесной клетушке меня встретил уже знакомый, по рассказам Кейтена в том числе, мелкийлепрекон по имени Йен, сидевший на табуретке возле лестницы и с тихим шелестом тасовавший колоду карт. При виде посетителя торопливо вскочил, пригляделся и внезапно отвесил мне поклон чуть ли не до пола. От неожиданности я вздрогнула и инстинктивно отступила обратно к двери.
Это же наша прекрасная леди!Йен выпрямился, спрятал колоду в карман сюртука пёстрой расцветки и оглядел меня со странным выражением немого обожания.Бо Кейтен, правда, не предупреждал, что леди сегодня почтит нас визитом, но всё равно добро пожаловать!
А-арастерялась я, уже не вполне уверенная в правильности своего решения.Кейтен работает сегодня?
Конечно, работает,воодушевлённо подтвердил лепрекон.Трудится, рук не покладая и спины не разгибая. Только он сейчас как бы сказать занят немного.
Я в зале посижу до окончания его смены, посмотрю пока выступления. Я буду вести себя тихо и никому не помешаю, честное слово.
Смены?непонимающе нахмурился Йен и тут же кивнул, явно сам себе.А, да, смена. Нет-нет, ни в коем случае, леди в зал нельзя, бо Кейтен голову мне откусит, если я оставлю его даму без присмотра в зале.
А почему нельзя?насторожилась я.
Леди, ну вы же знаете, среди посетителей всякие людишки бывают: и пьяные, и прилипчивые что твой репей, и подозрительные. Давайте лучше я вас провожу в отдельный кабинет, где никто вас не тронет ни пальцем, ни когтём, ни лапой.
Вслед за лепреконом я спустилась вниз, где Йен махнул рукой невесть откуда возникшему Гусу и велел приглядеть за входом, а сам повёл меня к неприметной двери за гардеробом. За ней начинались служебные помещения и лестницы, по одной из которых мы поднялись на первый этаж, к располагавшимся там гримёркам танцовщиц.
Адаани!из ближайшего к нам помещения выпорхнула Киаран, улыбнулась приветливо.Какой сюрприз! Не ожидала тебя сегодня у нас увидеть.
Кажется, у меня входит в привычку объявляться там и тогда, когда никто меня совсем не ждёт.
Ты к Кейтену?уточнила волчица и так очевидное, но я всё равно кивнула.
Киаран,Йен тоже улыбнулся, только его улыбка вышла чуть натянутой и с отчётливым оттенком недовольства,сейчас не твой выход?
Несколько минут у меня ещё есть. Адаани, проводить тебя к Кейтену?
Я как раз этим занимаюсь,возразил Йен.
Его кабинет этажом выше,словно невзначай сообщила волчица.
Им будет удобнее в другом кабинете,с нажимом парировал лепрекон.
Аж любопытно становится, сколько кабинетов может быть у бармена? Вроде его рабочее место в зале за стойкой.
Я не вовремя?спросила я на всякий случай.
Нет-нет, что ты!Киаран шагнула ко мне, тонкая рука обвилась вокруг моей талии, и волчица уверенно увлекла меня дальше по коридору, мимо гримёрок.Наоборот, ты как раз кстати заглянула. В последние дни Кейтен столько времени проводит с тобой Все в «Лепестке» были удивлены, когда он вчера привёл тебя и сказал, что ты его
Девушка!вмешался Йен, неотступно следовавший за нами и, похоже, ловивший каждое слово.Прекрасная ледидама Кейтена, не так ли, Киаран?
И дама тоже,покладисто согласилась волчица.По крайней мере, на какое-то время. Но ты же русалка, а не леди по рождению, да?
Да.
Так-так, Дани, что-то здесь не чисто и чем дальше, тем больше пыли и меньше ясности.
И не одна из нас, я имею в виду, не из оборотней.
Не знал, что ты склонна к расовой дискриминации,неодобрительно заметил лепрекон.
Дело не в дискриминации, дело в традициях.
И Киаран туда же!
По лестнице в конце коридора мы поднялись на второй этаж и миновали ещё один коридор, покороче и пустынный. Музыка сюда не долетала, и только из-за закрытых дверей, тянущихся по обеим сторонам, доносились приглушённые голоса. Наконец Киаран остановилась перед створкой, ничем не отличающейся от прочих, заговорщицки мне подмигнула, легонько стукнула костяшкой пальца по чёрной деревянной поверхности и, не дожидаясь ответа, распахнула дверь.
Кейтен, посмотри, кто к тебе пришёл!радостно провозгласила волчица, переступая порог.
Руки с моей талии она не убрала, да и чувствовалась в её крепкой, совсем не женской хватке сила оборотня, возражать и сопротивляться которой хрупкой русалке явно не по плечу, поэтому пришлось мне послушно войти сразу за Киаран.
Владычица океана!
Собственно, кабинет как кабинет, обыкновенный, рабочий. Окно за плотными шторами, стены завешаны яркими афишами «Лепестка», в углу стеллаж с книгами, бумагами стопками и папками, рядом короткий тёмно-зелёный диван. Почти посередине массивный письменный стол и три кресла, одно для владельца, другие два для посетителей. На столешнице тоже бумаги, письменные принадлежности, светильник. Ничего особенного, в общем.
Только в кресле хозяина кабинета сидел Кейтен и смотрел на нас удивлённо и растерянно. Одет в давешний форменный костюм бармена, волосы немного растрёпанынаверное, не раз уже неосознанно проводил по ним ладонью, замечала я за оборотнем такую привычку.
Дани?произнёс Кейтен и помрачнел.
Я хотел отвести леди в панорамную, но она,начал оправдываться за нашими спинами Йен и обличающе указал на волчицу,настоятельно проводила леди к вам.
Действительно, настоятельно так, с мелким гаденьким желанием устроить «приятный» сюрприз ближнему своему.
Что, ты совсем не рад видеть свою даму?невинно полюбопытствовала Киаран.
Рад,Кейтен поднялся, обошёл стол и выдвинул одно из кресел для посетителей.Дани, присаживайся, пожалуйста. Остальныеза работу. Немедленно.
Лепрекон исчез с поклоном и скоростью, достойной сказок о его народе. Киаран же смерила Кейтена задумчивым, изучающим взглядом, отпустила, наконец, мою талию и этак неспешно покинула кабинет, и не подумав закрыть за собой дверь. Оборотень сам захлопнул створку раздражённым жестом.